Евгений Михайлович Лето
Буря в бокале
– Присаживайся,– хозяин кабинета кивнул на свободный стул.– Пить будешь? К слову, недавно Пузо бутылочку коллекционной скрутиловки передал.
Фрэнос развёл руками – раз, Сэм заявляет, что оно коллекционное, значит, действительно стоит его продегустировать.
Старик, неспешно снял нарукавники, халат бережно повесил на вешалку у двери, оставшись в накрахмаленной белой сорочке и свободного покроя штанах. Затем подойдя к бару, напоминавшему большую дубовую бочку, раскрыл её створки, как дверцы шкафчика и извлёк оттуда штоф с сургучной печатью на горлышке. Сквозь приоткрытое оконце просачивалась тихая ненавязчивая мелодия флейты. По всей видимости, кто-то из соседнего дома развлекал себя во время сиесты. Разливая в бокалы янтарную жидкость, Старик поинтересовался.
– За что будем пить?
– Я пью за твоё здравие Учитель! Да продляться годы твоей жизни!– не раздумывая поднял свой бокал Нойс.
– А я выпью за способных учеников, за их удачу! Ибо, ничто так не радует сердце учителя, как признание талантов его учеников!
Чокнувшись, мужчины, медленно растягивая удовольствие, осушили свои бокалы.
– Славная скрутиловка, не так ли?– Старик прицокнул языком, смакуя послевкусие. – Сейчас немалая проблема найти хорошую выпивку, все кому не лень взялись за её изготовления. При этом, не бельмеса не смысля в таком тонком весьма щепетильном деле.
Фред не стал упоминать, что накануне они с Мандарином угощались, подобным напитком в «Сказочной трапезе». Зачем? Пусть Старику будет приятно. Взяв с подноса бордовое спелое яблоко, он откусил изрядный кусок от него и стал жевать. Размеренная звучание флейты утратило плавность, сменившись на прерывистое крещендо. Старик, щурясь на солнечный свет, заливающий комнату, взял королевскую абрикосу в руки и стал крутить ее, прислушиваясь к музыке или делая вид, что прислушивается.
– Новый сосед?– поинтересовался наемник.– Раньше, насколько я помню, по близости никто не музицировал.
– Нечто вроде того. Какая-то дальняя родня Суареза, (живущего по соседству со Стариком с незапамятных времён) с полгода назад приехала погостить, да так и осталась. Теперь, вот каждый божий день, Ранета его племянница радует округу своей игрой на флейте.
– У неё неплохо это, получается, следует заметить.– Выразил своё мнения Фред, заслушиваясь необычной мелодией.
– Согласен. У девушки есть определённый талант.
Старик закрыл глаза, продолжал вертеть в руках абрикос. Нойс аккуратно положил откушенное яблоко обратно на поднос, никак не знающий с чего начать разговор. С бывшим наставником его тесно связывали пять лет плодотворного, местами напряжённого, ученичества. Он не был деспотам или самодуром по природе своей, но требовательным без сомнений. Все его уроки, задания напоминали подчас запутанные шарады. Где он главный режиссёр задавал начальный тон, внимательно отслеживая ход мыслей подмастерья. Бывало, он отправлял на дело, давая несколько вариантов для его успешного осуществления. Ученик сам должен был определять, какой из них наиболее подходящий. « Каждый мастер, желающий дотянуть до старости, должен всегда самостоятельно просчитывать шансы, контролировать ситуацию, находиться на шаг впереди от соперника, не надеясь ни на кого кроме себя ». Неизменно повторял Старик, менторским тоном заканчивая очередной урок. Фред до гробовой доске был благодарен ему за науку, хотя и понимал, что частенько наставник использовал его в тёмную, в каких-то своих мутных делах. Но всё же главное было другое, Старик многому научил его, показал, рассказал, открыл глаза на многие нюансы и аспекты ремесла, дав, своеобразную подорожною грамоту в новую жизнь, жизнь, которая в корне отличалась от прежней. Жизнь, в которой он являлся победителем, а не тем жалким неудачником из провинции.
– Кхм… прочистил горло Нойс. Он вначале хотел начать беседу с ненавязчивого вопроса о самочувствии, но потом внезапно вспомнил, что Старик не любит когда кто-либо интересуется его состоянием здоровья. « Помирать не собираюсь!». Раздражённо отмахивался он, всякий раз, когда имевшие неосторожность люди задавали ему столь бестактные вопросы. Вместо этого он спросил другое,– как твой новый ученик?
– Клопи, способный мальчик.– Тут же ответил Старик.– Очень терпеливый, старательный, малый, хотя порой ему, не достает твоей импровизации. Посмотрим, время покажет, что из него выйдет. – Затем прищурив один глаз, он в свою очередь спросил, – но тебя ведь, интересует совсем другая тема. Дай, сам попробую отгадать какая именно. Наверное, что-то связанное с Жирдяем и его последней находкой. Не так ли?– это был скорее не вопрос, а утверждение.
– Я всегда восхищался твоей проницательностью и интуицией!
Фрэнос, склонил голову в поклоне. Хотя он давным-давно перестал удивляться осведомленности старого плута, но всё же тот неизменно продолжал удивлять его своей прозорливостью.
– Я внимательно тебя слушаю.– Отмахнулся, как от назойливой мухи похвалы бывшего ученика Старик, переходя на деловой тон.
Немного поразмыслив, наемник медленно начал. – Ты когда-нибудь слышал об артефакте, выполненном в форме глиняной или фарфоровой статуэтке изображающей фигурку девы держащей в вытянутых руках чашу. Сама статуэтка примерно в локоть высотой. Оговорюсь сразу, в общих магических каталогах она отсутствует напрочь. Даже упоминание о ней нигде не встречается…
– Забавно-забавно. Ты в энциклопедии брата Заусенца смотрел?– полюбопытствовал Старик, пристально всматриваясь в лицо Фреда.
Взгляд бывшего ученика красноречиво свидетельствовал о крайнем негодовании, « мол, обижаешь, явился бы я к тебе с такой ерундой, кабы не перерыл все источники хранимой информации связанные с этой тематикой».
– Не обижайся мальчик мой. Я лишь удостоверился, что ты ничего не упустил.– Попытался сгладить не совсем корректно заданный вопрос свой Старик завуалированным извинением.
«Извинения» были поняты и приняты. – Как видишь, даром твои уроки не прошли.– Наёмник красноречиво взглянул на штоф. Бывший наставник, всё верно истолковав, быстренько принялся разливать по бокалам. Впереди предстоял серьёзный разговор, и хотя особо свирепствовать с выпивкой в такой ситуации не стоило, но и немного снять напряжение не мешало тоже. Оба представителя криминального класса находящиеся в кабинете прекрасно понимали это.
– Хорошие зёрна, падающие в благодатную почву, дают щедрые всходы!– подняв свой бокал, произнёс тост Старик и чокнулся с бокалом своего, пожалуй, лучшего ученика. На этот раз, словно договорившись заранее, они оба выпили одним залпом.– А ты самая плодотворная почва, на которую мне приходилось бросать семена знаний. Докончил свою мысль, бывший наставник, разделив абрикос пополам и одну дольку закинув в рот.
– Ты преувеличиваешь сильно,– небрежно отмахнулся от похвалы Нойс, в свою очередь, заявив. – Твои заслуги тут больше, без тебя и Мандарина я б, наверное, давно сгинул в трущобах города или очутился на каторге.
– Похвальная скромность. Что ж не стану более нахваливать тебя, а то ещё возгордишься и потеряешь хватку,– отшутился Старик, и вновь став серьёзным, перешёл к делу.– Итак, тебя интересует одна статуэтка, как ты говоришь, дева с чашей в руках, что ж посмотрим, что это за штучка такая…
Кряхтя, или делая вид только, как ему тяжело, бывший наставник медленно поднялся со стула на ноги. Музыка внезапно замолкла, и словно только этого дожидаясь, будто перехватывая эстафету, тут же сразу запели, завели свои трели птицы. От неожиданной смены музыкального сопровождения Старик замер, на месте уставившись на распахнутое окно. Фред тоже невольно перевел туда свой взгляд. Лёгкое дуновения ветерка закачало ветку дерева за окном, затеребило листву, проникло внутрь помещения, всколыхнув лёгкую ситцевую гардину, немного освежив. Старик, вдохнув полной грудью свежий воздух, точно ныряльщик перед погружением на глубину достал из штанов ключи, направился к сейфу и, закрыв собой обзор, принялся поочерёдно открывать замки.
Нойс подозревал, что процесс этот не обходиться без магии, наверняка старый плут налаживал какие-то заклятия на своё богатство. Какие-то магические запоры на случай неожиданного визита какого-нибудь коллеги по цеху. Ведь ни для кого не было секретом, что лига наёмников является далеко не однородной структурированной организацией со строго разделёнными обязанностями, правилами и своей определённой иерархией. Напротив она имела столь размытые границы, что, по сути, представляла из себя рыхлую, подчас разрозненную конгломерацию всех мастей жуликов и воров гордо именуемых – наёмниками.
Отперев последний секрет, Старик приоткрыл толстую стальную дверцу ровно на столько, чтобы туда влезла рука, и принялся на ощупь шарить в нижних закромах сейфа. И судя по плечо, ушедшей внутрь правой конечности глубина этих самых «закрома» внушала уважение. Фрэносу даже пришла в голову мысль, что внутренность сейфа может с лёгкостью проглотить их двоих вместе взятых и ещё останется место.
Наконец бывший наставник, что-то там нащупал и потянул на себя. Этим предметом оказалась плотненькая кожаная папка с затёртыми уголками.
– Так-так-так. Сдувая скопившуюся на папке пыль, осторожно положил её он на стол, развязал тесемку и бережно раскрыл. Внутри аккуратным столбиком лежали исписанные листки, пергаменты и даже небольшой свиток. Нойс не смог сдержать любопытство и пододвинулся ближе к ним.
– Сейчас будем смотреть, что у нас тут имеется.– Надев пенсне, Старик принялся бережливо перелаживать листы, откладывая ненужные в сторону. Подальше в сторону, так чтобы их тяжело было прочесть. Правда, предосторожности в данной конкретной ситуации являлись излишними, Фред не знал языков, на которых они писались, ровно, как и не мог разобрать чертежей, выведенных в большинстве своём не ровной рукой и заляпанных местами подозрительно похожей на высохшую кровь бурой краской. Опустошив большую часть папки, Старик замер держа в руках измятый клочок желтоватого пергамента.
– Вот она красавица наша.– Под нос себе прошептал он, бережно разглаживаю смятые уголки.
Наемник и без того видел всё. Контуры фигурки в точности соответствовали примерному наброску Грэмма, что тот его снабдил. Сразу под ней шли непонятные символы и каракули. Казалось автор, их записывал в спешке, не заботясь о ровности выводимых линий.
– Точь в точь, как её мне обрисовал заказчик,– вслух подтвердил Нойс.
– Интересно, что у нас здесь написано?– Старик низко склонился над пергаментом.
– А что за язык?– не смог сдержать любопытства спросил Фред. Вспыхнувший азарт не давал сидеть спокойно на одном месте, требуя выхода, но полное незнание чужих, а тем более древних языков выбивало из-под ног твёрдую основу, превращая его в неоперившегося школяра, неофита впервые приступившего к сложному делу совершенно ему дотоле незнакомому. Пожалуй, только сейчас, именно в эту самую минуту он по-настоящему осознал, как много потерял, не начав изучать иностранные языки. « Надо будет понемногу заполнять этот пробел», дал самому себе тут же наёмник зарок начать изучать языки.
– Это старый дреботанский.– Удовлетворяя любознательность бывшего ученика, задумчиво произнёс Старик, поглаживая рукой свою бородку.– Самая ранняя его версия. Веков эдак с десяток назад должно быть примерно тогда он ещё имел хождение.
Фрэносу уже доводилось сталкиваться с выходцами из этой когда-то огромной республики, что на западе граничила с Бурляндией, правда теперь, по прошествии тысячелетия, она представлял сеть раздробленных княжеств и земель. Несмотря, на то, что дни её расцвета остались далеко позади, в истории, её наследники – многочисленные анклавы, раскиданные по всему континенту, по-прежнему тщились соблюдать её традиции, присвоив себе звание, столпов просвещения и развития цивилизации. Её правители избирались всенародным голосованием и правили определенное количество лет. Затем заменялись следующими политиками. « Полная чехарда и неразбериха», как когда-то метко охарактеризовал общее мнение всех бурляндцев Мандарин. Впрочем, современные дреботаны, весьма гордились своей системой правления, называя себя новаторами и светочами волей самих небес призванных нести свет просвещения людям. С видом всезнающих снобов они блуждали по всем королевствам, княжествам, наставительно поучая, просветляя «не цивилизованных дикарей», борясь, по их мнению, с варварским невежеством. Последние же, с завидным упрямством категорически отказывались «просвещаться», демонстрируя полное непонимание того, чего от них хотят и чего добиваются. Чем вызывали откровенное недоумение на постоянно кислых минах дреботанов. впрочем, последнее обстоятельство никак не отражалось на неутолимое желание непрестанно и повсеместно поучать, как надо жить.
– И, что там написано? Ты можешь перевести?– теряя терпение, произнёс Нойс, вызвав тем самым понимающую ухмылку на лице у Старика.
– Конечно мой мальчик.– Ответил тот и с расстановкой то ли прочитал, то ли продекламировал – Camanio la sente deor!
– Ты думаешь, я что-то понял из твоей абракадабры?– подавляя внутреннее раздражение, как можно спокойнее сказал наёмник.
– Может, оно даже к лучшему, что не понял сказанного.– Развёл руками Старик, пристально глядя тому в глаза.– Фреди, в какую историю ты умудрился вляпаться?
От сказанного, у того побежали зябкие мурашки по спине. На память пришла недавняя фраза Мандарина, точь в точь копирующая слова бывшего наставника. Липкое предчувствие неприятностей на миг сковало тело. Ничего хорошего ни тон, ни взгляд его не сулил. А он прекрасно разбирался, где тот шутит, а где говорит достаточно серьёзно. Так вот на этот раз Старик был крайне серьёзен, что значило – парень у тебя большие неприятности. Но, специалист по сугубо деликатным вопросам был бы сам не свой, если бы не мог пересиливать собственный страх. Собравшись с духом, он выпалил.
– Я думаю, в любом случае знание лучше, чем темень неведенья!
– Ты прям, как дработанец заправский рассуждаешь.– Усмехнулся Старик слегка удивлённый неожиданной витиеватости бывшего ученика.– Или недавно распивал с Мандарином?
– Было такое дело вчера,– не стал скрывать Фред.
– Заметно.– Закивал головой Старик, продолжая усмехаться себе тихо в боролку.– Чувствуется его влияние, вот что бывает, с людьми, когда они продолжительное время не находит себе занятия по специальности – они превращаются в философов.
В другой раз, будь, он настоль необременённым заданием Фрэнос с превеликим любопытством продолжил бы эту занимательнейшую дискуссию по поводу всех происходящих метаморфоз с безработными. Но только не сейчас, когда в голове все мысли, словно шестерёнки в часах крутились и вращались вокруг одной единственной статуэтки. Поэтому, не давая себя отвлечь ненужными разглагольствованиями на отстранённые темы он сделал вид, что пропустил мимо ушей реплику Старика, сухо осведомившись, вернув разговор в интересовавшее его русло.
– Так, что там написано в свитке?
Бывший наставник, похоже, тоже решив, что уже достаточно потомил Фреда, сжалился над ним.– Тут сказано,– пафосно произнёс он, правда, не отказывая себе в удовольствии выдержать театральную паузу.– Мысль, спрятанная в мешке.
– Ничего не понял. Какая мысль, что за мешок такой?– откровенное недоумение читалось в каждом слове наёмника.– А, что дальше написано?
Старик молча разлил по бокалам скрутилвку и жестом предложил выпить. Раз того требовала ситуация, Нойс не стал отказываться лишь позволив себе произнести короткий тост. – За понимание!
Выпив и следуя рекомендациям медицинской науке закусив, бывший наставник соизволил продолжить.– Наниматель правильно поступил, обратившись к тебе,– хмуря брови, заявил он.– Ни один наёмник, что хоть мало-мальски смыслит в магии, не согласился бы и за пуд динаров приблизиться к статуэтке, ближе, чем на милю.
– Да, что такое с этой проклятой фигуркой, что в ней такого особенного, дракус подери!?– не выдержал, вспылил, Фрэнос.– Чем она так опасна?
– Не горячись ты так.– Остудил его холодным тоном Старик, вновь став походить на строго наставника в бытность ученичества Нойса.– Выслушай меня для начала внимательно. Так как от понимания ситуации, куда ты по неосмотрительности, не хочу говорить, что по глупости, ибо знаю, что ты далеко не дурак, угодил, будет зависеть твоя собственная драгоценная жизнь. Тот человек, который тебя нанял, очень опасен и ему не следует доверять.
– Это я и сам знаю, как и то, что доверять нельзя никому!– фыркнул Фрэнос, но увидев, как от его слов бывший наставник насупился, поспешил внести уточнение. – Чужим людям я имел в виду нельзя доверять.
Уточнение, было благосклонно принято, и Старик продолжил.– Я рад, что ты помнишь эту древнюю избитую истину. Но, ты не представляешь себе масштаба происходящего. Артефакт, который тебе предстоит похитить, является одним из творений Ушедших.
Фрэд, моментально подобравшись горячо заговорил, – это же легенды, сказки придуманные пустобрехами историками. Их же никогда не существовало. Нет, я не могу поверить в это! Как и в то, что ты веришь в эти сказки!
– То, во что ты веришь или нет, не меняют ситуацию. Древние, непонятные реликвии далёкого прошлого, своим вполне реальным присутствием, упрямо свидетельствуют об обратном. И твой наниматель прямое доказательство тому.
– Но, что в ней ценного такого!?– от переизбытка противоречивых чувств воскликнул Нойс.
Старик, сняв пенсне, прищурил правый глаз, начав водить пальцем по неровным строчкам расшифровывая их смысл.– Судя по записям, в статуэтке заключена огромная мощь. Тут сказано « не всякому откроется понимание. Сила обретает хозяина сама или подчиняется сильнейшему». Некоторые слова затёрты, но и обрывочные данные предупреждают, что артефакт опасная штука. В руках опытного мага она может натворить много дел всяких не хороших…
– Я думаю, ты сильно все преувеличиваешь. Неизвестно кто автор этих каракуль, может это бред полоумного чародея. Злая шутка. Замануха для завёрнутых на магических побрякушках людей типа Жирдяя.– Фред не проговорился, он не скрывал факта нахождения статуэтке, отдавая себе отсчёт, что Старик пребывает в курсе дел, недавно происшедших в замке. – Много желающих ловкачей впарить доверчивому коллекционеру выданную под старинный артефакт никчемную безделушку. Может даже в деле быть задействованы маги, им тоже чай на хлеб с маслом надо зарабатывать.
– Может оно статься, конечно, и так, как ты говоришь… уклончиво, ответил бывший наставник.– Только я бы не стал рассчитывать на плод больного воображения или на банальное надувательство. Тем более Жирдяй далеко не новичок в этом деле, да и не забывай, что в друзьях у него много чародеев. И теперь самое главное, мне доводилось как-то в своей практике сталкиваться с подобной вещицей, и хочу сказать тебе, что до сих пор пребываю под сильнейшим впечатлением…
Он смолк, уставившись немигающим взглядом на невидимую точку. « Сколько же ты старый мошенник скрываешь тайн? Сколько за жизнь свою ты натворил дел? Где ты успел побывать и что повидать? Интересно раскроется эти секреты хоть когда-нибудь?» Про себя, не переставая удивлялся наемник, но лезть с расспросами не спешил, понимая, что всё равно ничего не выудит из него, покуда Старик сам не соизволить рассказать.
– Это было очень-очень давно, около сорока лет тому назад.– Неспешно начал рассказ свой он, поглаживая рукой аккуратно подстриженную бородку.– Я тогда был молод, младше твоих лет. Амбиции переполняли меня, так и перли через край, выплёскиваясь наружу я, брался исключительно только за самые сложные, опасные, трудновыполнимые задания, блестяще надо заметить, выполняя их! Мне мало было просто много денег, я жаждал славы, признания, какого ещё не имел не один наёмник. Что поделаешь, наверное, молодость тем и прекрасна, что кажется, тебе по плечу свернуть горы. Порой я сознательно отказывался от заказов, если риск неудачи сводился к минимуму или задание было слишком уж простецким. Деньги, при этом, повторюсь, меня мало заботили. Так, вот однажды ко мне явился один человек. Представился иностранцем собирателем старины. Сказал, что его интересует одна очень редкая вещь. Дал примерное описание её, назвал сумму гонорара, оговорюсь, я никогда раньше столько не зарабатывал за раз. Но не цена, прельстила меня тогда – жажда выполнить невыполнимое. Взять барьер выше головы. Вот, что меня подстегнуло. Ведь артефакт хранился, нигде ни будь, а в закромах ордена Намордников!
Фрэнос присвистнул. Братство Серых давно стало именем нарицательным. Множество легенд и слухов молва сложила об этом немногочисленном, но сплочённом, как сжатый кулак молотобойца, ордене хранителей наследия Ушедших. Они занимали особую нишу в иерархии жрецов. Одни утверждали, что серые напрямую подчиняются верховному жрецу, другие, что вообще не подпадают под статус духовенства и служат исключительно короне, а то и никому вовсе. В любом варианте серые, так их называли за традиционный цвет одеяния, являлись могущественным орденом, ревностно оберегающим свои тайны. Их неприступная цитадель находилась в горах на востоке страны и своими мрачными чертогами могла поспорить с Чёрным замком на севере.
– Да, это был настоящий вызов моему таланту! Похищение, которое, несомненно, претендовало войти в анналы истории, как самое дерзкое и опасное. Я не смог устоять перед подобным соблазном.
– Тебе удалось похитить её?– не удержавшись, забегая вперёд, спросил Фред.
Старик не стал тянуть с ответом.– Да. Хотя это стоило мне неимоверных усилий! Правда не обошлось и без доли удачи.– Он улыбнулся, вспомнив что-то далёкое, очень приятное. – На моё счастье и горе намордников, умер магистр, и в ордене царила суматоха. Пока претенденты на жезл магистра плели интриги, и грызли друг другу глотки, я воспользовался ситуацией, проник внутрь замка. Найти и выкрасть, как оказалась не такая большая проблема, что последовало вслед за этим. Стоило оказаться артефакту у меня в сумке, тут же словно из бурдюка изобилия посыпались проблемы. Мало того, что всего через несколько дней обнаружилась пропажа и на меня был спущен весь орден, так ещё и объявилось несметное полчище желающих разжиться древним артефактом. За мной охотились маги всех мастей, от обыкновенных мальфаров, до высших иерархов академии. А, тогда я хочу тебе сказать чародеи были нечета нынешним шарлатанам, променявшими полевые занятия на опыты в лабораториях, обильное возлияние и набитие бездонных желудков под завязку.
– А почему, ты сразу не отнёс его заказчику?– хмуря брови, поинтересовался Нойс.
– Потому что не кому больше было его относить. Нанимателя убили. Придя на заранее обговоренное место, я обнаружил его остывшей труп и едва сам не угодил в западню. Отряд кондотьеров шёл по моим следам, как я не старался путать их. Они будто охотничьи псы, взявшие нюх преследовали меня по пятам. Я начал догадываться, что виной тому служит злополучный артефакт. Это он каким-то образом указывал им своё нахождение.
– Старик извини, что перебиваю, что представлял, из себя этот артефакт?
– Чашу, обыкновенную глиняную чашу, знаешь, в которой хозяйки хранят масло, творог.
– Я смотрю, Ушедшие особо не заморачивались в выборе материалов и форм для своих магических штучек.
– Главное не форма, как ты знаешь, а не содержание. А содержанием они, надо сказать, поражали, пугая до смерти.– Очень серьезно произнес Старик.
– Тебе удалось активировать артефакт?– в тоне Фреда смешались нотки недоверия с изумлением.
– Не мне,– отрицательно замотал головой бывший наставник,– моему приятелю, неплохому магу надо заметить. В те времена я водил дружбу с одним выпускником академии, немного странным типом, полным фанатом своего ремесла. Только ему я мог довериться, да и других кандидатур, у меня на тот момент просто не существовало.
– Но, почему тебе было не поступить гораздо проще, избавиться от артефакта?
Старик ухмыльнулся, словно услышал глупость какую.– Если бы ты только знал, сколько раз я порывался зашвырнуть, его куда подальше. Но, что-то постоянно останавливала меня, не давая совершить этого. Может быть, сама злополучная чаша руководила мной в то время. Может, сыграло роль упрямство, желание идти до конца. Я часто ломал голову над этим вопросом, не находя разумного ответа. Каждый раз рука с занесённой чашей, готовая отправить её в полёт в последний момент возвращалась обратно. И тогда я принял единственное, как считал тогда правильное решение, отнести артефакт другу чародею. Возникшую короткую паузу Старик разбавил щедрым глотком скрутиловки, плеснув Фреду и себе добавив. – Жаль, конечно, Корнелиуса – способный малый был. Многие ему пророчили славу истинного мага.
– Его убили?
– Можно и так сказать.
– Чаша?– догадался Нойс.
Старик согласно кивнул.– Он активировал артефакт и с той поры его никто не видел?
– Может, он просто ударился в бега?
– Разве что в преисподнюю. Его всё ровно бы нашли, куда бы, он не направился. Артефакт это метка и от неё никак не избавится.
– Ты же сам говорил, что магом он являлся неординарным…
– Нет, побег исключён. Его поместье окружили наемники и когда они ворвались внутрь, то кроме перепуганного слуги никого не обнаружили. Как потом на допросе признался помощник Корнелиуса, тот задумал провести какой-то сложный ритуал, но что-то пошло не так, и возникший магический вихрь уничтожил его вместе с чашей.
– А, что потом было с тобой? Как серые отнеслись к этой вести? Те же наёмники, что предприняли?
– Да, ничего особенного. Намордники в глаза меня не видели, да и как раз на горизонте наметился новый магистр, внутренние дрязги оказались сильнее, чем какой-то пусть и могущественный артефакт. Я думаю, у них ещё в запаснике наверняка имеется нечто похожее. Касательно кондотьеров, то после того, как Корнелиус вместе с чашей отправился на встречу к Мирусу, они утратили всякий интерес к дальнейшим поискам. Точнее, тот, кто им платил…
– Ты выяснил лицо заказчика?– осторожно спросил Фрэнос.
– Нет. Не до того было. После всех тех перипетий я глубоко залёг на дно. А потом их и след простыл.
Бывший ученик глубоко сомневался, что Старик не попытался взять реванш, так легко спустив дело на тормозах. Но допытываться не стал – раз не говорит, так и не надо.
– Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, говоря о грозящей тебе опасности?– Старик красноречиво воззрился на призадумавшегося наёмника.
– Ну, я не собираюсь штурмовать цитадель серых уж точно,– отшутился Нойс.– Тем более ты, сам сказал, что сильные маги выродились…
– Но не исчезли совсем…– я, знаю бессмысленно тебя отговаривать, сам был таким в твоих годах. Но, тем не менее, я не советовал бы тебе ввязываться в это дело.
– Поздно, я уже заключил контракт.
– Расторгни!– отмахнулся рукой Старик.– Сошлись, на то, что наниматель скрыл истинное значение артефакта. Такой вариант, вполне приемлем.
– Не могу. Ты сам прекрасно понимаешь. Откажись сейчас я от задания, кто завтра придёт ко мне? После такого оборота, мне впору будет закончить карьеру…
– Зато ты будешь жить…– А на счёт работы не переживай, мастера твоего класса всегда найдут себе занятие.
– Открою скобяную лавку? Или начну плести, вырезать подделки для приезжих?– Фред не скрывал иронии,– нет, извини это не по мне. Я буду, тем, кем ты меня научил быть. Вспомни, не твои ли слова – тот, кто останавливается на полпути, даже сожаления не достоин!
– Вижу, тебя не удастся переубедить.– Старик тяжело перевёл дух, остановив взгляд на окне, выступившие на лбу бусинки пота заблестели в лучах полуденного солнца. – Ты, знаешь, я не сомневался, что ты так ответишь. Отрадно осознавать, что я не ошибся в тебе.
– Спасибо, что понял меня.– Поблагодарил бывшего наставника Нойс.
– Ну, это совсем не сложно было, ты, кстати, опять повторюсь, очень похож на меня в молодости, такой же максималист и упрямец.– Расплылся Старик в улыбке, став походить на сердобольного дядечку, а не на матерого жулика, кем он всегда был.– Тебе я так понял не знаком заказчик?– в продолжение разговора спросил он.
– Нет. Он не местный, и судя по предложенному гонорару, далеко не бедный.
– Ещё бы! Такие игрушки по карману, только сильным мира сего. Но, я тебе помогу в одном деле.– Хитро сощурился бывший наставник.
– Ты мне уже помог.– В ответ кивнул Нойс.
– То была пища для размышления, а вот это… Старик с заговорщицким видом поднялся на ноги и вновь подошёл к сейфу. На этот раз он копался чуть дольше. Результатом поиска послужила небольшая видавшая лучшие виды залатанная котомка.
– Вот, то, что тебе нужно!– торжественным тоном заявил он, кладя ее рядом с любимым учеником.
–Что это?– Фред немного растерялся, он не понял, шутит бывший наставник или говорит серьёзно.
– Перед твоими глазами, мой мальчик магический нейтрализатор.– Произнес Старик так словно что перед ним лежала не смятая давно просящаяся на свалку вещь, а предмет решения всех его проблем.
– И, что или кого он нейтрализует?– не скрывая скептицизма в голосе, вяло поинтересовался Нойс.
– Это,– Старик потряс сумой,– может скрыть, что угодно. Следует только положить, что-то внутрь и не один магический кристалл не покажет тебе местонахождение данного предмета. По крайней мере, так меня заверил один очень уважающий адепт магических дел, и я склонен ему верить. Но предупреждаю сразу, проверить его на артефактах Ушедших ни разу не пришлось. Сам понимаешь, не часто они встречаются ныне. Так что, тебе представиться хорошая возможность самому испытать её в действии! С присущим ему чёрным юмором произнёс бывший наставник, вручая её Нойсу. Жаль, что у меня не было такой вещицы в своё время, когда я раздобыл чашу, может, всё сложилось бы, несколько иначе тогда… добавил он с отчетливыми нотками сожаления в голосе. – В общем, на, держи, надеюсь, нейтрализатор этот тебе сослужит добрую службу.
Фред с благодарностью принял котомку. Как правило, Старик просто так не разбрасывался подобными артефактами, и это настораживало, свидетельствуя о крайней серьёзности предстоящего дела. Они ещё немного посидели, вспоминая былые времена, поговорили об общих знакомых, поделившись мнениями нате или иные события, происходящие в городе и королевстве в целом, на том затем и тихо распрощались. Напоследок Фред пообещал держать бывшего наставника в курсе последних событий.
***
Птицы встревоженно кричали, перепрыгивая, будто соревнуясь меж с собой в скорости, с ветки на ветку. Их беспокойный гомон разносился далеко окрест. И наводил недоумение на роящихся в дупле диких пчёл. Лесные жители замирали на месте, прислушиваясь к далёким нарастающим, как снежный ком звукам, нёсшихся сквозь глубины зелёной чащобы, что окольцовывала подступы к ручью с прозрачной, как слеза водой. Пролетавшая мимо ели галка резко сменила траекторию полёта, заложив крутой вираж, взяв обратный курс, спеша как можно быстрее убраться подальше. Вынырнувшая из тёмной лунки голова крота подслеповатыми глазками непонимающе зашарила подле себя, но вскоре тоже поспешила, скрыться глубоко в земле, напуганная тяжёлым топотом и громким хрустом. И только лишь один старый ворон соблюдал невозмутимое спокойствие, царственно восседая на ветке разросшегося вяза и безразлично взирая на творящуюся вокруг суматоху. Его мудрые чёрные, точно два уголька глаза, более чем за сотню лет успели многое чего повидать.
