Алек Д'Асти
Красная пыль
Второй этап. Десять лет
Глава 1. Трудности воспитания
Вторая контрольная точка. Десять лет со дня заключения брачного Стилла между Лорной и Экспертом Экгером…
Рэй поднялся с дивана и улыбнулся, наблюдая за женой – Лорна кружилась по гостиной, раскинув руки.
При каждом движении на ее запястьях мелко позвякивали многочисленные широкие браслеты, капризное белое платье опутывало ноги широкой юбкой, требуя постоянного внимания, но Госпожа Экгер укрощала его играючи:
– Нравится? – она приподняла бровь и кокетливо глянула на Эксперта. – Это для Ветреного Феста на побережье. На этот раз он будет просто грандиозным! Все уже готово. В Центр как раз привезли две группы новеньких. О-о-о, ты бы видел, в каком восторге были эти дети от наших воздушных змеев! Арманда просто превзошла себя. Вторая часть Феста пройдет уже после заката. В небе будут парить полупрозрачные бабочки с шелковыми крыльями и мерцающие огнями дроны, а из океана поднимутся светящиеся зонды, цепочками. И музыка, музыка, много прекрасной музыки!
– Что, все продолжаешь осуществлять свою диверсию, да? – усмехнулся Рэйлеон, подавая ей высокий стакан с любимым напитком. – Хочешь окончательно извести купольное воспитание? Взрастить свободолюбивое поколение, которое потом всем нам, старичкам, накатит?
– Думаешь, моя цель только в этом? – прищурилась Госпожа Экгер, ловко выуживая из прохладного морса темные ягоды и облизывая пальцы после.
– Просвети меня, дорогая, а то я уже подзабыл, как широко ты умеешь мыслить, – попросил супругу Рэй, вновь угнездившись на обширном диване. – Хм, что у нас там – контрольная точка «Десять лет»?
Лорна кивнула и подхватила со столика свое голубоватое Стекло.
– Так, докладываю по форме, уважаемый Эксперт, – она примостилась рядом, поправила в волосах сложную композицию с белыми перьями и начала. – Большая часть жителей Содружества появляются на свет искусственным путем. Заказчик указывает все необходимые параметры будущего, эм-м-м, товара: пол и внешность, например, легко состряпать нужные, а вот Свет – другое дело. Генетики Нижнего Полиса могут лишь попытаться воссоздать определенные характеристики, но Свет непредсказуем – его развитие и будущие качества не поддаются каким-либо прогнозам. Причем, в полной мере Свет раскрывается только спустя месяц-два после рождения. Сразу после инкубатора ребенок отправляется на первичные обследования, а после специалисты предъявляют результаты заказчику. У него есть три дня на размышления – либо он подписывает Стилл Опекуна и берет на себя всю ответственность за этого ребенка, включая расходы до достижения им возраста продажи, либо платит необременительную неустойку и пишет отказ. Тогда ребенок немедленно переходит в собственность Полиса, и заказчик никогда не сможет более претендовать… ну, понятно.
– Стоп-стоп, сразу каверзный вопросик по ходу, – Эксперт отвлекся и осторожно тронул блестящие каффы на ухе жены. – Забавные штуки… Хм, но вся эта угадайка не прокатит, если ребенок в инкубаторе получится Чистым, ведь так?
– Не получится, – Лорна пожала плечами. – Чистые граждане рождаются только естественным путем, и если хотя бы один из родителей – Чистый, никак иначе. По-крайней мере, за всю историю Содружества…
– Ни одного случая не было, да-да, отсутствие Света – это тоже случайное, но более или менее прогнозируемое явление, – покивал Рэй и с беспокойством покусал губы. – Хм, что-то я никак не могу успокоиться… ты уверена, что наших охламонов можно было оставить одних там, у Арманды? Они наверняка уже разнесли половину Центра и передрались с новенькими, о которых ты говорила, наверняка!
– Нечего отлынивать, пусть займутся чем-то полезным, наконец! – фыркнула Лорна, резво подскочив с дивана. – Да-а-а. Это как раз очень тонкий момент, дорогой… Совместное обучение детей. Всех детей.
Она быстро обошла просторную светлую гостиную, щелчками активируя Экраны на всех стенах по ее периметру.
Пространство немедленно заполнилось сумасшедшим гомоном: смехом, нытьем и, музыкой, песнями, декламацией стихов, тонкими детскими голосами, будто в комнату, откуда ни возьмись, ворвалась огромная целая ватага разнокалиберной ребятни, задумавшая немедленно подправить скучный интерьер помещения.
Лорна махнула рукой, погасив Экраны, и обернулась к Рэю, продолжая разговор:
– Вся система купли-продажи основана на этом жестоком порядке: одна группа людей, рожденных в семьях, умеет существовать только в режиме продавцов, заказчиков, хозяев и потребителей. Естественно, такое положение устраивает их полностью, ничего менять они не собираются. Другая часть людей – извечный товар, выращенный в инкубаторе, с детства запертый по Куполам и отдельным каморкам, где из них пытаются вытащить если не Свет, то хотя бы какой-нибудь талант, обучить чему-то. Я хочу, чтоб эта конструкция покачнулась, потеряв опору. А это – равнодушие, презрение, страх. Я хочу познакомить эти две группы еще детьми, продемонстрировать друг другу в максимальном приближении.
– Чтобы одни начинали гнобить других прямо от горшка? – иронично поинтересовался Рэй, поглядывая на валяющийся рядом коммуникатор.
Он полдня ждал сообщения из Центра с категоричным требованием забрать буйных восьмилетних близнецов обратно домой, и более никогда, ни при каких обстоятельствах… но хрупкий связист почему-то молчал.
– Гнобить, – Лорна как будто попробовала неприятное слово на вкус и поморщилась. – Нет. Воспитанникам некогда этим заниматься. План занятий и режим расписаны почти поминутно. Кстати, за любое проявление нетерпимости следует временное исключение из Центра. Как и за отсутствие дисциплины или срыв программы.
– Тогда наших должны были исключить уже раз пять за сегодняшний день, – нахмурился Рэйлеон. – Надеюсь, вы там Пылью или еще каким транком это орущее детское месиво не присыпаете для покорности?
– Ты же все проинспектировал и сам видел – нет! Зачем? – хмыкнула Госпожа Экгер, наливая себе еще воды и закидывая в стакан свежие ягоды. – Им интересно и весело, там огромная территория, по которой можно перемещаться свободно. Есть специальные экраны – дети сами составляют себе расписание на день заранее, выбирая ту или иную игровую группу или времяпрепровождение. Но если уж выбрал – изволь вести себя подобающим образом и не бузить. Шустрые активисты обычно объединяются в то самое месиво, о котором ты упоминал. Мечтатели сидят в Оранжереях, гуляют, учатся чему-то. Список занятий очень обширный. Но главное, что после Центра Творчества, когда наши воспитанники отправляются в Академию, они совершенно по-другому относятся друг к другу. Есть, конечно, и те дети, что остаются в собственности перекупщиков и Заказчиков, изолированными. Но! Программа раскрытия таланта в Центре уникальна и очень эффективна, поэтому в скором времени, я уверена, нам начнут отдавать и этих детей.
– Слушай, а почему это ты решила, что все наши высокородные семьи доверят тебе своих малявок? – язвительно покосился на жену Рэй. – Думаешь, Господа вот так возьмут и бросят обожаемых чад в общую кучу к «какому-то сброду из инкубатора»? Это цитата, кстати.
– Не захотят и не нужно. Я никого силком не тащу, – Лорна снова уселась на диван, расслаблено откидываясь на спинку и прикрывая глаза. – Даже приглашений не рассылаю, представь себе. Я, Арманда и компания, м-м-м, ты ведь в курсе, что персонала там уже за сотню? Так вот, мы просто с удовольствием занимаемся своим делом. У нас круто, а временами и просто захватывающе. Как результат – к этому моменту в Центре ошивается уже большая часть высокородных деток, некоторые тайно от родителей. Недавно даже внук Первого Советника причалил, угнав дедов Симплекс – бойкий мальчик. Семейство Первого после этого поседело полным составом, все теперь одной серенькой масти. Кстати, по сравнению с одиночными Футлярами и Куполами, так называемое «коллективное» воспитание обходится гора-а-аздо дешевле. Раш сначала сопротивлялся и бурчал, что все это хлопотно, но сила убеждения Арманды и мощь ее голосовых связок…
– О, не напоминай! – после недавней перепалки с рыжей пигалицей у Рэя до сих пор звенело в голове. – Посмотрим, во что выльется этот твой воспитательный эксперимент. Я снова определю контрольные точки для анализа и буду страшно занудствовать, имей в виду. Еще что-нибудь желаешь мне рассказать о своей бурной деятельности? Нет? То есть, ты шастала по особым закрытым территориям бесцельно, гуляла? Ты хорошо подумала? Я тебя разъясню, дорогуша, будь уверена. Ты мне мозги детишками-платьишками-перышками не запудришь. Хотя… это чуть позже, а пока… щупать эти штуковины у тебя на голове можно? Так, иди сюда.
Приподнявшись, Эксперт подтянул жену поближе к себе, прошелся ладонями по нежной шее и плечам, тронул белые перья в сложной прическе.
Лорна промурлыкала что-то себе под нос, прихватила длинный подол и быстро перебралась к Рэю на колени, наблюдая, как он неторопливо, одну за другой, раскрывает застежки на лифе ее платья…
Раздался сухой громкий щелчок и подскочившая чета, задыхаясь, синхронно уставилась сначала на коммуникатор – зеленый, а после – на помаргивающий, светящийся центральный Экран. Рэй и Лорна несколько мгновений, как завороженные, просматривали мелькающие картинки и сводку данных, а после, хором выкрикнув одно и то же ругательство, ринулись к двери.
* * *
Округлый белоснежный Симплекс грациозным скатом, летел над переливающейся морской гладью, слегка касаясь острыми крыльями теплой, словно маслянистой поверхности. Управляющая им Лорна, нахмурившись, осматривала горизонт и покрикивала в коммуникатор:
– Спокойно! Спокойно! Я уже на месте, почти у побережья. Никаких видимых препятствий на пути их следования не наблюдается. Пожалуйста, не вмешивайся! Если их Летучий отклонится хотя бы на полградуса…
– Они не снижают скорости, Лорна! Заходят прямо на «ультра». Я отстаю на два рывка, огибаю справа. Мало ей было прошлой выходки, и этот с ней тоже… Инструктор, блядь! Убью обоих, нахер! – Рэй сместил Красный в сторону, рассматривая входящий в атмосферу Летучий. – Серый SL-08! Требую немедленного сброса аварийных строп и экстренного торможения согласно протоколу номер… повторяю! Требую…
– Требование отклонено, Эксперт, – нахально отшил его Летучий болид спокойным молодым голосом. – Траектория, скорость и угол полностью рассчитаны и корректировкам не подлежат.
– Что?! Придушу, гаденыш! – совершенно не по протоколу проорал на общей волне Рэйлеон, врубая дополнительную тягу.
Лорна услышала в эфире монотонный гул этих сумасшедших злых движков и почувствовала, как у нее затряслись поджилки. Пришлось опереться ладонями о горячую панель управления и немного отдышаться, чтобы успокоиться.
Впереди уже показались песчаные отмели, бесстыдно обнаженные дневным отливом. Госпожа Экгер сосчитала до десяти, выпрямилась и осмотрела окрестности, выдохнув своему скату:
– Купол, просканировать третий квадрат. Поиск Серого SL-08, анализ, прогноз, – она до сих пор называла свой белоснежный транспорт привычным именем из прошлой жизни.
– Серый SL-08 обнаружен в третьем квадрате, – немедленно сообщил тот глубоким звучным баритоном. – Скорость – «ультра», осталась неизменной. Угол захода на посадку – рискованный, но приемлемый, остался неизменным. Состав экипажа: Инструктор Ридгер и Курсант Дориэнн Марла Айсель Экгер, остался неизменным. Прогноз приземления, несмотря на данные анализа, благоприятный. Кроме того, согласно статистике, Инструктор Ридгер является одним из лучших пилотов Содружества на текущий момент. Недавно он получил новый квалификационный уровень, и после этой посадки получит еще один, высший.
– Пусть хоть заполучается! – вспылила Лорна, в запале срывая с себя тонкую пелерину и отшвырнув ее куда-то в сторону. – Но без Айсы на борту! Сколько этому… Инструктору?
– Месяц назад исполнилось девятнадцать.
– С ума сойти! Рэй сломает сопляку нос и будет абсолютно прав! В прошлый раз они садились куда менее рискованно, и то… ох, Айса, упрямая Айса! И мальчишку этого подставляет. Только бы сели, только бы сели…
* * *
Белая точка на горизонте распалась на две сияющие песчинки, быстро меняющие очертания.
Серый Летучий, сияя огненным следом, выпустил по окружности корпуса еще один частокол ярких тонких гарпунов. Первыми раскрылись прочнейшие перистые паруса в хвосте, вспыхивая многоцветьем. После взметнулись надкрылки, выпуская черно-серые, полосатые гравитационные кольца, вращающиеся, словно огромные зонты на ветру. С сумасшедшей скоростью полосатый вихрь крутанулся вокруг Летучего раз, второй, «съедая» скорость и выравнивая легкий крен.
Красный Симплекс, затянув погоню до последнего, снова просканировал параметры захода на посадку Серого и с клекотом ушел в сторону, более не вмешиваясь в процесс. Несколько раз полыхнул в стороны кипящими турбинами, он снизился, рассек синюю морскую гладь левым бортом и плавно ушел под воду, поднимая волну, быстро приближающуюся к берегу. Сверхбыстрый с ревом выпрыгнул из воды, сияя разлетающимися брызгами и мокрым корпусом, шумно продул все боковые сопла и снова нырнул.
Оптимально замедлившийся Летучий плавно задрал нос, распахнул прозрачные посадочные крылья и осторожно, почти трепетно опустился в теплую воду, пуская по лазурному мелководью широкие круги. Полосатые кольца крутанулись еще несколько раз и замерли неподвижно, остывая.
Из бокового люка, игнорируя трап, выскочила восторженная Айсель Экгер, проорала на всю округу «Земля!» и запрыгала, поднимая брызги. Темпераментно рухнув на колени, она поцеловала мокрый белый песок и истерически захихикала. Следом за ней из болида вышел очень высокий, очень молодой Инструктор, хмуро заправил за уши длинные взлохмаченные волосы и принялся сосредоточенно осматривать Летучий.
Недалеко от берега прокатилась широкая косая волна и из воды рванулся яростно клекочущий Красный. Он стремительно метнулся к тихому пляжу и агрессивно притер дрогнувший Летучий бугристым рубцеватым боком. Шагнувший из открытого шлюза Эксперт Экгер уперся в молодых растрепанных пилотов тяжелым черным взглядом. Айса прикусила губу и растерянно моргнула, Инструктор смотрел прямо, но без вызова.
Рэй глубоко вздохнул, подошел к нему и хрипло потребовал:
– Доложить по форме.
– Докладываю, – Ридгер выпрямился, неподвижно удерживая мрачный взгляд напротив. – Посадка осуществлена в соответствии с заранее составленной схемой, расчетами и предварительной подготовкой на местности. План приземления согласован с…
– Согласо-о-ован, – протянул Рэйлеон, нехорошо улыбнувшись. – А присутствие на борту моей сестры при совершении особо опасного маневра согласовано… со мной?
– Никак нет, – согласился Инструктор, признавая промах. – Курсант Экгер присутствовала на борту по моему личному приглашению и…
– Личному, значит, угу-у, – кулаки у Эксперта сжались совершенно непроизвольно, похрустывая.
– Неправда, неправда! – вспылила Айса и вылетела вперед, хватая брата за грудки. – Это я потребовала присутствия!
– Обращаетесь не по уставу, Курсант, – прошипел ей тот, отмечая, что мальчишка-пилот так и не отвел взгляда, даже в ожидании почти неминуемой затрещины.
– Рэй, я прошу, послушай! – Айсель задохнулась, отпрянув. – Я… я… ничего бы не случилось!
– Нет, это ты послушай! – Рэй аккуратно отодвинул Инструктора в сторону, прижав к боку Серого, и схватил сестру за плечо. – Если бы ты разбилась на этом пляже, вполне вероятно, что я лег и издох бы рядом с тобой, запомнила?! Не хочу тебя видеть в ближайшее время. Все. Домой доберешься сама, или вон, кавалер подбросит!
* * *
Айса недовольно скривила губы и хотела было выкрикнуть что-нибудь вдогонку стремительно удаляющемуся Красному, но быстро захлопнула рот и понурилась. Удивленный такой переменной Ридгер обернулся… совершенно ледяной синий взгляд проехался и по нему.
Госпожа Лорна Экгер стояла неподалеку, пристально и жестко рассматривая уже покрывшуюся мурашками от ее внимания парочку. Легкий ветер шевелил подол длинного белого платья, запястья и шея были закованы в странные резные украшения, наслаивающиеся одно на другое.
Рид чуть приклонил голову, приветствуя сияющую загаром и абсолютной уверенностью в себе женщину. Та едва заметно кивнула в ответ и неторопливо прошествовала ближе. Белоснежный Симплекс-скат бесшумно следовал за ней на малой высоте, постоянно держась справа, почти у плеча. С другой стороны правильным треугольником парили несколько красных искрящихся зондов.
Айсель, увидев эти яркие шарики, испуганно подпрыгнула и схватила Рида за руку, пытаясь закрыть собой, но он нахмурился и отодвинул ее, выступая вперед. Услышал за плечом тихое всхлипывание, но оборачиваться было уже поздно. Лорна подошла вплотную, неожиданно оказавшись очень высокой.
– Инструктор Ридгер? – голос у нее был глубокий, почти нежный, но легкая нотка бешенства ощущалась отчетливо.
– Да, это я, – кивнул он для верности, мимоходом отметив, что зонды уже взяли его и Айсу в кольцо, зависнув неподвижно.
– Как давно вы являетесь Инструктором по управлению транспортом?
– Управляю очень долго. Можно сказать, что с детства. Официально в должности – четыре года. – отсчитывался Рид.
– Хм, самый молодой в Полисе. Так, Айса, поднимайся-ка в Летучий, я сейчас зайду к тебе, минут через десять, – последняя фраза явно была приказом, а не просьбой.
– Нет! Я останусь, и… – почти задохнулась от волнения Айсель, сверкнув черными глазами.
– Быстро в Летучий, я сказала! – прошипела Лорна так, что младшую Экгер моментально сдуло с места в нужном направлении. – Пройдемся? – безапелляционно предложила она Инструктору, сладко улыбаясь, и прихватила того за локоть.
* * *
– Ты все понял? – Рид кивнул, но Лорна еще не закончила, продолжая выговаривать. – Если еще раз, по твоей милости, я увижу Эксперта Экгера в таком расстройстве, ты до конца жизни не увидишь ни Летучих, ни неба! Будешь разбирать детальки где-нибудь на минус десятом уровне Полиса. Круглые – налево, длинные – направо.
– Этого больше не повторится, – Ридгер смотрел ей в глаза.
Белый скат сзади чувствительно пыхал ему в затылок горячим воздухом, шарики с Пылью висели почти у самого носа, но пока не раскрывались.
Лорна осмотрела слегка удрученного Инструктора, вздохнула и медленно пошла обратно к Летучему, с любопытством оглядывая изящный скоростной болид. Дымчатые, гладкие бока его отсвечивали серебром, острые усы топорщились синими стрелами, паруса уже были свернуты и укрыты жесткими надкрылками.
– Какой ты красивый, откроешь мне? – прошептала ему ласково Госпожа Экгер и осторожно коснулась пальцами бархатистой поверхности, но Летучий чуть отодвинулся и шлюз не открыл, рыкнув недовольно. – Так, так, та-а-ак… какое нестандартное поведение, – насмешливо протянула сиятельная дама, поворачиваясь к подскочившему к ней, теперь уже по-настоящему встревоженному Риду.
– Нет, он просто вас не понял, – одно касание подрагивающей руки в темной перчатке с нашивками пилота, и перегородка мгновенно распахнулась.
Лорна смерила мальчишку задумчивым взглядом, зашла в уже открытый шлюз и улыбнулась, постукивая по скрытому в ухе и волосах белому коммуникатору, мол, «Слышал? А теперь – Айса». Тонкие нити щелкнули в ответ особым образом: «Ну-ну!»
Курсант Экгер, растерявшая всю выдержку еще на пляже, сразу набросилась с обвинениями:
– Что ты с ним сделала?!
– Не доверяешь мне? – иронично приподняв бровь, поинтересовалась Лорна и поправила ей растрепавшуюся темную косу, немедленно сбивая воинственный настрой младшей Экгер.
– Прости, я виновата, – черные глаза моментально наполнились слезами. – Черт бы подрал эти информационные зонды! Вы не должны были узнать об этой посадке, но мелкие шпионы засекли нас и доложили Рэю. Прервать посадку уже было нельзя, и…
– Вот это ты и должна была сказать брату, вместо того, чтобы фыркать и морщить нос, – укорила ее Лорна, с интересом осматривая внутреннюю обстановку Летучего. – А ты расстроила его окончательно. Уже полгода ты ведешь себя ужасно: сбегаешь из дома, срываешься и кричишь по пустякам, запираешься, не выходишь со своего яруса, устраиваешь какие-то экстремальные загулы… что у тебя с этим пилотом?
– Ничего, – пробормотала Айса, опуская голову, и процитировала недавние слова Рида. – «Любые близкие отношения Инструктора с обучающимися или персоналом недопустимы и ведут к нежелательным последствиям».
– Какой хороший мальчик, – тайком промурлыкала Госпожа Экгер в коммуникатор и снова улыбнулась – муж немедленно срифмовал последнее слово матерно. – Значит так, Айсель. Чуть позже попросишь у Рэя прощения за свое недостойное поведение. Постарайся поубедительней. Это все, что ты можешь и должна сделать.
Осмотр Летучего изнутри был завершен и Лорна шагнула к выходу. На Айсу навалилось какое-то странное оцепенение, но она не могла не спросить:
– Что будет с Ридом?
– Повторю вопрос: ты не доверяешь мне? – хмыкнула Лорна, подмигнула погрустневшей младшенькой и выпорхнула наружу, жестом подзывая Белого.
– Ты там успокоился, м-м-м? – не преминула поинтересоваться она у мужа. – Слу-у-ушай, ты стареешь, что ли? У мальчика даже нос остался целым, с ума сойти, я горжусь тобой!
– А ты просто монстр в деле воспитания наглого подрастающего поколения! – пробасил ей Эусперт. – Давай домой уже! Я хочу морсика. Какого-нибудь успокоительного. Очень успокоительного, желательно… э-э-э, чтоб наповал, а то я скоро буду, как Первый – седой масти. У-у-у, трудности воспитания!..
