Алек Д'Асти
Красная пыль
Небольшая комната мгновенно наполнилась мягким свежим запахом. Ненавязчивым, чистым, очень летним.
Травница сбросила на пол свою пыльную коричневую куртку с золотыми нашивками, присела на стул в углу и, посапывая, стянула с гудящих ног высокие сапоги, облепленные семенами, пыльцой и тонкими стеблями.
Темный пол оказался неожиданно прохладным, почему-то совсем по-вечернему. Госпожа Орингер на цыпочках пробежалась к распахнутым в сад стеклянным дверям, прикрывая их, и постояла немного, опираясь на уже закрытые створки. Голова была неприятно тяжелой – почти четырехдневное беспрерывное бодрствование давало о себе знать. Глаза норовили закрыться сами собой, а тело – пристроиться на любую горизонтальную поверхность и сладко задремать. Металлическое блюдо над очагом коварно стрельнуло в хозяйку отраженным лучом солнца. Длинные подвески изящной люстры тихонько зазвенели, словно переговариваясь друг с другом и осуждая выходку круглого соседа: «Шали-и-т…»
Вздохнув, Травница отошла обратно к длинному столу, оборвала-таки несколько тончайших верхних лепестков у одного из стреловидных соцветий и сунула их в рот, чуть подержав на языке и быстро сплюнув в салфетку после.
Сердце задорно хлопнулось об ребра. По телу разлилась подогретая природным стимулятором, деятельная кровь. Лаура усмехнулась про себя: «Докатилась на старости лет. Так и подсесть недолго. М-да, хорошо хоть мальчишка отчалил, меньше возни. Чертов упрямец! Искать ему надо было, глупышу. Несколько часов парил над опасной зоной, а толку? Из-за него Пыли с антидотом осталось совсем мало… Ничего, ничего, оно того стоит. Нужно продержаться до конца диагностики, нужно! Это прорыв. Новое направление для исследований, несомненно».
Стебли Огневика были идеально гладкими, упругими, сочными. Госпожа Орингер улыбнулась, перебирая их – вытяжка из такой великолепной основы должна была получиться отменной. Мощной, острой, схватывающей, а если понадобится, то и скоропостижной.
Тихие шаги, шелест, шорохи, деликатное позвякивание часов на стене… уютные домашние звуки мгновенно ретировались под напором пока негромкого, но все нарастающего гула.
Лаура подняла голову и прислушалась. Система безопасности подтвердила ее догадку, оповещая:
– Тяжелый боевой корабль СX-300, владелец – Роксар Джо Элборх Орингер, заходит на посадку со стороны белых степей. Подтвердите дезактивацию силового поля и маскирующей голограммы.
Травница щелкнула пальцами, предварительно подтверждая, и прошлась в сторону гостиной. Огромные окна вибрировали с легким потрескиванием. Из дымохода в очаг обвалился столбик сухого серого пепла.
Горизонт уже пылал раскаленными синими соплами. Лаура обернулась, в который раз оценив старательно расчищенную накануне стену, и задумалась: «Наконец-то. Привез мой комод, как и обещал. Хм, должен поместиться. На кухню никак, а сюда в самый раз».
Еще один негромкий щелчок пальцами, и небо над особняком моргнуло, сделавшись более глубоким, темно-голубым. На окрестности надвинулись очертания огромного, сияющего яркими огнями кашалота, и его оглушительный, монотонный рокот.
Боевой корабль стремительно снизился, крякнул, громыхнул и на скорости обрушился могучим телом прямо на вереницу пушистых холмов у озера, сравнивая один из них с землей и разметав склоны еще у пары боковых.
Госпожа Орингер укоризненно поцокала, наблюдая скользящего к ней на пузе рычащего гиганта. Озеро боязливо колыхалось. Травяное море расходилось в стороны выдранными кусками щетинистого дерна и брызгало тонкими ворсинками в мгновение скошенных цветов и колосьев.
Округлое матовое рыло притормозило и остановилось в мгновении от низкой каменной изгороди. Из черного пуза выдвинулись монументальные упоры и с шипением приподняли механического монстра над вспаханным лугом.
Лаура качнула головой и сокрушенно вздохнула.
Входная дверь жалобно защелкала петлями и мощно грохнула после. Пол задрожал от тяжелых, торопливых шагов.
– Гребаная насыпь! Нахера такую городить?! Одного холма для маскировки было за глаза… еще бы частокол, бля, с черепушками!
Госпожа Орингер обхватила себя руками и повернулась на звук. Заросший щетиной Борх вылетел из холла, увидел тетку, немедленно перестал рычать, прищурился – рассмотрел внимательно, отстраненно, словно оценив ее и свои возможности – и безо всяких прелюдий спросил:
– Где мальчишка?
– Уже отбыл, – Лаура повела плечами. – Пришлось немного придержать его Пылью – дергался. Мешал диагностическим процедурам.
– Чудесно, – до отвращения цензурно оценил ее подход командующий и кивнул. – Я бы на его месте тоже изо всех сил дергался и мешал процедурам. А блошка?
– С ней получилось о-о-очень необычно, – Травница задорно блеснула глазами, припоминая недавние события. – Мальчик пытался унести ее, отобрать, остановить синтез, но Хозяин…
– Все ясно, – нетерпеливо перебил Борх, покривился и продолжил допрос. – Красный зверь?
– Отсканировал округу и отбыл вместе с мальчиком, – кивнула Госпожа Орингер. – Штурм стреножил его, но Красный тоже дергался. Повредил моему спруту один щуп, снес датчики на загривке, немного порвал крыло и…
– Отли-и-ично, – со смешком подытожил командующий, шагнул к старшей родственнице и наклонился, негромко, но очень четко выговаривая ей в глаза. – У нас тут прямо вечер памяти получился, не находишь? Бывшего белого жука Айзела отделала бывшая красная зверюга Айзела, у бывшего дома-лаборатории Айзела, в присутствии нынешнего шустрого внучка Айзела и бывшей, о-о-очень бывшей жены…
Тетка сердито шикнула на него и шагнула в сторону кухни, но Борх настойчиво прихватил ее за локоть, не позволяя сбежать, и озадаченно протянул:
– Сто-о-оп, стоп. Я слегка не врубился – что означало это твое «необычно»?
Лаура аккуратно вынула свою руку из мощного захвата племянника и попыталась его обойти, но докучливый Ор не отстал, снова преградив ей путь и уставившись сверху вниз, продолжая беседу:
– «Получилось очень необычно» – это как? Неужели ты видела еще не все возможные финты в исполнении Хозяина? Я не слы-ы-ышу тебя, дорога-а-ая, ну-у-у… покайся мне, давай.
– Необычно, да, – хмыкнула Госпожа Орингер, мимоходом поправив Элборху воротник куртки. – Такое увидишь нечасто. Черный попробовал ее, но не взял. Отверг. И теперь мне необходимо выяснить причину такого поведения Хозяина. Найти принцип действия защитного механизма, который уберег Ракуну, а потом смоделировать похожую ситуацию и провести контрольные испытания. Если не получится, то нужно будет проанализировать неудачу и после еще раз, и еще, пока не получится. Или пока не…
Командующий самой многочисленной армией Серой, непобедимый боец и предпоследний представитель воинственного рода Орингеров закрыл ранее непроизвольно приоткрывшийся рот и попытался переварить сказанное Лаурой, но что-то внутри него заскрежетало, поперхнулось этой едкой гадостью и надсадно раскашлялось.
Ор медленно осмотрел гостиную, нос кашалота за окнами и продолжающую воодушевленно рассказывать ему о своих планах тетку, так, будто видел все это и ее впервые.
Госпожа Орингер заметила, наконец, его блуждающий взгляд, прервала свой увлеченный монолог и насупилась.
Борх кивнул ей, как бы похвалив за догадливость, и безапелляционно проинформировал:
– Твои опыты не состоятся, увы. Я забираю свою подчиненную. Немедленно. Она во втором блоке? Хорошо. Ты применила против мальчишки Пыль. Три стрекозы?! Плохо. След в его крови останется надолго. Арнес уже натворил дел. Считай, что ты подлила маслица в будущий серьезный конфликт «Экгер-Орингер». Отвечать за вас обоих буду я. Мне нужно найти для тебя поручителя. Кого-нибудь серьезного. Прижмись и не отсвечивай.
– Нет, мальчик, мне нужно закончить! А после я сама буду отстаив…
– Приж-мись и не от-све-чи-вай! – разъяренный рык командующего все же прокатился по дому. – Так лучше слышно?! И только пикни мне тут! Только пикни! Все!
* * *
Синяя вода окутывала ладонь плотно, прохладно, ласково. Лео встряхнул рукой, вытер ее о штанину, выпрямился и тяжело присел на подножку замершего над одним из узких озер Красного.
Пестрая, как шкура неизвестного хищника, трава уже давно просохла от прошедшего ранее мощного ливня и радостно топорщилась пышными головками цветов. Особенно выделялась струящаяся меж трех озер широкая, изогнутая полоса Финикса – его бутоны были еще плотными, но уже слегка растрепанными, ярко-багряными, почти раскрытыми.
Окаменевший Лео тщательно, неторопливо осмотрел все вокруг и задумался. Внутри него почему-то было совсем пусто и не больно. Лишь горячий свинцовый шарик лениво перекатывался по холодным внутренностям. Очень хотелось, чтоб обжигало яростно и трепало в клочья, но ни то, ни другое не выходило. Видимо, первичные пластины все же выгорели, только не у Красного, а у его человека.
Сверхбыстрый же после освобождения из плена не проронил ни звука. Просто безучастно, очень прилежно исполнял свои функции перевозчика, но не более того.
Лео закрыл глаза и продолжил понуро сидеть на подножке, намереваясь именно так провести оставшиеся до снятия сети дни.
Нагрудный карман у него деликатно завибрировал – оживший вне опасной зоны светлый коммуникатор вполне осознавал всю глубину хозяйского горя, но сигнал вызова все же решил не глушить. Техник на автомате вынул поблескивающего розовым светом богомола и пристроил на скулу. Тонкие нити немедленно разразились громоподобным приветствием Орингера:
– Куда ты полез, ебанутое созданье?! Не будь ты Чистым, уже ни рожек, ни ножек… короче, отправь мне маячок своего месторасположения, быстро!
Лео выдал сиплое:
– Пять-шесть-четыре-восемь-пять, – стянул с головы коммуникатор и, не глядя, швырнул его куда-то себе за плечо.
Озера и полосу Финикса окутал и продавил тяжелый гул.
Техник прошептал короткую команду. Красный скользнул к пестрому душистому берегу, высаживая его в траву, и вновь отрешенно застыл.
Громкий вынырнул из-за горизонта и с нежностью пристроил свое полное тело на обширную поляну, посапывая огромными соплами.
Иллеон подошел ближе, поднял голову к узкой смотровой башне, но черный кашалот вместо нее открыл широкий боковой шлюз внизу. Из глубины огромного корабля вышел ужасно недовольный Ор, быстро сгрузил на руки Лео завернутое в белый кокон, продолговатое нечто и снова скрылся в темной утробе.
Озера и травы дрогнули от оглушительного клекота – вскинувший гребни Красный метнулся к совершенно потерянному хозяину. Лео медленно опустился на колени вместе с выданной Ором ношей. Борх меж тем с ворчанием выбросил из Громкого чуть распушившуюся чешуйками черную палку, развернулся и ушел обратно в командный. Кашалот с грохотом задраил шлюз, полыхнул соплами и неторопливо отчалил в сторону особняка – выгружать, наконец, многострадальный темный комод…
Лео отогнул край кокона и рассмотрел бледное веснушчатое лицо – уснувшая или потерявшая сознание Уна дышала тихо, размеренно. По ее бледной щеке, шее и ниже протянулась уже чуть примятая, но все еще действующая зеркальная лента – анти-скан, целый ворох которого бесшабашный Техник когда-то так легкомысленно выбросил на пустошах. Лео опомнился и резко вздохнул, перехватывая и прижимая Уну к себе покрепче, укладывая ее поникшую рыжую голову к себе на плечо. Под локтем у него немедленно оказалась белая медкапсула. Красный легко ткнулся в затылок Технику с рыком и странным скулежом, развернулся и лег плашмя, подпирая ему спину.
Медкапсула щелкнула застежками. Длинные ампулы торопливо забренчали. Припухшее белое запястье было осторожно обернуто тугой черной накладкой. Снятая с бледной кожи зеркальная лента плотным мотком легла в контейнер на широком поясе. Увядшая алая веточка орешника упала в траву.
Золотистые ресницы дрогнули. Уна открыла глаза, сонно глянула на Лео и едва заметно улыбнулась – узнала его. Лео затаил дыхание – в груди у него рвался тот самый горячий свинцовый шарик, круша по пути холодные внутренности.
Было вполне себе яростно и в клочья.
Глава 6. Семейные забавы
Острокрылый Экспертный Симплекс чуть сместился, продолжая наблюдение. Алгерон, транспортники, медслужба – все отошли на указанные в инструкции позиции, выдерживая безопасную дистанцию от места будущей процедуры. Симплекс Нотбека, напротив, завис над зеленой сетью, почти касаясь ее острым ребром киля на пузе.
Будущий сетевой резак раскрылся абстрактными, сложносочиненными крыльями. Угловато-треугольными, симметричными, идеально выверенными. Боевые Красные в костяке моргнули белыми огнями, окружающие их зеркальные зонды слаженно блеснули синими.
Айрон Экгер замер у выпуклых стекол Смотрового зала. Динамики, бубнящие что-то за его спиной, в секунду умолкли.
Усевшаяся на прозрачном полу Эллиа крепче сжала в руке тонкий серебристый стек – приготовилась сделать последние пометки на разросшейся многочисленными ветками схеме.
Алгерон немного пошелестел внутренностями и затемнил стекла Смотрового.
Белый Симплекс Нотбека дрогнул, выпуская стайку золотистых зондов, словно икринок, закрепленных на тонких ниточках – этот легкомысленно-пушистый пучок быстро метнулся и завис между крыльями резака. Нежные икринки вспыхнули, взорвавшись алыми всполохами, брызнув в стороны странным пунцовым огнем. Из яркого беззвучного всполоха очень медленно, плавно скользнуло что-то весело-оранжевое, крадущееся – плотная красная сеть лизнула гребни и чешуйки ближайшего крупного сверхбыстрого, цепляясь за них, настойчиво ластясь. Зеркальные зонды слетелись к ней, отражая по цепочке, перекидывая уже ставшую алой тонкую молнию на сверхбыстрый напротив, словно сшивая абстрактные крылья воедино грубым, разлапистым швом.
Рон задержал дыхание. Ему вдруг показалось, что он остался один на один с черной пустотой и змеящимся, огненным нечто. Красная сеть в это время немного отвлеклась от яростной дегустации гребней с чешуйками и вытянула в сторону Алгерона несколько сияющих отростков, словно красуясь перед молодым Экгером.
Удерживающие сеть Рогатые Красные полыхнули соплами, врубая сразу самую мощную тягу. Зеркальные зонды вокруг них, перегревшись, один за другим бесшумно превращались в облачка из сияющих осколков.
Окутанные зеркальными останками Красные разошлись широким кругом, растягивая свою алую пленницу, застыли на мгновение и вдруг одновременно, упали вниз, ринувшись упрямыми, твердыми рылами прямо к муторной орнаментной зелени. Перекрученные ими, встревоженные огненные змеи, раздвоились острыми дорожками-молниями, выгнулись, вырвались на свободу и бешено хлестнули ленивую зеленую соперницу…
Айрон вздрогнул. Глаза все-таки пришлось закрыть – черная пустота за выпуклыми окнами стала белой. Эфир тут же судорожно защелкал и взорвался тяжелым, монотонным, выдавливающим гулом – алая победительница настойчиво потребовала от зрителей аплодисментов. Толстая зеленая сеть лишилась нескольких внешних и внутренних сот, зонды соседних с разрезом слоев вспыхнули аварийными огнями.
Гул затих. Эфир заполнили голоса, один за другим.
Экспертный Симплекс метнулся в прореху, сразу же начиная поиск. Следом за ним, клином, потянулись белые остроносые Летуны медслужбы и несколько полосатых, как хищные осы, Красных Патруля.
Рон медленно вдохнул и обернулся. Эллиа торопливо дорисовывала на полу Смотрового случайные ответвления сети, не укладывающиеся в стандартный алгоритм развертывания. Ее стек нервно, порывисто поскрипывал.
Алгерон снова зашелестел, вытянул к плечу Айрона тонкий мерцающий усик и огладил нежно, но молодой Экгер не заметил этого утешающего жеста, продолжая взволнованно покусывать губы.
Эфир трещал обрывками фраз и громких сигналов:
– Аварийных маячков не обнаружено.
– Поиск. Шестой квадрат. Беглый осмотр. Красный RS-17 не обнаружен.
– Возможности связи ограничены. Настройка дополнительных зондов сопровождения, размещение в указанных точках…
Красные из костяка уже бывшего резака разошлись в стороны. Их раскаленные добела гребни и чешуйки помаргивали, будто перегретые лампы огромной гирлянды. Между ними все еще проскакивали тонкие огненные хвостики бьющейся в агонии красной сети. Победительница тихо угасала, лишенная дополнительной подпитки. Побежденная зеленая сеть ненадолго задумалась, мигнула всеми своими зондами сразу и продолжила существовать с дырой в боку.
Эллиа хотела дорисовать последние усики раскинувшейся по Смотровому залу огромной многоножки, но не смогла унять дрожь в руках, отложила стек и зажмурилась. Рон подошел и присел рядом, прижавшись к ней боком.
Эфир все взрывался потрескиванием, гулом, быстрыми репликами Техперсонала, эмоциональными вставками Айсель и глухими, отрывистыми приказами Эксперта. Прозрачные стены и пол обдавали застывшую неразлучниками пару разноцветными полосками суетливых огней.
Алгерон остановился, распушив многочисленные усы и чувствительные нити. Мимо него под зеленую сеть медленно скользнул крупный серый транспортник без опознавательных знаков и быстро пропал из поля зрения.
Белый Симплекс Нотбека собрал вокруг себя сложную фигуру из уже остывших, отработавших Красных, караван кораблей с персоналом и демонстративно отчалил в сторону Лисьей.
– Красный RS-17 в заданном секторе не обнаружен.
– Передача сообщения на всех доступных частотах. Прием. Пусто. Повтор на низковолновых. Прием. Пусто. Повтор.
– Шестой квадрат. Пусто. Прилегающие территории… Опасная зона, отмена. Облет по указанной траектории… Сканирование.
– Техслужба. Крупные фрагменты сетеобразующих зондов сгорели в верхних слоях атмосферы, не достигнув поверхности планеты.
– Принято. Продолжить наблюдение. Поиск инфопластин. Поиск маячков. Поиск обломков. Поиск поплавка.
– Пятый и седьмой квадраты, RS-17 не обнаружен.
– Продолжить поиск. Повторная передача экстренного сообщения на всех доступных частотах…
* * *
– Отец, я не могу… не могу защититься от него! Помоги, прошу!
– Не будь дурой, Ракуна! Это же высокородный Чистый!
– Забери меня, я не могу… не могу, пожалуйста…
– Не понял?! У тебя есть все шансы стать Госпожой Орингер, а ты… мозгов с орешек! Будь поласковей, постарайся! Я тебя учить должен?! Хватит ныть! Уйди с глаз долой!
Холодная вода. Захлестывающие волны. На языке соль и сладкий привкус дурманящего пойла островного пирата. Буря, шторм, злой океан почему-то с прожилками вкрадчивого черного существа, оплетающего томным свистом и воронкой из стрекоз. Вдохнуть воду. Отдаться стихии. Забыться. Все забыть. Раз, два… три. Нет. Не сегодня.
Теплая ладонь под подбородком:
– Подними голову! Ти-хо! Выпрямись, прогнись! Дыши!
Иллеон. Мощные плечи. Сильные руки. Отступающий океан. Берег. Спасение. Ярко-синие глаза. Широкая, щедрая улыбка.
Неловкий поцелуй. Свистящий в ушах ветер. Красный. Тишина. Сердечник. Мягкий, багряный свитер. Алые тюки аварийных парусов. Снова поцелуй. Еще один, и еще. Нежность. Легкие прикосновения. Сумасшедшее, очень непривычное желание не отпускать его, опутать, пленить, присвоить…
– Лео… Ты останешься?
– Пф-ф-ф, ну вот еще! Я тут буду стараться, выкладываться на все сто, а утром ты ни сном, ни духом?! Спи, давай. Потом поговорим. Кстати, этот свитер оставь себе, он очень… ах, да, точно! Утром, все утром. Спи, фарфоровая девочка… моя фарфоровая девочка.
Нет. Не сегодня, не сейчас…
Ракуна глубоко вздохнула, открыла глаза и усмехнулась: «Нежданчик прорезался», – воспоминания о попойке у Лангера плотно переплелись в ее голове с равнодушным отказом отца и нападением черного, жадного монстра, но Уне было совсем не страшно.
Было тепло и немного тесно. Узкие полоски-бойницы на потолке густо синели. По стенам метались лазурные всполохи – Красный укрылся от всех невзгод на дне самого глубокого из синих озер, затаился.
Уна погладила упругую стенку, чувствуя, как она чуть дрогнула у нее под ладонью, повернулась и тут же подскочила, пытаясь отпрянуть, отодвинуться – прикорнувший на минутку Лео лежал совсем близко к ней, почти касаясь плеча. Молодой Экгер от ее трепыханий немедленно проснулся и зашумел:
– Ох, все-таки вырубился! Блин, ждал, ждал, когда ты очнешься и… Иди ко мне, иди, скорее! Прости меня, прости, пожалуйста! Это я во всем виноват… прости!
Слабо попискивающая Тихушница была заключена им в крепчайшие объятия и торопливо затискана.
– Нет, нет, подожди! – все еще ужасно бледная Ракуна испуганно задышала, изо всех сил отталкивая от себя Лео. – Черный Свет действительно опасен! Ты не должен… мы не можем… Я и правда грязная, слышишь?! Не трогай меня!
Лео немедленно отпустил ее, мотнул головой и возмущенно зашипел:
– Фигню заканчивай молоть! Опять начинаешь?!
– Не трогай! – Уна отползла от него подальше, в панике забиваясь в угол. – Я видела там, у Лауры. Из твоей пробы ничего не выросло – стеклышко осталось чистым, прозрачным, а из моей за день встопорщился веселый черненький кругляш с ниточками-усиками. Оно во мне! И я могу тебя попортить этой сажей! Подсадить злые жемчужины в твою умную голову, горло, крупные сосуды, а потом… сам понимаешь. Лаура сказала, что раньше таких как я сжигали! Все! Все! Не выйдет! Ничего у нас не выйдет! Я сейчас немного отдохну, совсем немного – почему-то тяжело внутри. И все. Уйду. Эк… экскурсия закончена!
Договорив, Уна в расстройстве одернула на себе задравшуюся кофту, улеглась на бок, свернулась плотным калачиком и притихла. Ее рыжая макушка подрагивала.
Лео посверлил макушку, а потом и весь калачик укоризненным взглядом, подумал немного, подышал, успокаиваясь, и холодно объявил:
– Ты не можешь мне навредить. Я тебя не отпущу, Красный тем более потащится следом. Мы заберем тебя отсюда в безопасное место – Полис, особняк, заповедники… куда угодно, и это не обсуждается. Лезть и принуждать тебя после я не буду, сама все поймешь. Поймешь, что тебе невыносимо тошно без меня. Тоскливо, хреново, неправильно. Или не поймешь. Или поймешь, но не решишься, так тоже бывает. Разойдемся, но потом все равно… все равно будем на одном поле стеблями-косточками Финикса расти и красную пыльцу распускать. Нет, лучше не на поле, а сразу у стервы Орингер на клумбе, прямо у крыльца, чтоб следующим поколениям этого чу-у-удного семейства было чем поучать своих отпрысков. Взгляните, детки! Тупица Экгер и его трусливая рыжуха – два идиота, угу!. Топорщатся Финиксом, зато теперь то-о-очно навеки вместе! И никаких ограничений, бля! Все можно! Мух, птичек жри, с ромашками совокупляйся – красота! Красота?!
Уна всхлипнула и перевернулась на другой бок, ткнувшись лбом в красную стенку. Расстроенный Иллеон обиженно засопел, спрыгнул с аварийных парусов и ушел в командный, рухнув в капитанское кресло.
Прохладная панель управления заискрилась под его ладонью и очень быстро нагрелась, растекаясь нежными огнями.
Тишина резко, сердито щелкнула и прогремела грозно, подрывая ошарашенного Техника с места:
– Внимание, Красный RS-17! Экстренное сообщение. Зеленая сеть вскрыта. Вам надлежит немедленно активировать аварийный маячок и приготовиться к стандартной процедуре отправки, протокол шесть-ноль. Повторяю! Красный RS-17…
Лео растерянно оглянулся, дернулся к боковым нишам, прикладывая ладонь к одной из встроенных в корпус черных пластин, и выбежал из командного в спецотсек.
Красный выпустил из-под гребней несколько маленьких треугольных маячков, тревожа местную подводную фауну, еще раз прогнал экстренное по громкой связи и рванулся из глубины к растекшемуся белым пятном, искривленному синей водой солнечному следу.
Озерная гладь колыхнулась, брызнула и выплюнула на поверхность разразившегося радостным ревом мокрого красного зверя.
* * *
Белоснежные Летуны замерли, охватывая найденышей широким полукругом. Экспертный Симплекс нетерпеливо продул сопла, поднимая с багряной полосы лопушистого Финикса алые тучи мелкой пыльцы.
Уна стояла в высокой траве, опустив голову. Вокруг нее опять крутился озорной вихрь сияющих зондов, но уже не хищных стрекоз, а гладких и умных диагностов Нижнего Полиса.
Маленькие исследователи отсканировали «неучтенную пассажирку Красного RS-17» и остались недовольны – сердито защелкали, затрещали, загомонили.
Уна закрыла лицо руками и съежилась.
– Не бойся! – откуда-то из-за блестящей, стрекочущей пелены прокричал ей Лео. – Это стандартная процедура отправки, с предварительной проверкой! Они не причинят вреда! Не бойся! Все норм…
Мир вокруг затих и как будто стал стерильным – поникшую Уну накрыл сияющий защитный конус. Иллеон насупился, увидев его радужную острую верхушку: «Это уже слишком!» – раздраженно взмахнул рукой, сбивая несколько зондов, и шагнул на выручку подруге. Парящий неподалеку Красный вдруг очень нежно, любовно зарокотал. Диагносты затихли и боязливо свистнули в стороны. Лео не успел оглянуться – попал в очень умелый, крепкий захват. Висок отчего-то нестерпимо зачесался. Лео успел увидеть лишь сомкнувшиеся вокруг него белоснежные лепестки карантинной медкапсулы…
Летун бережно погрузил первого пациента в свое теплое нутро.
Закованный в черный Скиннер Эксперт тяжко вздохнул, сунул пустые ампулы в кармашек на широком поясе, поправил на скуле коммуникатор и медленно обошел радужный конус, ожидая вердикта Главы Полиса.
Раш не заставил себя долго ждать, сосредоточенно забубнив ему в ухо:
– У девочки Черный Свет. Мощный, злой, видимо, недавно была угроза для жизни, ее Гелии всполошились. Три-пять дней. Обнаружены следы синтеза – два росчерка, как углем. Один сзади на шее, другой – вдоль ключицы. Лео контактировал. По полной. Черные Гелии в легких. На кожных покровах, слизистых, видимо, вдохнул и обсыпало. Более точно скажу позже. Отправляй его. Немедленно. Карантинный отсек готов. Лорна, подожди! Лор…
– Забери девочку! – звеняще громко потребовал черный богомол. – Забери!
Рэй закатил глаза и рыкнул своей не к месту вмешавшейся супруге:
– Я совсем тупой, по-твоему?! Понятно, что заберу! Диагностика почти заверш…
Лорна у него в ухе сменилась всхлипывающей, уже совсем гнусавой Армандой:
– Рос… черки… ужас! Бедный реб… ребенок… бед-ный реб…
Эксперт открыл рот, но коммуникатор снова защелкал, взрываясь яростной Айсель:
– Ну?! Ты долго будешь там ходить, как придурок?! Заканчивай эту херню вокруг девчонки городить, и так еле живая! Давай уже, напрягись, и…
Рэй сжал зубы, быстро переключая перегревшегося богомола на защищенный канал. Слегка запыхавшийся Раш ответил ему сразу же:
– Все, я закрылся от них! Ревут обе. Ты убрал из эфира Айсу? Отлично. Так. Слушай. Девочку во второй карантинный отсек. Ее Гелии угомонятся в течение нескольких дней. Красного в шестой ангар, на полную промывку и дезинфекцию. Кстати, тебя туда же. Побудешь с ним, заодно тушу свою потную отмоешь, а потом…
– Подожди, – Эксперт нахмурился, набираясь смелости, и спросил. – Эти Гелии у сына, они уже… уже прикрепились?
– Пока ни одного очага не обнаружено, – уверил его Раш. – По прибытии, заходите прямо в Нижний Полис. Алгерону заказана посадочная площадка в пригороде, я уже выслал сообщение Риду. Все, заканчивайте там. Отсчет… Четыре, три, два, один, диагностика завершена, работаем!
Зонды синхронно пропиликали, дружной стайкой упорхнув к Экспертному.
Защитный радужный конус схлопнулся в стороны и пропал. Уна снова почувствовала запах полосатого травяного моря, услышала тихие шорохи Летунов, бурчание Красного где-то сбоку, подняла голову, но оглянуться уже не успела. Плечо чем-то кольнуло, и глаза закрылись сами собой. Кто-то придержал Ракуну под спину, легко поднял на руки и осторожно уложил на что-то мягкое. От окружающего мира у нее остался лишь еле слышный шепот: «Споко-о-ойно, девочка, ти-и-ихо, все хорошо…» – и сомкнувшееся ласковое нечто вокруг.
Снова стало тепло и немного тесно.
* * *
Аллиэнн с удовольствием понаблюдал за семейными забавами Экгеров, поднял свой серый транспортник чуть выше и передал в Полис несколько отпечатков.
Темный коммуникатор у него на скуле задумался, потрещал и сделал заключение:
– Да, это та самая девчонка, я не ошиблась, – глубокий голос Эйзиры приятно щекотал Лексу ухо. – Высокая, рыжая, тощая. Тихушница. Проходила у нас обучение. Потеряла третий нож, и зачем-то подралась после со своим Тренером. В докладной он уверял, что успел лишь указать ей на некомплект и шагнуть навстречу, а она заверещала и кинулась. Сразу же получила по зубам, улетев в ближайший сугроб, и на этом бы все закончилось, но с соседнего участка на ее визг примчался другой ученик, как оказалось, сводный брат этой рыженькой. Он вылетел, сбил Тренера с ног и успел полоснуть его коротким ножом по скуле и подбородку. В итоге – шестнадцать швов-скобок у Тренера, плюс разбитые носы у нападавшей парочки. М-да.
– Их выслали? – Аллиэнн заинтересованно приподнял бровь. – Наказали?
– Влепили дисциплинарку, – лениво вздохнула Эзи, видимо, уже уютно угнездившись в любимом кресле, – до конца обучения. Девчонка прочищала вентиляционные ходы и мыла коридоры на базе, после тренировок. Ее прыткого братца каждый день, вместо отдыха, отсылали на нижние уровни, в техотсек. Я несколько раз видела эту рыжую после и… так, Алекс. Если с тобой что-нибудь случится, я там всех порежу! Тяжкий груз ответственности за население Серой только что упал на твои плечи, имей в виду.
– Я тоже тебя люблю, – промурлыкал ей Лекс, совершенно не ощущая себя чем-то там тяжко нагруженным. – Не волнуйся. Проведаю старых знакомых, поболтаю кое с кем, и сразу домой, клянусь!
– Краси-и-иво брешешь, – восхищенно протянул коммуникатор. – Я тебя предупредила, дорогой.
Эз поворчала ему в ухо и щелчком прервала сеанс связи. Лекс улыбнулся. Его серый транспортник продул сопла и начал неторопливо набирать скорость.
Глубокое безоблачное небо озарилось пучком разноцветных дорожек – острокрылый Экспертный, весело клекочущий Красный и группа сопровождения уже покидали Серую планету.
* * *
Белые степи словно прогибались под низким, рокочущим гулом. Громкий летел невысоко, поднимая и закручивая соплами всю окрестную пыль.
– Отбой! Бля, отбой, я сказал! – сердито осадил паникующих подчиненных Борх – штаб коричневых в отсутствии руководителя уже третий раз объявлял всеобщую эвакуацию непонятно куда.
Кашалот протяжно вздохнул и решительно щелкнул. Орингер раздраженно поморщился, переключился на спецканал связи и тут же, не раздумывая, темпераментно облаял собеседника:
– Я больше не буду с тобой пить, усек?! Отвали, нахер, не до тебя!
– Приветствую, командующий, – нежно, вкрадчиво начал беседу с ним Лекс и слегка куснул, подцепляя. – Как здоровье вашей досточтимой тетушки? Вижу, она снова шалит. Обострение? Сочувствую. Красный Иллеона чуть примят, причем, весьма-а-а характерным образом. Рыжая зазноба Иллеона чуть примята, и опять же весьма-а-а характерным…
