Алек Д'Асти
Красная пыль
Глава 9. Пари и багряные перья
Серебристый иней был повсюду: поблескивал тонкими хрупкими иголочками на ветках, изгибался вместе с витыми перилами у крыльца особняка, придавал более благообразный вид неаккуратной куче листьев у ивы.
Высокие стрельчатые окна в гостиной покрылись тонкими ледяными узорами. Присев на подоконник, Лорна расстегнула куртку, наклонилась, медленно выдохнула на стекло, тронула белесый влажный след кончиком носа и улыбнулась. Ей вдруг очень захотелось выбежать на улицу, сбросить обувь и пройтись по мощеной дорожке прямо босиком, как тогда. Ступни непременно заледенели бы и долго отходили после, поднывая, а Рэй сначала поорал слегка, а потом… сзади едва слышно скрипнула половица, на ухо сварливо пробурчали:
– Даже не думай! Немедленно спеленаю и уволоку обратно в берлогу – греть.
– Я уже говорила, что ты тиран? – Лорна рассмеялась, оборачиваясь.
Рэй стоял совсем близко, рассматривая: белые волосы растрепанной копной, короткая куртка, простое серое платье, яркий шелковый платок…
Огонь в камине звонко щелкнул какой-то особо упрямой веточкой, наполняя комнату волнами обволакивающего тепла. Одно полено оказалось чуть влажноватым и умирало с тяжкими вздохами, увитое густым белым дымком.
Весь текстиль в особняке недавно прошел тщательную чистку, а разлапистое кресло и вовсе сменило чехол на новый, сдержанно темный, мужской.
Лорна осмотрелась и придирчиво повела носом, ощущая лишь запах свежести, нагретых пламенем камней и особой темной пропитки для половых досок. Присев на корточки, она погладила отполированное до бархатистой нежности дерево и удовлетворенно кивнула.
– Инспектируешь? – усмехнулся Рэй, почти упал в любимое кресло и стянул обувь, побросав ее тут же.
– А как же, – обе люстры горели тонкими гранеными подвесками, пуская кокетливые блики по потолку, на черном комоде не было ни пылинки. – Кстати, ты видел, как Айса с Ридом обустроили чердак? Там теперь…
– Будуар в красных тонах? Музей секса? – насмешливо приподнял бровь Эксперт, покосившись на жену.
– Если бы! – в тон ему ответила Лорна, хмыкнув. – Зал прилета-отлета и диспетчерская служба! Все в каких-то сумасшедших схемах! Везде Стекла валяются, забитые информацией. Стены расписаны столбиками координат и графиками. О-о-о, а под потолком сияет голографический технический план Алгерона, вместо светильника!
Госпожа Экгер покачала головой и присела к Рэю на колени. Он фыркнул, оценив таким образом креатив и рвение патлатой парочки, быстро снял с жены куртку, туфли, привычно прислонил ее к своему плечу, медленно стянул с Лорны тонкий платок… и со вздохом рассмотрел особые меднакладки, выглядывающие из треугольного выреза серого платья.
После рождения близнецов у Лорны как-то нехорошо зашустрило сердце и сияющая разноцветными волнами пленка на груди уже стала привычным аксессуаром для нее. Круглая радужная спираль на солнечном сплетении и расходящиеся от нее тонкие полоски-усики по ходу крупных сосудов чуть холодили кожу, неустанно работая: поддерживая, выравнивая, отслеживая, заживляя.
– Коррекцию сердечного клапана нужно будет провести в следующем месяце, зато потом только лет через десять, – тихо пробормотал Эксперт.
Лорна нахмурилась:
– Я знаю. Просто эта капсула в медкорпусе… вылитый МАГ, только белый. Нужно настроиться.
– Все пройдет хорошо, синеглазка, – Рэй наклонился к ней, улыбнувшись. – Веришь? Проснешься, а я рядом – целую шейку, ручки, ножки, еще какие-нибудь части тела, вовсю пользуясь твоим безответным сонным состоянием, и…
– У-у-у, ты нарыва-а-аешься, дорогой, – вкрадчиво протянула Лорна, припоминая кое-что. – Знаешь, при знакомстве с тобой я была уверена, что жить мне осталось не так, чтоб очень долго. Еще бы, когда напротив раздраженно подергивает плечами огромный психованный мужик с непонятным темным взглядом! Ты злился от любого моего неосторожного слова, шипел, орал, но чаще сидел сычом где-нибудь в углу. Я и подумать не могла, что уже через год, после первой контрольной точки, буду гонять тебя и доставать, испытывая терпение и нервы, а ты будешь просто удивительно покладистым и послушным…
– О, да-а-а! – Эксперт закатил глаза. – Весь твой списочек эмоций и чувств освоили успешно, и только со словом «любовь» вышел затык. У тебя прям помутнение случилось, мол, а если это просто какое-то воздействие, а не то самое прекрасное чувство? Вроде как ты меня припылила непроизвольно, вот я и упал в твои объятия, доверчиво подставляя пузо. Ух, заставляла меня жрать Дот каждый день, сдать анализ на след Пыли в крови, а потом и вовсе отселилась на месяц в особняк, высиживая здесь упрямой курицей и попискивая в коммуникатор: «Карантин!»
– Может, я и правда не до конца себя контролирую. Мне тогда так хотелось опрокинуть тебя, захватить, пленить, свести с ума, да и сейчас… – промурлыкала Лорна, прикрывая глаза, и тихонько почесала его за ухом. – Ты ведь взбрыкнул и наотрез отказался забирать анализ на след Пыли из лаборатории, сказал…
– …похер! – уверенно повторил Рэй свое ничуть не изменившееся на этот счет мнение. – Я просто люблю тебя, очень сильно. Оцениваю и понимаю свое состояние именно так, и, если это результат действия какого-то твоего транка, то я страстно желаю торчать с него и дальше, как можно больше. Прямо чтоб из ушей лезло! Я чуть не сдох тогда, в Полисе, без тебя: Айсель увлеклась танцами, брала кучу частных уроков и все время что-то репетировала, не обращая на меня никакого внимания; о-о-о, а эта долбанная парочка – наоборот! Раскрашенный своей же синькой мазохист и его маленькая рыжая пигалица. Как они меня затрахали! Сначала зажимали друг друга по всем углам, а потом она вдруг куда-то смылась. Раш едва не спятил, требуя, а потом и умоляя меня найти ее. Я, естественно, был в курсе где она могла затаиться – в мастерской под подиумом, ничего нового. Нашел, выволок аккуратненько, чтоб не придавить. Арманда разревелась до икоты – залетела, как малолетка, и перепугалась. Пришлось объяснить ей популярно, что да, от секса бывают дети! Даже у задохлых рыжих недомерок, и даже если мужик такой офигительно породистый и правильный, как Раш. Короче, я сделал дамочке внушение, чтоб она херней не страдала и… что ты смеешься?! Я… я так затосковал, что плюнул на все эти твои карантины. Сорвался и улетел в особняк. Так гнал, что сверхбыстрый перегрелся.
– Кстати, ты уверен, что Красный… – Лорна насупилась грозовой тучкой, глянув на мужа с сомнением. – Он такой неласковый обычно, а Лео…
– Можешь быть спокойна, – кивнул Эксперт. – Я наблюдаю за ними уже очень давно. Иллеон чем-то сразил его, наповал. Сын еще ходил-то кое-как, а Красный уже ошивался вокруг него, неловко пытаясь поддержать. Я сначала подумал, что аппарат совсем рехнулся, и хотел было снова запереть под домом, но…
– Странно, – дружба неразговорчивого Лео с надменным боевым монстром нервировала и удивляла одновременно. – Знаешь, я всегда была уверена, что Купол и другие симбионты реагируют исключительно на мою Пыль. Думала, у Рида такая же способность именно из-за Пыли, но… Иллеон ведь Чистый, как и ты, а Красный все равно…
– Хм, по ходу я скоро останусь без транспорта… – задумчиво усмехнулся Рэй. – Сын заберет, наверное, – он глянул на жену, переосмыслив ее последние слова. – Стоп, стоп. То есть, ты считаешь, что кроме как за Пыль, любить тебя больше не за что? – За окнами уже раздавался все приближающийся ровный гул крупного Летучего. – Фигня какая! Нет четких связей: Пыль – любовь, Пыль – привязанность, Пыль – симпатия. Все это… расплывчато и очень-очень сложно.
– Да, сложно. Ты прав, – Лорна поднялась, поправляя прическу.
За окном промелькнули ярко-синие паруса. Летучий плавно приземлился у калитки.
Госпожа Экгер снова набросила на шею тонкий платок, прикрывая отразившие свет усики, и дежурно улыбнулась, тренируясь выдавать нужную эмоцию.
Рэй глянул на часы и усмехнулся – по Лексу можно было сверять время. Негоциант всегда был до омерзения пунктуален.
Лорна подошла к столу с резной каймой, тронула невысокую стопку синих Стекол и, пересчитав их, вздохнула, чувствуя легкое волнение в груди: «Получится ли?»
Рэйлеон быстро поцеловал ее в щеку, подмигнул и отправился встречать гостя.
* * *
Черный костюм Аллиэнна был как всегда безупречен и задавал подходящий фон для обернутого плотной серой бумагой, странно притягательного букета у него в руках. Пышные соцветия топорщились во все стороны махровыми лепестками, очень похожими на растрепанные багряные перья. Листьев не было вовсе, только толстые упругие стебли и цветы, будто макнувшие свои маленькие головы в чью-то темную кровь.
Почтительно склонив голову, Лекс передал букет Лорне, которая отчего-то никак не могла отвести взгляда от необычных перье.
Рэй ревниво прищурился и заворчал:
– Вижу, ты по пути ободрал зад у какой-то облезлой птицы, чтобы половчее выразить моей жене свое восхищение?
Лекс полюбовался тонкими белыми пальцами, опасливо трогающими багряные лепестки и повернулся к молодому Экгеру, шутливо оправдываясь:
– В прошлый раз я позволил себе явиться к чудесной Лорне без цветов, непростительная оплошность, – делец вздохнул, делая виноватый вид, и снова оглянулся на явно озадаченную подарком Госпожу Экгер. – Тем более, что я прекрасно осведомлен – она увлекалась и увлекается ботаникой. Кажется, дружба с Армандой случилась именно по этому поводу, если я не ошибаюсь… хм, держу пари, что твоя супруга, Рэйлеон, знает названия всех видов деревьев и цветов в парке у особняка, нет! – Лекс азартно щелкнул пальцами. – Уверен, что не только в парке, но и во всем Содружестве!
Лорна отвлеклась от букета и хрипловато поправила Негоцианта:
– Только в нашей части Содружества, – улыбнувшись, она снова рассмотрела колыхнувшуюся от ее дыхания тонкую трепетную кайму на лепестках и велела. – Просветите меня, Господин Аллиэнн. Это растение я вижу впервые.
– Замечательно, сюрприз удался! – довольный собой Лекс хлопнул в ладоши и прошелся до камина, выдавая информацию глубоким, хорошо поставленным голосом. – Это необычный вид. Хищный. Местные называют его Финикс из-за какой-то там глупой легенды. Листьев у него нет, они ему без надобности: вода, свет и… белок – все, что необходимо для жизнедеятельности. Приманивает насекомых, может отобедать даже маленькой птицей, если соцветие достаточно крупное. Его семена остаются жизнеспособными даже после лесных пожаров, сильных заморозков и засухи.
– И где же цветет это чудо? – приподняла бровь Лорна, снимая с букета плотную бумагу и оглядываясь в поисках подходящей вазы.
– Место обитания у него очень суровое… нет, нет, – прервался Лекс, подхватывая с каминной полки серебряный поднос и протягивая его Госпоже Экгер, с указаниями. – Это не украшение, а лекарство. Цветы и стебли нужно разложить и хорошенько просушить. Отвар из них оказывает просто сумасшедшее по своей силе восстанавливающее действие на сердечнососудистую систему. Финикс очень стойкий. Настоящий борец. Условия жизни на Серой планете не особо располагают к легкомыслию и праздности, знаете ли…
Рэйлеон раздраженно ощерился:
– Значит ты все-таки ошиваешься там! Несмотря на все запреты Экспертной Конторы, то есть, меня!
– Я называю это «торговое мероприятие с приемлемой долей риска», – Аллиэнн глянул на Экгера слегка надменно. – Третья колония на Серой превратилась в бурлящий котел, и я периодически подбрасываю в этот суп новых ингредиентов, получая взамен совершенно удивительные штуки и ценные материалы…
Рэй нахмурился:
– Надеюсь, ко Второй-то ты не лез?
– Ни в коем случае! – помрачнел Негоциант. – Мой род очень давно разорвал с ними все деловые отношения. Еще с первых случаев… а к мародерству я не склонен, знаешь ли. Кстати, Рэйлеон, пластины у того Купола можешь не искать – он был самой элементарной конструкции, еще без умных, самовыстраивающихся живых секторов, которые придумал Айзел. Просто каркас и стены из особого выдувного стекла. Я нашел в своих архивах акт передачи этого заказа – Дэй попросила. Продал еще мой дед.
Раскладывающая цветы на подносе Лорна все же не сдержалась и бросила через плечо:
– Вы сегодня просто необычайно разговорчивы, Негоциант.
– О, да. Я нервничаю, – задумчиво признался Лекс, неторопливо обогнул Рэйлеона и приблизился к высоким окнам, оценив интересный вид с Алгероном, Белым и Летучим. – Это пари – дело очень интимное и чрезвычайно для меня увлекательное, – он метнул быстрый взгляд на стопку синих Стекол. – Тем более, с такими ценными ставками. Я готов выслушать ваши условия.
Рэй порылся в карманах, вытянул два крошечных черных шарика и сдавил их в ладони – зонды долговременной памяти словно хлебнули окружающего воздуха, мгновенно увеличившись втрое и обретая привычный аквамариновый оттенок. Громко пощелкав, они поднялись к потолку, выбирая наилучший ракурс.
Лорна с любопытством обнюхала свои ладони, отмечая необычный, очень сложный аромат инопланетных цветов-пришельцев – горьковатый, как мандариновая корка, но раскрывающийся манящим сладким запахом свежего хлеба с медом, подошла к замершему у окна Алиэнну, уселась на подоконник, зачем-то рассмотрела свои босые ноги и начала:
– У вас сейчас есть сорок шесть детей в возрасте от пяти до шестнадцати лет, признанных вами неперспективными…
Делец позволил себе перебить ее, уточняя:
– Уже сорок семь.
– Пусть так, – Лорна одобрительно кивнула. – Вы отдадите их Полису. Безвозмездно и навсегда.
Лекс быстро подсчитал в уме стоимость этой группы экземпляров – сумма по его меркам получилась просто смехотворной, и азартно сверкнул черными глазами:
– Допустим, что дальше?
– Прекрасно. Далее… нет. Сначала взгляните… – Лорна покусала губу и махнула мужу рукой.
Рэй перенес стопку Стекол с круглого стола на подоконник, укладывая осторожно, и снова отошел, наблюдая за переговорами.
Аллиэнн тронул верхнее Стекло и внимательно оценил проявившуюся на нем простую схему. Идеально ровные столбики с несколькими отдельными, не менее ровными ветками, словно защекотали горло и нутро. Лекс восхищенно промычал себе под нос какую-то незамысловатую мелодию и глянул на Лорну нетерпеливо, приподнимая брови. Она кивнула, и делец бережно отложил верхнее Стекло, рассматривая следующее, подцепил второе, третье… пятое… на восьмом вдруг резко вздохнул, словно окаменев на мгновение. Приложив к губам подрагивающие пальцы, он жадно оглядел особую витиеватую конструкцию из генных блоков, выстроенную шипастым многогранником, с огромным множеством ребер и несколькими острыми, словно готовыми к стыковке вершинами.
Аллиэнн с трудом прогнал всплывшие яркими образами воспоминания, словно с силой захлопнув что-то внутри головы, кое-как перевел дыхание и резко развернулся к наблюдающей за его реакцией Лорне, проговорив негромко:
– Что ты хочешь, девочка? – Рэй насупился, но влезать не стал. – Что? Кого? Этих сорок семь? Легко. Могу сто сорок семь. Тысячу сто сорок семь. Ты же все понимаешь? А вот скрыть свой бешеный интерес к этой затее не могу, даже не буду разыгрывать тут ленивое безразличие. Мне нужны эти Стекла. Что ты хочешь?
– Я отдам тебе эти Стекла, – в тон ему тихо ответила Лорна, чуть наклоняясь и почти гипнотизируя дельца синим взглядом. – Совсем отдам, но это пари, а не обмен.
– Я слушаю тебя очень внимательно, – кивнул Лекс, благосклонно предположив, что это дело будет радовать его еще очень-очень долго.
– Пари, – повторила она. – Сорок семь детей пройдут обучение в Центре, некоторые, постарше, уже и в Академии, и снова отправятся к комиссии по выявлению таланта и способностей через десять лет.
Негоциант отвлекся от разглядывания драгоценных Стекол и нахмурился:
– Желаешь поискать у них таланты и способности? Думаешь, я в этом вопросе недостаточно компетентен?
– Да, именно так я и думаю, – невозмутимо кивнула Госпожа Экгер. – И не только думаю, но и говорю об этом периодически.
Лекс поставил мысленную галочку – намечалось действительно нечто грандиозное, все его старания были не зря, и продолжил беседу:
– Хорошо, Лорна. Если все сорок семь попадут в первую категорию ценности, то?.. – Многогранник, сияющий на синей поверхности, сводил его с ума своим совершенством.
– Тогда ты отдашь Полису безвозмездно и всех детей, инкубированных из схем Айзела на этих Стеклах, – подытожила Госпожа Экгер, снова рассматривая свои ноги – на левой щиколотке виднелся почти выцветший цветочный узор.
– Ого-го-о-о, – Лекс засмеялся и замурлыкал попеременно. – Как же та-а-ак, девочка? Разве мо-о-ожно? Ай-яй-яй… форменное насилие!
Рэй встрепенулся, подходя ближе и все-таки встревая:
– О чем это ты?
– Ну, как же… – как будто удрученно пожал плечами делец и разъяснил. – Вы же так ратуете за свободу воли и выбора для всех экзем… Светлых. Мол, они сами вправе выбирать свой путь и судьбу, и вдруг хотите забрать у меня этих… – он быстро пересчитал Стекла. – Девятнадцать опекаемых безо всяких разговоров! Не учитывая их мнения! Насилие, как есть.
– Думаешь, кто-то из них пожелает остаться с тобой? – засомневалась Лорна, а Рэй немедленно предупредил:
– Имей в виду, я знаю все способы воздействия, которые ты можешь применить к этим малявкам, чтобы принудить их выбрать тебя, и проверю, непременно проверю!..
Лекс, прищурившись, оглядел одинаково набычившуюся пару, отмечая про себя, что они невероятно гармонично смотрятся вместе, заложил руки за спину и прошелся по гостиной туда-сюда, с укором выговаривая молодежи:
– Я обладаю безупречной репутацией, уважаемые Экгеры. Никогда и ни при каких обстоятельствах не нарушал договоренностей и тем более не юлил, пытаясь подкрутить условия сделки, сделав их поудобнее для себя, – Аллиэнн вздохнул, оглянувшись и поймав два разноцветных взгляда. – И легких побед я тоже не перевариваю, так что…
– Хорошо, – решительно кивнула Лорна. – Тогда так – ты будешь привозить этих девятнадцать детей на обучение в Центр, а по завершению пари… все дети, желающие остаться в Полисе…
– А тех, кто неожиданно прикипел ко мне… – усмехнулся Лекс, – я заберу. Да… а что будет, если ты проиграешь, девочка? Ну, знаешь, так бывает довольно часто.
– Пари на десять лет? – Госпожа Экгер наклонила голову, побарабанив пальцами по подоконнику. – Твои условия? Что ты хочешь?
– Пыль, – хмыкнул Негоциант. – Ваши запасы отправятся на Трикс. Сегодня же. И будут весело летать там… следующие десять лет, не тревожа мой аллергичный организм опасностью неожиданной атаки. Проиграешь – Пыль достанется мне. Победишь – будешь щеголять своими красными… э-э-э, пелеринками из шариков дальше. Надеюсь, юлить и оставлять себе пару-тройку искрящихся алым сувениров вы не станете?
Лорна немного неловко слезла с подоконника, прошлась по гостиной, накручивая на палец белую прядку, беспокойно нарезала по комнате круг, поглядывая на мужа. Тот едва заметно кивнул ей, и Госпожа Экгер подскочила к Негоцианту, в волнении протягивая ему тонкую руку:
– Пыль против особенных Светлых, согласен?
Рэй встал за плечом у жены, добавляя:
– И если Лорна выиграет, ты ответишь после на один любой интересующий ее вопрос.
– Захватывающее мероприятие! – Лекс расцвел счастливой улыбкой, осторожно пожал нежную лапку, в мгновение сменил маску и уточнил, холодно прищурив черные глаза. – А ты, Рэйлеон, обеспечишь завершение нашего пари при любом раскладе. Береги трепетное сердце супруги или… бери на себя ее обязательства.
– Я был уверен, что ты упомянешь об этом, – хмыкнул Эксперт. – Иначе я бы даже насторожился. Условие принято. Пыль отправится на Трикс сегодня же в компании специальных зондов-поводырей.
Негоциант кивнул, аккуратно сложил Стекла и легко подхватил тяжелую стопку. Ему на секунду показалось, что пластина с многогранником, лежащая теперь сверху, обожгла ему пальцы. Быстро вздохнув, Лекс мысленно поздравил себя с победой, учтиво кивнул Экгерам и неторопливо отправился на выход, щелчком подзывая к себе и подхватывая один из двух синих зондов. В ближайшем будущем ему предстояло много работы. Тяжелой, но очень приятной…
Массивная входная дверь с шорохом закрылась.
Летучий тряхнул синими парусами, разогревая сопла, и Рэй отошел от окна, заметив со вздохом:
– Черт, у меня постоянно ощущение, что в любой ситуации и при любом раскладе, ему удается меня наеб… сделать. Всегда. Я носил эти Стекла в нижний Полис. Ничего необычного Эксперты по инкубированию на них не нашли, хоть и признали, что схемы просто удивительные. Валялись в ногах, чтоб я оставил их и сделал заказ самостоятельно, но… для этого требуются огромные средства и особый опыт. Все схемы нужно чуть достроить, они незавершенные и один неправильный штрих может привести… ладно.
– Ты сделал удачное дополнение про вопрос, – Лорна прищурилась – в ее белобрысой голове сразу же закрутилась целая туча разнообразных вариантов, один любопытнее другого. – Ох, даже не знаю, что будет волновать меня через десять лет, но…
Рэй сел рядом с женой у камина – от жара живого огня мозаика стала теплой – улыбнулся, подумал, а после и вовсе рассмеялся, сделав выводы:
– И ты еще сомневалась, что я люблю тебя? Думала, не за что? Ты ведь сейчас даже не сомневаешься, что выиграешь у Лекса. Размышляешь, как бы применить честно выигранное половчее – настоящий борец. О! Придумал! У тебя будет новое прозвище – Финикс. Точно! Не испугалась огромного психованного меня, укротила боевой Алгерон, нашла сестру, за неделю обжилась в сумасшедшем Полисе, свела одну странную парочку, потом вторую – не менее трудную. Создала Центр воспитания орущего нового поколения и родила мне двоих детей. Продолжать или мне удалось убедить тебя, и экспериментов с Дотом, карантинами и анализами больше не состоится? Ты для меня вершина, центр, судьба, Лорна. Так… ну, перестань. Не плачь. Иди сюда, поглажу… иди…
