Алек Д'Асти
Красная пыль
– Что же ты тогда красной сеточкой-то этот гадюшник не прикроешь, а? – Лео иронично приподнял бровь. – Один раз и никаких проблем.
– Серая, Лисья и Фера живут взаимодействием, – напомнил Рэй, уже понимая куда клонит его нежный сын. – Убрать одну – остальные не сдюжат.
Лорна всплеснула руками, крепко прихватила Лео за локоть и объявила:
– Всё! Довольно! – она приподнялась на цыпочки, поцеловала мужа в губы, шепнув ему. – Дуй на работу, вечером обсудим, – и потянула сына к боковому выходу, в сторону яруса. – Пойдем-ка со мной, мальчик, давай! Мне нужно поговорить с тобой. Немедленно!
* * *
Со всех сторон осмотрев массивную турбину в комнате сына, Лорна вздохнула и оглянулась.
Лео подпирал косяк широким плечом и выглядел уставшим. Под глазами и на висках у него проявились желтоватые тени, отросшие волосы торчали пушистыми холмиками. Неласковый ребенок вырос в высокого, крепкого, страстно увлеченного своим делом Дориэнна Лоренса Иллеона Экгера, периодически сбривающего густую гриву под ноль, чтобы волосы не зажало лопастями и скобами при сложном ремонте.
Лорна подняла с пола подушку, бросив ее на кровать, подошла к Лео, разглядывая его внимательно, подметила что-то и тихо сделала выводы:
– Ты счастлив, правда?
– Да, мам, – он все же не сдержался и обнял ее, наклоняясь и подставляя щеку для поцелуя. – Я мечтал оказаться там, на Серой. Это совершенно другой мир. Я хочу рассмотреть его… ну, хотя бы через то защитное поле, которое будет меня окружать при монтаже оборудования.
Лео медленно вдохнул нежный родной запах. Около его уха звякнули разномастные браслеты, когда мама чуть пригладила ему торчащие дыбом волосы.
– Ох, мальчик, – Лорне на мгновение захотелось привязать его к себе, вернуть время, когда сына можно было завлечь необычной игрушкой или просто какой-нибудь сложной деталькой. – Я хочу, чтобы ты был осторожен. Тебе там будет очень интересно. О-о-о, знаешь, я бы со своим любопытным носом тоже… но постарайся, прошу, постарайся быть осторожнее!
– Хорошо, не волнуйся, ладно? Я справлюсь, – Лео был благодарен маме за это «постарайся».
Одно только ее слово и он отказался бы от своей затеи, оставшись в Полисе, но Лорна попросила его быть осторожным и только.
– И вот еще что… – Госпожа Экгер задумчиво оглядела своего почти двухметрового ребенка. – В двух словах – что ты там будешь делать?
– Ну-у-у, – Лео сосредоточился, объясняя. – Зеленая сеть двухслойная и обеспечивается работой специальных зондов. Я буду устанавливать активационные капсулы в заданном квадрате – одном из ста десяти по всей планете. Они будут располагаться внутри почвы, скорректируют расположение зондов, а после пошлют сигнал на старт. Обычно установку капсул делают дроны, но некоторые участки на Серой слишком сложные для них.
– Угу, понятно, – Лорна кивнула, запоминая, и подтолкнула сына к кровати. – А теперь спать. Тебя совсем уже заездили в этих ремонтных ангарах! Еще раз поцелую… какой же ты у меня еще кро-о-ошечка…
– Ну, мам!
– Шучу, шучу. Просто хотела, чтобы ты улыбнулся. Обещаю, что никто не будет лезть к тебе до утра.
– Опять шутишь?
– Нет, я прослежу. Спи, Цветик.
Глава 2. Розы и тень
Лорна вышла в стеклянный переход между зданиями, поправляя несколько мелких бутонов в высокой прическе – в оранжереях расцвел целый пролет кудрявых невысоких розовых кустов. Душистые ярко-оранжевые соцветия ещё не раскрылись полностью, были упругими и свежими. Арманда без промедлений срезала приглянувшиеся ей цветы, воткнула себе и подруге в волосы, смешно наморщила острый веснушчатый носик и улыбнулась – вышло очень нежно, чувственно.
Остановившись у золотистой резной перегородки, Лорна быстро глянула на голубоватое Стекло, которое уже три недели как не выпускала из рук и вздохнула – новых сообщений пока не было.
Перегородка скользнула в сторону, открывая светлый полукруглый кабинет Госпожи Экгер с панорамным видом на Центр. Обстановка была простой: белый стол с аккуратными стопками Стекол и бумаг, высокий потолок; огромный, явно давно обжитый диван, усыпанный кучей разноцветных подушек. На мягком ковре валялись позабытые кем-то из воспитанников яркие камешки и пара кукол.
Рядом с одним из высоких окон виднелся темный силуэт – Лекс оглянулся на звук шагов и чуть наклонил голову.
– О-о-о, ты как всегда очаровательна, – он улыбнулся и шагнул навстречу хозяйке кабинета.
Лорна кивнула ему и приподняла бровь, обнаружив в дальнем углу кабинета непонятно как оказавшийся там разлапистый букет во вместительной напольной вазе – очередной комплимент Аллиэнна – синие и фиолетовые люпины возвышались яркими стрелами, утопая в алой дымке пламенеющих маков и мелких желтых георгинов.
Лекс вздохнул, хитро покосившись на Госпожу Экгер, и заметил:
– Многовато красного, но быть может у меня получится малость унять твою тоску по веселой стайке шариков на Трикс. Хотя… я полагаю, тебя сейчас истязает тоска совсем иного рода.
– Именно так, – Лорна снова быстро глянула на Стекло – ячейки с веселыми улыбками Рэя и Лео на нем были очерчены белым контуром. Связь позволяла вызвать их в любой момент, но Госпожа Экгер старалась не отвлекать лишний раз и только посматривала на успокаивающее нежное свечение гладкой теплой поверхности.
– Хм, срок нашего с тобой пари подходит к концу, осталось два месяца, – напомнил ей Лекс и тут же скромно потупился. – Впрочем, я и сейчас готов признать свое поражение, девочка, ведь даже Джуно… – он покачался с пятки на носок. – М-да. Но подождем, подождем, не будем торопиться.
– Не будем, – округлые лепестки люпинов были очень нежными, словно бархатистые бока у Летучих. – Подождем.
– Еще надеешься переубедить ее?.. – насмешливо хмыкнул Аллиэнн.
Лорна вспыхнула, резко выдохнула и подскочила к нему, раздражаясь и теряя самообладание:
– Я не понимаю, как тебе это удалось?! Она… она сегодня подтвердила, что хочет остаться с тобой! Никаких сомнений! Я все перепроверила и… не понимаю! Она действительно этого желает и даже называет тебя…
– Хорошо, что мы обговорили этот пункт заранее, правда? – Негоциант наклонился к расстроенной визави и подмигнул ей. – Наверное, не такое уж я и чудовище, а? Как считаешь? Она ведь умница, правда?
Опечаленная таким исходом Лорна повернула блестящую ручку на оконной раме, потянула створку на себя и негромко ответила:
– Эбби очень способная, да. Талантливая, – в приоткрытое окно хлынул свежий воздух, сразу стало будто чуть-чуть полегче. – Любит математику и…
– Астрономию, – с удовольствием перебил ее Лекс, неторопливо перечисляя дальше. – Биологию тоже уважает, словесность так себе. Не терпит ничего кропотливого, вроде шитья, а вот подвижные игры – да-а-а, у меня половина усадьбы лежит в руинах от ее забав. Я сейчас подбираю для Эбби какой-нибудь юркий, но небольшой Симплекс, чтобы было веселей. Он должен быть непременно ярко-желтым – это ее любимый цвет, и… – делец понял, что увлекся – Госпожа Экгер уставилась на него, в изумлении приоткрыв рот, но быстро справилась с собой, в который раз проверила ячейки на своем Стекле – без изменений – вздохнула и посетовала:
– Не могу даже думать о том, что когда-нибудь ты продашь ее, как изысканную красивую безделушку.
– Не можешь даже думать? – отчего-то разозлился Лекс. – Так не думай, Лорна! Эбби останется со мной после пари, и можешь ни секунды в этом не сомневаться! Я буду привозить девочку на занятия в Центр и дальше, каждый день. Ей у вас нравится. Кста-а-ати, – мгновение и злые искорки в черных глазах Негоцианта превратились в смешинки. – Благодарю тебя за чудесную работу и прославление всей моей нелегкой творческой деятельности по инкубированию, взращиванию и воспитанию молодежи.
– Что?! – снова вспылила Лорна – иногда излишне резвого Господина Аллиэнна хотелось придушить, но законы Содружества этого не позволяли. – Выражайся попроще, Лекс, а то моей красивенькой белобрысой головке мыслительный процесс в таких количествах противопоказан!
– Ло-о-орна, – удрученно протянул провинившийся Негоциант, припоминая их недавнюю пикировку с переходом на личности. – Я ведь уже просил за это прощения, давай не будем. Ах да… прославление. Все просто: наше пари продемонстрировало потенциальным покупателям, что даже из самых безнадежных и неперспективных моих экземпляров непременно вырастет в будущем если не гений, то талант. Что поделать… – вздох. – Видимо, я такой профи, знаешь, куда ни плюну, везде шедевр получается! Да, а будущую передачу Полису тех восемнадцати Светлых, из схем Айзела, я обставлю, как благотворительную акцию во славу и процветание нашего чудесного общества, – вздох, ироничное поигрывание бровями, доверительный полушепот. – Не только профи, но и золотое се-э-эрдце, – снова вздох, но уже с сарказмом. – Честь и совесть нашего ми-и-ира, благородство и щедрость…
Лорна в раздражении махнула на него рукой и пробурчала:
– Решил перебрать все возможные варианты девизов для семейных стягов?
– Семейных, семейных, – промурлыкал Лекс еле слышно и, извинившись, приложил пальцы к защелкавшему коммуникатору.
Прослушав какое-то очень бурное, громогласное сообщение, он кивнул Лорне, прощаясь, и с улыбкой отправился на выход.
У оранжерей, нетерпеливо подпрыгивая, его ожидала юная леди. На макушке у нее солнечным цветком возвышался огромный желтый бант, а разноцветное платьице радовало глаз пышной кружевной юбкой. Сверкнув яркими глазами, девочка схватила дельца за руку и потянула к упоительно пахнущим рядам кустов и деревьев, тараторя на ходу:
– Ну давай быстрее! Жду тебя, жду, сколько можно?! Там розы и бабочки, целое море! Смотри, пап! А можно мне такие кусты у дома посадить? А синие бывают? Покажешь? Нет, сегодня! – упрямо топнула она ногой. – Сегодня! Сегодня! Ну па-а-ап!..
* * *
Земля была сыпучая и неприятно жирная одновременно.
Лео улегся на живот и сунул руку в неглубокую лунку с идеально ровными краями. Пальцы коснулись шершавой верхушки – капсула угнездилась, как влитая, на нужном расстоянии от поверхности и под заданным углом. Чтобы добиться этого, пришлось несколько дней продумывать, устанавливать и вкапывать специальный удерживающий каркас.
Технику осталось проверить еще несколько лунок, расположенных по кругу. Красный тихо посапывал у него за плечом.
Всю первую неделю на Серой планете сверхбыстрый разговаривал с хозяином исключительно зычным голосом Эксперта Экгера. Рэю так и не удалось придумать причину, чтобы оставить сына в Полисе, и он, хмыкнув, сменил собственное месторасположение. Границу теперь бороздили его многочисленные адъютанты, а сам Эксперт либо ошивался в непосредственной близости от Иллеона, либо гаркал на него Красным; постоянно отслеживая положение светло-серого Скиннера Техника.
На второй неделе таких мучений Лео проклял весь белый свет, потом подумал и решил действовать. Для начала он подал десятистраничную жалобу Эксперту на Эксперта о «чрезвычайно удушливой рабочей обстановке ввиду постоянного психологического давления вышеуказанного лица на нижеуказанное лицо, вкупе с превышением должностных полномочий, а также…»
Стало немного спокойнее. Отец отцепился и начал держать дистанцию. Тогда, вспомнив познавательные уроки Рида, Техник поставил слепки на системы управления всех своих устройств, и даже слепки на слепки установил, с отсрочкой реакции на то, или иное происшествие, даже аварийное. Молодой Экгер был железобетонно уверен в себе – с ним никогда и ничего не могло случиться. Это было исключено. Он был слишком хорош для всех этих ЧП и ЧС.
Тем более, что Серая планета возложенных на нее ожиданий совершенно не оправдала. При подлете запомнился лишь скучный шарик с одним единственным континентом вокруг южного полиса, северное полушарие занимал скованный льдом океан, усыпанный роем мелких островов и архипелагов.
Вблизи все оказалось еще более уныло. Слоистая почва, какая-то невнятная колючая растительность, лысоватые холмы и полностью заросшие папоротником овраги. Лео казалось, что он тоже скоро зарастет мхом от постоянного лежания на загривке у Красного в ожидании завершения настойки систем наведения капсул, или же неприглядными лишайниками от ежечасных обходов вверенного ему участка.
Иллеон предположил, что освоение и изучение Серой было бы интереснее, не поблескивай вокруг тонким слюдяным слоем защитное поле. Беловатое, искажающее изображение, оно не пропускало даже легкого ветерка, и у заскучавшего Техника было полное ощущение того, что он и не человек вовсе, а кто-то вроде жука, прикрытого сверху здоровенной банкой без дна.
Работа была несложной, хотя коллеги почему-то жаловались на перегрузки и накручивали друг друга страшилками о странных тенях, из ниоткуда возникающих вблизи защитного поля и так же быстро исчезающих.
Эксперт, услышав эти байки, нахмурился, пробормотал, что тени должны быть не темными, а «дерьмово коричневыми» – под цвет формы шатающегося по пустошам отребья. После он усилил меры безопасности, врубив мощность защитных полей на максимум и запретив выход из-под ставших совсем уж мутными банок под любым предлогом…
На следующий же день Лео обклеил Скиннер собственноручно разработанной им лентой анти-сканом и вышел за пределы мерцающего марева. Оставшийся у лунок Красный напряженно стрекотнул, но не двинулся с места, как ему и было велено.
Никаких теней и полутеней Техник поблизости не обнаружил. «Дерьмово коричневых» тоже не наблюдалось. Оказалось, что защитное поле даже слегка приукрашивало окружающую действительность. Без него пейзаж выглядел еще более удручающим: непонятный голый кустарник обширными островами, низкий покатый холм, полянка с серой травой, прогнившие пни и бугристая почва. Ветерка, которого так хотелось в банке, не было и здесь. Полный штиль. Тоска.
«Пиздец», – мысленно переформулировал Лео, махнул рукой, со вздохом вернулся за белесую стену, с треском срывая с себя зеркальные полоски анти-скана, подхватил с подножки Красного бутылку с водой, развернулся со скучающим видом…
В двух шагах от него, за защитным полем, стоял человек в черном. Тонкий, высокий, тихий.
Лео тут же горько пожалел, что уже сорвал блестящие полоски, нахмурился и глянул через плечо – Красный оставался неподвижным.
«Не чует угрозы, полагаясь на защитное поле, или… не видит эту… тень?» – Лео, стараясь не делать резких движений, обернулся обратно, но темного силуэта за стеной уже не было. И ни одного звука, сопроводившего его движение тоже.
Техник Экгер медленно выдохнул, ухмыльнулся – жизнь стремительно налаживалась – полез в открытый шлюз Красного, с грохотом переворошил все закрома, доставая еще две катушки анти-скана, подхватил свое Стекло, когда-то давно случайно перечеркнутое наискосок трещиной, сделал несколько заметок и задумчиво почесал темечко.
Стайки черных зондов, которыми периодически плевалась Серая планета, интересовали молодого Техника до дрожи в коленках. Они имели странную структуру и очень быстро саморазрушались при вскрытии, мгновенно теряя при этом свой черный окрас и превращаясь в кучку прозрачных осколков, перемешанных с песком или солью. Никаких механизмов внутри обнаружено не было. Вирусов, бактерий тоже.
Предположив, что черное содержимое зондов при вскрытии вступает в реакцию с окружающим воздухом, лаборанты в Полисе решили переместить эксперимент в вакуум, но Стрекозы не раскрылись. Даже под пневмо-прессом. Чуть примявшись, они остались полностью герметичными. После, уже в лаборатории, стрекозы вскрылись легко, от одного надавливания тонкого щупа, как яичная скорлупа. Лео был в полнейшем восторге от этих устройств и немедленно начал скрупулезно готовить заявку на участие в проекте «Зеленая Сеть».
В итоге – Рваные пустоши, гарканье отца, мох, лишайники, папоротники… Темный силуэт всколыхнул такую мощную адреналиновую атаку в груди, что один неприятный случай, с чуть было не оскальпировавшей молодого Экгера лопастью турбины, показался сущей безделицей.
Иллеон прекрасно понимал, что эта неясная тень скорее всего не имела никакого отношения к стрекозам, но схватить ее за шкирку и утащить в банку, предварительно обмотав анти-сканом, стало для него теперь делом чести. При этом тень надлежало наградить пинком или вырубить при сопротивлении, а после – допросить с пристрастием.
Лео отметил еще пару пунктов предстоящей миссии на Стекле, резонно предположил: «Эксперт будет в бешенстве! – и добавил еще один пункт, крайне важный. – Придумать действенную отмазку так, чтобы не прижали за несоблюдение техники безопасности».
Дело оставалось за малым – приманить будущую добычу. В присутствии боевого Красного фигурка явно не позволила бы никаких близких контактов, поэтому задачка была не из легких.
Лео азартно улыбнулся, покусывая губы. Да, жизнь у него определенно налаживалась…
О том, что незнакомец в черном уже озадачился своим собственным, весьма схожим планом действий, Иллеон даже не задумывался. Он был слишком хорош для всех этих ЧС и ЧП.
Глава 3. Зеленая сеть
Огромный синий транспортник легко разметал удерживающие его тросы, круша перегородки ремонтного отсека. Персонал в ужасе брызнул в стороны. Ангар наполнился утробным ревом так и не пришедшего в себя после перезагрузки Симплекса. В стены и потолок снова ударил шквал из обломков, пыли и битого стекла.
Недавно вступивший в должность Эксперта Рэйлеон зашипел, тронув посеченную осколками щеку, и пригнулся. Айзел стоял рядом с ним, словно вросшая в пол гранитная статуя, и жадно наблюдал за бушующим симбионтом. Старший Экгер остановил охрану взмахом руки: «Ничего радикального! Хочу рассмотреть его поближе… исследовать, непременно!» – шикнул на встревоженного сына, выбрал нужный момент и нырнул под пузо взбешенному массивному существу.
Проигнорировав испуганные возгласы вокруг, Айзел запрыгнул на подножку и метнулся в один из открытых шлюзов транспортника.
Симплекс рванулся наверх, едва не проломив потолок, задумчиво замер, повисел на месте, дрогнул изнутри, накренился и с шипением рухнул на пружинящий пол мертвым. Айзел неторопливо выбрался наружу, стряхнул с плеча какую-то белую труху, рассмотрел изъятые им первичные пластины транспортника, одну за другой, и азартно усмехнулся – увлекательной работы по исследованию нестандартных реакций симбионта должно было хватить ему на всю ночь.
Рэй подлетел к нему, срываясь на крик:
– Ты спятил?! Ты… он бы убил… убил! Ты осознаешь, что могло случиться?
– Осознаю, – негромко ответил Айзел, продолжая рассматривать добытые пластины, и повторил. – Осознаю, – его ледяной взгляд прошелся по новоиспеченному Эксперту. – Ничего. Со мной ничего не могло и не может случиться. А вот с тобой, как я погляжу, вполне.
Рэй с трудом перевел дыхание, вновь тронул саднящую скулу, резко развернулся и пошел прочь…
Вскинувшись сквозь дурной сон, Эксперт мотнул головой и сел ровнее – кресло чуть отклонилось назад, обволакивая задремавшего на минуту хозяина теплым воздухом.
Системы работали в штатном режиме, установка капсул и зондов для зеленой сети подходила к концу, все было спокойно и очень стандартно. Даже Лео уже почти месяц вел себя паинькой – перестал матерно огрызаться и сверлить отца при каждой встрече ледяными глазищами, его Скиннер, Красный и коммуникатор выдавали лишь ожидаемый набор сообщений, идеально укладывающихся во все нормы и полностью соответствующих технике безопасности.
Рэйлеон нахмурился – холодноватый, немногословный Иллеон был занят. Очень азартно, увлеченно занят. Молодой Экгер явно что-то замышлял.
Его Красный подолгу лениво висел на орбите Серой недалеко от Экспертного Симплекса и не давал Рэю спокойно спать. Периодически сверхбыстрый спускался на поверхность планеты – Техник проверял заданные капсулам параметры. Пару раз Лео метнулся к коллегам, помогая, и снова возвращался на орбиту. Дошло до того, что Эксперт уже видеть не мог безмятежно парящий бугристый бок Красного и нервно дергался от каждого шороха в эфире.
Айсель и Рид никаких откровений от племянника не добились. Подосланный к Красному зонд прослушки нарвался на мощные, взрывающие уши барабаны – Джуно снабдил друга целой стопкой новых безбашенных композиций на пробу. После этого инцидента Рэй нарвался на скандал – Иллеон засек отцовское «ухо» и был оскорблен донельзя…
«Угомонись, что с тобой такое? – горячая панель мелко подрагивала под ладонью Эксперта, черный Скиннер беспокойно топорщился. – Осталось всего ничего – сутки. Сеть будет закрыта и Иллеон вместе с другими Техниками отправится домой, а я пошарюсь на Лисьей. Но… я упускаю что-то, упускаю. Запасной вариант. Всегда иметь запасной вариант, но на случай чего? Что может произойти, к чему я должен быть готов? Дэй была права – мои мальчики выросли, и я больше их не контролирую. Думай, думай, думай…»
* * *
Сутки спустя…
Рэй еще раз внимательно осмотрел схему расположения транспорта, активировал Экран наружного наблюдения и осмотрел окрестности, немедленно зацепившись взглядом за Красный, застывший у скопления зондов наблюдения – бугрящийся заплатками бок чуть поблескивал отраженным от спутника светом.
Эксперт потер саднящую где-то в глубине грудь и коснулся коммуникатора у себя на скуле, начиная перекличку:
– Всем бортам – отчитаться о личном составе!
– Патруль, сектор шесть, на месте.
– Айсель, Ридгер, четвертый сектор, Малый Алгерон. Без происшествий. Продолжаем наблюдение.
– Патруль, третий сектор, Техники покинули планету более часа назад, Симплекс-перевозчик с ними готовится к возвращению в Полис. Экипаж готов.
– Первый сектор…
– Седьмой сектор…
Рэй наклонил голову в ожидании:
– Второй сектор, Техник Экгер, – откликнулся спокойный молодой голос и тут же грозно предупредил после щелчка, на внутреннем канале. – И даже не вздумай снова меня допрашивать, хватит!
Эксперт перевел взгляд на Красный, застывший неподалеку, снова потер грудь, уже в изрядном раздражении на самого себя, и начал процедуру закрытия:
– Внимание всем! Активация сети южного полушария. Откорректировать положение транспорта в соответствии со всеми рекомендациями и требованиями инструкций по технике безопасности.
Вокруг Серой вспыхнули ослепительные огни прожекторов.
Плотная сеть начала раскрываться над планетой яркими зелеными шестиугольниками. Соты вспыхивали одна над другой…
– Внимание! Южное закрыто. Сеть северного полушария подготовлена. Начать процедуру полного закрытия. Активировать зонды на максимум возможностей. Девять, восемь…
Сеть схлапывалась, вспыхивая белыми и зелеными лучами, закрывая последнюю оставшуюся широкую щель.
Процедура проходила в штатном режиме, строго в соответствии с утвержденным ранее алгоритмом, поэтому Эксперт скорее подкоркой, чем визуально, заметил мимолётное движение на Экране и вскинул голову – Красный зачем-то продул сопла, ощерился гребнями, словно очнувшись от навязчивого замедляющего морока, в эфире раздался его оглушительно громкий клекот. Сверхбыстрый на секунду замер и молниеносно рванулся прямо к зеленой сетке, оставляя за собой длинный пылающий след.
Рэйлеон, забыв, что нужно дышать, врубил сигнал чрезвычайной ситуации, притормаживая развертывание сети, и потребовал:
– Стоп! Отмена! RS-17, отчет о действиях!
– Второй сектор, Техник Экгер, – узнаваемо спокойно проговорил сверхбыстрый, разгоняясь до «пред-ультра», и с щелчком переключился на внутренний канал. – И даже не вздумай снова меня…
– Отмена развертывания! – в отчаянии хлопнул по панели Рэй, заметив, как зонды сети наливаются белыми пучками энергии. – RS-17 отчет о действиях! Мотив! Повторяю, мотив, быстро!
– Черт, Рэй, что… ?! Перехват?! – прокричал Рид.
Алгерон развернулся наперерез красной полыхающей стреле, выпуская сразу десяток щупов-ловушек.
В эфире снова раздался клекот, сменившийся короткими механическими фразами:
– Тревога. Шесть-семь-один. Шесть-семь-один. Тревога. Тревога. Режим ЧС. Высший протокол. ЧС. ЧС. ЧС.
Эксперт скрипнул зубами.
В эфире возник Рид:
– Алгерон готов! Перехват?! Пять секунд! Рэй! Приказ, отдай приказ!
– Отмена перехвата! Отмена развертывания сети! Повторяю… – Рэйлеон на автомате ввел шестнадцатизначный код отмены, но…
– Эксперт Экгер! Отмена развертывания невозможна, зонды раскалены до предела! Развертывание максимально замедлено! Эксперт Экгер, что… что происходит?!
Алгерон, Патруль и транспортные Симплексы замерли, словно попав в удушливую временную ловушку. Люди затаили дыхание, не в силах оторвать взгляда от пылающего красной кометой сверхбыстрого, несущегося прямо к медленно схлапывающимся зеленым сотам. Щель между ними сделалась совсем узкой, но Красный, вытянувшись в напряженную струну, всё же успел нырнуть в проем, задевая агрессивно моргнувшую зеленую пелену бортами. От этого, казалось бы, легкого соприкосновения в стороны веером разлетелись выдранные клочками алые чешуйки, несколько оплавленных пластин и часть левого щупа, легко срезанная злым силовым полем.
Сеть еще раз сыто моргнула, закрываясь окончательно, и выстроилась сложной мозаикой.
Эфир был пуст.
Тяжелая тишина упала на очевидцев, продавливая, схватывая мощной, стискивающей горло удавкой.
– Нет! Лео! Мальчик! – Айсель разорвала ее первой, захлебнувшись рыданиями. – Рэй! Почему?! Почему отмена перехвата?! Отвечай!
– Иллеона не было на борту, – прохрипел Рэйлеон, опираясь о панель руками и судорожно пытаясь вдохнуть. – Он был на поверхности планеты. Протокол шесть-семь-один: угроза жизни Технику при исполнении обязанностей с вероятным смертельным исходом.
– Нет! Я не верю, не верю, слышишь?! – Рид попытался оттащить воющую жену от передатчика, но она грубо отмахнулась, отталкивая его.– Этого не может быть! Не может быть, Рэ-э-эй!
– Тихо. Тихо. Рид, убери ее, засунь в защитную капсулу, усыпи, чтобы не… – негромко, отрешенно попросил Эксперт, выводя на Экран последние полученные от Красного данные в экстренном протоколе режима ЧС.
Картинка была смазанная, но вполне читаемая.
Светло-серый Скиннер лежащего на спине Лео был очень хорошо заметен на фоне темной почвы проклятой планеты – неоднородной, изрытой, будто дырявой. Над младшим Экгером стоял, чуть согнувшись, плечистый силуэт в знакомой коричневой форме, рядом был виден еще один – черный. Вся грудь и бок Иллеона были залиты яркой, еще не потемневшей кровью.
Рэй смазал картинку ладонью, зажмурился, сглатывая разрывающую грудь горячую сухую глыбу, выдохнул и хрипло потребовал:
– Аварийный сброс информации. Последние данные со Скиннера Иллеона Экгера. Анализ… повреждений.
– Техслужба. На данный момент зеленая сеть уже полностью активирована, Эксперт. Передача любых данных изнутри невозможна.
– На… начать опоясывающее исследование поверхности планеты. Поиск RS-17. Ищем любой след или… Красный-поплавок под сетью с аварийными огнями и… телом на борту.
– Поиск начат. Задействованы все имеющиеся зонды наблюдения, транспорт и личный состав.
Экспертный Симплекс раскалил мощные движки и начал медленный облет закованной сетью планеты, тщетно пытаясь отсканировать рельеф сквозь зеленые соты. Механический голос перевозчика монотонно сообщал Эксперту через установленные промежутки времени:
– Красный RS-17 не обнаружен.
Коммуникатор резко защелкал. Рэй приложил пальцы к виску:
– Это я! – Раш коротко дышал, с трудом формулируя свои мысли. – Лорна в восстановительной капсуле. Сигнал от Иллеона пропал, а потом сообщение… она потеряла сознание. Сердечная недостаточность. Хорошо, что была в Полисе – сейчас состояние уже стабилизировано, ее готовят к зам… коррекции клапана, надо было еще в прошлом месяце! Уже неважно. Э-э-э, Рон у нас. Арманда вколола ему две ампулы, иначе не… там с ним Лиа, ты… ты…
– Буду к утру, – ответил ему Рэй. – Только к утру.
– Да, я… мне… нет, ничего не буду больше говорить, отключаюсь.
Эксперт мотнул головой, пытаясь сосредоточиться…
– Красный RS-17 не обнаружен.
– Красный RS-17 не обнаружен.
– Красный…
