Александр Шатилов
Пленники чести
– Боитесь. Вы все боитесь! – с горечью проговорил Семён Платонович, выпуская молодого человека. – Так боитесь, что не увидите правды, даже если она будет прямо перед вашим лицом! Наследство? Провались оно, это наследство, только выпустите меня отсюда, дайте воздуха! Вы же сами задыхаетесь здесь, так я же вам зачем? – проревел он обезумевшим голосом.
– Семён Платонович Симпли! – вдруг раздался резкий голос его жены.
Все обернулись на её возглас, и даже сам господин Симпли уставился на полыхавшее гневом и ненавистью лицо Елизаветы Прохоровны, чей взгляд метал разрушительные молнии. От этого взгляда гигантская фигура господина Симпли неожиданно сникла, уменьшившись чуть ли не на половину, горящие глаза мигом потухли, а лицо приобрело выражение кроткой покорности. Руки сами собой скрестились, и на лице изобразилась добродушная наивная полуулыбка.
– Немедленно отправляйтесь в свою комнату, муж мой! – произнесла госпожа Симпли. – Я не желаю вас больше здесь видеть!
– Да. Дорогая, – покорно ответил господин Симпли, развернулся и неуверенной походной зашагал к дверям. У самого выхода он остановился и, робко обернувшись, пролепетал: – Простите, господа…
С этими словами он вышел, а его обессиленная супруга грузно рухнула в кресло, в котором несколько минут назад сидел Семён Платонович. Она прикрыла глаза рукой, и можно было подумать, что эта суровая и властная женщина плачет украдкой, стыдясь своего мужа, но слёзы – признак чувствительной натуры, в то время как подобным стальным людям это чувство не знакомо. Нет, госпожа Симпли думала о том, как бы избежать скандала, который могли вызвать излияния, прозвучавшие только что. Правда, она, как человек неплохо разбиравшийся в людях, решила, что ни воспитанники Клары Генриховны, ни кроткий Павел Егорович, не станут распускать сплетен об этом случае.
– Боже мой, до чего мы докатились, когда только в нетрезвом уме можем позволить себе говорить здравые вещи! – сказал Павел Егорович, поравнявшись с Виктором.
– Вы думаете, это был лишь пьяный бессвязный бред? – спросил Виктор шёпотом.
– Глубины нашего сознания хранят столько тайн, что никакому человеку не суждено постигнуть их за одну жизнь, – проговорил Павел Егорович. – Будем надеяться, что дамы, да и сам господин Симпли, восприняли это не иначе как горячечные слова изрядно выпившего человека, – затем он обратился к госпоже Симпли. – Сударыня, не стоит так убиваться, мы не осуждает поведения вашего супруга, в конце концов, это место действует на нас на всех в известной мере угнетающе. Даю слово, этот инцидент останется только между нами.
Словно ожидавшая этих слов Елизавета Прохоровна отвела руку от глаз и сердечно поблагодарила Павла Егоровича за его понимание и великодушие, а так же привела тысячу объяснений поведению мужа, после чего постаралась увести тему разговора как можно дальше от этого злосчастного события. Когда же и Анна и Виктор, которых не переставало мучить тягостное впечатление, произведённое речью господина Симпли, уверили его почтенную супругу в том, что они практически забыли об этой внезапной вспышке, она совершенно приободрилась и вернулась к своему обычному образу важной дамы.
После того, как все покинули гостиную, пожелав друг другу спокойной ночи, Павел Егорович поспешил нагнать Виктора и зашептал ему на ухо, словно опасаясь чего-то:
– Прошу вас, Виктор Юрьевич, я знаю вашу горячность и жажду приключений, которые свойственны молодости, и ни в коем случае не умаляют благородства вашей души, но ради вашей же безопасности, не ищите входов в тайные комнаты, даже если они и есть! Прошу, остерегайтесь этих подземелий, Карла Феликсовича они уже свели с ума, из-за них и рассудок господина Симпли начинает сдавать, так будьте же благоразумны! Бог даст, приедет нотариус, завещание будет прочитано, и мы забудем всё это как сон…
– Я обещаю вам, сударь, что по доброй воле не стану искать случая узнать тайну этих коридоров. Я совершенно не хотел бы встретиться там со шпионом или призраком, – ответил Виктор, которого и в самом деле пугала мрачная таинственность событий, происходивших в Уилсон Холле.
Удовлетворившись таким ответом Виктора, Павел Егорович раскланялся с ним и быстро пошёл в свою комнату. Между тем, молодой человек проводил сестру до её спальни, стараясь отвечать как можно уклончивей на бесчисленное множество вопросов, которые она задавала, повинуясь чисто женскому любопытству. Наивная девушка страшно хотела знать, кто скрывается в подземельях. Она уже вообразила, что где-то в недрах замка спрятаны несметные богатства, и собиралась пойти на их поиски вопреки всем предупреждениям. Наконец, Виктор уговорил Анну отправиться спать, так и не удовлетворив её просьб поискать потайные двери. Пообещав, что они займутся этим завтра или в другое удобное время, Виктор настоял на том, чтобы она хорошенько заперлась и никого не впускала ночью, под каким бы предлогом к ней не постучались. Когда щёлкнул замок, и нежный голос сестры пожелал Виктору спокойной ночи, он, наконец, немного успокоился, оставшись совершенно один. Свет одинокой свечи в его руке казался Виктору невыносимо ярким. Он шёл по коридору, оставив далеко позади свою комнату. Спать молодому человеку совершенно не хотелось, в этом замке весь день царствовала беспробудная дрёма, и ночь пришла в него как время самых ярких дел и кипучей жизни. Виктор шёл, сам не ведая, куда несут его ноги по длинному мрачному коридору, освещённому лишь тусклым светом ночных небес, лившимся из громадных окон. Огонёк его свечи мерцал, отражаясь в тёмных стёклах и хрустале старинных люстр и бра. Неожиданно Виктор увидел самого себя в полный рост, таким, каков он был: тёмный простой костюм, взъерошенные кудрявые волосы, бледные впалые щёки и большие выразительные глаза. Он стоял перед тем самым зеркалом, которое силился перед всеми обратить в таинственную дверь Карл Феликсович. Невольное сомнение зародилось в сердце молодого человека. Он медленно поднял руку и положил её на декоративный рожок бронзового бра. Чувствуя неизвестно откуда взявшуюся слабость, он медлил минуту, словно вступая с собой в борьбу, затем налёг всей силой на рожок бра. Это действие ни к чему не привело, и обрадованный этим фактом Виктор опустил руку. Теперь он не сомневался, что никакого тайного прохода за зеркалом нет. Отражённый свет его свечи неприятно слепил глаза, привыкшие ко мраку. Ещё немного рассмотрев своё отражение, он наклонил голову и задул свечу. Тёплый пряный дым ударил ему в ноздри, заставив глубже дышать, но когда он рассеялся, больше ничто не выдавало Виктору тайны, где он находится и что его окружает. Мрак сомкнулся над ним, поглотив, как морская пучина.
Постояв напротив зеркала нескольку минут, Виктор повернулся и пошёл к своей комнате, находившейся, как ему казалось, в нескольких десятках шагов от зеркала, в которое он себя совсем недавно рассматривал. Вот и первый поворот налево, вот новый коридор, Виктор всё идёт, идёт, но под ногами твёрдый каменный пол, ковёр куда-то исчез, каменная кладка стен сыра и холодна, коридор непривычно узок, а воздух сделался тягучим и неприятным. Но Виктор всё идёт, идёт, как заведённая игрушка, не в силах повернуть. В его голове уже родилась странная мысль о том, что он оказался в совершенно незнакомом ему месте, что его комната должно быть в другой стороне, но тело не слушается, точно машина, продолжая идти. Вот перед ним лестница. Виктор не видит её, но инстинктивно ставит ногу на ступеньку и начинает спускаться вниз. Вот снова ровный пол, и снова он идёт куда-то, то сворачивая, то поднимаясь, то снова опускаясь, а между тем в голове вертится мысль, что надо запоминать, сколько пройдено поворотов, лестниц, шагов, но куда там! Ноги сами собой несут его сквозь мрак зловещего лабиринта, куда он дал обещание не ходить, куда так сам боялся попасть.
Но вот Виктор очнулся от того странного обморока, в котором его проведение водило сквозь опасные подземелья Уилсон Холла. Ощупав стены, молодой человек понял, что стоит на перекрёстке и решительно не помнит ни того, откуда он пришёл, ни, тем более, куда собирался идти только что. Мрак и холод сырого коридора начали пугать его. Виктор вдруг вообразил, что ему никогда не суждено выйти из этого проклятого тайного змеиного логова, в которое он случайно попал. Страх чуть было не лишил его рассудка, но справившись с первым приступом паники, он нашёл в себе мужество двигаться дальше. Выбрав один из четырёх тёмных коридоров, он побрёл по нему, цепляясь за стены и пробуя каждый шаг, опасаясь упасть в невидимую глазу яму. Ему представилось, что в отдалении он видит тусклый свет. Это показалось молодому человеку настолько невероятным, что он решил, будто сходит с ума. Но, тем не менее, любопытство оказалось сильнее страха, и, подойдя ближе, он увидел, что свет идёт из крохотного окошка, под которым была небольшая площадка, на неё он и поспешил взобраться. Сквозь окошко, закрытое вентиляционной решёткой, Виктор отчётливо увидел комнату, освещённую несколькими свечами. Сначала она казалась ему совершенно пустой, но через некоторое время он увидел очертания двух мужчин, медленно прошедших на середину комнаты, так что он смог совершенно ясно разглядеть их. Однако их вид привёл Виктора в совершенное замешательство, он буквально не мог поверить своим глазам.
– Соблаговолите объяснить, с какой целью вы привели меня среди ночи в эти тёмные необитаемые покои, – раздался голос Александра Ивановича.
– А вы не догадываетесь? – иронически произнёс другой, тихий, словно задыхающийся голос, который, как с ужасом понял Виктор, принадлежал Карлу Феликсовичу. – Как вы думаете, зачем человек, которого вы унизили сегодня, решился на разговор без свидетелей?
– Сударь, увольте меня от ваших намёков, если вы хотели просить прощения за вашу сегодняшнюю клевету, так знайте, что я давно вас простил, приписывая ваши поступки лишь воздействию напряжённой обстановки, что царит здесь. Самое большое, что вы можете для меня сделать, так это оставить меня в покое, – спокойным и твёрдым голосом ответил поручик.
Глаза обоих мужчин сверкали в мерцании свечей, казавшемся Виктору необыкновенно ярким после скитаний по тёмным тайным коридорам. Эта немая сцена противостояния молодых джентльменов полностью захватила внимание юноши, и он больше всего опасался чем-то выдать своё присутствие.
– Нет, сударь, – злобно прохрипел голос Карла Феликсовича, – это не я, а вы должны просить прощения у всех честных обитателей Уилсон Холла!
– Что вы хотите сказать, сударь, я вас не понимаю! Прощения?
– Не притворяйтесь! – вскричал Карл Феликсович. – Вы нашли тайный вход в запретные комнаты замка, признаётесь вы в этом или нет! Вы единственный человек, который делает вид, что не нуждается в наследстве! Вы хотите покинуть этот дом, прихватив с собой самое ценное и прекрасное из его сокровищ!
– Вы обвиняете меня, но ваши обвинения ясны лишь вам самим, – твёрдо произнёс Александр Иванович. – Оставьте эти навязчивые мысли. Я честен с вами, и мне нечего скрывать. В замке и в самом деле есть тайные ходы, и это известно, пожалуй, всем в этом доме. В средствах я, в самом деле, не нуждаюсь, и никаких сокровищ я похищать не собирался…
– Лжёте! – перебил его Карл Феликсович. – Вы хотите увезти Наталью Всеволодовну вопреки воле её законной опекунши! Этого я вам сделать не позволю!
– Если вы ненавидите меня, то хотя бы не причиняйте вреда несчастнейшему из существ, живущем в этом замке… – проговорил поручик.
– Ненавижу вас? – дрожащим голосом произнёс Карл Феликсович. Казалось, ярость мешала ему говорить. – Ненавижу? Да вы и не представляете, до какой степени я презираю вас! Вы не достойны даже того, чтобы дышать со мной одним воздухом! Вы жалкий наивный солдатик, каких разыгрывают балаганные шуты в кукольных спектаклях! Вы ничтожны, слышите? Ничтожны, потому что хотите казаться хорошим, вы хотите быть правильным! Вас ставят в пример в обществе, вас называют образцом, а что же другие? Пыль? Я ненавижу вас за то, что вы настолько правильный! Вам не должно достаться прекрасной леди Натальи, таков закон природы! Удел сильнейшего владеть и распоряжаться земными благами, а вы слабы. Потому что позволили добродетели затуманить вам голову! Думаете, это нравится людям? Нет, вас все ненавидят, все над вами смеются! Вы нужны обществу, как полезный дурак, слышите? Вы посмешище всего света! И я искренне не понимаю, почему такое сокровище, как несравненная Наталья должно принадлежать вам! И что она нашла в вас?
– Сударь, вы забываетесь! – с запальчивостью произнёс Александр. – Вы можете оскорблять меня, сколько пожелаете, но не смейте осквернять имени Натальи Всеволодовны!
– Что же вы мне сделаете? Вы трус, и всегда останетесь трусом! У вас нет ни воли, ни собственного мнения, вы пусты изнутри! Да, сударь, вам следует немедленно покинуть этот дом, оставив победителю все его богатства!
– Вы спятили, сударь!
– О нет, я полностью в своём уме! И я докажу вам, что я прав! Вот моя перчатка, господин поручик!
С этими словами Карл Феликсович молниеносно бросил в лицо Александру свою перчатку.
– Вам прекрасно известно, что строгость военного устава накладывает на меня обязательства воздерживаться от дуэлей, и кроме того, я не позволил бы себе даже под страхом смерти пролить кровь в этом доме!
– Вы трус, как я и думал! – смеясь, выкрикнул Карл Феликсович. – Даже защищая честь столь преданного и любимого вами существа, вы не станете подвергать себя опасности! Вы боитесь, что я продырявлю вас первой же пулей! Ну же, поручик, решайтесь! Иначе все узнают, что вы трус! Ваша Наталья первой отвернётся от вас!
– Не смейте говорить о ней! – стиснув зубы, проговорил Александр Иванович.
– Правда? А то что? – взревел Карл Феликсович. – Вы не принимаете мой вызов, тем самым оскорбляя меня и навлекая позор на своё честное имя. Если вы отказываетесь от дуэли, то извинитесь передо мной завтра же на глазах у всех господ наследников и публично опровергните слухи о вашей связи с мадмуазель Натали, иначе я буду вынужден при всех же обличить вас, и уж поверьте, и доказательства и свидетели у меня найдутся!
Этот черноусый франт был игроком до мозга костей, блеф, столь умело пущенный им в дело, оказался той каплей, что переполнила чашу.
– Хорошо, – произнёс поручик после непродолжительного молчания, – если вы настаиваете, я принимаю ваш вызов. Готов стреляться с вами, хотя б сейчас, лишь бы только вы не осквернили ложью ничьего доброго имени!
– Надеетесь, что в темноте я промажу, сударь? – язвительно произнёс Карл Феликсович. – Я дам вам время до утра, чтоб вы смогли составить духовное завещание!
– И вы даже не удосужитесь сделать так, чтобы всё было согласно обычаю? – спросил Александр Иванович, холодно глядя на своего противника.
– Зачем нам эти секунданты, зачем этот бездельник врач, что только поможет скорей сойти в могилу? К чёрту весь этот балаган с распорядителем дуэли и ещё полудюжиной зевак! Вот вам шанс доказать свою честность и прямоту! Завтра на рассвете буду ждать вас на северной окраине старого парка, где меж кустов есть небольшая поляна. Полагаю, нам хватит места, господин поручик!
– Рад, что вы настолько хорошо разбираетесь в окрестностях замка, – сухо ответил Александр Иванович. – Не беспокойтесь, я приду.
– Об оружие предоставьте право позаботиться мне, я достану пару превосходных пистолетов, – любезно сказал Карл Феликсович.
– Как вам будет угодно, сударь, – ответил поручик. – Завтра на рассвете мы сойдёмся в условленном месте.
– Буду с нетерпением ждать вас! – ответил с надменным поклоном Карл Феликсович.
С этими словами, взяв в руки подсвечники, молодые люди покинули комнату, которая тут же погрузилась в кромешный мрак. Виктор же, всё это время боявшийся вздохнуть у своего наблюдательного пункта, буквально потерял способность двигаться, так он перенапряг силы, стараясь остаться незамеченным. Происшествие не укладывалось у него в голове. Этот внезапный разговор и ссора могли кончиться очень плохо для обоих молодых людей. Виктор искренне не понимал, почему бы этим двум не примириться, тем более, испытывая горячую привязанность к поручику и подозревая, что у его сестры могут быть чувства к черноусому франту, он желал всеми силами не допустить этой дуэли. Нужно было, во что бы то ни стало, примирить их, во всяком случае, сделать для этого всё возможное, хоть бы и пришлось силой удерживать молодых людей.
Придя в себя и собрав всю волю в кулак, Виктор направился дальше вглубь коридора, с трудом передвигая окоченевшими ногами, внимательно ощупывая стены, надеясь найти ручку или рычаг потайной двери, столь желанной в эти минуты. Он шёл и шёл, со вниманием проверяя каждый выступ стены, но выхода всё не было. Понемногу холод и отчаяние начали действовать на ослабевшее самообладание юноши. Уже около часа он тщетно брёл по коридору, то поворачивая, то поднимаясь по лестницам, но нигде не мог отыскать выхода. Иногда ему чудились шорохи за стеной, и он внимательно к ним прислушивался, но всякий раз в ушах его лишь звенела мёртвая пугающая тишина. Постепенно перед напряженными его глазами стали проплывать разноцветные круги, за каждым поворотом мерещился монстр. От холода и сырости несчастный Виктор дрожал как в лихорадке, но, не смотря на своё отчаянье и страх, продолжал идти, поддерживаемый надеждой найти выход из этого проклятого лабиринта. Однако время шло, а спасения всё не было. Наконец, измождённый страхом и бессонницей, он опустился на холодный каменный пол. Слёзы бессилия проступили у него на глазах и, обжигая щёки, потекли по онемевшему лицу. Юноша изо всех сил старался прекратить порыв губительной слабости, но от этих усилий слёзы только сильнее текли из его глаз. Так он сидел, рыдая, пока не впал в какое-то забытьё. Ему начало казаться, что в коридоре становится светлее, и в этом свете перед ним проступила чья-то высокая фигура, облачённая во всё чёрное. Тусклый свет масляной лампы озарял грубую кладку. Виктор в исступлении поднял голову и посмотрел на человека с лампой, чей тёмный призрачный силуэт казался огромным и страшным. Неожиданный порыв леденящего ужаса поразил несчастного юношу, на миг парализовав все члены, но уже через секунду Виктор вскочил на ноги и в страхе, которого ещё никогда не испытывал, бросился прочь, издав сдавленный вопль, эхом прокатившийся по тёмной потайной галерее. Тысячи жутких мыслей всплыли в его памяти, подгоняя обезумевшего юношу, не отдававшего себе отчёта в том, куда он движется. Быстрее, быстрее надо было бежать, спасаться! Поворот, ещё один, но вдруг земля ушла у Виктора из под ног, последним, что он запомнил, был страшный удар о каменные ступени и резкая боль в голове. «Вот и конец», – подумал Виктор, теряя сознание. Последним, что он увидел, была высокая дьявольская фигура, проступившая над ним из мрака в свете тусклого загробного света.
Увы, никто не знал, где он, и даже молодые господа, свидетелем чьей ссоры он являлся, не подозревали о том, что Виктор был совсем рядом и попал в беду. Каждый из них отправился в свою комнату, размышляя о предстоящей смертельной схватке. Каждому в эту ночь предстояло охватить мысленным взором всю свою жизнь, вспомнив до мелочей самые счастливые и памятные моменты. Боже, какой короткой и какой длинной в одно и то же время была эта ночь для них обоих! Жизнь, какой бы не казалась она нам, всегда мила, и, хотя с годами человек смиряется с неизбежностью смерти, мало кто добровольно решится покинуть этот мир. Горячность молодости и сильная воля не позволяют нам при всякой опасности инстинктивно бежать, спасая свою жизнь. Плен чести и гордости оказывается сильнее жажды жизни.
Придя в свою комнату, Карл Феликсович внимательно осмотрел заранее приготовленные пистолеты искусной работы, найденные им в одной из комнат замка. И не смотря на то, что подлая сторона его натуры безраздельно подчинила его разум, всё же он был игроком до конца, поэтому он не пожелал заранее расстраивать механизмов одного из пистолетов, который мог бы потом легко подсунуть противнику. Игра была ему дороже жизни. Впрочем, он и не сомневался в своей удаче и меткости.
Сев за стол и засветив ещё несколько свечей, он принялся за письмо, которое должно было представить эту дуэль в самом выгодном для него свете, каковым бы не был исход поединка. И в этот труд молодой франт вложил всё своё коварство и дьявольскую хитрость. Употребив на письмо всю свою жестокую изобретательность, Карл Феликсович ещё раз перечёл написанное.
«Милостивейшая моя тётушка и госпожа, Клара Генриховна, и вы, благородные мои родственники, собравшиеся в доме Уилсон Холла, прошу вас, простите мне мой поступок, от которого я был не вправе воздержаться, и выслушайте покорнейшее и честнейшее моё оправдание. Все вы были свидетелями недопонимания, возникшего между мной и господином поручиком, Александром Ивановичем, перед которым я впоследствии чувствовал страшную вину, и всей душою желал искупить оную самыми искренними раскаяньями и извинениями. Терзаемый угрызениями совести, я неустанно молил господина поручика о прощении, однако, движимый чувством глубокой обиды, он не пожелал меня простить. Минувшей ночью он же вызвал меня на откровенный разговор, который я не осмеливаюсь передать во всех деталях, ибо это недостойно чести джентльмена. И я ни в коем случае не могу винить за то моего родственника. Однако вынужден сделать признание, что неуместный тон Александра Ивановича, его гнусные оскорбления в адрес глубоко чтимой мной хозяйки замка, её гостей, а самое отвратительное – её воспитанницы, мадмуазель Натальи Всеволодовны, побудили меня резко ответить господину поручику, что вызвало в нём ярость, и он, не взирая на воинские и гражданские запреты, поправ законы Бога и добродетели, вызвал меня на смертоубийственную дуэль. Отказаться же, не смотря на христианские заповеди, для меня, как для человека чести и дворянина не представляется никоим образом возможным. Посему, прошу прощения у всех обитателей замка Уилсон Холл, но видит Бог, я защищаю доброе имя его гостей и хозяев, в равной степени, как и себя, и несчастной сироты, оставленной на попечение госпожи Уилсон. Да простится мне совершённое мною злодеяние, или да примет земля мой прах с миром.
С глубочайшим почтением,
Карл Феликсович М.»
Пробежав глазами по сточкам несколько раз, черноусый франт вложил письмо в конверт, который не стал запечатывать, с тем, чтобы обнаружив его утром в гостиной, родственники могли быстро его открыть и прочесть, как, быть может, последние слова своего дражайшего племянника и кузена. Письмо было написано так искусно, по мнению Карла Феликсовича, что, каков бы ни был финал страшной игры, подозрения бы его не коснулись. О мёртвых, как известно, никто не отзывается плохо. После этого он принялся перебирать имевшиеся у него бумаги, а так же писать письма друзьям, в которых сообщал о дуэли примерно в таком же свете, как и в том письме, что должны были получить его родственники. Через некоторое время он спокойно заснул на несколько часов, предвкушая полную победу.
Тем временем, Александр Иванович, не ведая о том, что ему, не зависимо от того, победит ли он в поединке, суждено стать жертвой клеветы и обмана, сидел на стуле в своей комнате, охваченный немыслимой тоской, ведь совсем недавно он обрёл смысл жизни, своё счастье, а тут предстояло это всё потерять. Он не боялся того, что меткости не хватит его глазу или предательски дрогнет рука, столь привычная к оружию. Нет, больше всего на свете он боялся остаться в памяти людей, как гордец, убивший собственного родственника на дуэли из-за перебранки. И хотя оскорбления, так упорно наносимые Карлом Феликсовичем, были тяжелы и причиняли страшную душевную боль, всё же Александр Иванович не был убийцей и не желал им стать. Но мысль о смерти леденила его кровь. Одно дело пасть от пули или штыка неприятеля, но смерть в родном доме, так не похожая на добродетельную геройскую кончину, казалась молодому офицеру чудовищной. Он не мог представить себе ужас Натальи, этого нежного и преданного всем сердцем ему существа, при известии о том, что он убит, но ещё больше угнетала его мысль, с каким отвращением воспримет эта чистая дева мысль о том, что он стал убийцей, или хотя бы причинил вред другому существу. В её глазах Александр был ангелом, способным только защищать, но не ранить или, не дай Бог, убивать. Поминутно поручик спрашивал свою совесть, правильно ли он поступил, поддавшись на бесчестные провокации Карла Феликсовича. Снова и снова он возвращался к их разговору, силясь придумать веский аргумент, чтобы избежать поединка, но это уже не имело никакого смысла. Честный человек всегда проиграет подлецу, хотя бы потому, что последний не стеснён никакими правилами. Он думал и не находил никакого решения, верный своему слову до конца, он не посмел бы отказаться от навязанной ему дуэли.
Ему было страшно, как бывало всегда перед атакой, но на этот раз страх его был каким-то особенным, в нём примешивалось благородное переживание за судьбу близкого и родного человека. Александр мысленно представил себе, какой была бы его жизнь, если бы он оставил службу и поселился с Натальей в маленькой усадьбе, окружённой благоухающими садами, в той местности, где нет ни тревог, ни скорбей, и все соседи приятны и приветливы. Он видел перед собой это робкое счастье, настолько хрупкое, что любой порыв ветра мог унести его, и за это счастье поручику теперь хотелось биться, хоть с целой армией, за него готов он был отдать свою земную жизнь и свою душу, только ради него, ради этого будущего он был готов жить. Но биться с врагом дело одно, а с родственником – совсем другое.
Молодой офицер присел к маленькому столику, стоявшему у окна и начал писать прощальное письмо для той, которой мог больше не увидеть никогда.
«Милая моя, дорогая и любимая Наталья Всеволодовна, быть может, это последнее письмо, которое я напишу вам, но знайте, я пошёл на это не из пустого тщеславия и не из чувства необузданной гордыни. Сегодня на рассвете мне назначена дуэль, и я обязан принять этот вызов. Пусть в вашем добром сердце найдётся частичка сострадания для несчастного заложника чести. Поверьте, я не хотел этой дуэли и приложил все силы к тому, чтобы её не произошло. Я поступаю так лишь ради того, чтобы защитить вашу честь и сохранить нашу любовь. Знайте, вы стали для меня всем, вы превратились в смысл моей жизни, и я навсегда останусь вашим верным слугой, и другой такой как вы в моей жизни не никогда будет. Простите же меня, простите за то, что не смог оправдать ваших надежд и мечтаний.
Вечно вам преданный, и нежно любящий вас,
Александр.
P.S. Умоляю вас, сожгите это письмо, как только его прочтёте. Бросьте в огонь без жалости и душевных терзаний, я не хочу, чтобы хоть что-то могло послужить компрометирующим вас материалом. Исполните мою просьбу в знак ваших прежних чувств ко мне. Прощайте, мой самый милый и добрый друг».
Аккуратно сложив письмо в конверт, поручик старательно запечатал своё последнее послание любимой и положил перед собой. Долго он сидел так, глядя на белый конверт с огненно-красной сургучной печатью. Воспоминания о счастливой юности, о бравой армейской жизни, о сладостных моментах, проведённых им в стенах старого замка, и мечты о прекрасном будущем не давали покоя его сознанию. Всё же, ему удалось на какое-то время забыться тяжёлым, тревожным сном. Благородная душа не может успокоиться, она томится и страдает, даже когда правда на её стороне.
Вскоре Александр очнулся от своего тягостного сна весь покрытый холодным потом. Но о дуэли он уже не думал, какое-то непонятное предчувствие сдавливало ему сердце. За окном было ещё темно, лишь край далёкого горизонта казался чуть светлее, чем беспросветный мрак небес. Поспешно одевшись, поручик покинул свою комнату, оставив дверь открытой. Бесшумно он подошёл к комнате Натальи Всеволодовны, тихо спавшей в своей постели, не подозревая об опасности, угрожавшей её возлюбленному. Сердце молодого человека невольно сжалось при мысли о том, что почувствует эта хрупкая девушка, узнав о дуэли. Минута сомнений, и Александр просунул конверт под дверь спальни своей возлюбленной. Но и потом он ещё стоял у этой двери, вспоминая образ Натальи, её тёмные волосы, нежную бледность её прелестного лица, её нежные розовые губы и светлые, блестящие, глубокие, как горные озёра, глаза. Не было для него никого роднее на свете, и он проклинал судьбу за то, что не может проститься с любимой, не потревожив её священного сна, но и так же прекрасно он знал, что Наталья скорей согласилась бы умереть сама, чем допустить возможность его гибели. Но вот жестокое слово «пора» прозвучало в его голове подобно погребальному колоколу, и он оставил дверь комнаты любимой, направившись по пустынным коридорам к парадным дверям замка.
Но вот уже заря бледной полоской скользнула по восточному фасаду, уныло осветив заснувший сад и каменную кладку, увитую жилистыми стеблями дикого винограда. Окна Анны Юрьевны выходили как раз на эту сторону, и свет, проникший через щёлку между шторами, упал на хорошенькое личико молодой девушки. Когда Анна открыла глаза, первым, о ком она подумала, был её брат. Обычно Виктор по утрам будил свою сестру, мешая ей досматривать приятные сны негромким стуком в дверь, и теперь Анне захотелось ему отомстить. Не смотря на то, что было ещё очень рано, девушка оделась и вышла из комнаты. Правда, к детской озорливости в этот раз примешивалось чувство безотчётного волнения, но Анна не знала, к чему его приписать. Этот мрачный замок, который отныне принадлежал её опекунше, навевал на неё страха не меньше, чем сама Клара Генриховна, поэтому она и не удивлялась, что многие в этом месте вели себя странно.
Выйдя из своей комнаты, она подошла к спальне брата и легонько постучала в дверь. Не последовало никакого ответа, и она постучала сильнее, но и на этот раз в комнате царила тишина. Несколько минут девушка простояла у двери своего брата, то и дело стуча в неё, но никто не отзывался, и Анна Юрьевна в страхе и отчаянье бросилась бежать по коридору, надеясь встретить Виктора или кого-то из слуг, кто смог бы ей помочь. Анне казалось, что с Виктором приключилось несчастье, и он лежит в беспамятстве в своей комнате, не в силах откликнуться на её стук. Но замок словно вымер, никто не показывался на пути молодой девушки, и это ещё сильнее пугало её. Наконец, она заметила открытую дверь малой гостиной, надеясь встретить хоть одну живую душу, Анна бросилась к ней, но едва она переступила порог, как испуганно вскрикнув, замерла на месте. На мягком старинном диване лежал её брат с белой повязкой на голове. На лбу с левой стороны виднелось крупное красное пятно. От неожиданности Анна не знала, следует ли ей звать на помощь, с минуту она стояла в нерешительности, словно не веря своим глазам, но смятение, столь внезапно охватившее её, столь же быстро её покинуло, и девушка бросилась к своему брату, опасаясь самого страшного. Виктор тяжело дышал, на щеках его играл нездоровый румянец, у юноши был сильный жар. Анна обхватила голову брата и прижала к себе. Ещё никогда она не боялась так за его жизнь. Слёзы текли по её горячим щекам, скатываясь на окровавленную повязку Виктора. Эти объятия и рыданья привели Виктора в чувства, и он со страхом вгляделся в лицо сестры.
