Натали Р.
Враг моего врага. «Конец фильма»
– Представляю, – процедил Имит. Ему и самому последнее время хотелось скрутить Ена Пирана и отдать Салиме. Если бы он только мог! – Что вы сотворили с Мересань, адмирал? Чем вы думали, когда стреляли по ГС-переходу?
– Я? – Ен Пиран изобразил искреннее изумление. – Но я не стрелял по ГС-переходу, ваше величество. Вас ввели в заблуждение. Увы, у меня много недоброжелателей. Я стрелял по одному из напавших на нас земных крейсеров, просто промахнулся. Ну как я мог знать, что кто-то решит сверлить дыру в пространстве именно в тот момент и именно в том месте? – он всплеснул руками. – Ваше величество, меня оболгали. Мне приписывают намерения, которых у меня не было. Защитите меня!
– Это я, по-вашему, должен вас защищать? – рассвирепел король. – Это вы – защита трона, защита Гъде! А вместо этого вы то шляетесь по чужим кормушкам, то стреляете куда попало! На Мересань остались мои дочери! Вы должны были десять раз перепроверить, куда стреляете, слышите, вы? Коли вы не используете свою дурную голову, чтобы думать о нужном, самое время ее отрубить!
Ен Пиран вздернул бровь.
– Постойте, ваше величество! При чем тут принцессы? Я же вывез их с Мересань. Неужели не сказал вам? – он с сожалением поцокал языком.
– Что? – Имит уронил разжавшиеся кулаки, которыми только что потрясал. – Принцессы живы?
– Ну конечно, живы, – разулыбался адмирал. – Ваше величество, как вы могли подумать, будто я… Я первым делом позаботился об их безопасности. Как ваш верный подданный, я не мог поступить иначе! К несчастью, эти вероломные грешники чинили нам препятствия. В девушек стреляли! – он сделал возмущенные глаза.
– Д-дерьмо! – вырвалось у короля. – С ними все в порядке?
– Да, сейчас все хорошо, ваше величество. Старшая принцесса была легко ранена в ногу при нашем бегстве с Мересань, но я вовремя оказал ей помощь, и она даже не будет хромать.
– Дерьмо! – он скрипнул зубами. – Хорошо, адмирал. Мы… одобряем вашу заботу о принцессах. Скорее приведите их ко мне.
– Ваше величество, – низко поклонился Ен Пиран, – молю вас, защитите меня от низкой клеветы! Это ведь ничего вам не стоит, несколько слов – и все. Выступите по радио, отправьте заявление в Совет координаторов… А я пока съезжу за принцессами.
В кают-компании было достаточно просторно, чтобы разместилась и охрана Салимы, и сопровождающие т’Лехина, и Джеронимо Натта со своими монахами. Шварц остался в каюте, дабы, по его собственному выражению, не вводить высокого гостя в искушение испачкать штаны.
– Алессандро т’Лехин, координатор Мересань, – кардинал Натта вроде как представил его Салиме.
– О-о? – протянула она. – Вас можно поздравить с новой должностью?
– Не с чем поздравлять, – буркнул он.
Разве что с новым именем и с крестом на шее. Церемония крещения т’Лехина прошла в его ставке перед большой толпой народа и закономерно продолжилась массовым крещением собравшихся.
– Можете по-прежнему называть меня адмиралом.
– Суть не в том, как назвать, – она нетерпеливо поиграла брелком на пальце. – Давайте перейдем к делу. У меня мало времени.
– Простите, – проговорил он, глядя в стол, – я опоздал.
– Не будем констатировать очевидное. Итак, мой дорогой т’Лехин, – нет, не адмиралом она звала его на Земле, он сам предложил обращаться к нему просто «т’Лехин», – достаточно ли подробно господин Натта осветил вам предполагаемое содержание нашего договора? Если позволите, я напомню и, может быть, кое-что уточню.
Она отхлебнула зеленого чаю из чашки, поставила на блюдце. Приглашающе указала адмиралу на поставленную перед ним чашку. Нет смысла издеваться над противником более, чем необходимо. Тем паче, когда собираешься сманить его в союзники.
Как же она была хороша! Он ничего не мог с собой поделать. Пытался смотреть в сторону, но это невозможно, когда ведешь переговоры. Он посмотрел в ее глаза и опять пропал. Хотелось петь и говорить о любви. А приходилось – о деле.
– Хао готова вас принять, – она начала с главного. – Вам будет выделена определенная территория, вполне достаточная для двухсот миллионов человек, – она открыла ноутбук и повернула экран к т’Лехину. Он слегка застонал, но пришлось смотреть в самый центр этой адской электрической штуковины. – Вот этот необитаемый континент, закрашенный синим, со всеми его ресурсами.
– Мне кажется, его полярное расположение не благоприятствует хорошему климату, – выдавил т’Лехин. Электрический свет резал глаза.
Салима пожала плечами.
– Потому он и необитаем. Вам не нравится?
Т’Лехин промолчал. Капризничать неуместно.
– Не беспокойтесь, т’Лехин. Хао – жаркий мир. На полюсах, разумеется, немного прохладнее, чем для вас привычно, но вовсе не так холодно, как здесь и сейчас.
Он кивнул.
– Спасибо, – он понимал, что спасибом не отделается, что уже начал платить, но не мог быть невежливым. Только не с ней!
– Ваш флот жив, – продолжила она. – Вам есть на чем перевезти людей. Впрочем, мы можем выделить несколько крейсеров для того, чтобы ускорить процесс.
– Да.
– От прав на Мересань вы отказываетесь. Передаете планету нам. С подробными картами, где обозначено расположение всех месторождений.
Т’Лехин стиснул зубы. При обсуждении с Джеронимо Натта само собой подразумевалось, что одна планета меняется на другую, но только сейчас он понял, что это означает. На Хао, при всем ее богатстве тяжелыми металлами, нет траинита, а на Мересань – есть.
– Мересань – наша родина! Мы не можем вот так просто от нее отказаться. Она принадлежала нам тысячи лет, и все ее ископаемые – наши!
– О, простите, – пропела Салима. – Понимаю и уважаю ваши чувства. Хотите владеть этой планетой – пожалуйста. Могу ли я вам запретить? Оставайтесь и владейте, – она отодвинула чашку и чуть приподнялась, как бы размышляя, не попрощаться ли.
Он беззвучно застонал.
– Я… не это имел в виду, – слова выговаривались с трудом. – Мы хотели бы сохранить… хотя бы часть…
– Не хотите расставаться с траинитом? – невинно улыбнулась Салима. – Серьезная причина для тоски по родине.
На щеках т’Лехина выступили синие пятна.
– Знаете, нам он тоже нужен, – проговорила она с обезоруживающей откровенностью. – Из-за вашего солнца мы терпим огромные убытки. Ведь именно оно разрушило наш Нлакис. Мы имеем все основания в ответ отобрать у вас вашу планету и выкинуть вас вон. Вместо этого мы делаем шаг вам навстречу. Мы нашли вам мир, который, между прочим, кормим за свой счет, и теперь нам предстоит кормить на двести миллионов больше. Мы предоставили вам гуманитарную помощь и готовы предоставить транспорт. Вы не задавали себе вопрос, почему?
Пятна проявились еще сильнее. Разумеется, задавал.
– Потому что, мой милый т’Лехин, у нас гораздо больше причин для того, чтобы стать ближе друг другу, чем для ненужных конфликтов и дурацких ссор, – вкрадчиво произнесла Салима. – У нас масса общих интересов. И, самое главное, у нас общий враг. Вы не находите?
Какой-нибудь месяц назад это обращение одной воюющей стороны к противоположной звучало бы странно. Но теперь т’Лехин, не колеблясь, сказал:
– Наш худший враг – Ен Пиран.
– Вот видите, – проворковала Салима, – какое совпадение! Мы – враги одного и того же врага. И мы уже давно могли бы, несмотря на былые недоразумения, объединиться, стать союзниками и даже друзьями… К сожалению, лишь огромное горе и потрясение примирило нас окончательно, дало повод протянуть друг другу руки…
Она протянула ему руку через стол. Голубоватая ладонь легла сверху, сжала тонкие пальцы, впитывая ощущения от теплой бархатистой кожи. Она встала; он следом, не выпуская ее руки.
– Моя цель в этой священной войне – низвергнуть тьму и свершить возмездие над ее проводником Еном Пираном. Вы со мной?
– Да, – ответил он хрипловато.
– Тогда, дорогой т’Лехин, – она ослепительно улыбнулась, – подпишем договор.
«Ийон Тихий» шел к Земле. Прокол благополучно пройден, мересанский ГС-привод не подвел. ООНовские гвардейцы вздохнули с облегчением. Начальник охраны Салимы ворчал: мол, к ее услугам полно исправных крейсеров, а она доверяет авантюристу, спершему чужой ГС-привод и примотавшему управляющие цепи изолентой. Ворчал, впрочем, тихо: Шварца только задень – рад не будешь, что на свет родился. Да и перечить координатору – себе дороже.
Джеронимо Натта остался на Мересань как полномочный представитель Земли. Ему надлежало принять планету у т’Лехина со всеми необходимыми чертежами и описаниями, а также помочь ему с эвакуацией. Для этого в распоряжении кардинала находились четыре ГС-крейсера, три из которых оказались рядом с Мересань в момент гибели солнца, а еще один – «Сайрес Смит» – подошел позже, привезя координатора. Салима не сомневалась, что амбициозный христианин будет добиваться и собственных целей, и целей своей церкви, используя свое положение и, возможно, злоупотребляя им. Пусть. Чем больше сумеет продавить кардинал, тем теснее мересанцы будут связаны с Землей, волей-неволей. И он ни за что не пропустит тьму, даже если ее ростки смогли пережить катаклизм. Еще несколько миллионов положит, не задумываясь, ради уверенности в том, что ни одной темной крупице не удалось ускользнуть. Страшный человек, на самом-то деле, но очень полезный на своем месте.
Присутствие координатора на борту «Ийона Тихого», непривычного к визитам важных персон, слегка повыбивало экипаж из колеи. Десантники, обычно мало озабоченные внешностью, вышагивали, как зомби, при полном параде. Повариха надела флотскую форму, чего отродясь не бывало. Жены Иоанна Фердинанда попрятались по каютам, боясь попасться на глаза. Он и сам бы лучше отсиделся в уютном углу, у какой-нибудь из жен, но от вахт никуда не денешься. И вообще, старпом – не тот человек, который может быть незаметен. Хайнрих вынужден был представить его Салиме, благоразумно умолчав про баб и детей.
А вот Эйзза не боялась. Салима показалась ей миленькой. Она улыбалась девушке, благодаря за чай и всякие мелочи, и улыбка была доброй. Что, если все-таки попробовать жить на Земле? С таким координатором там не может быть плохо.
Элла Ионеску вся извелась. Ей было ужасно обидно, что Шварц – не гомосексуалист. Она не любила ошибаться в выводах, подобные проколы считала позорным непрофессионализмом. Хоть бросай работу да записывайся в десант! Это у нее лучше получается. А что? Сможет, ведь смогла уже! Она молода и крепка здоровьем. Запросто переучится, при ее уме еще и в командиры выбьется. Спорим?
Элла частенько спорила – не то сама с собой, не то со Вселенной. Последний спор, насчет Шварца, она проиграла. Тем больше причин для реванша! На этот раз она обязательно выиграет.
– Вы обещали мне награду! – обвиняюще проговорил Васто.
Т’Лехин воздел глаза к небу. Хотелось достать из ножен меч и снести назойливому эасцу голову. Неужели он не понимает, что не вовремя со своими претензиями?
Да, у адмирала снова был меч. Разумеется, чуда не случилось, Шварц не вернул ему свой трофей. Меч нашли под завалами, и невозможно было угадать, которому из раздавленных и перекрученных тел он принадлежал. Что ж, наследников у него наверняка не осталось.
Словно по иронии судьбы, высшую знать выкосило подчистую. Традиция съездов оказалась роковой: собравшись в одном месте, принявшем на себя жестокий удар стихии, погибли все великие князья со своими семьями. И в других местах знать гибла чаще и страшнее, чем простой народ. Рухнувшие дворцы погребали под собой несчастных хозяев куда более надежно, чем одноэтажные крестьянские дома, а неказистые рыболовные траулеры спасали людей во взбесившемся море, ломающем изящные красавицы-яхты. Немногие уцелевшие вассалы первого и второго кругов принадлежали в основном к экипажам линкоров, находящихся во время катастрофы вне Мересань. Им и предстояло стать элитой, навести порядок, привести свой народ в новый мир и руководить им там.
Не все оказались к этому готовы. Не все осознавали, что власть – это ответственность, а не вседозволенность. Чтобы доходчиво донести это до всеобщего сведения, т’Лехину приходилось вешать. В том числе и вассалов первого круга, формально равных себе. Увы, ни он, ни верные ему люди не могли быть одновременно везде, где имеются проблемы. К земным монахам и десантникам, взявшим под контроль центры, куда стекались беженцы, он поначалу отнесся с предубеждением и неприязнью. Теперь он был им благодарен. Они раздавали гречку, чай и одеяла, но самое главное – жестко следили за дисциплиной на контролируемой территории, убивая нарушителей безжалостно и показательно – еще более, чем он сам. Сжигать заживо людей, пусть они и ошалевшие от беспредела разбойники, повесив им на грудь таблички «пособник тьмы» и лишив прощения даже в смерти, он бы не смог. А нынче не те времена, когда можно себе позволить неоправданную снисходительность.
Монахи крестили людей десятками и сотнями за раз. Первый корабль, полный приобщенных к новой вере, уже взял курс на Хао. По установке Джеронимо Натта, покинуть Мересань смогут лишь те, кто докажет свою чуждость тьме и стремление к свету принятием истинного Бога. Т’Лехин опасался, что отказ от старой веры в трудный час вызовет в народе волну негодования, но кардинал хорошо знал свое дело. Натта умел красиво, складно и убедительно говорить, его монахи работали с людьми, как заправские психологи, давали утешение и наставление, врачевали несложные раны. Милосердный и любящий Господь закономерно вытеснял из сердец небеса, отвернувшиеся от своих питомцев.
Но проблем было не счесть, и Васто, как назло, влез с требованием награды в самый неподходящий момент. Нельзя сказать, что не заслужил: эасец честно вывез его с Земли, как уговаривались, и не его вина, что проклятый Ен Пиран как раз тогда нанес свой удар, приведший к концу света. Только что с ним теперь делать, с этим эасцем?
– Вы обещали, что т’Согидин мне заплатит!
– Он и заплатил бы, – буркнул т’Лехин. – Если бы был жив.
– Теперь вы вместо него, вы и должны заплатить, – настаивал Васто.
Ну не хочет человек понимать, что сейчас не то время, чтобы взыскивать долги.
– Хорошо! – рявкнул адмирал в сердцах. – Что вам было обещано? Титул вассала второго круга? Считайте, что он у вас есть, могу папирус подписать! Земельные владения? Забирайте! Можете выбрать любые, да хоть всю планету – одна головная боль долой, спорьте потом сами с землянами, кому принадлежит этот замерзающий шар, а я посмотрю, кто выиграет спор!
– Господин т’Лехин, вы же сами понимаете, что в связи с изменившейся обстановкой земли на Мересань ничего не стоят, – Васто прекрасно сознавал, что для землян его документы на владение угодьями будут значить не больше, чем салфетка – подотрутся и посетуют на недостаточную мягкость бумажки.
– Но договаривались мы именно о них! – отрезал т’Лехин. – Если означенная и согласованная цена вас не устраивает – ничем больше не могу помочь.
Васто чувствовал себя неуютно, словно на жердочке над пропастью. Он поставил все на т’Лехина и проигрался в дым. Мересанец обещал ему то, что ныне потеряло всякую ценность. На дуурдуханца надежды и вовсе никакой. Немало прожив на Земле, он вполне представлял, что ждет нарушившего правила купца, попавшего землянам в руки. Судно и товар конфискуют, пассажиров засунут в какую-нибудь гостиницу поплоше – за свой счет, естественно, – экипаж кинут в тюрьму до выяснения обстоятельств. Самому Маади и вовсе не позавидуешь: с ним будут разбираться в подвалах Конторы, из которых он еще неизвестно, выйдет ли. Если выйдет, посольство Содружества Планет, конечно, поможет ему, как и его спутникам, вернуться на Дуурдухан, но что это будет за возвращение? Без монеты в кармане, без честного имени. Такого «купца» в гильдии не то что слушать не станут, а скорее всего вовсе исключат из почетных рядов.
Что делать? Нажать на т’Лехина? Судя по всему, бесполезно. Адмирал довольно бесхитростен, честь для него многое значит; когда бы он мог расплатиться, то сделал бы это без лишних напоминаний. Если продолжать давить, чего доброго, вспылит и сдаст его землянам. Дипломатическую неприкосновенность он утратил. С точки зрения землян он, организовавший побег адмирала – предатель и преступник, а таковых здесь объявляют приспешниками тьмы и незамедлительно казнят. Хорошо еще, если десантники расстреляют перед толпой благонамеренных мересанских граждан в воспитательных целях. Попадешься в руки церковникам – так легко не отделаешься.
– Господин т’Лехин, – он сменил тон на менее претенциозный, более скромный, – я понимаю ваши трудности, но смею надеяться хоть на какую-то компенсацию. Возьмите меня с собой на Хао и выделите мне территории там.
Т’Лехин смерил его взглядом, и Васто поежился. Не былой затравленный взгляд пленника, а взгляд координатора – холодный, оценивающий.
– В нашем договоре, господин Васто, не было ни слова о территориях на Хао, – тон столь категоричен, что спорить бесперспективно. – Но я помню добро, господин Васто. Земляне вас не получат, на это моей власти, слава Богу, хватит, – в речи адмирала, ныне носящего крест поверх теплой накидки, все чаще проскальзывали упоминания о Боге. Конец эры, начало новой. – Вы сможете отправиться на Хао на общих основаниях, если примете христианство, – поймав выражение лица Васто, готового возразить, отстаивая свою веру, он ответил еще одним ледяным взглядом: – Если же будете упорствовать, боюсь, кардинал Натта не поймет моего настоятельного желания избавить столь очевидного адепта тьмы от костра.
Васто передернулся.
– Креститесь, господин Васто, – твердо повторил т’Лехин, – езжайте на Хао, и там мы вместе еще раз подумаем о вашем будущем. Вы человек неглупый и решительный, а мне нужны умные советники…
Лязгнула металлическая дверь, и Ройен поднял голову, ожидая увидеть надзирателя. Что-то не вовремя: для ужина рано, для прогулки поздно.
Честно говоря, прогулки не радовали. Выводят во двор, а там – забор под напряжением. Приближаться к нему не хотелось, мересанцы жались посреди двора, вызывая насмешки охраны. Поначалу их выводили вместе с другими заключенными, но арестанты то и дело задевали «синих», несколько раз били, и время сдвинули. Однако прогулки – хоть какое-то разнообразие. Для досуга заключенных в камере имелся компьютер с ограниченным доступом в интернет: смотреть можно, самому закачивать информацию нельзя. Многим землянам этого было достаточно для комфорта, но Ройен и его товарищи по несчастью ни разу не включили компьютер. Одного электрического света, непрерывно горящего, пока не прозвенит отбой, хватает для неприятных ощущений. Ройен пытался попросить надзирателей, чтобы им зажигали свечу вместо электрической лампы. Бесполезно: надзиратели плохо говорили по-хантски, а если и понимали, ничего менять не хотели. Так положено, и все тут.
В камере, рассчитанной на шестерых, было всего четверо мересанцев. Два места пустовали, к ним никого не подселяли, чтобы не создавать повода для межрасовых конфликтов. Всего четыре человека выжили в сражении землян с симелинцами. Они не сражались, они служили беззащитными мишенями. Ройен с содроганием вспоминал шквал зеленоватого огня, слизнувший двоих, закрепленных на поверхности «Мефа Аганна» чуть левее. От неожиданности и шока он выронил малярный валик, поплывший куда-то в сторону. Крейсер начал стрелять в ответ, корпус трясся от отдачи. Ройена оторвало от стены, страховочный трос натянулся. Лазеры сверкали, не переставая, люди, облепившие «Меф Аганн» с красками и трафаретами, гибли, и Ройен понял, что неминуемо погибнет тоже, привязанный к месту сражения. Он закусил губу и, отцепив трос, оттолкнулся ногой от борта. Его немного закрутило, но он видел, как горит обшивка там, где он находился несколько минут назад.
Потом были страшные минуты. Бой закончился, а он, вися посреди вакуума, медленно удалялся от кораблей, становящихся все меньше и меньше. Они зализывали раны, им было не до него. В те минуты он почувствовал, как близко подкралась смерть, глядя на него из пустоты холодными глазами. Прожитая жизнь пронеслась в голове хаотичной чередой картин. Бестолковая жизнь, без всякого смысла. Пока живешь, все вроде путем – служба, выходные, приятели, женщины… А становишься на край – и понимаешь, что нечего предъявить небесам.
В спасение он не верил. Как ему добраться до кораблей? Никак, то-то и оно. Но бот с «Джона Шепарда» разыскал его в пустоте, подошел, кинул трос. Всю дорогу к «Шепарду» его колотило, он зубов не мог разомкнуть, чтобы выпить воды. Капитан Левиц сосчитал спасенных по пальцам одной руки, покачал головой и кивнул:
– Ну, благодарите Бога.
И они благодарили. Иначе как вмешательством высших сил нельзя было объяснить неожиданно милосердный приказ грозного адмирала Шварца подобрать выживших. Но кто мог шепнуть ему такую мысль? К чуждым ему небесам он не прислушался бы. Только к своему собственному Богу.
«Джон Шепард» пришел на Землю и встал на ремонт, а их, четырех счастливчиков, поместили в тюрьму. И, казалось, забыли о них. Да и правда, на что они нужны тому же капитану Левицу? Они надзирателям-то безразличны.
Вошедший в камеру не был надзирателем. Человек в черном, с крупным крестом на груди – монах. Мересанцы переглянулись и встали: тюремная администрация требовала почтительного поведения. Монах внимательно оглядел пленных и сказал:
– Война между Землей и Мересань закончена. Больше нет смысла держать вас здесь.
– Закончена? – встрепенулся Ройен. – И кто победил?
Монах удивился.
– Вы что, новости не смотрите?
– Нет, – буркнул Ройен. – Нам от компьютера нехорошо.
– А, ну да… Никто не победил, мересанец. Земля и Мересань теперь на одной стороне.
– Значит, вы отпустите нас домой? – внутри зажглась надежда.
Монах поводил пальцем из стороны в сторону:
– Не торопись, чадо. Во-первых, дома у вас нет. Ваша планета мертва. Те, кто пережил конец света, уезжают на Хао. Во-вторых, отпустить вас легко, но оплачивать ваш перелет на Хао некому. А в-третьих, союз Земли с Мересань еще не означает, что преступники тут же получат прощение. Прощение надобно заслужить.
– Но мы не преступники! – возразил Ройен. – Мы военнопленные.
Монах снова укоризненно поводил пальцем.
– Не выйдет, чадо. На Нлакисе вы вели себя, как преступники. Я уполномочен облегчить вашу участь лишь в одном. Вместо бесполезного заключения вы получите возможность замолить свои грехи в монастыре.
– Монастырь? – подозрительно переспросил Ройен. – Что это?
Монах слегка улыбнулся.
– Вам там понравится. Горный воздух, здоровое питание. И никакого электричества.
Распустив бойцов с тренировки, Аддарекх валялся в своей каюте – то есть, вообще-то, в каюте Клары, но все давно забыли про эти нюансы – и смотрел на ноутбуке забавный земной фильм, полностью нарисованный, не с людьми-актерами, а со смешными большеглазыми монстриками. Его английский был уже вполне достаточен для того, чтобы понимать детские фильмы без перевода.
На стук в дверь он поднял голову:
– Открыто!
В проеме появился Иоанн Фердинанд. Видно, только сменился с вахты, шлем в руке, вокруг лба – металлическая сеточка. Шитанн с сожалением посмотрел на ноутбук, потянулся выключить.
– Не выключай, – мересанец махнул рукой и поправил сеточку. – Поставь просто подальше.
Аддарекх прикрыл ноутбук и отложил. Приглашающе похлопал по табурету рядом с кроватью.
– Заходи, не маячь. Свечку зажечь? У меня еще остались.
Иоанн Фердинанд присел, машинально комкая шлем. Похоже, пришел о чем-то серьезном говорить. И явно невеселом. Впрочем, потенциальный минимум был позади, из депрессии он выкарабкивался. Это все бабы. Как они появились, хандра начала отступать. То ли секс на него благотворно действует, то ли их проблемы, которые ему пришлось решать, потеснили его собственные несчастья, Аддарекх не разобрался.
– Аддарекх, – вымолвил наконец гость, – я не смогу отдать тебе долг в ближайшее время.
А сам он не понял! Когда на шее не то две, не то три бабы и не то три, не то четыре ребенка, лишних денег не предвидится.
– Видишь, семья у меня, – произнес мересанец виновато. – Всех женщин одеть нужно, младшую подлечить, детей как-то поднять, оформить гражданство всей ораве… Эта еще, родит со дня на день…
Аддарекх кивнул. Но не удержался, напомнил с усмешкой:
– Ты ж говорил, что у тебя семьи нет.
Иоанн Фердинанд вздохнул.
– Чего ерничаешь? Все ведь понимаешь. Вытащил, кого сумел.
Помог другим, и самому легче стало. Не такое уж он дерьмо, если приглядеться. Аллинь вот говорит, что он самый лучший на свете. Преувеличивает, конечно, но приятно.
– Ты это, Шварцу не стукни, – попросил он.
Шитанн фыркнул.
– Ассасин, ты впрямь думаешь, что кто-нибудь, кроме Эйззы, верит твоей истории, снегом склеенной? Три жены, как же! Да тебя бы тут в мирное время казнили за такой разврат. Эта, беременная – еще ладно, из твоего круга. Но двух простушек родня ни за что не позволила бы тебе взять в жены. Особенно малолетку. А дети? Мальчик темнокожий, а оба «родителя» едва голубые? Не рассказывай сказки. И не думай, будто Шварц глупее кетреййи.
– Но он ничего не сказал, – смутился Иоанн Фердинанд.
– А он не человек, по-твоему? Кем надо быть, чтобы, глядя этим бабам в глаза, выставить их вон? – Аддарекх сделал паузу и предупредил: – Только не расслабляйся, Ассасин. По его понятиям, ты за них отвечаешь. Отмочат что-нибудь не то – тебе достанется за всех, втройне. А деньги… Отдашь как-нибудь, при случае. Я теперь без семьи, тратить не на кого.
Мересанец кашлянул.
– Аддарекх, а докторша? Она тебе кто?
Он мгновенно встопорщился, прижав уши.
– Не знаю! Отстань, синий.
Он подарил Кларе все безделушки, которые купил жене и дочкам. Выбрасывать – жалко, хранить у себя – глупо. Пусть носит. Клара – его спасательный круг, свет в окошке. Но она никогда не заменит ему семью. У нее своя семья.
Голова у почтенного купца Ренееле шла кругом. Когда Шварц популярно объяснил ему, с кем он торговался за ткани, он чуть не обмочился. Сама Салима, координатор Земли! Мановения ее мизинца было бы достаточно, чтобы и от Ренееле, и от его судна остались две лужицы: одна поменьше, другая побольше. Но она была благосклонна к торговцу. Сделка состоялась; пусть она и принесла совсем немного прибыли, рейс окупился.
А потом его и льющую слезы чфеварку вызвал т’Лехин. Сказал, что хочет нанять их корабли для перевозки людей на Хао. И тут уж они задрали цены, как только могли. Ткани Салиме, может, и без надобности, эта сделка была для нее жестом доброй воли по отношению к страдающему коммерсанту. Но т’Лехин в совершенно иной ситуации. Деваться ему некуда: крутись как хочешь, а двести миллионов человек вывези, если не желаешь потерять их доверие. Торговались рьяно. Т’Лехин упирал на бедственное положение Мересань. Ренееле заявил, что готов получить плату по прибытии. Через тринадцать лет на Хао положение мересанского народа, будем надеяться, выправится.
Сказать по правде, дуурдуханец опасался, что т’Лехина смутит отложенное прибытие. И у него, и у чфеварки субсветовые суда. Как говорили до изобретения ГС-привода: выше головы не прыгнешь, быстрее света не долетишь. Но адмирал – или координатор? его называли и так, и этак, и Ренееле затруднялся с именованием – этот вопрос даже затрагивать не стал. Тринадцать лет в пути – значит, тринадцать. Это неизмеримо лучше, чем верная смерть здесь.
Народу в корабль набилось… Купцу казалось, что у него не хватит мощности оторваться от поверхности. Космический корабль – это ведь не омнибус в час пик. Существуют определенные ограничения на количество пассажиров. Но т’Лехин сказал: плевать на ограничения. Чем больше судно сможет увезти, тем больше заплатят его хозяину. Торгашеская жадность боролась даже не с санитарными нормами, а с законами физики. И законы физики предсказуемо победили. Но санитарные нормы проиграли без боя.
Пыхтя и надрываясь, «Цветок неба» дотащился до расчетной орбиты. Надежда Ренееле была лишь на то, что у Хао тяготение меньше, двигатели справятся, и этот мегаомнибус не загремит вниз под фанфары и инфернальные завывания. Прогрелся фотонный разгонник, рука пилота нажала кнопку. Залив окрестности Мересань зеленой вспышкой, хорошо видной с планеты, спустя миг спрессованного времени корабль принялся тормозить в чужом небе.
Солнце Хао меньше бывшего мересанского. Не гигантский красный блин – так себе, оладушек. Ренееле сверился с картой, данной т’Лехином, и ткнул пилоту в полярный континент, видный на экране.
– Это тут.
Замигал вызов.
– Пояс наблюдения вызывает судно Дуурдухана. Назовите себя и цель вашего прибытия.
Купец отстранил пилота.
– Я Ренееле с Дуурдухана, хозяин торгового судна «Цветок неба». У меня контракт с адмиралом т’Лехином. Я мересанцев привез.
Вот он, момент истины. Каждый раз, выходя из светового прыжка, отвечаешь на вопросы наблюдателей с замиранием сердца. Мало ли что изменилось за годы! Жив ли еще адмирал т’Лехин? И все ли ладно у мересанцев с аборигенами, не разодрались ли друг с другом, не вдарят ли сейчас по его кораблю?
Удары сердца отсчитывают время, один за другим.
– Подтверждение получено. Садитесь на полярном континенте, координатор т’Лехин встретит вас в космопорту.
Вздох облегчения. Теперь главное – провести перегруженный корабль через атмосферу и не промахнуться мимо космопорта. Координаты пришли, с планеты пообещали освободить коридор, как только «Цветок неба» передаст рассчитанный курс посадки. А потом – оплата. Она ожидается щедрой, но Ренееле для себя решил твердо: никогда и ни за что он больше не подрядится на эвакуацию. Сущий кошмар: ноге некуда ступить, кругом орущие дети и их полоумные матери, а может, и не их… Нет, с него хватит.
Космопорт напоминал деревенский аэродром. Не хватило цивилизации прошедших тринадцати лет, чтобы подняться на былые высоты. Хорошо, хоть что-то построили. Надежная бетонная площадка, характерные силуэты ГС-линкоров и субсветовых катеров за решетчатой металлической оградой. Из зданий – только несколько ангаров, крытых пластиком или гофрированным металлом. Над самым большим – высокий флагшток, а на нем реет синее знамя, знамя цвета крови, как говорят мересанцы. Что-то с ним было не то, но издалека Ренееле не мог понять.
Погода была, на вкус дуурдуханца, прохладная. Менять полотняный цилиндр на вязаный шерстяной еще не стоит, но надеть куртку уже хотелось бы. А беженцы, спрыгивающие с трапа, радовались теплу: дома они намерзлись, на Мересань падал снег, чего отродясь не случалось, пока планету грело солнце. Все познается в сравнении.
Навстречу от одного из ангаров двинулась процессия встречающих. В оценке погоды они, похоже, сходились с Ренееле: за прошедшие годы мересанские халаты из легкой одежды превратились в одежду верхнюю, из тяжелых тканей, а под ними… купец сперва глазам своим не поверил – да-да, некогда презираемые этой расой штаны, узкие, похожие на колготки. Да и сверху в воротах халатов виднелась не кожа, а тонкие свитера с узким воротником-дудочкой, закрывающим шею.
