Натали Р.
Враг моего врага. «Конец фильма»
– Надо, чтобы вся мировая общественность поставила им на вид, – высказалась женщина.
Самый старший из координаторов обеспокоенно покачал головой.
– Перед мировой общественностью стоит более насущный вопрос: что делать с Мересань? Что там вообще сейчас творится? Есть ли какие-нибудь сведения от координатора т’Согидина?
– Т’Согидин погиб, – ответила женщина. – Замок, где проходил съезд великих князей, смыт цунами. Все великие князья и их семьи мертвы. Информация поступила совсем недавно от адмирала т’Лехина.
– Т’Лехин на Мересань? – удивленно приподнял бровь младший. – Он же был у землян в плену.
– Земля предложила обменять его на Ена Пирана, и координатор т’Согидин принял предложение. Адмирал т’Лехин прибыл в систему Мересань, и в этот момент…
– Ясное дело, – невозмутимо молвил Аннатрон. – Ен Пиран не захотел обмениваться на т’Лехина. А кто бы на его месте захотел? Вот он и сбежал, устроив конец света на прощание.
– Вроде бы мересанцы давно предсказывали конец света, – заметил пятый координатор.
– А, оставьте, – отмахнулся Аннатрон. – Конец света в любом мире предсказывают каждое десятилетие. Такова уж потребность человеческой психики в жанре «хоррор». Никакие предсказания не снимают с Ена Пирана ответственности за уничтожение Мересань.
– Строго говоря, Мересань не уничтожена. Погибла лишь ее звезда.
– Планета без звезды – что аэромобиль без мотора. Безжизненная развалюха. Мересанцам понадобится куда-то переселяться.
Все, как один, замолчали. Гибель девяти десятых населения планеты – это, конечно, прискорбно, но самым больным вопросом было переселение. Свободных планет в каждой системе не по одной, вот только жить там невозможно иначе как в герметичных куполах. Люди идут на это временно, ради заработка, зная, что на родной планете ждет дом, реки и моря, и свежий воздух, и ласковое солнце… Чтобы целая раса жила в бункерах, без надежды выйти на волю – нереально. Возможно, нынешние мересанцы будут благодарны и за это, но их потомки непременно захотят лучшего, и грянет новая война.
Таких планет, где мересанцы могли бы жить, как у себя дома, немного: ведь худо-бедно и температурный режим надо сохранить, и состав воздуха, и спектр звезды. Шшерский Рай – дневная сторона недалеко от терминатора, полярные области Дисмикка и почти вся территория Хао – вот и все. Выбор небогат, и выбирать на самом деле не из чего. На Дисмикке демографические проблемы, свое население девать некуда, сидят друг на друге штабелями, а религия, как назло, запрещает контрацепцию. Шшерский Рай – противник Мересань в войне. Хао не сделает ничего без недвусмысленного одобрения землян. А земляне – тоже враги мересанцам. Тупик.
– Кстати, о войне, – напомнил старший координатор. – Со стороны мересанцев она фактически проиграна, верно? Как ведут себя победители? Я имею в виду Землю, – он сухо улыбнулся: все понимали, кто играет главную роль в триумвирате союзников.
– Земля ведет себя так, как будто испокон веку была искренним другом Мересань, – фыркнула женщина. – Салима выразила глубочайшее сожаление по поводу безвременной кончины своего дорогого коллеги т’Согидина, отметив, что планета потеряла в его лице достойного лидера. Она всячески подчеркивает категорическое осуждение поступка Ена Пирана, совершенного определенно по наущению темной силы. Предложила гуманитарную помощь. С крейсеров Земли, дислоцированных у Мересань, доставляют еду, теплую одежду и медикаменты.
Старик благосклонно кивнул. Гуманизм ханты поощряли. У женщины было туманное ощущение, что Салима не так проста, и делаемое ею не всегда то, чем кажется. Но неопределенность ощущения не позволила его выразить.
– Возле Мересань есть еще райский линкор, – счел уместным доложить Шаннон. И тут же об этом пожалел.
– Как удачно, что вы напомнили, капитан Шаннон, – Аннатрон улыбнулся одними губами. – Вам будет полезно узнать, что координатор Криййхан Винт направил в Совет ноту, в которой доносит до нас свое недовольство. Он обвиняет Хант во вмешательстве в войну на стороне противников Рая. Объясните нам, капитан Шаннон, зачем вы стреляли в «Райский всполох»?
Шаннон мучительно покраснел.
– Я виноват, координатор.
– Это сомнению не подвергается. Я спросил, зачем вы это сделали.
– Я… растерялся, – бравому капитану нелегко было признаваться в этаком. – Вы не представляете, каково там было! Тряска, ужас… Взрывающаяся радуга, солнце это раздавленное… И вдруг совсем рядом новая радуга, и линкор этот, он чуть в нас не врезался… Простите, координатор. Среагировал, не подумав, на рефлексах.
– Криййхан Винт требует компенсации и извинений. В противном случае Шшерский Рай считает себя в состоянии войны с Хантом. Последнего мы допустить не можем.
Однажды, много-много лет назад, Хант уже разодрался с Раем. Повторения не хотелось, ну ни капельки. Тем более сейчас, когда за Раем стоят земляне: то-то Криййхан так обнаглел, гневные ноты шлет.
– Так скажите нам, капитан Шаннон, кто будет извиняться и за чей счет оплачивать ремонт «Райского всполоха»?
Мини-корабль пристыковался к «Сайресу Смиту». Ортленну встретил черноволосый мужчина, стриженый коротко, как Селдхреди. Над верхней губой торчали седоватые усы – забавное волосяное украшение, популярное у землян.
– Бойко Миленич, капитан «Сайреса Смита», командующий эскадрой, – отрекомендовался он и добавил без ложной скромности: – Ваш ангел-хранитель.
Она невольно улыбнулась. Какая бы паника ни раздирала ее внутри, этому человеку удалось и развеселить ее, и успокоить.
– Ангелы-хранители нисходят до радостей плоти? – намекнула она.
– О, еще как! – засмеялся капитан, пригласив пройти в рубку. – Непременно, только чуть позже, – его, кажется, совершенно не смущала возможность оказаться укушенным. – Нам еще надо выбраться отсюда.
– Разве мы не выбрались? – снова испугалась она.
– А как вы думаете? – он красноречивым жестом повел рукой вдоль экрана.
Багровая подрагивающая рваная капля заняла полнеба и продолжала увеличиваться в размерах. На ее фоне два других крейсера казались крошечными темными точками. Экран с другой стороны был черен, только искорки-звезды да еще одна искра – четвертый крейсер. А на экране слева был виден Нлакис. Ортленне показалось, что он дрожит.
– Масса этой красной паскуды – четыре солнечных, – сказал Миленич и тут же уточнил: – То есть в четыреста раз больше, чем у вашего малюсенького солнца. Видите, как близко она подошла? Втрое-вчетверо ближе, чем любая звезда к своей планете. На Нлакис действуют огромные приливные силы. Сейчас там непрерывные землетрясения.
– А почему мы не чувствуем ее тяготения? – спросила Ортленна, глядя на летящую к ним звезду, как мышка на уррхха.
– Гравикомпенсаторы, – усмехнулся Миленич. – Но и они выдержат не всякое, и ускорители имеют не бесконечную мощность. Нам надо торопиться, иначе мы не сможем покинуть гравитационное поле звезды.
– Почему же мы не уходим? – она уже не скрывала страха.
И капитан – доверие за доверие – тоже не стал скрывать тревоги и напряжения:
– Потому что корабль с земного рудника опаздывает.
Это был мирный рейс. Надо же иногда отдохнуть от войны. Рейс за траинитом к Нлакису. С рудника пришло сообщение, что мини-корабль загружен полностью, и Объединенная горная компания заказала доставку. На сей раз была очередь «Райской молнии».
Возле Нлакиса нынче безопасно. Подходы к планете сторожит заслон из земных крейсеров. После того как Гржельчик разбил тут огромный флот, ни один враг подходить не решается. А с тех пор как грузы доставляются на орбиту и с орбиты автоматическими кораблями, и садиться на поверхность необязательно, рейсы к Нлакису и вовсе превратились в бездельные увеселительные прогулки.
Тем не менее Мрланк требовал соблюдения всех инструкций. И чтобы за пультом сидели обязательно два пилота, и чтобы все были на местах согласно маршевому расписанию, и чтоб сразу по выходу из прокола энергию на дефлекторы подавали по максимуму. Второй пилот Хьеррел Цигтвенали жаловался, что адмирал Мрланк, вернувшись к жизни, стал занудой. Над ним посмеивались: мол, ты просто раньше не замечал, потому что все занудство тогда еще капитана Мрланка сливалось на Ххнна Трагга.
Дисциплина спасла. Когда «Молния» вывалилась из прокола, и на нее вдруг пыхнула жаром горячая багрово-красная поверхность, вихрящаяся протуберанцами, пульсирующая, катастрофически близкая – времени не было ни на что. Но дефлекторы выдержали, все системы работали слаженно, все посты были начеку. И линкор, вместо того чтобы сгинуть в раскаленном дыхании невесть откуда взявшейся тут звезды, выдержал, лишь чуть-чуть подплавив обшивку, рванул на всех ускорителях, преодолевая жадное притяжение багровой медузы.
– Сто червей могильных, что это? Где Нлакис?
Хьеррел указал пальцем. Проклятье! Вот он, совсем рядом. Оранжевая планета превратилась в черно-багровую, из многочисленных трещин били ввысь, далеко за границы атмосферы, фонтаны жидкой лавы, словно сок из неплотно закрытой соковыжималки.
Чудовищная звезда двигалась, и очень быстро. Мрланк затребовал коррекцию курса, стараясь выжать из ускорителей все, что можно. Красная разлапистая клякса приближалась к Нлакису. Не врежется, может, даже не заденет, но пройдет так близко, что…
– Вызов, – сообщили связисты.
Один из крейсеров. Они тоже были здесь. Почему до сих пор не свалили? Естественное желание любого разумного человека – оказаться от этого места подальше.
– Шитанн, подбери беспилотник! – заорал сквозь жуткие помехи землянин в капитанском кителе, не представившись. Видать, весь на нервах, да и немудрено. – Ты к нему ближе всех! Подбери этот хренотазик и угребывай, как можешь!
– Куда?
– К поиметой матери!
Мрланк мысленно плюнул.
– Где ваш беспилотник?
– У тебя под пузом!
Мрланк щелкнул пальцами, и аналитики быстро высветили курсором на экране точечку, едва видимую на фоне колышущейся цветной плазмы.
– А может, черви с ним? – тормозить и ловить чужой мини-корабль совершенно не хотелось. Затормозишь чуть сильнее – тут звезда и вцепится в тебя щупальцами. – Новый построите.
– Мать твою наперекосяк до и после обеда, чертов вампир! – взревел землянин. – Там наши люди!
– Ладно, понял, – буркнул Мрланк. – Подхвачу, – и ткнул локтем Хьеррела. – Слышал? Считай курс, как к ним ловчее подойти.
– Что это было? – встрепенулся Ччайкар Ихстл, задремавший было в кресле.
Приснилось – не приснилось? Будто горящий костерок пролетел от одного края экрана к другому. Бред.
Цхтам Шшер вызвал запись, прокрутил назад. Действительно, по звездному небу из ниоткуда в никуда промчалось что-то вроде тряпки, пылающей багровым огнем. Не сон, не галлюцинация. Цхтам тут же спросил у Ихера Сима и Митышен, и оказалось, что они тоже ее видели, а одновременно у всех, да еще представителей разных рас, галлюцинаций не бывает.
– Может, пойдем за ней? – Цхтам протянул ногу и легонько попинал спящего прямо на полу симелинца; тот поднял голову, протирая глаза.
– На что нам эта штука нужна? – отозвался Ччайкар. – Это явно не корабль. Чего за ней гнаться, топливо тратить?
Цхтаму было любопытно. Но старый капитан мыслил предусмотрительно. Не в том они положении, чтобы делать глупости из пустого любопытства. Так что старпому осталось лишь размышлять, чем бы эта фигня могла быть. Размышлять он предпочитал в компании девушки. Ыктыгел посмотрел на них с отвращением и отвернулся. Никак не мог привыкнуть к чужеземным развлечениям. А Митышен постепенно свыкалась, деваться некуда. Шипела, когда Цхтам не слышал: мол, извращенец, – но с ним была послушна и мила.
– О! А вот и корабль, – сказал Ихер Сим. От нечего делать он пялился в экран.
Оттуда, куда улетела несуразная красная фигня, пер ГС-линкор. Мощно пер, будто на пожар или от пожара.
– Господин Ччайкар! Это корабль Рая.
Ччайкар не был знаком с силуэтами ГС-кораблей, но поверил. Врубил радио, широкий канал. В наушниках заскрежетали дикие помехи, но он прокричал на шитанн:
– Эй, на корабле! Помогите!
Что-то непонятное творилось с радиосвязью. Откуда эти помехи? Похоже, на корабле его не слышали. Линкор продолжал целеустремленно переть мимо, таща пришвартованный снизу автоматический мини-корабль.
– За ним! – зарычал Ччайкар и с размаху пнул заснувшего было вновь Ыктыгела. – За пульт, живо! Не догоним – убью, к червям, всю кровь до капли солью!
Звезда надвигалась, и Нлакис не выдержал. Трещины стали шириться, расплавленная мантия рвалась наружу, распирая их еще сильнее, брызжа на мегаметры в стороны. Надколотая со всех сторон планета содрогнулась в последний раз и раскололась на куски, взрываемая закипевшим ядром.
– Беспилотник пристыкован, – доложил Хьеррел.
– Не оторвется? – уточнил Мрланк на всякий случай, глядя на разлетающиеся осколки. Объясняться с земными капитанами, где он потерял их мини-корабль, у него не было ни малейшего желания.
– Не должно.
– Тогда ходу отсюда! Пока что-нибудь нам в зад не прилетело.
Ускорители натужно взревели. Мелкие осколки того, что еще недавно было Нлакисом, пролетали мимо – беззвучно, как это бывает в вакууме, но от того не менее страшно. А красная бесформенная мерзость помаленьку тормозила, попав в поле притяжения массивного зеленого солнца Нлакиса. Может, тут и останется, войдет в новую систему двойной звезды.
– Адмирал, – это аналитики, – нас преследует неопознанный объект.
– Так опознайте! – раздраженно фыркнул Мрланк, продолжая выжимать из ускорителей все, что можно. Они уже ушли от красной сволочи, но у Гржельчика имелась на этот счет, как и на все остальные, замечательная поговорка: не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Лучше потратить еще немного топлива, чем обнаружить вдруг, что немного рано прекратили ускорение.
– Не опознается, – с сожалением ответили аналитики.
– Ну-ка дайте изображение, – потребовал он.
На экране возникло нечто абсолютно несуразное. Гржельчик назвал бы это «адской колесницей». Ни одного знакомого очертания.
– Свяжитесь с этим НЛО.
– Не можем, адмирал. Сильные помехи. Эта как бы звезда пульсирует, помехами все забивает.
– И чего оно к нам прицепилось? – задал Мрланк риторический вопрос. Звезда эта, с неба свалившаяся в ясный день, теперь вот еще непонятное нечто… Все это абсолютно ему не нравилось. Настолько, что… – он вызвал артиллеристов: – Шуганите его залпом.
Сработали турболазеры.
– Объект продолжает движение, адмирал.
– Еще!
Новый залп.
– Готово! Отстал.
Шлюз шаттла открылся, и Джеронимо Натта обступили тьма и холод. И запах гниющей рыбы. Он сделал знак сопровождающим, и кто-то включил фонарь. Рыба действительно валялась в избытке. При том, что вокруг было лесистое плато в середине материка. Что же тут творилось? Жрать рыбу было некому, почти все хищники и падальщики сгинули, вот она и тухла.
– Автомобиль готов, ваше высокопреосвященство.
Он кивнул. Вместительный внедорожник с широкими колесами сиял фарами у грузового шлюза. Водитель открыл для него дверь, и он, прохлюпав сапогами по непонятной жиже, взобрался на высокую подножку и сел. Сопровождающие разместились в машине. Чертя фарами темноту и подпрыгивая на неровностях, внедорожник, лавируя между еще торчащими и уже поваленными деревьями, двинулся туда, где на высоком флагштоке развевался синий флаг с красным солнышком, словно в издевку, нарисованным посредине. Флаг был подсвечен медузой в банке, висящей рядом на крюке. Джеронимо мельком подумал, что Мересань стоит сменить планетную символику. Солнышко это ныне явно неуместно.
Машина проехала через лагерь из палаток и шалашей. В лагере не было такого подавляющего ощущения темноты: огни костров разгоняли нависшую над планетой вечную ночь. Возле костров грелись люди, укутанные кто во что горазд. Водитель подвел внедорожник к наспех сколоченному сараю с флагштоком. Джеронимо поблагодарил кивком, вошел внутрь, наклонившись, чтобы не удариться о низкий косяк.
Пол в сарае был земляной, окон и вовсе никаких. Грубые табуреты, а стол дорогой, инкрустированный, невесть как переживший конец света. Миллиарды людей погибли, а столик живой. На столе стоял компьютер. Мересанское чудо: компьютер, для которого не нужно электричество. Машинка с ручным приводом. Колеса может крутить и текучая вода, и пар, и домашнее животное. Самый простой вариант – специально нанятый работник. Молодой темнокожий парень старательно вращал ручку, а адмирал т’Лехин просматривал какую-то информацию.
Джеронимо Натта поправил гарнитуру и молвил:
– Здравствуй, сын мой.
Т’Лехин сохранил файлы и разрешил парню остановиться. Посмотрел на землянина настороженно и печально. Ему доводилось видеться с кардиналом на проклятой орбитальной станции у Шварца, но это абсолютно не значило, что он сколько-нибудь хорошо знал церковника.
– Я не ваш сын, – возразил он.
– Скоро станешь, – ответил кардинал спокойно. – Либо умрешь язычником и попадешь в ад. Выбор есть всегда.
Т’Лехин скрипнул зубами.
– Вы мне угрожаете?
Он был в курсе, что Джеронимо Натта исполняет обязанности главнокомандующего земным флотом. Он также знал, что этот христианский пастырь велел своим подчиненным во имя милосердия возить на Мересань еду и лекарства. В результате он толком не понимал, как относиться к Натта: с благодарностью или с опаской.
Кардинал не ответил. Спросил о другом:
– Вы уже назначили дату выборов нового координатора?
Т’Лехин вспылил:
– Полагаете, это самый актуальный для нас вопрос? Зачем координатор миру, который находится при смерти?
– Ага, значит, ты осознаешь, что самое худшее еще не позади, – кивнул Джеронимо. – Ну, хорошо.
Адмирал т’Лехин решительно отказывался понимать, что в этом хорошего.
– Чего вы хотите, господин Натта?
– Можешь называть меня «ваше высокопреосвященство», сын мой. Начнешь заранее – привыкнешь вовремя. Я хочу только поговорить с тобой, сын мой, о причинах твоих бед.
Т’Лехин хмыкнул. Кардинал невозмутимо сел на табурет, не дожидаясь приглашения, и отодвинул компьютер в сторону.
– Немудрено, что вы, мересанцы, не понимаете смысла апокалипсиса. Вы ведь незнакомы с истинной верой. Но всё, всё на этом свете имеет свой глубинный смысл. Вы разочаровали Господа, сын мой. Вы впустили к себе тьму, пригласили на свою землю служителя дьявола, вы позволили ему угнездиться здесь. Вы прислушивались к его словам, к тому, что сатана нашептывал его устами…
– Имеете в виду Ена Пирана? – с горьким пониманием спросил т’Лехин. Ему даже нечего было возразить церковнику. Он сам был уверен, что Ен Пиран – пособник тьмы. После того, как его флагман «Черный» выстрелил из лазеров по ГС-переходу, сомнений не осталось. Т’Лехином владели два желания: спасти то, что осталось от Мересань, и страшно отомстить Ену Пирану. – Я не доверял ему. Я писал т’Согидину, пытался убедить его прогнать гъдеан.
– Потому ты и жив, – бесстрастно объяснил Джеронимо, – а т’Согидин мертв. Господь хранит чистые и благонамеренные души. Однако то, что необратимо заражено тьмой и не поддается лечению, приходится отсекать, как пораженную гангреной конечность. Вместе с гнилью неминуемо гибнут и здоровые ткани, но это приемлемая цена за то, чтобы гниль не распространилась дальше. Господь покарал Мересань потому, что тьма стала прочно укореняться у вас. Пятна тьмы поразили ноосферу вашего мира, такие пятна, что уже не вывести.
– Почему тогда на Гъде не наступает конец света? – желчно спросил т’Лехин. – Именно оттуда тьма ползет в Галактику!
– Всему свое время, – философски ответствовал Джеронимо. – Бог покарает их, непременно. Но речь сейчас не о них, сын мой. Речь о вас, о выживших. Господь избрал вас, чтобы сохранить ваш народ, а меня – чтобы привести вас в лоно истинной веры. Приняв крещение, вы обретете защиту и новую родину. Земля найдет для вас другую планету.
– Хотите купить нашу веру? – тихо, чтобы не поддаться искушению наорать на кардинала, произнес т’Лехин. – Почему я должен все это выслушивать, а? Вы не можете говорить за Землю, вы – не координатор!
– Ты тоже, – спокойно заметил Джеронимо.
– Потому что нам не до выборов! Я обращусь непосредственно к Салиме ханум. Она – не вашей веры, она не станет требовать от нас, чтобы мы принимали ваше это… христианство! Если она узнает о том, что вы нам предлагаете, отзовет вас с Мересань!
– Верно, – Джеронимо сухо улыбнулся. – Ты можешь на меня пожаловаться, и она, конечно, внимет твоей просьбе, вернет меня на Землю и пожурит. Полномочным представителем Земли на Мересань станет второй по рангу офицер, ныне находящийся здесь. Возможно, Салима ханум будет даже рада такому исходу, поскольку полностью ему доверяет. Желаю тебе успешного взаимодействия с ним, сын мой.
Кардинал поднялся, поддернув мантию, и вышел, милостиво кивнув на прощание.
– Ложимся в дрейф, – сказал Мрланк. – Землян подождем.
Появился кетреййи с напитками. Эх, как же было хорошо, когда напитки разносила Эйзза. Мрланк взял у паренька реттихи, вышел из рубки. После этакой приключившейся хрени расслабиться бы как следует, но как следует без Эйззы не получается.
– Где эти? – осведомился он у Ччека Кенцца, на всякий случай жестикулируя: этот кетреййи с белым хвостом, перетянутым резинкой, был изрядным тормозом. – Ну, земляне, которые с беспилотника?
– А! – мужик догадался, о чем его спрашивают. – В кают-компании сидят. Вам кровь не нужна?
– Своих найду, отдыхай, – отмахнулся он. Не так чтобы очень нужна, просто было бы неплохо расслабиться… Мысль становилась навязчивой. Сто червей могильных!
Навстречу Мрланку поднялся плотный черноволосый землянин с тяжелым подбородком, протягивая руку. Он был уже знаком с этим земным жестом, тупить не стал, пожал.
– Зальцштадтер, – представился землянин. – Захар Маркович. Кризисный управляющий компании «Экзокристалл».
– Н-да, кризис-то налицо, – хохотнул шитанн. – Мрланк Селдхреди, адмирал. Сейчас дождемся ваших, пересядете.
Он окинул взглядом подобранных землян. На удивление немного. Мужики видом как бойцы, на рабочих не похожи.
– Это все? А чего у вас мини-корабль такой тяжелый был?
– Груз там, – пояснил Зальцштадтер.
– Вот уроды, – плюнул Мрланк. – Вы же из-за своего клятого груза так долго шли, едва не опоздали. Командующий эскадрой кипятком уже ссал от нервов!
Зальцштадтер виновато пожал плечами.
– А рабочих куда дели?
Он пожал плечами еще виноватее.
– У нас в основном гъдеанские пленные работали.
Мрланк понял сразу. И вины никакой за Зальцштадтером не усмотрел. Чего гъдеан жалеть? Никто их на Нлакис не звал, сами приперлись. За что боролись, на то и напоролись.
– О! – взгляд его, плавающий туда-сюда, остановился. Одна гъдеанка все-таки затесалась в эту компанию землян. Ничего так баба, хорошенькая. Понятно, зачем с собой взяли. – Слушай, Зальцштадтер! Тебе эта баба очень нужна?
– Ни на кой горький корень она мне не нужна, – искренне заверил землянин.
– Тогда заберу. Можно? – спросил Мрланк на всякий случай. Он, конечно, тут командир, но ссориться с землянами из-за женщины не хотелось.
– Забирай. Унтли! – он повысил голос, обращаясь к женщине. – Иди сюда!
Гъдеанка выбралась из угла, подошла покорно, расправляя юбки. Одарила Мрланка испуганным взором.
– Это адмирал Мрланк. Человек, который всем нам спас жизнь. Если он будет тобой недоволен, я очень сильно пожалею, что разрешил взять тебя на борт.
Она часто-часто закивала, огромные глаза наполнились слезами. Мрланк, сделав повелительный жест, зашагал к своей каюте, не оборачиваясь. Она, панически обернувшись к бывшему господину директору и получив подтверждающий кивок, судорожно вздохнула и засеменила следом.
Поначалу девушка Мрланку понравилась. Без претензий, послушная. Даже улыбаться пыталась, хотя понятно, что не до улыбок ей сейчас: такое пережила. Проблема возникла в самом конце, когда он, чтобы приятно и с пользой завершить секс, потянулся к ее горлу. Тут она и закричала: «Не надо!» Прикрывалась ладонями, пыталась отбиваться. Все удовольствие испортила. Он уже подумывал перевернуть ее да наказать хорошенько ремнем, как провинившуюся кетреййи, но в голове щелкнуло: она ведь не кетреййи. Гъдеанка, из тех захватчиков, что хозяйничали на райском Нлакисе, соотечественница проклятого Ена Пирана. Чего с ней церемониться? Он размахнулся и отвесил ей тяжелую оплеуху. Голова мотнулась, открывая беззащитную шею; он вспорол вену – слишком сильно, кровь побежала мимо губ, впустую. На вкус кровь была так себе, с кетреййи не сравнить, и это разочаровало его еще больше. Но от дармового гемоглобина грех отказываться, и он пил, не считая глотки – какая разница? Если баба и помрет, все равно это будет лучше, чем участь шшерских пленников у гъдеан.
– Ваше высокопреосвященство, – один из монахов постучался в кабинет, – адмирал т’Лехин просит встречи с вами.
Джеронимо Натта улыбнулся в сторону. Не иначе, адмирал т’Лехин узнал, кто именно второй по рангу офицер Земли, доверенное лицо Салимы. Подлизываться пришел. Но тыкать ему этим не стоит. Пришел – и прекрасно. Все то хорошо, что наставляет на путь истинной веры.
– Зовите, – кивнул он.
Временная резиденция главнокомандующего располагалась на шаттле. Не слишком просторно, но гораздо комфортнее, чем сараюха мересанского не то адмирала, не то координатора.
– Добро пожаловать, сын мой.
Т’Лехин устало вздохнул. Но, против обыкновения, возражать не стал. Сын так сын, есть вещи поважнее. Жизненно важные.
– Итак? – Джеронимо вопросительно посмотрел на адмирала. – Ты пришел ко мне, и я думаю, что Господь ведет тебя по правильной дороге. Для тебя, сын мой, лучше иметь дело со мной, нежели с адмиралом Шварцем. Кстати, адмирал Шварц – добрый сын нашей Церкви, рыцарь-командор мальтийского ордена. Однако он в большей степени воин, чем христианин. Он, без сомнения, приведет вас в лоно Церкви не менее верно, чем я, но он будет крестить огнем и мечом. Я же, сын мой – больше христианин, чем воин. Я склонен проявлять милосердие к заблудшим и терпимость к падшим, а мечу предпочитаю слово.
– Вы говорили, что можете помочь с планетой, – вымолвил т’Лехин.
Он подал просьбу в Совет координаторов, обращаясь к Дисмикку, Шшерскому Раю и Хао. Дисмикк не счел нужным даже отвечать, прислал смайлик с саркастической усмешкой. Криййхан Винт цинично заявил, что приютил бы любую расу с красной кровью на определенных условиях, а синие ему без надобности. С Хао пришло краткое «нет».
– Салима ханум готова договориться с Хао, – сказал Джеронимо. – Планета полупустая, для вас найдется место.
Надежда растаяла.
– Они уже отказали.
– Я не люблю повторять, сын мой, – с упреком проговорил Джеронимо. – Поверь мне, Салима ханум все устроит. Если она скажет координатору Хао «прыг», он подпрыгнет и будет прыгать, пока она не разрешит прекратить.
Это была прекрасная комбинация восьмилетней давности. Хао – планета, богатая тяжелыми металлами. Настолько богатая, что почвы почти ничего не родят. Веками она балансировала на грани того, чтобы не превратиться в чей-нибудь сырьевой придаток, и покупала зерно по бешеным ценам. Поставлять злаки на Хао было так выгодно, что за монополию не грех и подраться. Восемь лет назад Мересань и Гъде сцепились, выясняя, чьи торговцы имеют больше прав на хаоского потребителя. А пока они воевали, Салима сделала Хао предложение, после принятия которого один из традиционных идолов – Мать-Кормилицу – изображают по ее образу, сменив канон, чего не случалось тысячелетиями. Ее предложение на первый взгляд противоречило духу коммерции. А также на второй и на третий. Она объявила, что Земля будет поставлять Хао зерно бесплатно. А что взамен, аккуратно поинтересовались представители Хао. Нам ничего не нужно, ответила она. Это подарок. Ну, если вдруг когда-нибудь что-нибудь понадобится – что-то, не требующее от вас особых затрат… Налогоплательщики были в шоке. Кормить чужую планету на халяву, пусть она и потребляет на порядок меньше, чем Земля, никому не хотелось. Но за восемь лет Земле то и дело что-нибудь надобилось – такое, разумеется, что не требовало специальных затрат. Голос в Совете координаторов, посредничество в сделках, выделенная территория для ремонтных баз… Сегодня никто уже не сомневался, что иметь прикормленный мирок – отличная идея.
Вот и мы станем такими же, с горечью подумал т’Лехин. Если мы примем помощь от Земли, то нам придется прыгать по ее указке. А если поможет кто-то другой, темп прыжков будет задавать он. Все, что в руках т’Лехина – выбрать того, кто станет указывать ему, что делать… Пустые иллюзии, он и этого не может. Нет никакого выбора, помощь предлагает только Земля. И он еще воображал, что выиграет войну и Салима будет его ублажать! Наивный мечтатель.
– Вам будет позволено поселиться на Хао, – сказал Джеронимо. – Но не просто так, а во славу Господа нашего Иисуса Христа. Вы построите на Хао храм во имя Его и в память о невинных жертвах апокалипсиса. Все, кто пожелает переселиться, должны будут принять крещение. Те, кто не желает… Что ж, неволить не станем.
– Хорошенький выбор, – процедил т’Лехин. – Я вас понял… ваше высокопреосвященство.
– Из тебя выйдет неплохой координатор, сын мой, – мягко произнес Джеронимо. – Если ты захочешь стать моим крестником, я буду рад.
Т’Лехин тихо рассмеялся. Еще один фиктивный выбор. Конечно, он станет крестником кардинала. Он должен подать пример всем мересанцам. Вынужден, иначе никак.
Выстрел охладил преследовательский пыл.
– Почему они стреляют по райскому кораблю? – недоуменно произнес Цхтам Шшер.
Ччайкар Ихстл сразу все понял.
– Ты наш корабль со стороны видел? Даже конструктор не узнает это чудовище-мутант!
Радиосвязь все так же сбоила. Как объяснить, что они – не враги? «Райская звезда» продолжала двигаться в первоначальном направлении, но решение не приходило.
– Вон линкор, – сказал Ихер Сим. Все-таки они его нагнали. – И четыре крейсера Земли рядом.
Что крейсеры Земли делают рядом с райским кораблем? Ах да, вспомнил Ччайкар, они же воюют на одной стороне. Непостижимо!
– Они уходят! – воскликнул Ихер Сим. Вокруг кораблей начало разливаться радужное свечение.
– За ними! – взревел Ччайкар. – Не упустить!
Как мы можем последовать за ними, мелькнуло у гъдеанина. У нас же нет ГС-привода! И вообще почти ничего нет. Но симелинец не рассуждал. Ыктыгел, повинуясь приказу, выжал из дохленького двигателя истребителя все, что можно.
Сжигая внутреннюю поверхность ускорителя, монстр-гибрид влетел на полном ходу в радужную пелену, затормозил вслепую. Корабль сотряс удар, затрещали переборки.
«Ийон Тихий» стоял в космопорту. Это место и сейчас напоминало космопорт. Космопорты строят в сейсмически благополучных зонах, на сплошном скальном основании, по самым современным технологиям. Жертвы и разрушения были и здесь, здания погребены под обломками, дороги завалены. Бетонное покрытие площадки кое-где выворочено, кое-где поплыло. Но все корабли уцелели. Ремонтирующийся линкор был завален в ангаре, сейчас его пытались разгрести от остатков рухнувшего потолка. Еще три линкора стояли на площадке, пять субсветовых военных катеров, четыре грузопассажирских каботажника. И «заморские гости»: дуурдуханский торговец и грузовик с Чфе Вара.
