Линда Летэр
Дым осенних костров
«Вызов!» – ахнул Алуин. Последних слов он уже не слушал. Он прав, он был прав! Кузнец в открытую похваляется своей безнаказанностью; он уверен в покровительстве Ингеральда и знает, что принц постыдится донести отцу о своем оскорблении. А дальше… дальше…
Из-за деревьев показались всадники. Юноша несколько раз открыл и закрыл рот, повернулся к свите, краснея и бледнея попеременно:
– Взять его!
Новоприбывшие эльнарай опешили. Растерянно обратились к Налю, снова перевели глаза на Алуина. Что могло произойти здесь? Оружейник был один, бежать явно не собирался. За деревьями видели они его привязанного коня.
Под ресницами Наля мелькнула усмешка. Но Алуин, еще во власти охотничьих инстинктов, болезненно чуял даже мельчайший, сокрытый жест. Смеяться над ним! После всех причиненных страданий! Бессердечное чудовище с прекрасным лицом, он не остановится ни перед чем, а отец не поможет… Амаранта… Семья скажет: «Сам виноват». Он потеряет ее! Мысли принца лихорадочно сталкивались, но одна царила над всеми. Это нужно остановить. Больше он не позволит кузнецу угрожать его счастью.
– Взять! – выкрикнул Алуин ломким голосом.
Пятеро самых верных эльноров бросились исполнять приказ. Переход от охотника к жертве был слишком стремителен. Наль обнажил меч. Они ведь не ожидали, что он побежит?
* * *
Пятеро на одного – бесчестье. Даже не имеющая благородного статуса дуэли драка лучше, ибо чтит неписанные законы. Знаешь, что противник превосходит тебя мастерством и не уверен в собственной правоте – не начинай. Или выходи готовым к поражению. Смущение терзало души компаньонов Алуина, но на поляне должно было произойти нечто, заставившее их принца отдать приказ. Верно, лорд Нальдерон, носящий на сердце тяжкую обиду за принцессу Амаранту, представлял собой угрозу. Они же не были рядом, чтобы защитить. Зная виртуозное владение Фрозенблейда практически любым известным видом оружия, лишь впятером можно было надеяться на скорый и безопасный для обеих сторон исход конфликта. В поединке кровопролития не избежать.
Они старались не покалечить противника, и, хотя сам Наль стал в этот миг скорее яростно защищающимся диким зверем, удалось разоружить его. Даже в крепком захвате нескольких рук он продолжал сопротивляться, молча, упорно. Ему не приказали сдаться без боя.
Только когда принц спешился и подошел, Наль перестал вырываться и, вскинув голову, взглянул из-под упавших на лицо золотых прядей спокойно и дерзко.
– Лорд Нальдерон Фрозенблейд, – задыхаясь, выпалил Алуин. – За тяжкое оскорбление лицу королевской крови ты подлежишь осуждению… Тридцать плетей!
Потрясенный вздох пронесся в рядах придворных. Пятеро остолбенели. Со времен прадеда Ингеральда III, Деллина Кроткого, плети за оскорбление без значимых телесных повреждений заменили позорным столбом, лишением должности, заключением и тяжкими работами. В зависимости от случая могли остричь волосы, чтобы и сам облик преступника выделял его из среды эльнарай. С тех пор ни один монарх не брался отменять решенного. Знал ли об этом Алуин, или просто не желал помнить?
– Мой принц, – твердо сказал один из пятерых, – велите отвести лорда Нальдерона в Дом Правосудия.
Алуин вскинулся, сверкнув глазами. Его трясло, как в лихорадке. Собственная свита не слушается его?
– Ваше Высочество, – раздались новые голоса, – в чем дело? Позвать судей? Лорд оружейник может остаться под стражей до окончания охоты.
– Кто оспаривает мои решения?! – притопнул ногой Алуин. – Я ваш принц!
Замешательство Наля длилось мгновение. Ни один мускул не дрогнул на лице; он мерял принца оценивающим взглядом. Затем искусанные губы скривились в усмешке. Пятеро придворных колебались, но отступать было поздно. Они подвели Наля к ближайшему дереву, сорвали с него плащ, забрали ремни и тунику, положили в стороне оружие. Наль молчал, стиснув зубы, но одарил своих захватчиков взглядом, от которого тем стало не по себе. Он был все так же непоколебимо спокоен. Запястья связали ремнем, чтобы руки обхватывали ствол березы, и заставили опуститься на колени.
Кликнуть Каскада? Тот не знает, что творится на поляне. Наль оставил его подальше на случай, если придется застать предсмертную агонию оленя. Но Каскад – боевой конь. Пусть он приучен защищать эльнарай, гарантий нет, что увидев хозяина в беде, он не бросится на помощь, и что первые попытавшиеся остановить его придворные не падут с проломленной головой.
Тем временем Герстан, самый решительный из пятерых, разорвал на спине осужденного сорочку – мера позора, часто дополнявшая приговор. В руке исполнителя появилась конская плеть. Для верности он бросил вопросительный взгляд на своего господина.
Алуин коротко кивнул. Он все еще дрожал от гнева; голубые глаза сверкали, губы побелели, а руки судорожно сжимались в кулаки.
Сжал кулаки и Наль, сделал глубокий ровный выдох, готовясь встретить удар. Плеть просвистела в воздухе. Часть присутствующих опустила глаза. Герстан подошел к исполнению приказа добросовестно. Он замахнулся второй раз, и среди свиты пронесся тихий ропот. Третий. Наль вскинул голову, стискивая зубы.
– Что делаете вы?.. Стойте!!
Она вошла в полукруг, образованный смущенно и почтительно расступившимися эльнарай. Бейтирин осталась позади.
«Небо и звезды, нет!» Наль болезненно затрепетал, бросив в сторону знакомого голоса затравленный взгляд. Непроницаемый щит, вся защита, которую он выстроил с таким трудом, грозила рассыпаться на кусочки. Есть предел и его выносливости. Он бы многое отдал, чтобы она не видела его таким, беспомощным и униженным, как никогда. Как только ему казалось, что страшнее унижения быть не может, жизнь опровергала жалкие догадки.
– Немедленно остановитесь!
Алуин переступил с ноги на ногу.
– Моя свита в первую очередь подчиняется мне, принцесса.
– Так прикажите вашей свите отпустить лорда оружейника, – и, видя, колебание мужа, Амаранта холодно прибавила: – Если не сделаете этого, потеряете мое уважение – и расположение.
Повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь безмятежным птичьим щебетом в ветвях. Амаранта избегала встречаться с Налем взглядом. Ей шли властный голос и гордая осанка, обнаруживающие поистине королевскую стать, но можно было заметить, что девушка борется с дурнотой.
Уши Алуина сделались пунцовыми. Упрямство, не привыкшее встречать решительного сопротивления, протестовало, подпитываемое кипящей в нем обидой и унижением. От смущения ему стало жарко. Он не мог открыть ей, что защищает их брак, что кузнец затеял жестокую игру и бросил вызов, которого нельзя спускать. Наконец он нехотя кивнул. Те же верные пятеро развязали руки осужденного и поспешно отступили, словно опасаясь его.
Очень прямо, медленно, Наль поднялся на ноги, неторопливо пристегнул себе на пояс ремни с оружием. Не прогибаясь в спине, подобрал с земли плащ и тунику, распрямился, одергивая ворот разорванной сорочки.
– Месть ваша такова же, как и нрав, Ваше Высочество, – последние слова он выплюнул, словно брань.
– Слово нарушенное есть бесчестье. – Алуин сдержал вибрирующий тон до шепота: – Ты за свое еще ответишь.
Ответом был недоуменный поворот головы.
– Я видел твой вызов на празднике, кузнец. Ты ведь хотел, чтобы я видел?
Брови Наля поползли вверх. Теперь Амаранта смотрела прямо ему в лицо, и округлившиеся глаза ее наполнились ужасом.
«Он не знает», – осенило Наля.
Она не поведала Алуину о своем приказе.
С чуть заметной презрительной усмешкой он отвесил принцу вычурный поклон, такой же Амаранте, и прошел мимо нее, накидывая плащ на плечи. Девушка успела заметить на его спине тройной косой багровый след.
– Вы завалили оленя, мой принц, – произнес от края поляны один из придворных, пытаясь сгладить неблаговидную ситуацию.
Совершив над собой огромное усилие, Алуин процедил:
– Это сделал кузнец.
45. Небесные Костры
– Лорд оружейник! – ахнула компаньонка королевы Солайи. – Что с вашей сорочкой?
Наль только поравнялся с группой едущих шагом эльнарай и, обменявшись кивками, обогнал их.
– Сорочкой? – он начал осматривать свои рукава в поисках незамеченных пятен крови.
– Вот здесь, выше.
Ощупав ворот, он издал нервный смешок. Нижний воротничок, заправленный в жесткий воротник туники, верно, зацепился за ветку и выбился наружу. Над плечом торчал разорванный лоскут.
– Лес этот полон коварных тварей. Так и норовят напасть сзади.
Солнце стояло в зените, и так как Ранальв его не отпускал, Наль доехал до разбитого в чаще охотничьего лагеря, где развлекал кронпринца учтивой остроумной беседой. Приглядывающийся к нему Ранальв чувствовал неладное, и вскоре дал уйти.
Удаляясь от лагеря, с каждым шагом Наль ощущал усиливающиеся спазмы в мускулах. Обзор сузился до точки. На периферии зрения вспыхивали на солнце растянутые меж ветвей паутинки. Он просто отложил испытанное на поляне на потом, запретил себе пережить, осмыслить, прочувствовать. До поры.
Колчан с нерастраченными стрелами висел у седла. Остановившись, юноша привалился к дереву, запрокинул голову. Рассеянные лучи света в вышине сливались в бессмысленные бликующие пятна. Затвердевшие скулы сводило. Если сосредоточиться на дыхании, станет легче. Должно.
Одурманивающий, обжигающий белую северную кожу солнцепек, иссушающая жажда. Голову сжимает безжалостным обручем, а трясущаяся на ухабах телега делает боль нестерпимой до тошноты…
Он слепо рванул открытый ворот туники, словно та душила. Там, в орочьем плену, ему связывали руки. Там на него надели рабский ошейник.
Какой-то частью сердца он все это время не мог отпустить Амаранту. Иногда казалось, что это лишь очередной кошмар, от которого нужно проснуться. И пробуждение пришло. Принц и принцесса играли им, как кнефтафелским Лучником, преследуя каждый свои цели, по прихоти перемещали по доске. Внутри что-то резало и заставляло грудь вздыматься болезненными толчками, словно из него наживую вытаскивали острые осколки. Один за другим.
Каскад тихо фыркнул, кладя голову ему на плечо. Наль не оборачиваясь обхватил коня за шею. Пальцы отрешенно перебирали жесткую гриву, а потом сомкнулись на уздечке до хруста.
Амаранта понимала, что Алуину и Налю будет слишком трудно поладить, но не догадывалась о роковой стычке в кузнице.
Алуин видел танец Наля и Амаранты на балу, но не знал, что то было по ее приказу.
Наль не догадывался о трагичной размолвке молодоженов. Но знал теперь, что Алуин не знает.
Что делать с этим озарением, он, однако, не знал тоже.
* * *
Небо распахивалось над ним, чернильно-синее, бездонное. Путеводная Звезда раскручивала своим Арканом небесный свод. Строптиво извиваясь, уходил от Аркана Дракон. Лебедь распростер крылья над Снежной Дорогой. Казалось, это звезды пахли так остро, так холодно и щемяще. Узкий лабиринт покрытых узорами лишайников улиц был подобен колодцу, через который можно заглянуть в далекий надмирный океан. На пространной главной площади океан поглощал проходящего внизу путника, как пылинку.
– Что нашептали тебе деревья в Лесу?
– Ты не присоединился к охоте.
– Луна не обжигает. – Оседлавший конек крыши Тельхар обратил лицо к стареющему серпу.
Уже прадед мог позволить себе веселое общество северных и сумеречных собратьев, но сейчас оно не заглушило бы, а лишь растравило тоску. Его Фьёлль, любившая его слабости не меньше достоинств, принявшая его целиком, готовая пойти за ним хоть в царство вечных сумерек, с середины лета гостила у родни в Арнадрете. Долгие разлуки естественны и неизбежны для тех, чей совместный век сравнялся с веком тянущейся к северному небу сосны или ели, но и привязанность со временем только крепнет. Задень чувствительную струну души – та зайдется безмолвным рыданием.
– Неотложные дела? – Тельхар хлопнул ладонью по крыше рядом с собой.
Говорить было трудно. Голос оказался сорван, словно все это время он кричал не в душе, а наяву. Молча погладив Каскада по морде, Наль привязал того к торчащему из стены толстому ржавому металлическому кольцу и помедлил у стены постоялого двора «Мед и корица». Еще утром взобраться по ней легко и быстро не составило бы для юноши большого труда. Он обошел угол здания и встал на деревянную оградку, за которой росли морковь, лук и капуста, вскарабкался с нее сначала на невысокую хозяйственную пристройку, а оттуда пробежал на крышу главного здания. Тельхар наблюдал за скованными движениями правнука и в нужное время протянул руку, но ничего не сказал. После той утренней сцены между ним и Налем образовалось нечто вроде взаимного чувства вины и понимания.
Под темно-зеленой черепичной крышей «Меда и корицы» глухо и неразборчиво звучали голоса, стук каблуков, флейта и приглушенный смех. Фальрунн тонул в непроглядной стылой осенней ночи. Казалось, огни над дверями особняков и домов простоэльфинов висят прямо в колком истонченном воздухе. Вниз по склону то тут, то там цвели оранжевые костры. Сухой горько-сладкий запах достигал чутких ноздрей сидящих на крыше эльноров, вызывая такие же горько-сладкие воспоминания. Тоскливая мелодичная песня донеслась от ремесленничих кварталов: где-то там провожали, оплакивая, ушедшее лето.
Свет осенних костров никогда не угаснет
Дым осенних костров никогда не забыть
Это прошлое терпкою дымкою пахнет
Устремляясь безудержно ввысь
Показался из-за горизонта на северо-западе Небесный Страж. Южное небо занимала внушительная фигура Единорога. Бледная светящаяся полоса возникла из небытия, перекрыла Светоч и Аркан, неторопливо разгораясь, и вдруг разлилась между звезд колышущимся изумрудным сиянием.
– Небесные Костры зажглись, – тихо заметил Тельхар.
Запрокинув голову, Наль молча наблюдал, как пульсирующее мерцание выбрасывает особенно яркий луч к башням Лаэльнэторна, закручиваясь в спираль. Он перекинул ноги через конек крыши, разворачиваясь, чтобы проследить его путь. Рожденный под Небесными Кострами особенно ощущает их зов. Ужели схожее было и у Лайзерена, Рожденного под Хвостатой Звездой?.. Звала ли она его, покинув видимый предел небесного круга, оттуда, из черных ледяных глубин? Она ли возвращалась еще не раз за его жизнь, ведя его к неумолимому року, или то были другие, звавшие, однако, не менее настойчиво?
Тельхар, заметив, как внезапно напрягся правнук, тоже повернулся и принял охотничью стойку.
От потайных, скрытых за Лаэльнэторном Горных ворот, текла в город безмолвная вереница высоких стройных фигур в дорожных плащах. Было нечто скорбное, траурное в этом шествии. По одиночке и группами, с заплечными мешками и дорожными сумками, с поднятой или поникшей головой, все они были связаны единым стремлением. Издали светлые кожа и волосы выдавали в пришельцах нордов, но их было много. Слишком много.
– Что это? – прошептал Наль.
Увы, в темноте Тельхар видел не лучше его.
Кого-то поддерживали, не давая упасть. Среди пришельцев стали попадаться дети. Они шли так же безмолвно, спотыкаясь от усталости; иных несли на руках. Высокая поджарая фигура вела на поводе не менее дюжины собак. Одна из них, словно устав сдерживаться, запрокинула голову, залилась внезапно надсадным лаем. Остальные подхватили, им ответил лай за оградами особняков, и многоголосое эхо разлетелось над замковой горой, стекая по склонам. Внизу, в кварталах простоэльфинов, просыпались все новые собаки.
Тельхар с Налем резко переглянулись. В глазах их читалась одна и та же догадка.
* * *
Когда последние из проходящих мимо подданных оказались в безопасности потайных ворот, король Альдар коротко кивнул семье. Тайр-лорды и леди один за другим начали бесшумно исчезать за скрывающей узкие и массивные, окованные металлом створки скалой. Двоюродный племянник короля подхватил на руки ожидающую ребенка супругу – та оступилась на камнях. Они могли идти первыми, но желали защитить народ, безоговорочно верный династии. Наконец Его Величество повернулся к своей королеве. Горькая полуулыбка заставила дрогнуть губы обоих. Почти незаметно в темноте сплели они пальцы и одновременно перешагнули черту. Шествие замыкала личная охрана. С прокатившимся по склонам Аэльтронде коротким грохотом ворота закрылись. Над головами скитальцев разгорались Небесные Костры.
* * *
– Небо и звезды, эти люди ни перед чем не остановятся! Всюду им нужно вмешаться… Жили бы лучше на других планетах! – Амаранта заметалась по залу, и отбросив подбитую мехом дорожную накидку, подхватила на руки юркую длиннохвостую генету.
– Нас они не найдут, мое зимнее утро. – Алуин успокаивающе обнял супругу за плечи. – Мы защищены с двух сторон, лесами и горами.
– Бусинка не выдержит зимы… Замерзнет при переходе…
– О чем ты! Мы в безопасности. Я только что говорил со скерсалорским начальником внешних дозоров. – Юноша закусил губу, чтобы не улыбнуться: генета вытянула острую мордочку, вопросительно уставилась круглыми, темно-янтарными глазами, обнюхивая его через плечо хозяйки. – Мы никуда не уйдем. Скерсалор выдал себя кораблями. Норег заподозрила неладное, ведь они ведут очередную войну. Но до нас им не достать, не бойся.
Амаранта посмотрела на него, затравленно и обреченно.
В то же время в гостевой части Лаэльнэторна царило небывалое столпотворение. Замковые слуги сбивались с ног, обустраивая высоких гостей и показывая прибывшим слугам, чем те могут быть полезны. Безучастная и рассеянная принцесса скерсалорская ходила от окна к окну, бросая короткий взгляд на тронутые бледным рассветом чужие горы. Юный принц чувствовал себя лучше: несмотря на потрясение, ему приключением казался долгий опасный переход. Король Альдар извелся за эту и предыдущие ночи и даже сейчас, в предоставленных им с королевой Нерейей покоях, не сомкнул глаз.
Большой тронный зал гудел более чем тысячью голосов. Придворные заполонили все пространство между колоннами, резные каменные ниши, верхние галереи и ведущую к ним лестницу, бесстрашно сидели на балюстраде, столпились в тяжелых дверях из резного ясеня. Кто-то ловко оседлал венчающих опорные лестничные стойки мраморных рысей. Эльнарай вставали на цоколи колонн и подножия статуй, чтобы лучше видеть и слышать, а самыми удобными являлись, конечно, подоконники витражных стрельчатых окон. Все внимание было обращено к гостям – скерсалорцам с отливающей сероватым перламутром кожей. В одном лишь тронном зале тех набралось с две сотни, в целом замке более трех, а от стражи во дворце уже было известно, что еще около двух тысяч размещены по городским постоялым дворам и тавернам. Морские норды ночевали в свободных помещениях лечебницы, Университета. Кого-то принял пустующий в это время Двор Перехода. В убежище нуждались и скерсалорские твайлари, и небольшое количество вестери, включая послов, путешественников, торговцев.
Над ровным шумом то и дело возносились радостные или недоуменные восклицания – друзья и родственники узнавали своих, каждый спешил поделиться вестями, только что услышанными или из первых рук. Королевские дома Скерсалора и Исналора тоже были связаны родственными узами, и заключали друг друга в крепкие объятия, нарушая этикет.
– Так вот для кого настреляли мы столько дичи! – мелодично воскликнул, всплеснув руками, Кейрон.
Кольфар Эйторнбренн, урожденный Джун Тай Вей, опустил глаза. Спустя столько зим, которые он по привычке все еще считал про себя веснами, по цветению вишни, испытывал он попеременно гордость и неловкость. Неловкость за свою резко выделяющуюся среди нордов внешность и за то, что наделил обоих детей, особенно сына, броскими, неуместными здесь чертами, не отражавшими ни красок неба, ни снегов, ни холодной зари. Не сумел воспитать в первенце доблестного воина, что ценилось на родине, ни даже ученого или юриста, как приличествовало бы второму сыну. Его ай'нь лу, драгоценное дитя, или, как он еще изредка позволял себе называть ребенка, Кей Рон, не чтил и правил этикета, если того не диктовал его переменчивый, сформированный под Небесными Кострами своенравный дух. Легко ли сказать, первенец зарабатывал игрой на инструментах и развлекал голосом! Небо, однако, сжалилось: великая честь выпала сыну развлекать хотя бы самого лучезарного снежного чехванга и его приближенных, а не ходить по Домам, иначе Кольфар сгорел бы со стыда.
– Вам достанется, лорд королевский менестрель, – напряженно проговорил поверх голов Рейфнир Гленорчья́рн, сверля взглядом распахнутые двери, в которые пытались заглядывать все новые обворожительные любопытные личики.
– Ах, благодарю, лорд замковый управляющий! – Кейрон, расхохотавшись, театрально прижал ладонь к груди. – Обнадежили! Вы даже избавили меня от необходимости проталкиваться в кухню, дабы убедиться в шаткой возможности источника пропитания на ближайшие дни!
– У нас полон замок беженцев, а вам лишь бы поесть, – сдерживая улыбку, пробормотала Оделин Нернфрез, кутаясь в накидку из паучьего кружева.
– Это первая забота в виду беженцев, дорогая леди! – округлил раскосые глаза Кейрон.
Слышавшие его поставленный, особенно мелодичный голос скерсалорцы выразительно переглядывались. Кто-то уже знал Кейрона Эйторнбренна, кому-то только предстояло познакомиться с ним. Тервен незаметно коснулась локтя мужа в толпе, понимая его чувства, и Кольфар благодарно улыбнулся. Была и гордость. Кейрон смотрел на отца родными глазами, хранящими жар крепкого и ароматного заварного напитка родины, темными и надежными. Кольфар передал потомству часть себя. Его кровь, его отрада. Дети выросли ладными и красивыми, добились успехов при Снежном Дворе и не испытывали ни малейших затруднений, изъясняясь на языке холодном, жестком, резком и певучем одновременно, противоречивом, как его носители.
Амаранта вошла под своды тронного зала в окружении свиты. Она успела взять себя в руки: королевская стать шла ей, будто девушка была рождена для такой судьбы. Вновь цвета лесной травы под сенью елей и изумрудные переливы главенствовали в ее платье, давая меньше места снежной белизне и густой синеве осеннего неба. По правую руку от нее следовала Бейтирин, по левую Валейя Кетельрос, далее остальные компаньонки и несколько служанок. Фенрейя в свите кронпринцессы Линайи присела в подобающем поклоне, приветствуя бывшую однокурсницу и до недавнего времени почти подругу, но во взгляде и лице Фенрейи читалась лишь формальная, холодная вежливость, а в усердии движений – едва ли не вызов. Трещина прошла этой осенью по всему Двору.
Линайя тем временем сердечно обняла Мири́н, принцессу скерсалорскую, и ободряюще кивнув, прошествовала к пустому креслу, чтобы занять место рядом с супругом у трона короля.
Завидев Амаранту, Мирин поспешила к ней, шурша струящимся, как холодные воды, мерцающе-серым шелковым платьем с белопенной отделкой из паучьего кружева. Девушки не общались тесно, но сдружились во время затянувшегося пребывания исналорцев в Скерсалоре. «Нашла в себе силы одеться подобающе к предстоящему приему, – отметила Амаранта, как и то, что некоторые ценности беженцам удалось взять с собой. – Смогла бы я так же?»
Вместо венца в платиновых волосах Мирин синела коралловая ветвь, а шея, пальцы и запястья были унизаны мелкими ракушками и жемчугом. Лазурный пояс, обхватывавший стан, был заплетен морскими узлами. «Разумеется, смогла бы!» – решила новоявленная принцесса. Плечи ее расслабленно опустились.
– Дорогая! – воскликнула Мирин, беря Амаранту за руки. – Да не погаснет твой очаг! Я плохо слежу за делами Дворов, но не могла не услышать о твоей свадьбе и рада принести поздравления лицом к лицу! Кто бы знал, что однажды я буду приветствовать тебя не только как подругу, но как сестру по титулу! Будь счастлива!
– Пусть день сияет тебе, венценосная дочь моря Кракена! Жаль, встреча наша и поздравления омрачены твоей жестокой скорбью. Но тем больше утешение, что теперь вы все в безопасности. Надеюсь, в Исналоре обретете вы достойную защиту.
– Мне еще только предстоит осознать, чего лишилась, – грустно улыбнулась Мирин. – Пока не уляжется шторм, не оценить его последствий. Большое видится издалека, мы знаем. Но моя скорбь не сравнится с твоей утратой.
«Что еще случилось?» – с испугом пронеслось в голове Амаранты. Мирин сочувственно понизила голос:
– Как погиб лорд Нальдерон?
Амаранта вздрогнула.
– Он жив! – Завидев смятение собеседницы и предупреждая невысказанные из деликатности вопросы, она продолжила как можно ровнее: – Мы расстались. С этим не связано… – Что хотела сказать она – никакой трагедии? Все случилось по обоюдному согласию? – Так вышло. Ты сможешь увидеть его сегодня.
К ее огромному облегчению, положение спас возвышающийся на полголовы над толпой сухой и безупречно сдержанный канцлер Сельвер. Поцеловав руку сначала Амаранты, как хозяйки, и затем погрустневшей Мирин, он сделал изящный приглашающий жест.
– Моя принцесса. Ваше Высочество. Прошу простить за беспокойство. Совет готов начаться. Позвольте проводить вас до ваших мест.
Выйдя из толпы, Амаранта даже не изменилась в лице, хотя сердце забилось быстрей. Лорд Нальдерон стоял у трона короля в числе почетных воинов, пугающе бесстрастный и холодный, как зимняя исналорская ночь. Лишь запекшиеся губы и напряженная острая линия скул и подбородка свидетельствовали о том, что вчерашний день не прошел для него бесследно.
Регинн беспокойно пошевелился в кресле, провожая взглядом принцесс. Амаранта обошла покрытое ковром деревянное возвышение и заняла место по левую руку от Ингеральда, рядом с Алуином, в более скромном кресле, обитом зеленым бархатом с синим узором и вышитыми снежинками.
Ингеральд обвел глазами тронный зал. Гвалт понемногу стихал. Такое сборище случалось здесь лишь в дни великой радости или скорби. Все взгляды обращались к королевским семьям – ядру правящей династии и расположившимся перед теми на почетных местах беженцам. Принцесса Мирин и кронпринц Стюрри́к затаили дыхание.
Наль ощутил, как сгустилось напряженное ожидание в переполненном тронном зале. Правило, возбранявшее Третьим Домам появляться в замке без приглашения, не действовало: вступило в силу исключительное положение. Здесь собрались все аристократы Фальрунна, способные прийти, а также представители гильдий и городского совета от простоэльфинов. На многих еще были охотничьи костюмы. Украшенные пряжками сапоги из тончайшей телячьей и оленьей кожи топтали каменный пол рядом с грубыми, жесткими сапогами на ремешках и шнуровке; то кожаные, то расшитые нитями и бисером шелковые и бархатные туфельки с загнутыми вперед носами пестрили между ними, и шагу, казалось, ступить было негде. Многие скерсалорцы носили темную обувь из кожи акулы, осетра или ската.
Молва уже разнеслась о том, что ворон прибыл из Скерсалора трое суток назад. Ингеральд не стал отменять назначенной охоты или заранее омрачать подданных полученной вестью. Знал лишь самый приближенный к Его Величеству узкий круг, а взявшиеся за работы исполнители полагали, что готовят более масштабный, чем обычно, бал равноденствия. Беженцев ждали не ранее этого вечера. Однако что-то пошло не по плану.
Вместе с другими очевидцами Наль и Тельхар присоединились к городским дозорам и всю ночь помогали расселить утомленных дорогой скерсалорцев, обеспечить всем необходимым на первое время. Их разводили по импровизированным приютам, показывая путь, расспрашивали о самочувствии, добывали пищу, следили, чтобы близкие не потеряли друг друга. Кому-то оказалась нужна лекарская помощь.
– Урожайная Луна, – сквозь слезы смеялась безмолвная, пока с ней не заговорили, эльнайри, заглядывая в глаза по очереди Налю и Меральду. Последний на правах командира дозора вел процессию беженцев к Университету. – Мы так ждали!.. И вот она, жатва!
– Падём домой? – робко спрашивала белокурая крошка, выглядывая из-за юбки матери. – Я хотю домой.
Слова таяли в воздухе облачками пара.
Эльнор со сведенным судорогой лицом, видимо, глава семьи, обходил свой сузившийся до двенадцати душ мир.
– Мы готовы, – глухо сказал он, и на сей раз Наль с Тельхаром, посовещавшись с дозорными, направили подопечных в лечебницу.
Сноп горячего света упал на крыльцо, потянулся в осеннюю тьму. В приемном зале уже горели все светильники и факелы. Первые подоспевшие медики в серых удлиненных туниках с вышитым на груди древом жизни принимали и в случае необходимости осматривали пришедших прямо здесь. Пахло куриным супом и травяными мазями. Скерсалорцы словно слепые, держась друг за друга, вошли в жаркий после улицы зал и оцепенело застыли у порога. К ним уже направился кто-то из медиков, и Тельхар, прощаясь, повернулся к пропустившему своих вперед главе семьи.
– Здесь вы будете сыты и согреты. Всё на месте?
Тот поднял голову, и во взгляде Фрозенблейды увидели разверстую черную бездну ущелья, бесстрастные зубцы скал на фоне ночного неба, леденящую безысходность. Налю хотелось сказать что-то утешительное, но он не смог.
У Горных ворот был издали слышен голос Меральда, раздающий указания:
– …на торговое подворье вестери! Не откроют, будите кочергой по пустому котлу! – и куда-то в сторону: – Здесь уже никто не спит!
– Добрый господин, – окликнула его эльнайри, чьи растрепанные белые косы рассыпались по плечам, точно лунные лучи. – Вижу, в твоем благородном лице друзья мои обретут помощь.
Четверо твайлари мучились солнечными ожогами и были доставлены прямиком к твайлийскому лекарю, лучше нордов понимавшему в таких делах. Лай собак действительно перебудил весь Фальрунн. Среди дозорных замелькали золотые волосы. Те близкие, что не участвовали в королевской охоте, были поражены видом Наля на улице не менее, чем появлением беженцев.
– Цел? – поймал его в толкучке переулка Электрион.
– Что у тебя с голосом? – не выдержал Меральд, и тут уже было не отделаться простым кивком.
– Сорвал в лесу.
Меральд некоторое время пристально смотрел на него, ожидая более развернутого ответа, а потом молча отвернулся к своим дозорным. Наль схватил его за руку.
– Друзья?
Тот покачал головой, но уголки губ тронула улыбка:
– Это на всю жизнь.
– Мы справимся, – дружно заверила семья эльнарай, прямо на земле разделившая между собой принесенные от местного пекаря хлеб и сыр. – Но что же с ними? – Сразу несколько ладоней указали на двух нервически дрожащих, поскуливающих лис, меланхолично шевелившую хвостом двуликую кошку у кого-то на коленях и весьма недовольного замерзшего попугая, чей цвет оперения трудно было разглядеть в темноте.
Вопрос действительно вводил в затруднение. Один только главный псарь Скерсалора привел с собой полтора десятка лучших охотничьих собак. А сколько было лисиц, генет, котов, волков, ласок, лошадей! Первая советница короля Альдара держала снежных барсов. Вороны на башнях Лаэльнэторна устроили собственные выяснения отношений, что эльнарай приняли с дружным облегчением.