Алена Дмитриевна Реброва
Пути неисповедимых
Дейк по неизменной традиции лег рядом со мной и обнял, закрыв плечом от ветра. Леопольд устроился спиной к спине с рыцарем, а Кудеяр завалился спать, прижавшись спиной ко мне и обняв свою пантеру, которая легла с самого края. Все мы укрылись с головы до пят плащами и так приготовились провести ночь.
Кроличья ферма
Сложно сказать, сколько времени я проспала, прежде чем проснуться. Кудеяр, на чей широкий меховой плащ я улеглась во сне, ни с того ни с сего вскочил, резко дернув шкуру за собой. Перевернувшись в воздухе, я больно упала на голую землю.
– Ай! – невольно вскрикнула я, хватаясь за голову. Чую, светит мне большая шишка на затылке…
Поднял меня посреди ночи, засранец!
– Что это за звуки? – пробормотал Кудеяр, поднимаясь.
– Ветер, наверное, – говорю, сев на земле. Удивительно, но ни Дейк, ни Леопольд не проснулись от моего вскрика, оба спали, как убитые.
– Нет, не ветер, – помотал головой царевич. Настороженно растопырив свои длинные уши по ветру, как локаторы. – Это… как будто дети плачут.
– Откуда здесь могут быть дети? – недоуменно спрашиваю, прислушиваясь. В отличии Кудеяра, я не различала никаких подозрительных звуков… хотя, возможно, виной тому звон в ушах после удара головой. Из-за него я и себя не очень-то хорошо слышу. – Ложись спать, тебе примерещилось.
– Тс! – шикнул на меня царевич, приподняв уши повыше. – …Вот, опять! Звук идет оттуда, – указал куда-то вперед. – Там точно кричат дети!
– А это не могут быть твари, заманивающие нас к себе своими изменчивыми голосами? Я слышала, что тут и такие водятся…
– Возможно, – неуверенно сказал Кудеяр, призадумавшись. – А если это все же дети? Судя по голосам, им лет восемь-девять… почти как моим сестрам.
– Предлагаешь пойти проверить? – спрашиваю, до последнего надеясь, что никуда идти не придется.
– Да, – твердо сказал царевич, разбив все мои надежды. – Пойдем вдвоем, незачем будить этих, – кивнул на спящих. – Я справлюсь с любой тварью, если понадобиться, а ты детей успокоишь. Меня они испугаются не меньше, чем стаю волков…
– Ладно, пойдем, – вздохнув, я поднялась с земли.
Глянув на спящих и молча им позавидовав, я еще раз вздохнула и, кутаясь в плащ, последовала за длинноухим царевичем, в котором посреди ночи вдруг проснулось благородство.
Лунного света вполне хватало для того, чтобы различать крупные предметы на несколько десятков метров вокруг… но только не камни на земле, о которые я то и дело спотыкалась и в итоге отставала от Кудеяра. Растопырив свои локаторы, царевич уверенно направился в сторону слышащихся ему звуков. Он как будто заранее знал, где ему попадется камень или ямка, быстро обходил все препятствия.
– Они совсем рядом! – вдруг воскликнул царевич и перешел на бег. Я устремилась за ним, пытаясь если уж не догнать, то хотя бы не потерять Кудеяра из вида. Создавать в этом месте магические шарики определенно не стоило: мало ли, кого привлечет свет?
Мы пробежали еще около трехсот метров, а потом вдруг выяснилось, что мы двигались прямо к холму, который резко обрывался. Тренированный нелюдь мгновенно сгруппировался и спустился вниз по крутому склону без всяких затруднений. Я же, пытаясь затормозить, споткнулась у самого края, упала на землю и красиво покатилась вниз по веткам, острым камням и кочкам… Когда я добралась до основания холма, все тело напоминало избитый и изрезанный мешок с костями. Лицо и голову я, слава всем богам, все же смогла вовремя закрыть руками, потому сотрясение мозга или уродливые шрамы мне не грозили. К сожалению, о черных синяках, вывихах и даже переломах того же сказать нельзя.
Кудеяр, пронаблюдав мое падение, тяжело вздохнул.
– Как ты вообще дожила до своих лет? – удивленно спросил он, помогая мне подняться. – Ходить можешь?
– Относительно… Ой-ей-ей… рука!…
– Ну ты и чучело! Пойдем. Разберемся с детьми, потом с тобой.
Первые десять шагов я хромала, но потом привыкла к боли и смогла идти быстрее.
– И где твои дети?
– Помогите! – неожиданно я все же уловила едва различимые звуки. – Кто-нибудь!!!
– Теперь и я это слышу! – воскликнула я, пытаясь ускорить шаг. Резкая боль в коленке мне этого не позволила.
С каждой секундой крики становились все более отчетливыми, видимо, не только мы приближались к детям, но и они шли к нам. Судя по голосам, их было двое, мальчик и девочка.
Кудеяр побежал в сторону голосов. Вскоре я услышала испуганные вопли детей: царевич их все же нашел.
Когда я доковыляла до места их встречи, увидела вполне ожидаемую картину: двое ребят жались спинами к огромной скале и плакали от страха, а царевич пытался с ними поговорить.
– Откуда вы здесь?… От кого бежите?… Грррр!!! Да хватит уже орать, у меня от вашего визга уши закладывает!!!
– Кудеяр, лучше отойди, – советую царевичу.
– Кто здесь? – испуганно воскликнула девочка.
– Меня зовут Бэйр, а это Кудеяр. Мы пришли вам помочь, – объясняю спокойным голосом, подходя к ним поближе и зажигая магический шарик. – Не бойтесь, мы вас не тронем.
– Это двухголовое чудовище с рогами! – мальчик указал на царевича.
– Двухголовое?… Нет, это просто капюшон плаща в виде головы льва. И это не рога, а уши, в темноте вам просто плохо видно, – с трудом опускаюсь на колени прямо перед детишками. Видимо, перед нами брат и сестра, двойняшки. – А кто вы такие, как вас зовут?
– Я Орджио, – сказал мальчик, утирая рукавом слезы.
– Я Каррет, – всхлипнула девочка.
– Там… на нас разбойники напали!…
– Где? – удивленно спрашиваю. – Здесь, в пустыне?
– Мы с родителями путешествовали в повозке, – шмыгнула носом девочка. – Мы с братом, мамой и бабушкой спали, а потом вдруг резко затормозили. Снаружи послышались голоса каких-то дядей… – она замолчала, не в силах продолжить. Бедняжку душили слезы.
– Мама отвлекла их, а мы вылезли на улицу сквозь щель навеса и убежали, – закончил за нее мальчик.
– Бандиты? В этой пустоши? – недоверчиво дернул ушами царевич. – Да и что им можно взять у нищих беженцев? Трудиться ради телеги и клячи?
– Это правда, дяденька! – закричала девочка. – Там наши родители!
– Ну, я бы не стал на вашем месте говорить о родителях. В лучшем случае у вас еще может быть жива мать, и то только до тех пор, пока каждый бандит не изнасилует ее.
– Заткнись немедленно! – в ярости кричу на царевича.
– Ч-что сделает?… – дрожащим голосом переспросил мальчик.
– Ничего, – успокаиваю ребят. – Он иностранец, не всегда помнит слова, да и дурной к тому же.
– У вас, людей, что, не принято говорить детям правду? – удивился Кудеяр.
– Давно вы в бегах? – спрашиваю двойняшек, игнорируя вопрос царевича.
– Не знаем. Уже темно было, как сейчас, когда на нас напали, – тихо сказала девочка. – Вы поможете нам?…
– Сначала отведем их к остальным и вместе решим, что делать, – решил царевич. – Не вижу смысла в том, чтобы преследовать бандитов.
– Но там папа, мама и бабушка! Бабушка ходить не может! – зарыдал мальчик, его сестра тоже заплакала.
– Зачем искать трупы неизвестных нам людей и мстить за них? Это глупо, – твердо сказал царевич. – Я не хочу тратить свое время и силы на это.
Я задумалась, пытаясь прикинуть, как правильнее поступить. С одной стороны, надо бы прикончить мерзавцев, которые напали на беззащитных, но с другой Кудеяр прав, и идти туда нет смысла, так как разбойникам просто незачем оставлять кого-то в живых, то есть никого мы уже не спасем. Тем более, детей нельзя оставить здесь, и уж точно нельзя брать с собой на расправу с преступниками.
– А с ними что делать? – киваю на двойняшек. – Не бросать же…
– Для начала стоит посмотреть, в порядке ли они, – царевич подошел ближе к детям и присел на корточки. Те испуганно отступили назад, вжавшись спинами в камень. – Я вас не обижу, просто посмотрю, – попытался ласково сказать Кудеяр, что с его звучным рокочущим басом получилось, мягко говоря, не очень. Хорошо хоть улыбаться не стал.
Ушастый зажег небольшую свечку в воздухе. Ее свет упал на старые, по сто раз заштопанные вещи детей. У них даже не было обуви, пока бежали, крохи стерли себе все ноги в кровь. Увидев свои ступни при свете, дети испугались еще больше и тихо заплакали от ужаса.
– Ой… – пискнула девочка.
– Бедняжки, – жалостливо вздыхаю. – Кудеяр, ты говорил, что маг. Можешь залечить раны?
– Я не маг. Я тень-полукровка, мои силы не могут лечить, – тихо прорычал царевич, видимо, выходя из себя от моей тупости. – А вот ты можешь!
– Я не умею лечить такое! – пристыжено опускаю глаза. Что-то мне заранее подсказало, что ушастый не на шутку разозлиться…
– Кто бы сомневался в том, что ты не умеешь! Ты вообще хоть что-нибудь умеешь!?
– Нет! Ничего я не умею, доволен? С детьми что делать будем?
– Что-что… идите сюда, – проворчал он, раскрывая объятия. – Я вас понесу.
Двойняшки не слишком-то спешили приближаться к страшному нелюдю, даже наоборот, попытались отойти на шаг назад, только было уже некуда.
– Не бойтесь его, он только выглядит страшным, а так… видите, какой у него плащ теплый? Согреетесь, – пытаюсь вразумить детей.
Поглядев на то, как гуляют мышцы на лице Кудеяра, я поспешила его предостеречь.
– Ради всех богов, только не смей улыбаться! Они же в обморок упадут от страха от твоих клыков!
– И что? Проще нести будет, – проворчал он, но вернул прежнее угрюмое выражение лица.
Постояв еще минуту, дети все же решились и маленькими шажками двинулись к нелюдю. Как только они подошли на достаточное расстояние, Кудеяр сгреб их в охапку, осторожно укрыл обоих плащом и встал.
– Пойдем, – велел он мне.
Я с трудом поднялась, стараясь не обращать на боль от многочисленных ушибов. Теперь, когда прошел шок, все тело ныло и двигаться стало труднее.
– Надеюсь, мне не придется еще и тебя тащить?
– Нет, я сама, – говорю, пытаясь не стонать от боли при каждом шаге. – Нет, нет в моей жизни удачи…
Минут за пятнадцать мы добрались до лагеря. Там все всё еще спали, что самое удивительное.
– Будить будем? – шепотом спрашиваю у царевича.
– Зачем? Пусть спят. И мы поспим.
– Это что, ваши друзья? – спросила девочка сонным голосом. Видимо, она успеха задремать на руках своего спасителя.
– Да, – кивнул Кудеяр, осторожно опуская детей на землю. – Постойте здесь, я сейчас принесу бинты и мазь, обработаю вам раны, – направился к своим седельным сумкам на боках Мафусаила.
– Тебе помочь? – спрашиваю.
– Нет, сейчас и тебя ведь осматривать надо, мало ли, вдруг вывихи есть.
Порывшись в своих сумках, царевич вынул несколько мотков бинтов, среднего размера флягу и маленькую коробочку с мазью.
– Стой смирно. Будет больно, но ты терпи, – велел он мальчику, взяв за ногу.
Сначала Кудеяр полил на окровавленную ступню водой, смывая грязь, потом бережно смазал раны мазью и обмотал бинтами. Парень за все это время даже не пискнул, хотя из его глаз выкатились две крупные слезы. Заживляющая мазь причиняет боли не меньше, чем сама рана, так что выносливостью мальчика можно заслуженно восхититься. Девочка пару раз пискнула, но тоже держалась молодцом.
После таких сцен мужественности я просто не могла позволить себе даже поморщиться, когда великодушный царевич принялся ощупывать мои кости и суставы. Сама я не могла определить, чем мне легче двигать, а чем двигать я не могу вовсе: все тело уже немело от боли.
– Так, кисть… – пробормотал царевич, берясь за конечность. – Готова?
– Нет… Уй! – процедив воздух сквозь сжатые зубы, я все же смогла сдержать крик.
– Колено… как ты вообще шла?
– Медленно, – отвечаю, готовясь к вспышке боли.
– Все, можешь открыть глаза.
– Как? Ничего же не было!
– Я просто парализовал на пару секунд твою ногу.
– Спасибо… Знаешь, еще немного, и я начну думать, что ты не такой мерзавец, каким кажешься!
– Я не мерзавец, с чего ты это взяла? – удивленно спросил Кудеяр, вставая. Он расстегнул свой львиный плащ и отдал его детям. – Держите, в нем вы не замерзнете… Только не смейте пытаться удрать и забрать мой плащ с собой. Попробуете – он превратиться во льва и загрызет вас!
– Ой… – дети испуганно посмотрели на шкуру.
– А теперь спать, – велел им Кудеяр, указав на место рядом с Дейком и Леопольдом. – Утром во всем разберемся.
– А мама?…
– Спать!
Дети тут же умолкли и послушно улеглись неподалеку от спящих и завернулись в плащ. Убедившись, что все в порядке, мы с Кудеяром вернулись на свои старые места.
Но как только я опустилась на жесткую землю, тут же заныли ушибы, и я поняла, что заснуть будет не так уж просто. Ворочаться в поисках удобной позы было не лучшим выходом из положения, потому я несколько минут просто лежала, пытаясь привыкнуть. Но нет, ничего из этого не вышло…
Вдруг Кудеяр, лежащий спиной ко мне, мелко задрожал.
– Опять мерзнешь, что ли?
– Да, – коротко ответил он. – Мерзну.
– В такой тонкой рубашке конечно мерзнешь, – хмыкаю, садясь на земле и расстегивая свой плащ. – Тебе не по росту, но все равно лучше, чем ничего, – укрываю плечи царевича.
– Хм, – только и сказал он, машинально укутавшись в теплую материю. – А ты?
– Не пропаду, – усмехаюсь, ложась на землю. – Дейк? – тихонько пихаю рыцаря. – Дейк, проснись.
– Чего тебе?… – сонно пробормотал рыцарь, не открывая глаз.
– Мне холодно.
– Надоела, – проворчал он, притягивая вплотную к себе так, чтобы было удобнее закрыть меня и собой, и плащом.
Поерзав немного, я устроилась в объятиях рыцаря достаточно удобно для того, чтобы не чувствовать больше половины ушибов. После этого мне не помешала забыться желанным сном даже борода Дейка, нещадно колющая лоб.
Поутру все было так, как и ожидалось. Выслушав печальную историю моих ночных приключений, рыцарь помрачнел, чуть не выругался, потом посмотрел на детей, вздохнул и позвал их к костру завтракать. Благо, Леопольд суетился у котла с самого утра.
– У вас кроме родителей и бабки кто-то еще есть? – хмуро поинтересовался рыцарь у двойняшек, сидящих рядом со мной. Видимо, я им показалась самым безобидным существом во всей компании.
– У-у, – помотал головой Орджио.
– А когда мы пойдем искать маму и папу? – спросила девочка.
– Они мертвы, я еще вчера вам это сказал, – сухо напомнил Кудеяр. – Вам хочется посмотреть на их трупы? Я отведу вас, если хотите.
– Кудеяр! – крикнул на него Дейк.
– Мама с папой… умерли? – тихо спросила девочка.
– Мы не знаем точно, но найти ваших родителей сейчас почти невозможно. Мы не знаем, где они, не знаем, куда могли уйти бандиты в этой большой пустыне, – объясняю, стараясь сделать свой грубоватый голос хоть немного более ласковым. – То, что Кудеяр услышал ваши крики, уже чудо. Боюсь, второго чуда не произойдет.
– Значит, мы их больше не увидим? – спросил мальчик.
– Боюсь, нет, – вздохнула я.
– Мама всегда говорила, что однажды так случится, – грустно сказала Каррет, обнимая брата. – Вот, так случилось.
– Мы довезем вас до города или фермы, пристроим куда-нибудь на первое время, – сказал рыцарь, поспешно отведя глаза от сирот. – Большего, вы уж извините, сделать не можем.
Дети покивали головами и прижались друг к другу теснее. Из глаз обоих опять текли слезы.
– Жизнь без родителей не так уж плохо… – начал было Леопольд, но, заметив наши взгляды, замолчал.
Позавтракав, мы закопали кострище, собрались и двинулись дальше. Детей, которые так ничего и не поели из-за своего горя, устроили у Кудеяра, так как на его питомце без труда можно провезти даже десять человек, не то что троих. У двойняшек не осталось сил даже на то, чтобы испугаться дракона, потому они молча забрались на спину к Мафусаилу и за всю дорогу ни разу не обратили на себя внимания, просто молча ехали, стараясь не свалиться. После привала, правда, Кудеяр с чего-то решил, что дети устали удерживаться на ящере и взял обоих на руки, чтобы они могли вздремнуть.
Я не могла не заметить, что царевич менялся на глазах, когда смотрел на двойняшек. В нелюде начинало проявляться что-то человеческое. Я думаю, это как-то связано с его семьей, не даром же он вчера что-то сказал о двух своих сестрах, которым тоже примерно девять лет. Скорее всего Кудеяр сильно скучает по дому и по семье, потому так странно относится к детям… все же от кого, а от него такой заботы никто не ожидал. Даже Дейк и Леопольд, вполне себе человеколюбивые представители этого мира, детей сторонились.
Примерно в семь часов вечера рыцарь, в очередной раз выудив карту из сумки, объявил всем радостную новость: неподалеку от места, где мы находимся, есть кроличья ферма. Пусть то, что в этих пустошах вообще есть ферма, звучит дико, но зато у нас есть возможность поспать сегодня хотя бы на сене, а не на земле.
Воспрянув духом, мы двинулись по направлению к ферме, до которой добрались к сумеркам.
Как только мы подъехали к воротам, к нам обратился мужик, сидящий на вышке за забором из кольев.
– Эй! – гаркнул он. – Пошли вон отсюда со своей ящерицей, бродяги!!!
– Мы мирные путники и ищем ночлег, – миролюбиво улыбнулся Дейк, посмотрев вверх на сторожа. – У нас тут двое детей.
– У нас тут таких с детьми и калеками на неделе по два десятка наберется! – крикнул в ответ сторож.
– Пусти, добрый человек, нам бы только от зверей укрыться, да не на земле спать! – продолжил Дейк.
– Хм. Кто вы такие?
– Я – Дейкстр Донан, рыцарь ордена Черного Дракона, со мной моя жена и друг-полукровка, кроме того, двое детей, которых мы нашли в пустыне. Их родителей убили разбойники.
– Я поговорю с командиром, ждите! – крикнул мужик и исчез.
– Дейк, с каких пор мы женаты? – усмехаюсь.
– Кого они скорее пустят, по-твоему, жену рыцаря или бродячую ведьму? К тому же, к замужней не будут приставать. На крупных фермах всегда полно мужчин и практически нет свободных женщин, так что лучше подстраховаться, – объяснил он.
– Крупная ферма? – нахмурился Кудеяр. – Но я не чувствую запахов животных.
– Наверное, вольеры находятся дальше, – пожал плечами рыцарь.
– Надеюсь, – царевич прижал уши к вискам и задумчиво посмотрел на ворота. – Хотя я отлично чувствую запах мужского пота и металла… И вот что еще странно, я, конечно, ничего не знаю о людях, но никогда бы не подумал, что вы разводите кроликов такого размера, что для них требуется высокий забор из кольев.
– Знаешь, Дейк, это правда странно, – соглашаюсь с царевичем.
– Разберемся, – вздохнул рыцарь. – Думаю, с Мафусаилом и Кудеяром нам ничего не страшно.
– Не надейся на меня так слепо, Донан, – предупредил Кудеяр. – У меня свои слабости.
– Эй, вы все еще там!? – донесся из-за стены голос сторожилы.
– Да, мы здесь, – ответил за всех рыцарь.
– Мы пустим вас только с тем условием, что ящер останется снаружи.
– Это условие будет выполнено, – сказал Кудеяр и слез с Мафусаила, потом помог соскочить детям. – Лети, поохоться, но не слишком далеко. Завтра утром чтобы был у этих ворот.
Облизав лицо хозяина, дракончик курлыкнул нам на прощание и, взмахнув черными кожистыми крыльями, взлетел.
– Больше животных нет?
– У моей жены ручная крыса, – ответил Дейк.
– Крысу можно. Отойдите, чтобы вас не задело.
Мы послушно отошли подальше от ворот. С той стороны послышались крики мужчин, потом напряженное пыхтение и, наконец, тяжелые ворота распахнулись, оставляя за собой борозды вспаханной земли.
– Входите, – к нам встречу вышел тот самый сторожила. Вместе с ним было примерно восемь мужиков, все как на подбор крепкие мускулистые воины с глазами, не выражающими ничего, кроме враждебности. Сторож же был почему-то тощий, в длинной грязной рубахе, подпоясанной тонкой веревкой, шерстяных штанах, босиком и, ко всему прочему, в нелепой шляпе.
– Чувствовать себя как дома не советую, на особый почет не рассчитывайте, – сказал он, подойдя к нам. – Проспитесь в сарае вместе со скотиной, жрать будете то же, что и все.
– Нас устраивает, – кивнул Дейк, слезая с лошади.
– Тогда проходите, – махнул рукой сторожила. – Меня здесь зовут Сиплый, я, так это сказать, здешний сторож, дозорный и дипломат, – весело объяснил, когда мы оказались за стенами.
Место, куда я попала, в корне отличалось от моих представлений о кроличьей ферме. Забор был не таким уж длинным, потому я думала, что площадь, ограждаемая им, тоже небольшая, – что ж, я ошиблась. Огромную территорию, другой конец которой я едва могла различить среди построек, ограждал не только забор, но и скалы, которые я умудрилась не заметить, находясь снаружи.
Само место больше походило на лагерь. Здесь было около сорока небольших деревянных домиков, несколько больших сооружений, некоторые из которых были в два этажа. Десяток сараев, одна конюшня и одно странное здание, сделанное из камня, в нем не было окон и имелась только одна дверь, почему-то железная. По всему лагерю расхаживали торопящиеся куда-то обнаженные по пояс мужчины с оружием. Копья, колы, топоры, боевые косы, огромные тесаки, ножи, кинжалы, дротики, самодельные луки и орудия, названия которых я просто не знаю… Господи, да что они делают с несчастными кроликами!?
– Кроличья ферма? – Дейк посмотрел на Сиплого, выгнув бровь. – И давно кроликов копьями убивают?
– Конечно, это не ферма, – улыбнулся сторожила тремя золотыми зубами. – Хотя когда-то была, я еще помню те времена.
– А что здесь сейчас? – спрашиваю, с любопытством вглядываясь в каменное здание.
– Твоя баба слишком много болтает, – презрительно сплюнул старик прямо мне под ноги. У меня от возмущения уже рука поднялась, но Дейк остановил меня подзатыльником. – Не ведьма ли?
– Да вот воспитываю, как могу, только она из диких, не понимает ничего, – грозно посмотрел на меня. – Штаны вон носит, на коне ездит, ноги раздвинув, ругается, пьет, трубку курит…
– Эх, дикие-то они такие, – ухмыльнулся Сиплый, поведя нас, наконец, к сараю. – С Равнин небось?
– А как же!
– Хе-хе-хе, зачем же в жены взял-то? – полюбопытствовал старик.
– Баба в пути завсегда пригодится, а эта неприхотливая, все стерпит, – просто объяснил рыцарь.
– Ну да, ну да, – покивал сиплый. – А вот он и ваш сарай.
Место ночлега оказалось вполне нормальным. Животных там не было, видимо, его использовали как раз для хранения сена.
– Скотину привяжете снаружи, а сами здесь, – объяснил старик. – Вы вообще вовремя пришли, у нас ужин вот-вот. Ха, как унюхали!
– Надеюсь, детям можно есть вашу пищу? – спросил Кудеяр, ведущий за руки двойняшек.
– Ну, коли они глотнут кактусовой настойки перед тем, как есть, то ничего им не сделается, – пожал плечами старик, поглядев на детей.
– Л-люди! – раздраженно выругался Кудеяр, закатив глаза.
– А кто он такой? – заинтересованно спросил старик, указав пальцем с черным ногтем на нелюдя. – Чудной какой…
– Лучше не знать, – предостерегаю старика, но опять получаю подзатыльник от Дейка.
– Молчи, женщина, когда мужчины говорят!
В ответ я только пихаю Дейка в бок локтем.
– Хе-хе-хе, – опять противно захихикал старик. – С огоньком девка! Ладно, привязывайте лошадей и поведу вас в нашу столовую, а то вас там никто ждать не станет.
Мы сделали так, как сказал этот мерзкий Сиплый, и пошли за ним в столовую, которая представляла собой длинный навес, под которым находились столы, поставленные впритык друг к другу, и лавки. На столах в мятых железных блюдах лежали куски запеченного мяса какого-то животного, кое-где встречались глубокие миски, полные слизистой зелени. За столами уже сидело около сотни мужиков, все они громко ругались, хохотали и били кулаками по столешницам.
От вида этих подвыпивших обезьян мне стало как-то не по себе, и я невольно стала держаться поближе к рыцарю.
– О чем я и говорил, – шепнул он мне.
– Вон там командир, с ним сядьте. Он с тобой, рыцарь, поговорить хотел, – сказал Сиплый, подтолкнув нас к самому краю навеса, где сидел угрюмый мужик, лысый и с выгоревшей бородой.
Мы пошли к нему и уселись напротив. Кудеяр с детьми сел с самого края, я устроилась между ним и Дейком.
– Так вы, значит, гости, – пророкотал мужик, откусывая от куска мяса значительную часть, хрустнув при этом попавшейся костью. Он внимательно изучал нас.
– Мы, – невозмутимо кивнул Дейк. – Вы, уважаемый, хотели видеть нас?
– Да. Ешьте, не стесняйтесь, – указал на блюдо в середине стола. – Детям и женщине я велел принести воды.
Я собралась сказать, чтобы мне тоже принесли кактусовой настойки, которую я еще не пробовала, но Дейк поднял руку, и я промолчала, взглядом пообещав ему все припомнить.
– Меня зовут Жаг и я здесь, как вы уже поняли, главный, – объяснил мужчина, громко разгрызая еще одну кость, попавшуюся под мясом. Он специально, что ли?…
– Дейкстр Донан, – представился рыцарь.
– Кудеяр, – бросил царевич, занятый детьми. Он даже не посмотрел на главаря этой странной фермы.
– Где мы? – спросил Дейк, беря с блюда кусок мяса. Я последовала его примеру, за нами потянулись дети и, в конце концов, Кудеяр, который позеленел уже от одного вида пищи.
– Это оборонительный лагерь, – начал рассказ Жаг, сделав большой глоток из своей кружки с мутной белесой жидкостью. – Здесь и впрямь была ферма еще каких-то десять лет назад, но потом хозяева разорились из-за местных тварей. Территорию заселили добровольцы, которых я собрал из тюрем и каторг со всего Тангея. У нас есть свое хозяйство, примерно тысяча кроликов и огород, тем и живем. Раз в год нам привозят материалы для строительства и оружие.
– А от кого вы защищаетесь в пустыне? – поинтересовался Дейк. – Границы достаточно далеко отсюда, а здесь настоящая пустошь, зверей нет, не то что людей!
– От тварей мы защищаемся, а не от людей, – усмехнулся Жаг. – Ты ведь из ордена Черного дракона, верно мне передали?
– Да, – кивнул рыцарь и показал медальон.
– Тогда ты не мог не заметить, что в последние годы от нечисти, нежити, чудовищ и прочих бед стало слишком много, – она наклонился к рыцарю, заговорив тише. – Они стали агрессивнее, набрасываются на людей просто так, даже когда сыты! В пустыне и раньше было тяжело из-за них, теперь же… Их в разы больше, они крупнее и сильнее, кровожаднее, готовы пойти даже в огонь, лишь бы убить! Прямо за пустыней есть город, куда эти гады непременно отправятся, если мы их не сдержим. Каждую ночь, в последнее время даже днем мы выходим на охоту и сталкиваемся с отрядами монстров. Эти твари стали настолько умны, что используют орудия труда убитых! Недавно они построили мост, к которому вы, видимо, и идете.
– Что!? – рыцарь едва не подавился кактусовой настойкой.
– Мы идем по пустыне уже второй день и на нас никто не напал, – сказал невозмутимый царевич. – Наша ночь прошла спокойно, если не считать того, что мы нашли детей, едва убежавших от бандитов, которые напали на повозку их семьи.
– Какие здесь бандиты, юноша!? – возмущенно сплюнул под стол Жаг. – Да ты руку высунешь за ограду ночью – отцапают, и моргнуть не успеешь! Эта пустыня кишит нечистью! Ни бандитов, ни повозки, ничего бы от них не осталось в первый же час пути!
– А наше появления и живых детей как ты объяснишь? – нахмурился Кудеяр, которого издевательски обозвали юношей. И хотя ему было всего каких-то двадцать два, выглядел он определенно постарше.
– На вас они не нападали, потому что с вами был тот ящер. Он крупнее любой нечисти, обитающей здесь, – решил ветеран, обсасывая очередную кость. – А вот дети… понятия не имею, почему они остались живы. Даже предположений нет о том, как они могли выжить, как их родители могли оказаться в этой местности и как бандиты могли сюда пробраться! Это просто невозможно!
– Я бы заметил, если бы к нам кто-нибудь приблизился, – продолжил царевич. –Ни одна тварь не ускользнет от охотника-сенари, связанного с тенью и ветром.
– О, как запел! – весело протянул Жаг, ухмыльнувшись. – Ты, видать, сынок наложницы одного из этих охмаражских ублюдков? Оно и видно, волосы у тебя чудные… Но еще б ты засек этих монстров, ушастый! Они не на земле и не на скалах, не среди деревьев! Они в пещерах и под землей, дурень! Ты шел, а на глубине трех метров под тобой вилась стая жарыгов, сходящих с ума от запаха твоей крови и биения твоего сердца! Ты понял бы, что они рядом, только тогда, когда они вылезли бы и кинулись на тебя.
– С землей я не связан, – признался царевич.
– То-то и оно, – кивнул главарь. – Мне вам врать незачем.
– Так, ты на полном серьезе говоришь мне, рыцарю Ордена, что нечисть построила мост? – спросил Дейк, придя в себя.
– Да! – воскликнул тот. – Они стащили топоры у наших убитых, нарубили деревьев за пустошью и построили мост через ущелье, чтобы люди ездили здесь, а не где-то еще, чтобы у тварей был вечный приток свежего мяса! Эти гады стали настолько умны, что додумались до этого! Они даже пропустили несколько десятков путников, чтобы весть о мосте разошлась! – уверенно заговорил Жаг.
– Кто построил мост!? – не выдержав, крикнул Дейк. – Жарги своими зубами и лапами? Может, гигантские змеи? Пещерные черви? Голубые коровы взялись за топоры копытами!? Что ты несешь!?
– Я не видел тварей, которые научились держать орудия. Они не нападают на наши отряды, зато очень умело прячутся! – терпеливо объяснил Жаг. – Но они точно есть, причем очень умные, засранцы. Насколько мы знаем, они не слишком ладят с остальными монстрами… да монстры вообще между собой не ладят, только внутри стай стали организованнее и потому опаснее… как будто у них приказ свыше, и они начали создавать армии, каждый вид свою! Это настоящее безумие, знаю, но я уже десять лет торчу здесь и вижу, что дело неладно! Грядет нашествие нечисти, черт возьми, а мне никто не верит, хотя я писал во все города! – в ярости Жаг ударил кулаком по столу, от чего тарелка с мясом и миска со странным салатом подпрыгнули. Успокоившись, главарь лагеря продолжил. – В общем, мост явно не люди строили, и я подозреваю, что построившие его существа – далеко не единственный новый вид нечисти. Да-да, стали появляться новые виды, не смотри на меня так, рыцарь! Настоящее расселение тварей не около городов и деревень, а именно в таких местах, как эта пустошь! Здесь они растят потомство, скрещиваются между собой, получаются все новые и новые…
– До моста мы дойдем и разберемся, кто его построил, – прервал его рыцарь. – Но ты говоришь про нашествие, а это очень серьезное утверждение.
– Об этом я и собирался с тобой поговорить, Донан, – кивнул Жаг. – В Ордене не могли не заметить всего того, что происходит. Вчера я видел, как с севера летела еще одна хаарь. Взрослые особи покидают Равнины десятками! Что это может означать, от чего они бегут и зачем? Какова бы не была причина, она ужасна, эти птицы никогда не улетают из родных краев просто так… Думаю, что именно с Равнин и пошло все это безумие. Правда, кроме пролетающих время от времени хаарь и того, что вижу почти каждую ночь, я ничего больше не могу предоставить в доказательство своих слов. Но ты сам должен был уже заметить, что твари как обезумили в последнее время! Одинокие монстры бросаются на людей без раздумий, а стайные начали размножаться даже вне сезона, теперь они нападают большими организованными отрядами!
