Владимир Александрович Мисечко
Ледяной мир
Старик прибавил шагу (если можно было так это сказать), перебирая заплетающимися ногами в то место, куда указывал луч голубого света.
Ещё через час, перевалив небольшой песчаный бархан, старик увидел огромное не имеющее видимых границ озеро. Огромных размеров, бездонный котлован был заполнен тёмно-зелёной водой. На берегу, куда только хватало зрения, был только песок, и больше ничего.
Спустившись к воде, путник стал всматриваться в то место, куда указывал луч, но ничего так и не увидел. Кругом была только вода, а луч терялся в нескольких метрах от берега.
Любопытство съедало лекаря изнутри, но как туда добраться, он не знал. Вплавь на такое большое расстояние от берега старик не решался, а подручных средств, в виде бревна, на берегу не наблюдалось. Что ему в этом случае делать, старик не имел понятия.
Солнце медленно, но уверенно поднималось всё выше и выше над головой старика, а тот всё сидел на песчаном берегу, размышляя об увиденном и не представляя себе, чем всё это для него закончится.
Голубой луч то исчезал из виду, то вновь появлялся, указывая на невидимое место в озере, а старик, прикрыв глаза, всё сидел и сидел, так ничего и, не придумав.
Прошли часы; ярко-красное солнце, пройдя свой путь по небесной дороге, скрылась за горизонтом, уходя на покой, чтобы завтра вновь появиться с востока и вновь отправиться в свою дорогу.
Просидев весь день, старик открыл глаза и, глянув на спокойные воды озера, вскочил на ноги. На том месте, куда ещё днём указывал луч света, из воды появилась невысокая каменная глыба в виде скалы, а в ней был виден вход в пещеру. С закатом солнца голубой луч тоже исчез, открыв взору старика другое чудо, не менее странное и загадочное, как и всё в этих мёртвых землях.
Раздевшись, Феофан вошёл в воду и поплыл. Неведомое не хуже магнита манило его. Выбросив весь страх из головы, он плыл и плыл, пока его обессиленные руки не упёрлись в камень.
Подтянувшись, старик нащупал небольшую ступеньку в скале, потом ещё одну и ещё. Поднявшись, он заглянул в проём пещеры – там что-то светилось. Но это что-то было далеко и до него не дотянуться. Переборов страх, Феофан стал спускаться по таким же небольшим ступенькам вниз. На двадцатой ступеньке (старик считал), он почувствовал, что под ним гладкий пол. Стены пещеры резко отступили, и он оказался в небольшом зале, скорее, похожем на потайную комнату. В её центре, на небольшом постаменте в виде алтаря, лежало кольцо. Камень, встроенный в него, светился голубым цветом.
«Что за чудеса?» – удивился старик, подходя к каменному алтарю.
Кольцо манило старика к себе, как гипнозом, и не давало отвести от него взгляда. Не опасаясь последствий, что с ним что-то случится (ведь в таких местах могли было скрытые от глаз ловушки), он схватил кольцо и надел его на палец правой руки. Оно словно было сделано для него, дабы окольцевать его палец.
Не успел старик надеть кольцо, как на алтаре появилась надпись. Она так же светилась голубым цветом, как и камень в кольце.
«Владеющий этим кольцом, которому оно будет впору, станет бессмертным. Сними кольцо с пальца одной руки и надень на палец другой руки – ты только подумай, где захочешь очутиться, и кольцо тебя перенесёт. Владеющий этим артефактом наделяется могуществом великого мага и неоспоримой властью над пространством и временем», – гласила светящаяся надпись на алтаре.
Переведя дух, ещё не веря в свалившееся на него чудо, старик стал читать вторую надпись, появившуюся после прочтения первой и исчезнувшей, как только он прочитал последнее слово.
«Это кольцо – одно из трёх составляющих могущественных артефактов. Второй составляющей является ледяной меч, обладающий великой силой и являющийся смертельным оружием для всего живого в мире. Третья составляющая и самая главная – ледяная корона. Обладающий ей будет иметь власть над всем миром живых и мёртвых».
Утерев пот, ручьём сбегающий по лицу и застилающий глаза, Феофан стал читать третью часть надписи, которая появилась после прочтения второй. Третья часть была последней, и гласила самое важное.
«Если кто соберёт все три составляющие артефакта в одни руки, тот будет жить вечно в мире и править им, как единственный, полноправный владыка всего живого и мёртвого. Но эти вещи нельзя украсть у его хозяина или забрать силой, их можно только найти. Только тогда ими можно владеть по праву, и они будут тебе служить».
Прочитав последние слова, надпись исчезла, а каменный алтарь рассыпался на мелкие кусочки.
Решив проверить силу кольца, старик снял его с пальца правой руки и надел на палец левой. Мысленно подумав, чтобы очутиться на берегу, он не успел моргнуть, как перенёсся на песчаный берег Мёртвого озера. Луна по-прежнему ярко светила в небе, освещая спокойную гладь воды и берег.
Взглянув на то место, где недавно возвышалась над водой скала, старик ничего не увидел. Каменная глыба исчезла, а кругом, как и прежде днём, была тёмно-зелёная гладь озера, тихо и мирно плескавшегося у берега.
Одевшись и подобрав вещи, старик снял с пальца левой руки кольцо и, подумав, куда бы ему переместиться, надел его на палец правой руки. Не успел он моргнуть, как оказался возле закрытых ворот своего города, где он проживал последние несколько десятков лет.
Дождавшись утра, когда городская стража откроет ворота, Феофан, заплатив им проходную монету, прошёл в город и на долгие годы потерялся среди его жителей.
Глава 2
Прошли десятилетия скитаний по миру в поисках ледяного меча и короны, пока старик вновь не очутился в мертвых землях на берегу Мёртвого озера.
Небольшой отряд из шести человек отправились на поиски таинственного озера, появившегося в Бескрайных землях после Великой битвы магов.
Невысокий старик по кличке Крыса увязался за отрядом, тогда ещё никому не известного молодого Артура. Но пройдёт немного времени, и о нём будет говорить вся Ароссия как о преступнике и изменнике короля. Да и никто из отряда, сопровождающего его в этом походе, не знал, что за судьба ожидает их по возвращению. Они просто шли вперёд, по мёртвой земле, в поисках озера и старались выжить в этих условиях. Никто из отряда не знал (кроме старика), где находится это озеро, да и существует ли оно на самом деле, а старик топал позади и помалкивал – меньше треплешь языком, дольше живёшь. Вот и он всё больше помалкивал и слушал, о чём разговаривает маг Тибериус с Артуром. А когда тот уехал вперёд и потерялся на несколько дней, вовсе сделал вид, что сдался на милость высшим богам, и будь что будет.
Шли дни. Уже пали почти все лошади, а небольшой отряд (уже из пяти человек), всё брёл и брёл неизвестно куда по мёртвой, безжизненной земле.
Останавливаясь на привал или на ночлег, измождённые нехваткой воды и пищи и обессиленные дальним переходом, падали без сил на голую землю и засыпали.
Последние несколько ночей Артуру стали сниться странные сны, которым не было никакого объяснения. А ещё этот странный воин в красном плаще, появившийся, словно из ниоткуда, а утром исчезнувший в никуда. А потом вновь вернулся Тибериус с хорошей новостью, что наконец-то нашёл озеро.
Проделанный путь по мёртвой земле подходил к концу. Но они не знали, что их ждёт ещё один сюрприз.
Прохаживаясь по песчаному берегу Мёртвого озера, маг Тибериус и Артур услышали душераздирающий крик, доносившийся из воды. Приглядевшись, они увидели, что кто-то (разглядеть с берега не было возможности) тонет. Голова тонувшего человека то появлялась над водой озера, то вновь погружалась. В очередной раз вынырнув, тонувший вновь закричал.
– Артур, – указывая рукой, крикнул маг, – там кто-то есть. Видишь, из воды выглядывает голова!
Молодой человек, не задумываясь об опасности, которая могла подстерегать его в озере, бросился в воду и поплыл. Мокрые волосы застилали глаза, но он, вновь услышав крик, поплыл быстрее, хоть и, не видя самого утопающего. Голова тонувшего (это был именно человек, если судить по издаваемым звукам, а не животное) ещё пару раз появлялась на поверхности воды, пока Артур плыл на помощь, но, видно, обессилив и потеряв всякую надежду на спасение, сдался. Артуру оставалось пару метров до человека, как тот ушёл под воду и больше не появлялся. Набрав побольше воздуха в лёгкие, он нырнул и, увидев опускающегося на дно человека, схватил его рукой за волосы.
Только когда он вытащил его на берег, они с Тибериусом поняли, что перед ними девушка.
– Вы, кто такая и как сюда попали? – поинтересовался Артур, после того, как девушка пришла в себя.
Подъехавшие остальные члены небольшого отряда обступили их, шушукаясь и заглядывая через плечо склонившегося над девушкой Артура.
Моргая глазами и ещё ничего не понимая, девушка со страхом смотрела на своего спасителя.
– Вы меня слышите? – вновь задал вопрос девушке черноволосый мужчина, склонившийся над ней и поддерживающий её голову.
– Кто вы такие? – переведя испуганный взгляд с Артура на мага, а потом обратно, спросила девушка. – И как я сюда попала?
– Как вы сюда попали, я не знаю. На этот вопрос я хотел бы услышать ответ от вас, и чем быстрее, тем лучше.
– Кто вы? – уже окрепшим голосом спросила девушка.
– Меня звать Артур, – представился молодой человек, – а это, – показал он рукой на толпившихся рядом мужчин, – мои друзья.
– А как прикажете обращаться к вам, милая барышня? – поинтересовался маг Тибериус, помогая Артуру поставить её на ноги.
– Елена, – тихим голосом ответила девушка, обводя взглядом обступивших её людей.
– Я маг Тибериус, – представился поддерживающий девушку за руку высокий мужчина.
Услышав слово «маг», девушка закашляла.
– Может, воды? – произнёс светловолосый, с широченными, как у кузнеца плечами, молодой человек. Но, поняв, что сморозил ерунду, отступил на пару шагов и, замолчав, потупил голову.
– Нет, спасибо, – откашлявшись, произнесла девушка, – только воды мне сейчас и не хватает.
Услышав такой ответ, все присутствующие на берегу рассмеялись, похваставшись за животы.
Через десять дней, обшарив песчаный берег озера и ничего не обнаружив интересного и сверхъестественного, отдохнувшие путники отправились обратно.
– Зачем мы сюда пёрлись, в такую даль? – тихо ворчал Ричард, поглядывая на Артура. Но тот, не отводя глаз от Елены, ничего не слышал, да и не хотел слышать. Он нашёл ту, из своего сна, и ни о чём не хотел больше думать.
Елена так и не вспомнила, кто она такая и как здесь очутилась. Маг Тибериус пробовал заглянуть девушке в голову и хоть что-то выяснить. Но память её была кем-то заблокирована, и пробиться через этот барьер он не смог.
Запасшись водой, небольшой отряд (теперь уже из семи человек), отправился домой. Взяв курс на юг, они через несколько дней подошли к подножью Высоких Орлиных гор.
– Артур, надо сделать привал, – произнёс Тибериус, – и поохотиться. Наши припасы подошли к концу, а путь домой ещё очень долог.
– Разбивайте лагерь, – снимая с последней оставшейся лошади Елену, произнёс Артур, – Ричард, Оливиус, пойдёмте со мной в горы, а остальным отдыхать.
– Можно я с вами? – спросил Тибериус.
– Нет, оставайся с отрядом и пригляди за остальными, – тихим голосом, почти в самое ухо, сказал магу Артур.
– Долго не будьте в горах, скоро опустятся сумерки. А ночью там опасно, – сказал маг.
– Часа через два мы вернёмся. Если посчастливится, мы раздобудем немного мяса, ведь в горах водятся горные козлы, – направляясь в горы, сказал черноволосый мужчина, – ну, что застыли? – посмотрел он на братьев, – догоняйте. Те сорвались с места и поспешили за Артуром.
– Ага, так они вас и ждут, нате-возьмите, – буркнул себе под нос старик с крысиной мордой, думая, что его никто не услышит. Но его услышали.
– Крыса, – рявкнул на него Тибериус, – хватит ворчать, иди лучше помоги Викториусу разбить лагерь.
– Всё Крыса, да Крыса, – пробурчал старик, – а у самого руки отсохли, что ли…
– Не бурчи, старая калоша, а займись делом, я всё слышу.
Артур и братья, побродив у подножья гор и ничего не обнаружив, решили подняться выше. Горная тропа, что они обнаружили, виляя зигзагами, уводила их всё дальше и выше в горы.
– Артур, – поравнявшись с ним, заговорил Освальд, старший из братьев-близнецов, – что будем делать, если никого не найдём и не подстрелим?
– Будем искать до тех пор, пока не найдём. Сам знаешь, с пустыми руками нам возвращаться нельзя. Припасов у нас осталось совсем немного, а без пищи нам домой не дойти, – прибавляя шаг, произнёс Артур.
Примерно через час Ричард увидел на небольшом выступе горного козла. Указав рукой, охотники стали тихонько, чтобы не спугнуть животное, подкрадываться к нему. Но ,видно, почуяв человеческий запах, козёл отскочил в сторону и скрылся в небольшой расщелине.
– Что будем делать? – спросил Освальд, – нам туда не пролезть.
– Вам нет, а я смогу, – подходя к расщелине, произнёс Артур. Он хоть и был старше и выше братьев, но худее.
– Артур, мы не знаем, что там нас ждёт, – вновь заговорил Освальд. – Давай оставим эту затею, и не будем пороть горячку. Лучше найдём другое животное.
– А если это наш единственный шанс, хоть что-нибудь подстрелить, и другого такого не будет, тогда что?
– Это опасная затея, – поддержал брата Ричард, – Освальд прав, лучше найти другого козла, чем лезть в эту дыру.
– Нет, – отрезал Артур, – я всё равно туда полезу. Ждите меня здесь.
Скинув кожаную куртку и оставшись в одной рубахе, Артур взял нож. Потихоньку протискиваясь, чтобы не пораниться, он стал спускаться в расщелину.
Через несколько минут, он очутился в огромной пещере. Поступающий из небольших дыр в потолке свет освещал пещеру. Осмотревшись по сторонам, насколько хватало зрения, он не обнаружил животное.
«Куда оно могло отсюда деться? – подумал Артур, – значит, надо искать другой выход».
Осторожно ступая по острым камням, чтобы невзначай не поранить ноги, он пошёл к дальней стене. Продвигаясь всё дальше и дальше, он увидел небольшой проход.
– Вот куда скрылась наша пища, – произнёс он. Но там было темно, и что делать дальше наш охотник не знал. Постояв с минуту, Артур всё-таки решился и сделал нерешительный шаг в проход. Шаг в пропасть. Не удержав равновесие, и не успев схватиться руками за край, он стал падать. Но, пролетев несколько метров, Артур даже ещё не успел испугаться – он упал на песок, который толстым слоем покрывал дно небольшой пещеры. Падая в пропасть, он по инерции закрыл глаза, а когда приземлился и открыл, то увидел среди многочисленных человеческих костей торчащий из песка меч. Небольшой тонкий луч света падал на него откуда-то сверху, и от этого меч светился голубым цветом.
– Что это такое? – подходя ближе к мечу, произнёс Артур, – и откуда он здесь взялся?
Взяв в руки меч, Артур с лёгкостью выдернул его из песка. Луч света, отразившись от блестящего лезвия, ударил в стену. Не успел он моргнуть глазом, как на поверхности стены появилась надпись.
«Владеющий Ледяным мечом, не убивший и не укравший его у истинного владельца, приобретает мощь и силу».
Не успел Артур произнести последнее слово, как надпись исчезла, словно её здесь никогда не было, а на её месте появилась другая, не менее загадочная, чем первая.
«Собери все три артефакта в одни руки, и ты будешь самым могущественным из ныне живущих на земле».
«Что ещё за три артефакта?» – подумал Артур. Но вторая часть загадочной надписи исчезла, и появилась третья.
«Корона – это власть и могущество.
Меч – это сила и мощь.
Кольцо – это вечная жизнь.
Кто владеет всеми этими вещами, получает неограниченную власть над всеми живыми в этом мире, силу непобедимого воина и бессмертие».
Не успел он дочитать, как надпись на стене исчезла, а на её месте открылся проход, который вывел его на поверхность в нескольких метрах от ждавших его братьев. Через мгновение (словно он переступил невидимую черту выхода) проход в горе закрылся, словно его и не было. Окликнув братьев, Артур подошёл к ним.
– Ты откуда появился? – уставились во все глаза они на него, – прошло не больше минуты, а ты уже вернулся и с какой-то блестящей игрушкой.
– Как не больше минуты? – удивился Артур. – По моим внутренним часам я отсутствовал больше часа.
– Не пори горячку, командир, – произнёс Ричард, – мы с братом ещё не успели присесть, а ты тут как тут. Ну, что там интересного внизу, нашёл нашего сбежавшего козла? И что это за меч у тебя в руках?
Рассказав всё по порядку друзьям, что с ним приключилось, Артур поднялся с камня, на который присел и пошёл вниз. Братья последовали за ним, что-то бормоча между собой.
Минут через десять наперерез их тропе выскочила горная косуля. Ричард первый вскинул арбалет и выстрелил. Небольшая стрела пробила ей шею, сразив наповал.
– Молодец, Ричард, – подбегая к косуле, произнёс Артур, – не оставил нас без обеда.
Через два часа охотники вернулись с гор. Неся на плечах добычу, Ричард громко рассказывал какой-то случай из своей бурной жизни. Артур и Освальд, топая следом за ним, покатывались со смеху, спотыкаясь о торчащие из земли камни и чуть не падая.
Подойдя ближе к оставшимся у подножья гор команды, троица замолчала. Копошившийся у небольшого костерка старик поднял голову и застыл с выпученными, как у рака, глазами. В руках у Артура он увидел меч из чистейшего голубого льда.
– Что выпучился? – рявкнул на старика Ричард, – принимай добычу, старая крыса, и начинай готовить обед.
Скинув ему под ноги косулю, Ричард поднял с земли бурдюк с водой и приложился к нему. Глотая воду, он старался её не пролить, ведь больше на обратном пути её нигде больше не было наполнить. Напившись, он хорошенько закрыл бурдюк, чтобы, не дай Бог, не разлить, и тихонько поставил на место, где взял.
Старик достал из мешка нож и стал разделывать тушу косули, временами бросая косой взгляд на ледяной меч, лежавший у ног сидевшего рядом с Тибериусом Артура. Показывая на меч, он что-то рассказывал магу.
«Вот ты где всплыл, – разделывая тушу и бросая взгляд на вторую часть таинственного артефакта, подумал Феофан. – Значит, меч и корона на самом деле существуют, надпись в подводной пещере не обманула. Недаром я потратил все эти годы на их поиски! Кольцо вечной жизни у меня, а как завладеть мечом? Ведь его нельзя украсть. Его нужно найти, и тогда он будет служить своему хозяину, а его нашёл этот молодой выскочка. Но ничего, я долго ждал этого часа и ещё подожду. Ведь меч не даёт вечную жизнь своему владельцу, когда-нибудь он всё равно умрёт, а я бессмертен, ведь кольцо бессмертия у меня. Когда-нибудь тебя убьют, Артур, а я окажусь рядом и завладею второй частью артефакта!»
Отдохнув и подкрепившись, небольшой отряд, из семи человек и одной лошади, которая везла продукты и девушку, отправился дальше в путь.
Глава 3
Неумолимо шли дни. Жаркий день, с палящим, ярко-красным солнцем, стоящим над головой, сменялся душной ночью, а потом всё повторялось вновь и вновь. Уже прошёл целый месяц, как небольшой отряд из семи человек покинул берег Мёртвого озера и медленно продвигался на юго-запад, отправился обратно домой. Сделав привал у подножья Высоких (Орлиных) гор, и запасшись мясом, они двинулись дальше. Стараясь по возможности не удаляться от гор, их в видимости, отряд медленно, но уверенно продвигался вперёд. Уже понемногу стала отступать мёртвая, безжизненная земля, и начала появляться степная трава. Сперва попадались небольшие участки с сухой травой, но с каждым пройденным километром, всё чаще и чаще стали встречаться участки из невысоких кустарников и небольшие полянки с сочной травой, хорошей пищей для оставшейся лошади. Пока было ещё рано говорить, что мёртвые земли закончились, и отряд путешественников вырвался из их тисков. Впереди измождённых и ослабленных, от трудного и дальнего пути, людей ещё ждало множество испытаний на прочность духа и человеческую выносливость, о которой никто и не догадывался. Они думали, что все их беды и несчастья остались позади, и бояться им уже больше нечего, но они ошибались – самое страшное их ждало впереди…
Пройдя дневной путь в несколько километров, отряд остановился на ночной привал и очередной отдых.
Пищи и воды им хватало. По дороге они, останавливаясь на привал, охотились в горах, и набирали из горных ручьев и родников чистую свежую воду. Но пища и кратковременные остановки на отдых не могли заменить человеческую усталость, и поэтому путь становился короче, а остановки на отдых длиннее. Останавливаясь на привал, люди без сил падали на голую землю и засыпали. Но, немного отдохнув, Артур поднимался и, брав себе двух помощников, брёл в горы, чтобы подстрелить какое-нибудь животное (чаще попадались косули, чем козлы) и пополнял запасы воды. Старика с крысиной мордой и Елену он не брал. Что от старика, что от девушки на охоте толку не было, только мешались под ногами.
Один раз Елена увязалась за Артуром и братьями, но споткнулась о торчащий острый камень и упала, чуть не сломав ногу. Пришлось всем поворачивать обратно, неся девушку попеременно на руках. Больше она не рвалась следом за охотниками, а помогала Феофану готовить пищу.
Уходя в горы, Артур всегда брал с собой найденный в горной пещере ледяной меч. Он боялся его оставлять в лагере. Старика и девушку он не опасался, а вот магу Тибериусу Артур не доверял.
«Девушка за время похода полюбила его, и он полностью и безбоязненно доверял ей. Старик же был стар и слаб, и, по его меркам, на то, чтобы похитить меч и убежать, он не был способен. На это ему не хватило бы сил, а тем более, ума», – так думал Артур. Но Феофан думал совсем о другом:
«Так просто взять меч и уйти он не мог. Ледяной меч в одно мгновение уничтожит его».
Артур это тоже знал, но всё равно опасался оставлять меч без присмотра.
«Тибериус был сильным магом, – по ночам размышлял Артур, – он, наверно, смог бы своей магией обуздать меч и забрать его…» Но маг знал старую легенду о мече, кольце и короне и не решился бы на похищение. Так что он зря опасался и подозревал мага. Викториуса и братьев Артур в расчёт не брал. Эта, тройка была предана ему до последней капли крови и готовы были головы сложить за него, нежели обмануть и обокрасть друга и своего командира.
Остановившись на очередной привал, уставшие дальним переходом и изнуряющей дневной жарой, путники повалились на небольшой клочок земли, покрытый голубой травой. Теперь всё чаще и чаще им попадались такие участки, а это значит, что скоро останутся позади безжизненные, мёртвые земли, а путешественников ждёт родной дом. Но чем ближе они подходили к родным землям своего королевства, тем на сердце становилось не спокойней…
– Что-то здесь не так, – перекусив жаренным на костре мясом, произнёс Тибериус, вглядываясь вдаль, – что-то слишком уж здесь тихо и спокойно.
– Не трави душу, маг, – запивая кусок мяса водой, произнёс Артур, – сам вижу, что тут что-то случилось… Не слышно и не видно рабов, добывающих мрамор в каменоломнях Высоких (Орлиных) гор.
– И караваны торговцев куда-то пропали, – поддакнул Ричард Артуру, – вина аж жуть, как хочется! Уже, какой месяц душа требует полноценного отдыха и расслабления.
– Тебе бы только напиться да залезть к какой-нибудь шлюхе под юбку, – цыкнул на него Освальд, – извините, Елена, за мою несдержанность и прямоту – скулы сводят, когда я слышу такое от своего братца!
– А ты не слушай, заткни пучком травы уши и отправляйся спать, – огрызнулся Ричард.
– Поспишь тут, когда такое слышишь из твоих уст!
– Ну, хватит вам собачиться, как кошка с соба…, – но Артур не договорил.
Вскочив на ноги, он уставился на странное явление, происходящее в нескольких шагах от того места, где отряд расположился на отдых.
Из безоблачного вечернего неба в землю ударила молния, в одно мгновение, выжигая траву и опалив землю вокруг, на пять метров. Не успел схлынуть огонь, как в центре круга, словно из воздуха (а откуда ещё), появился невидимый зверь.
На трёхметровом человеческом теле, которое покрывала густая серая шерсть, была волчья голова. Из оскаленной пасти торчали с палец высотой жёлтые клыки. Ноги зверя оканчивались конскими копытами, а на волосатых руках (больше похожих на звериные лапы) вместо ногтей были острые, как бритва, десятисантиметровые когти.
– Это что за зверь? – только и успел промолвить, похожий больше на девицу, чем на парня, Викториус, как зверь выпрыгнул из опаленного огнём круга и кинулся на него. Парень ближе всех находился к чудовищу, и первый пострадал от его нападения. В мгновение ока он разорвал когтями грудь юноши и, вырвав ещё бьющееся молодое сердце, сожрал его. Тело Викториуса ещё стояло на ногах, а душа уже умчалась в небеса. Вскочивший Тибериус, вскинув руки, послал в зверя воздушный удар. Любой человек, получивший в грудь толчок такой силы, отлетел бы метров на десять и умер бы в полёте, не долетев до земли. Но трёхметровое чудовище устояло на своих копытах, даже не пошевелившись. Монстр с волчьей головой развернулся и кинулся на мага, в прыжке сбив его с ног и защёлкнув свою клыкастую пасть на его голове.
Выдернув ледяной меч, Артур встал на пути зверя и нанёс удар. Меч, проходя, как сквозь масло, отсёк чудовищу лапу возле самого плеча. Взревев безгортанным человеческим криком, зверь сорвался с места и исчез в сгущающих, вечерних сумерках мёртвой земли.
Прошло пару минут, как из ниоткуда появился и умчался в мёртвые земли монстр с волчьей мордой, а на земле уже лежало мёртвое тело Викториуса с разорванной грудью и вырванным сердцем. Женский душераздирающий крик ещё не перестал звучать в ушах путников, когда Артур подскочил к Елене и, прижав к своей груди, стал успокаивать. Освальд поднял отрубленную руку монстра, с которой капала зелёного цвета кровь и, посильней размахнувшись, забросил её подальше от лагеря.
– Что это было? – хлюпая носом и утирая катившиеся по щекам слёзы, спросила Елена.
– Успокойся, успокойся, всё уже позади, – утешал девушку Артур, – зверь убежал. Я не знаю, что это было, но опасности для нас уже никакой нет.
Ночь опустилась на землю когда-то Великой Гипербореи, а оставшиеся в живых и перепуганные монстром люди никак не могли успокоиться и уснуть.
– Утром надо похоронить Викториуса и быстрей убраться отсюда, пока зверь не вернулся, – успокоив девушку, сказал Артур, – а теперь давайте хоть немного отдохнём и прейдем в себя.
В эту ночь никто так и не уснул (кроме Елены), а утром, только взошло над горами ярко-красное солнце, они похоронили своего друга, и отряд (снова из шести человек, как и в начале своего пути) отправился в дорогу.
Глава 4
Через две недели небольшой отряд из шести измождённых человек (последняя лошадь, вёзшая девушку и оставшиеся продукты, пала на пятый день), покинули мёртвые земли и вступили на землю королевства Аросия, их родной дом. До столицы королевства, города Горт, было ещё далеко, но всё равно земли были родные. А каждый шаг давал им надежду на скорую встречу с близкими и родными.
В первом попавшемся на их пути постоялом дворе Ричард напился до поросячьего визга вина и залез в постель к дочери хозяина. Артуру пришлось выручать друга и раскошелиться, заплатив хозяину пять золотых монет.
– Ещё раз попадёшься, – сказал ему Артур, – оставлю на растерзание обидчикам. Тот, опустив голову, маясь с похмелья, молчал, поглядывая исподлобья, то на Артура, то на старшего братца, который пригрозил, если ещё раз такое повторится, сам кастрирует.
– А справишься? – пробурчал Ричард. Но, получив по загривку, замолчал и до вечера, ни с кем не разговаривал.
Маг Тибериус, выторговав у хозяина постоялого двора (за две золотые монеты) коня, попрощался с Артуром и умчался в Горт, чтобы подготовиться к его встрече.
– По прибытии в столицу я попрошу вашего отца, нашего великого короля Людовика, чтобы он выслал вам навстречу солдат для охраны и сопровождения.
– Спасибо, Тибериус, я буду тебе очень благодарен за твою помощь и услугу, которую ты мне окажешь. Поторопись к отцу и скажи ему, что мы будем ждать на этом постоялом дворе. И ещё передай королю, чтобы он готовился к свадьбе.
– Я исполню все ваши поручения, мой господин, – поклонился Артуру Тибериус.
– Нет Тибериус, я тебе не господин, – перебил его Артур. – Запомни, раз и навсегда, маг, мы друзья!
– Спасибо за доверие, Артур, я этого никогда не забуду и буду помнить твои слова всю свою жизнь.
Попрощавшись, Тибериус вскочил на коня и отправился в путь, а Артур и остатки его потрёпанного отряда остались на постоялом дворе дожидаться помощи. Но всё это было зря – помощи от короля Людовика Артур так никогда и не дождётся. На тот момент, когда он прощался с магом, король Аросии был уже мёртв, а трон занял его младший брат Карл.
Выманив Людовика на охоту, Карл подкупил своих людей, а те, окружив короля, подло и жестоко его убили. Нанеся не менее десяти ударов ножами в грудь, они перерезали королю горло и выпустили кишки, выдав это убийство за нападение кабана.
Собрав вокруг себя своих приспешников и предателей, взошедший на королевский трон младший брат стал поспешно избавляться от тех, кто честно и преданно служил Людовику. По всему королевству запылали костры, на которых сжигали неугодных новому королю. Армия из наёмных солдат рыскала по всему королевству, вылавливая беглых и неугодных новой власти. Каменоломни были переполнены неугодными Карлу людьми. А из тюрем стали выпускать тех, кто поклялся служить новому королю Аросии. Но поклясться это одно, а выполнять данное слово, совсем другое.
Преступники, выпущенные из тюрем, стали грабить, насиловать и убивать мирное население. В Горте начался хаос, да и не только в нём. По всей Аросии прокатилась волна преступности и убийств.
Соседние с Аросией королевства, Горрот и Гортония, закрыли свои границы, прекратив все дипломатические и торговые отношения с ней.
Новый король ещё только несколько дней как сел на престол, а уже на него было сделано покушение на убийство! Окружив себя колдунами и лжемагами, которые нашептывали ему на ухо пророчества и приятные для короля прогнозы, он отгородился от всей городской знати и закрылся в своём (теперь он считал его своим) дворце. Карл быстро издал указ об уничтожении всех членов семьи бывшего короля Людовика (и, конечно, своей, ведь они были родными братьями). А тот, кто доставит ему отрубленную голову принца Артура, единственного (у Людовика больше не было детей) и полноправного наследника и претендента на престол, он назначил огромную сумму вознаграждения.
Весть о большой награде разлетелась в считанные дни по всей Аросии, от реки Арос, что на западе, до Высоких (Орлиных) гор на востоке и от побережья Западного Синего моря на юге до Бескрайных Мёртвых земель на севере. Наёмники нового короля и весь преступный элемент, что был выпущен на свободу, рыскали по землям королевства в поисках Артура. Большое вознаграждение никому не давало покоя, каждый хотел заполучить жирный кусок от дармового пирога, что обещал Карл, несмотря на то, что Артур был по праву наследным принцем и первым претендентом на королевский трон. Но появление в столице мага Тибериуса спутало все карты новому королю и его приспешникам.
