Влад Грозный
Дорога Огней
– Я ни одного раунда у тебя не взял! Ни одного! – бесновался мой друг. – У тебя что, вся рука из свечей? Четыре раза подряд! Четыре!
– Эрдин, ты просто четыре раза кидал жемчуг, – вмешался Биголаш. – Это же очевидно. Хоть бы масть поменял.
– Да что ты их слушаешь, Эрдин, – неожиданно тихо проговорила Лиза. – Это же инквизиторы, они всегда выигрывают. У них карты магические, меняют масть по желанию! А на костях единицы превращаются в шестерки!
– Лиза, хватит Эрдина с ума сводить, – сказал я и сел на свободный стул. – Лучше раздавайте.
– О, Каднер! – радостно всплеснула руками бард. – Решил поиграть? Теперь нас семеро!
– Быстро раунды пойдут, – кивнул Шуу. – Уменьшим ставку?
– Не-е-ет, следующий раунд вы проиграете, – со зловещей улыбкой произнесла Лиза. – И в этот момент я хочу насладиться вашим крахом по полной!
– Отличный бой был сегодня, – заметил Медведь. – Не пожалел ты Рели. Впрочем, она и сама никого не пожалеет.
Девушка скромно опустила взгляд. Она не хотела встречаться со мной глазами, но это было ожидаемо. Я попросил у подавальщицы сидра и кинул десяток серебряных в общую кучу.
– Вот это дело! – одобрительно загудел Эрдин. – А то все отказываешься!
– Четыре, пять, шесть, семь. – ловко раздал карты Шуу. – Колоды нет, карты кончатся – вылет.
– Да знаем мы, давай уже.
В «Три звезды» играть было несложно. У тебя семь карт, каждый ход атакуешь соседа справа и защищаешься от соседа слева. Если бьешь – забиваешь карту противника, если нет – отдаешь. При этом карты, которые сыграл, к тебе не возвращаются, а идут в сброс. Мастей всего было четыре, по одной на стихию – жемчужины, свечи, топазы, звезды, от одного до десяти. Есть еще карта дракона, которая всегда выигрывает в защите, и карта демона, побеждающая в нападении.
– Семь? Каднер, тебе камней драгоценных не жалко? – прочитала Лиза во время вскрытия карт.
– Меняю семь топазов на шесть жемчужин. Жаль, тебе ничего не досталось.
– Шуу, я тебя придушу когда-нибудь, – до жуткого спокойно сказал Эрдин.
– Я просто кинул свечу, – оправдывался инквизитор. – Я же не знал, что ты опять на жемчуг перейдешь…
– Ладно, давайте дальше… Хоть когда-нибудь мне должно повезти, правда?
– Жемчуг бьет звезды… Не всегда тебе везет, Каднер, – сказал Биголаш.
– Рели, ну куда… Это же десятка свечей в две жемчужины…
– Знаешь, в бездну эту десятку, – ответила девушка. – Её Рей против меня каждую игру кидает. Пусть в сбросе полежит.
– Что же ты сегодня не поëшь, Лиза? – спросил Эрдин. – Твоему арсеналу остроумных песенок можно даже позавидовать.
– Горло болит, – грустно ответила бард. – Весь день пела. Теперь только говорить могу.
– Слышал бы ты это, Эрдин, – усмехнулся Рей. – Демоны от этого хрипа разбежались бы кто куда!
– Ну все, держись… Сейчас ты мне все карты отдашь! Черт, ладно, в следующем раунде точно отдашь!
– О, демон в дракона! Вы, ребята, размениваться на мелочи не привыкли?
– Ну его, этого дракона, – вздохнула Рели. – Не понимаю я пока смысла этой игры. Просто не понимаю.
– Все, я вышел, – вздохнул Шуу. – Не судьба. Хотя по деньгам не так уж и плохо…
– Я с тобой, брат, – печально сказал Рей. – Эй, Гвенн, принесешь еще эля?
– Ну Рели, не того бьешь, – ударил по столу Эрдин. – Каднер – самая опасная фигура в этой игре!
– Ты скажи это Лизе и Биголашу. Я еле-еле отбиваюсь.
– Ну Кадне-е-ер! Я почти тебя победила! – злилась Лиза.
– Одна карта, Биголаш, – сказал я. – Я в любом случае проигрываю, так как и защищаюсь, и нападаю одновременно. Твоя победа.
– Вот и славно, – сгреб он все монеты к себе в кошель. – Третья победа сегодня, между прочим! Ещё партию?
– Конечно! Только подожди, я за деньгами схожу. Каднер, ты со мной.
– Лиза, что-то мне подсказывает, что ты справишься и без моей помощи…
– Ну, может я там прячу связанного менталиста? Он такой страшный… Помоги хрупкой девушке!
– Ладно, иду, иду.
Я допил сидр и пошел наверх за бардом. Она приветливо пригласила внутрь и начала копаться в сумке.
Может быть, Лиза и кажется увлекающийся и немного хаотичной девушкой, но когда дело касалась работы, она соблюдала идеальный порядок. А путешествия как раз были частью её работы, поэтому каждая вещь в её комнате имела своё место, чтобы быстро собраться и двинуться в путь, когда это было необходимо. На круглом деревянном столике лежали основные инструменты барда – бумага, чернильница и набор перьев. Одежда ровно и аккуратно сложена, а сумка всегда лежала рядом с выходом.
– Я волновалась, Каднер. Каждый раз волнуюсь.
Я осторожно подошёл к окну и выглянул наружу. Ночи в Золотых Водах редко бывали тихими, но в этом был свой шарм. Здесь всегда била жизнь, встречались совершенно разные люди с разными религиями, укладом, бытом. Они иногда ссорились, но даже эти ссоры были частью жизни.
– Я знаю. Но все кончилось хорошо. Как и всегда.
– Эрдин и Инесса отдали тебе кровь для рун. Но почему ты не хочешь использовать мою?
– Лишь на самый крайний случай. Только тогда, когда не останется выхода.
Лиза опустила взгляд и тихо улыбнулась. Было в ней что-то неуловимо цепляющее, когда она откидывала свою личину беззаботного барда. Внезапно Лиза осторожными, мягкими шагами стала приближаться.
– Почему ты снова и снова отказываешься от моей компании? – горячо шептала она, подойдя вплотную. – Почему боишься показывать своё лицо? Раз за разом, ты снова и снова по-дружески помогаешь и оберегаешь меня, но не заходишь дальше?
– Хватит, Лиза, – абсолютно бесстрастно ответил я. – Мне кажется, ты пока сама не понимаешь, что хочешь. Все немного сложнее, чем кажется…
– Ты можешь сделать все проще. Не думай о других. Не думай обо мне.
– Я так не могу. Я…
– Хватит. Дай мне взглянуть на тебя.
Она осторожно отцепила маску. Я не старался сопротивляться, только внимательно смотрел ей в глаза. До сих пор я встречался со страхом, отвращением, ужасом, но впервые человек передо мной просто радостно улыбался.
– Видишь, это так просто. И нечего стесняться. Только вот я прошу тебя у прощения.
– За что?
– За это.
Лиза подалась вперёд и, резво обхватив мою шею, поцеловала меня в губы. Я не пытался остановить барда и прерывать ее чувственный порыв. Через несколько секунд девушка отпрянула сама и напряженно отвернулась к двери, прижимая маску к груди.
– Неужели ничего? – печально спросила она, не оборачивались.
– Нет, – ответил я, пытаясь разобраться в настойчивом аромате цветов. – Зачем это было?
– Черт, ну почему ты такой, а? Почему я веду с тобой, как двенадцатилетняя девчонка? Я могла соблазнить самого холодного мужчину за пару минут, но с тобой сразу таю и робею. Почему так?!
– У меня нет ответа, Лиза. Я снял маску, и ты знаешь мою суть… а сама почему-то не хочешь показывать мне своё лицо.
– Ты знаешь… Конечно. Но… я не могу. Просто не могу. Я боюсь. Очень многого боюсь. Люди любят маски гораздо больше настоящих лиц, тебе ли об этом не знать.
– Ты напоминаешь мне одну мою знакомую. Она тоже боялась, но этот страх обращала в свою силу и уверенность. Скажи мне, ты ведь понимаешь, что симпатия в жгучей смеси с гордыней – это далеко не любовь?
– Я не знаю. Я ни в чем не уверена. И… не мог бы ты… забыть об этом?
Я покачал головой.
– Не забуду. Но разве это что-то изменит? Разве ты перестанешь меня от этого быть собой? Разве я стану относиться к тебе хуже? Разве капля честности, даже такой условной и непостоянной, с примесями лжи и недоговорок сможет на что-то повлиять?
– Спасибо, Каднер. Это очень много для меня значит. Спасибо. Давай… Давай просто пойдем вниз?
– Без проблем, но пожалуйста, верни маску. Иначе демоны будут бежать не от твоего хриплого голоса, а от моего лица.
Глава 10
Подготовка к Дню Созидания шла полным ходом. Многие инквизиторы и паладины вернулись в Орден на это время. Караваны с артистами, бродячими магами-фокусниками, бардами и менестрелями, огненными танцорами, заводчиками с самыми невероятными существами и, конечно же, ордами торговцев прибывали каждый день. Сильный ветер, спускаясь с самых высоких вершин, рвал крепкие флаги и ленты, но так и не смог стянуть ни один их них. Несколько башен оплели стебли с огромными и самыми разнообразными цветками, бессильно пытаясь вклиниться сквозь прочный камень. Западную стену изрисовали символами церкви, солнца и драконьими крыльями. Ворота покрылись барельефами из тонки наростов щебня и песка, искуссно вырезанными магами Земли. Армии бабочек весело носились по лугам около замка и деревни. Разномастные палатки медленно и уверенно захватывали открытые полянки долины, наполняя открытое небо веселыми голосами и хохотом, и с каждым прибывшим гостем под глазами Кейтлин все больше и больше наливались тёмные мешки. Хранительница пыталась организовать всю эту армаду, и потихоньку приходила к успеху.
Правильно ли было использовать руны для развлечений? Торвату лишь бы занять меня делом, чтобы не отпускать в поход, Лигнее – посмотреть на таинственную магию поближе. Вот Кейтлин, конечно, была против. Она до скрипа на зубах доказывала магистру, что это плохая идея, и даже бумагу с чернилами мне отказывалась выдавать. Я же сам был в смятении. Магия Крови – опасная, хоть и предсказуемая вещь. С другой стороны, почему бы не доказать обратное?
Я устало опирался о зубцы крепостной стены, положив серебрянную пластинку перед собой. Темное полотно растягивалась по небу, окрашивая его в пурпурные и сизые пятна. Еще немного, и на Дороге Огней начнется великолепное шествие с самыми разнообразными представлениями. В стороне от крепости в целом палаточном городке уже мерцали сотни факелов, лампадок, свечей, очагов и всего, что разгоняло тьму.
– Не хочешь смотреть праздник? – спросил я гостью, оказавшуюся у меня за спиной.
– Что я там не видела… – фыркнула Рели, остановившись слева от меня. – Огнеплясов и диких животных? Лучше тут посижу.
– Зря, праздничные марши всегда преподносят сюрпризы.
– Главный я и так увижу.
Наверное, именно сейчас между нами не было никакой недосказанности. Мы понимали, кто какое место занимает, и кто как к друг другу относится. Но я все равно не сомневался, что Рели способна выкинуть что-нибудь совсем неожиданное…
Грянула какая-то веселая песня. Орда огоньков двинулась вниз, к деревне, по хорошо освещаемой дороге. Открывали торжество священники с знаменами в руках. Флаги Церкви, Инквизиции, Регатры, Кальдурга, Империи, вольных городов, герцогств и графств взметались в подсвеченную бездну ночного неба. Их сопровождали музыканты в пестрых нарядах совершенно разных расцветок, с лютнями, дудочками, барабанами, флейтами, лирами, рогами и уймой неизвестных мне инструментов. Как они умудрялись играть в такт, приходилось только удивляться.
– Ты не забегалась, Рели? Целыми днями ты либо на ристалище, либо с Бесатром, либо в деревне.
– Ничего такого… – неопределенно пожала плечами вампирша. – Пекарям нужна была мука. Опять. Я вызвалась помочь, там всего несколько мешков…
– Люди тебя любят.
– Почему ты так думаешь?
Я указал ей на голову. Рели, забыв про цветочный венок на голове, хихикнула и надела его на меня.
– Да, точно… Так гораздо лучше.
Над дорогой поднялось зарево. Это вышагивали огнеплясы – раздетые по пояс люди, мастерски играющие с клубками огня. Он танцевал вокруг них поднимался высоко в небо, чтобы соколом рухнуть вниз и снова оказаться в руках восточных волшебников. Расщеплялся на снопы искр, исчезал под порывами теплого ветра и появлялся вновь.
– Как проходит твои уроки? – спросил я. – Свен чуть ли не признался в собственном бессилии и уже хочет сбросить ответственность на кого-то другого.
– Лишь после того, как Бесарт сочтет мои способности удовлетворительными и вернутся другие учителя. Альманах с чудовищами я уже сдала летописцам, с первого раза. А Свен… Что ему еще делать? Мои привычки и замашки нельзя выбить так просто. Пусть терпит.
Шествие полнилось новыми представлениями. Я перестал за ними наблюдать и привычно провел пальцами по линиям рун. Рели улыбалась, разглядывая радостных людей. Внезапно в воздух поднялись сотни цветных огоньков. Они весело кружились, выстраивались в ряды, мерцали, потухали и снова зажигались, водили хороводы и опускались к зрителям. А затем все огоньки собрались вместе, перетасовались, и… превратились в силуэт огромного дракона, с крыльями, хвостом и лапами. Этот разноцветный дракон поднял переднюю лапу, взмахнул крыльями и взорвался, собрав щедрую порцию криков и аплодисментов.
– Ну что, вперёд? – хмыкнул я.
– Удачи, Каднер, – улыбнулась Рели.
Я щелкнул пальцами. Три руны на пластинке рассыпались тут же. По рукам пробежала дрожь, внутренности на секунду скрутило и я повалился вперед на холодный камень.
В темном небе появились красноватые огоньки, ни капли не похожие на звезды. Они ширились, росли, двигались вперед и назад, вверх и вниз, перемешивались, сталкивались, пока не начали обретать форму. Под восхищенные крики юркие красноватые птицы садились на стобы и крыши домов, молчаливые и неторопливые косяки рыб единым порывом проносились над головами местных и гостей, огромные полупрозрачные киты, на которых охотятся в северных морях, мощными взмахами хвоста обдал всю деревню ворохом алого песка. По воздуху мчались козлы и олени, подгоняемые ловкой призрачной рысью, в окружении маленьких котят. Среди верхушек кроны перебирались ловкие белки, далеко показались бордовые спины грозных волков.
Через пару минут образы животных вспыхнули и рассыпались неторопливо падающими красными снежинками. Дети пытались поймать блестящие точки, но они исчезали у них прямо на ладонях.
– Каднер? Ты как? Тебе нужна помощь? – беспокоилась Рели вместо того, чтобы любоваться зрелищем.
– В этом нет нужды, – послышался голос Оракула. – С Каднером все в порядке.
– Не слишком верится…
– Все хорошо, – я сделал несколько глотков освежающего воздуха, опасно свисая со стены. – Уже все в порядке.
– Отличное зрелище Каднер. Ты превратил избегаемую людьми магию в развлечение и источник радости. Дети огорчились из-за того, что не удалось поиграть в снежки.
– Важно не просто победить демонов, а подчинить себе, – привычно повторил я старые слова Оракула. – Не думал увидеть тебя здесь. Что-то случилось?
– Всего лишь хотел посмотреть на лица, не обремененные знанием их будущего, – мне казалось, будто Оракул, закутанный в свой балдахин, незримо издевался надо мной. – На одно уже посмотрел.
– Нас тут двое, – заметил я, убирая пластинку в карман.
– Да, все верно, вас тут двое. Пойду дальше. Веселитесь, этот праздник Созидания был… Создан для этого. Но не забывай мои слова, Каднер.
– Не забуду, – вздохнул я. – Эти слова я точно не забуду.
В «Сытом тролле» вчера людей оказалось гораздо больше, чем трактир мог вместить. И, конечно, немало гостей остались ночевать здесь после шумного веселья. Владелец и его помощницы старались будить пьяниц, но без особенного энтузиазма – все равно праздники длятся три дня и вечером здесь снова будет уйма народу.
Дверь отворилась, на порог ступили необычные посетители. Рыцари в позолоченных латах с литыми венками на головах и императорским гербом на груди быстро ворвались внутрь и начали переворачивать спящих. Двое отправились по лестнице к комнатам под крики подавальщиц. Хозяин хотел возразить рыцарям, но его аккуратно, но настойчиво отодвинули в сторону. Наконец, из дальнего закутка вытащили нужного человека. Один из королевских посланников окрикнул своих товарищей и приказал возвращаться.
– Миледи, мы его нашли.
Мария в роскошном походном платье с вышивкой зашла в трактир и не сдержала гримасы отвращения. Она оглядываясь зал, недовольно поморщилась и склонилась над пленником.
– Та-а-ак, отлично… Погоди, почему у него нет руки? Мне такого не говорили…
– Доброе утро, господа, – послышался голос за спинами рыцарей. – Дверью не ошиблись?
Мария как ученица архимага сталкивалась со многим, но такое видела впервые. Перед ней вусмерть пьяный инквизитор без руки и в стальной маске вяло отбрыкивался от её сопровождения, и в эту же секунду напротив стоял такой же инквизитор, немного ниже и худощавее, но в той же проклятой маске.
– Кто из вас Каднер?! Отвечайте живо! – рявкнула Мария. – И какого черта здесь происходит?
– О, прошу прощения. Это все неудачная шутка. Мой друг Эрдин подумал, что будет весьма остроумно так вырядиться. Вы ищите меня?
– Каднер, ты уходишь? – из-за скамьи показалось заспанное и щурящееся лицо Рели. – Мы же не доиграли. Я почти.... почти…
– Дыхание Бездны, Рели, ты как умудрилась напиться? Я думал, что это невозможно…
– Что за цирк! Просто схватите прокаженного и в карету!
– Эй, нельзя его забирать! Он мне кучу денег должен, – пробурчал Эрдин. – Или я ему. Или он всем. Или…
Инквизитор сделал шаг назад и демонстративно положил руку на эфес клинка. Рыцари, которые уже шагнули к наглецу, замедлились.
– Я прекрасно понимаю, что архимаг устал каждый раз тащиться в такую даль ради меня и сбагрил эту обязанность своей ученице, но весьма невежливо прерывать праздник людям, не так ли? Давайте договоримся. На пару дней вы останетесь здесь, отдохнете, а потом с новыми силами отправимся в путь. Так будет гораздо проще…
– Ты хоть знаешь, с кем говоришь, прокаженный?! – взвилась Мария. – Я ученица Аррока Пламенного, заслуженная баронесса! Ты должен падать на колени и просить о возможности раскрывать рот в моем присутствии!
– Миледи, но это действительно… – вмешался рыцарь.
– Молчи, плешивый пёс! Говорить будешь, когда я разрешу!
– Знаю я одну полуэльфийку, вы с ней чем-то похожи. Но не волнуйся, она очень хороший…
– Да как ты смеешь!
Волшебница напитала кольцо на своём пальце, и артефакт зажегся голубоватым огнём. Каднер мгновенно поднял меч, будто собираясь парировать удар магией, но это было бессмысленно. Под тихое жужжание кольца и вопли работников таверны инквизитор внезапно заплелся и рухнул на пол, как подкошенный. В зале мгновенно оказалось несколько фигур в мантиях и доспехах с эмблемой Ордена. Они держали наготове своё оружие.
– Ты переходишь границу, магичка, – настороженно произнесла Рели без намека хмеля в голосе. – Нельзя нападать на братьев Ордена. Это смертный приговор.
– Я выполняю поручение Императора, чернь, – холодно заявила Мария. – И тебе бы заткнуться и опустить оружие.
– О, ты очень сильно ошибаешься, – девушка прищурила глаза. – Я покажу тебе, насколько.
– Регнор, это не очень похоже на сады графа, – настороженно высунулась в окошко волшебница. – Неужели ты заблудился?
– Простите, госпожа. Я пытался оторваться от погони и заплутал. Ваш скромный слуга просит прощения.
– О, ты не представляешь, как сладостно слышать твою речь после этих немытых деревенщин… Ничего страшного. Нужно найти какое-то поселение, там нам помогут. И осторожнее с пленником – если он упадет, заклинание развеется.
Трое рыцарей освободили лошадей и положили тело на спину коню. Пока Мария собирала вещи из кареты, Регнор пытался сориентироваться по картам егерей графа и вывести их с болота, в которое сам и заехал. Увы, сделать это оказалось не так просто.
– Нам надо на юго-запад… Все деревни, увы, севернее, но там будут и инквизиторы. Возможно, удастся пройти незамеченными.
– Это же болото на юге? – спросила Мария. – Болото может быть опасным местом. Но, если что, мой Дар справится.
– Миледи, – подал голос Хейгель, тревожно оглядывая окрестности. – Нам нельзя туда. Ходят слухи, что тут обитают опасные духи…
– Господи, какие духи? – закатила глаза волшебница. – Тебе десять лет? Лучше скажи, что за живность тут водится?
– К сожалению, тут никого нет, моя госпожа, – угрюмо ответил слуга. – Безжизненные просторы. Даже птицы здесь не появляются.
– Это плохо, еда почти кончилась. И скоро солнце сядет. Надо найти подходящее место для ночлега.
Деревья шелестели, что-то тихо-тихо скреблось на самом краю слуха. А если прислушиваться, звук исчезал, из-за чего паранойя только развивалась. Заросли шевелились в такт ветру, но почему-то некоторые зелёные пятна подозрительно двигались в другую сторону. Под ногами что-то хлюпало, и это раздражало Марию.
– Миледи, смотрите…
На стволе дерева виднелись страшные следы когтей какого-то животного. Причем следы совсем свежие, как будто сделаны только что. Даже на болотной траве покоится след из опилок и частиц древесины.
– Это что, медведь?
– Не-е-е-ет, госпожа, тут их нет. Это не животные.
Мария хотела сказать что-то резкое, но передумала и стерпела. Она гневно повернула голову, чтобы эти когти даже не думали попадаться ей на глаза, и просто прошла мимо. Скрежет усилился и стал назойливо кружить, отвлекая от расплывчатого пути. Руки у волшебницы начинали дрожать, желание сжечь все к чертям стало непреодолимым. И когда Мария закрыла уши, пытаясь хотя бы немного отдохнуть, перед ними возник старый покосившийся дом.
– Нам бы отдохнуть, госпожа, – хрипло сказал Регнор.
– Да, действительно… Я уже не могу…
Мария, оперевшись на вырвавшийся их зеркала павший ствол, бросила взгляд на заросли и постаралась проигнорировать тяжёлые и злые взгляды странных, непонятных существ. На секунду Марие показалось, что она различила силуэт… Пока покрытая мхом коряга не повернула вытянутую хищную голову, облепленную треугольными зубами.
Сердце волшебницы чуть не выпрыгнуло из груди. Она в панике отшатнулась от клацнувшей в ладони от ее лица пасти, а затем судорожно бросила несколько созданных наспех искр в лицо твари. К сожалению, передвигаться по мокрой и мягкой почве было нелегко, поэтому Мария подскользнулась и рухнула в болотную воду.
Плотная трясина мешала подняться и вынырнуть, но на помощь пришло ее сопровождение. Воины схватили ее за руки и вытянули наружу. Промокшая и испуганная Мария приготовилась колдовать… Но ужасный болотный монстр снова стал слегка подпаленной корягой.
– Да чтоб тебя! – девушка ударила рукой по деревяшке. – Треклятые болота! Чтоб вас Пустота сожрала!
– Госпожа, надо переночевать в доме. Скоро станет совсем темно.
Внутри было не очень удобно, но хотя бы ужасный звук больше не донимал. Стена уходила под уклон, на крыше зияли дыры, но противной влаги здесь почти не было и места было достаточно для всего отряда, включая лошадей. Рыцари собрали обломки потемневшей от времени мебели и попытались прикрыть особо заметные проёмы. Инквизитора бросили в углу. Регнор принялся разводить огонь, Мария присела в углу и закуталась в плащ.
За стеной снова что-то заскребло. У чародейки нервы не выдержали, она встала и пнула по бревнам. Все замерло. И вдруг со всех сторон послышалось шаркающие шаги и всплески.
– Твари идут, миледи!
– Все за мной! – судорожно начала командовать Мария. – В бой вступать только вблизи, не отходить далеко. Я их всех сожгу!
Тёмное месиво зашевелилось в проемах стен и крыши. Покрытые мхом и гниющими растениями конечности стали просачиваться внутрь. Сложно было вычленить образы отдельных тварей, но волшебница подобной ерундой заниматься не стала и просто подожгла толпу волной огня.
Яростный огонь прекрасно схватил дерево, но вот сырые тела чудовищ пламя бессильно обтекало. Вот тогда девушку проняло. Ее любимая стихия вмиг стала бесполезной. Несколько простых заклятий из других ветвей тут не помогут.
Хозяева болот неотвратимо разламывали баррикады медленными, но сильными ударами. Они качались из стороны в сторону при каждом шаге, оставляли за собой мокрые отпечатки. И пока волшебница паниковала, вперёд вышли рыцари, прикрывая друг друга и стараясь изрубить монстров. Клинки застревали в податливых телах, не причиняя никакого вреда.. Чудовища лишь активнее махали руками и упрямо следовали за свежей плотью. Один из бойцов попытался сбить с ног хозяина болот ударом эфеса, но тот просто сомкнул руки и утянул воина за собой. Ещё несколько тварей навалилось сверху, искали в латах бреши, массивными тушами не позволяя кричащему рыцарю встать…
Справа мелькнул светлый силуэт. Взмах – голова болотника падает. Взмах – противная конечность отлетает в сторону. Взмах – болотная жижа плещется на пол. Инквизитор как будто бы одним движением избавил беднягу от смертельной опасности и заставил монстров выстроиться полукругом. Они медлили, издавали хлюпающие звуки, но не приближались, только неприятно колыхались и топтались на месте. И тут орденец сделал шаг вперед.
Спокойный, непринужденный, как будто гулял по столичному рынку. Но чудовища как по приказу отступили в панике. Они боялись его гораздо больше, чем люди боялись хозяев болот. На втором шагу болотная нечисть начала спешно уползать, лишь бы куда подальше.
Когда дом опустел, инквизитор обернулся.
– Огонь на болотах беспомощен. Твой учитель об этом не рассказывал?
– Как… Почему они ушли? – изумленно спросила Мария, готовя печать в левой руке. – Как ты их прогнал? Чем убил?
– Послушай меня, пожалуйста. Это хозяева болот. Они не нападают на крупные отряды, до дрожи боятся инквизиторов и паладинов, от них можно оторваться, если не дать себя окружить, а все умные люди прекрасно знают, что делать здесь нечего. Я понимаю, зачем ты использовала этот опасный и редкий артефакт, от которого даже опытному магу сложно защититься, но какого черта ты притащила нас сюда?
– Да как ты…
Каднер схватил Марию за запястья, подсек ноги, опрокинул и сел сверху, не давая двинуться. Кольцо стало наливаться светом, но инквизитор мгновенно стянул его с пальца.
Однако сопровождение не дремало. Рыцари окружили Каднера почти мгновенно.
– Ты думаешь, что тебя, великую волшебницу, отправили сюда в качестве наказания? Это испытание. Аррок приезжал за мной три раза, оставался на несколько дней, мы обменивались новостями, пили чай и играли в шахматы. Никогда он не обращался ко мне или моим братьям непочтительно, никогда не кичился своим положением. Сейчас ты в шаге от смертной казни. Даже чародей бы лишь посетовал и начал подыскивать новую ученицу. Поэтому я спокойно отпущу тебя, а ты расскажешь мне без всяких оскорблений и прочего о том, что произошло. Ты поняла меня?
– Ты не в том положении, чтобы ставить условия, – прошипела Мария.
– О, ты почему-то решила, что эта троица сможет меня остановить? Я просто уйду один и оставлю вас здесь. Вы тоже так считаете?
– Миледи, не делайте глупостей, – произнёс потрепанный Хейгель, с трудом поднимая склизкую рукоять клинка. – Лучше договориться, чем лезть в драку.
– И ты туда же… Хорошо, я все расскажу. Слезь с меня. Это верх непочтения.
– Аррок тебе объяснит, что такое непочтение. Говори, что ты натворила.
– Эти орденцы осмелились наброситься на меня, словно стая волков. Особенно достала заклинательница Воды. Я попыталась её усыпить, но впервые артефакт дал осечку. Тогда мне ничего не осталось, как поджечь трактир, несколько домов напротив и сбежать. Моя свита должна была задержать погоню и позже присоединиться, но…
– Понятно, – постучал Каднер костяшкой пальца по маске. – Я даже не думал, что выходцы Академии могут настолько глупы. Но хорошо, что обошлось без крови. Ладно, сделаем так. Выйдем с болот, направимся к ближайшему поселению. Я отправлю ворона в Орден, а потом поедем в Нестрис. Своё задание ты всё же выполнишь, но объясняться с архимагом будешь сама. Мы договорились?
– Хорошо! Но своих псов ты отзовешь!
Инквизитор промолчал и легонько заехал локтем в живот чародейки. Путь будет безопасным, но в компании с этой чародейкой очень долгим…