Влад Грозный
Дорога Огней
– Тишина! Прошу, прекратите беспорядок!
В тронном зале замка глава города Адар, как всегда, пытался призвать людей к благоразумию. Он стоял около трона и вёл голосование. Члены советы расположились на скамьях спиной к большим резным воротам.
Стены зала украшали стяги с гербом города и на удивление огромные окна, красивый длинный ковер встречал гостей, большой очаг расположился прямо перед пустующим простым троном из камня.
Претенденты на власть в удобных креслах расположились справа и слева от Адара. Сэр Эзран настойчиво стучал кулаком и сильно хмурился, а вот Советник Дорокул был сосредоточен и внимателен. Несмотря на то, что между ними то и дело вспыхивали искры, зал был в целом спокоен чуть ли ну до улыбки. Казалось, что все знали исход этого представления, кроме самих спорщиков.
– Позвольте, у нас опять ничья, – возразил Дорокул. – Это же не может продолжаться вечно?
– Черт возьми! Да уже всём понятно, кому принадлежит город! – крикнул Эзран. – Пора прекратить этот нелепый спектакль!
– У тебя здесь власти нет, мальчишка, – холодно произнёс советник.
– Я тебя прикажу повесить на ближайшем дереве, – ухмыльнулся поверенный герцога. – Сначала за бороду. Потом за более интересные места.
– Пожалуйста, перестаньте угрожать друг другу хотя бы в этом зале, – устало сказал Адар. – Да, действительно ничья, но это означает, что мы соберёмся…
Резкий скрип врат привлек внимание всех присутствующих. Стражников не было, что вызывало опасения, хоть это и могли обеспечить Дорокул или Эзран ради нашего прибытия. Начисто проигнорировав недоуменные взгляды Совета, я быстро оказался перед хмурящимся Адаром, и торжествующими поверенными. Рели же уверенно кивнула мне и осталась сторожить выход.
– Сэр Эзран, господин Дорокул, – кивнул я обоим. – Мне следует вмешаться.
– Господин инквизитор, – зашипел глава, уже совсем недоброжелательно, – я очень прошу вас уйти, это Совет, а вы его участником не являетесь…
– Умолкните, Адар, и не мешайте мне, – ответил я, бросил к его ногам окровавленный мешок и повернулся к нему спиной. – Дорогие друзья, сегодня я хотел бы поведать одну историю. В далёком северном городе жил клан оборотней, ведомый одним опытным и дальновидным вожаком. Он смог договориться с наместником этого города, а потому жители даже не догадывались о существовании монстров у них под боком. Но однажды волки устали прятаться, изображать из себя людей и охотиться на лесных животных, возможно, даже исполнять мелкие поручения своего покровителя. Они пришли к вожаку и сказали: «Давай захватим город, перебьем людей и устроим настоящую охоту!». Но вожак был хитрым, он предложил иное. Однажды наместник умер. Сам ли, или его загрызли твари – это мне неизвестно. Но его место опустело.
Забавно, что единственным человеком среди Совета оказался Мереон. Он откровенно не понимал, что происходит, и медленно пятился к выходу. Рели аккуратно подхватила его под руку и что-то шустро прошептала на ухо. Кнуд то ли довольно скалился, то ли улыбался, скрестив на груди руки. А вот обжигающий взгляд Адара я чувствовал спиной прекрасно. Многие смотрели на меня хмуро, кто-то с яростью, кто-то с презрением, но были и сочувствующие. Впрочем, рассказ я планировал завершить несмотря ни на что.
– И тут по городу прошёл слух, что в истощенных копях нашли новые жилы с драгоценными камнями. Этот слух заставил герцога Хорька обратить внимание на Дагарт, а новоиспечённого маркиза вцепиться в него всеми силами. Но что за беда, император занят войной с соседями, у Церкви есть дела поважнее, поэтому господина будут выбирать по старому северному обычаю – вече. Конечно, время сказалось и на этой традиции, но всё же… Проблема в том, что голосование раз за разом заходит в тупик, когда оба посланника набирают одно и то же число голосов. Что же сделает вожак? Предложит свою помощь, разумеется. Ведь почти весь Совет – его стая.
Многие уже перестали слушать и начали превращение. Мереон давно сбежал, Эзран и Дорокул в панике отступали к трону, справа от которого была ещё одна дверь. За моей спиной послышалось глухое рычание. Рели достала лук и приготовилась к бою, а я медленно потянулся к мечу.
– Кстати, что же здесь забыл я… Были среди волков и те, кто открыто выступили против вожака. Пролилась кровь, и мятеж был жестоко подавлен. Наместник понял, что стремительно теряет власть и послал письмо в Орден в тайне от всех вас. Увы, выжить ему, как я говорил, не удалось. Так вот, к чему же я веду… У вожака, захватившего город полностью и без остатка, было лишь одно условие, которое могли удовлетворить обе стороны.
Рывок. Под грохот перевороченных скамей и звериный рык первые лучи слабого и холодного северного солнца отражались в мутной звериной слюне. Морда Адара, обратившегося в оборотня с всклокоченной желтоватой шерстью, застыла от меня в двух пальцах, обдавая вонью непереваренного мяса. Когти бессильно прошлись по спине и ослабленно соскользнули с кольчуги вниз. Мой меч вошёл ему в нижнюю челюсть, рука крепко держала стремительно теряющую жизнь тушу. Капли крови хаосита присоединялись к высохшим буровато-серым брызгам, которые остались после схватки с гарпиями.
– Ты хотел сам занять этот трон, не так ли? – усмехнулся я, глядя в тускнеющий звериный зрачок.
В легкие ударил свежий воздух. Смерть вожака оказалась для стаи призывом к бою. На мне было с полдюжины ответивших на смерть вожака оборотней, на Рели четверо. Оставшиеся сидели рядом с Кнудом и не принимали участия в битве, хотя наблюдали с немалым интересом, как их стая будет терзать одиноких инквизиторов.
К счастью, волков вели инстинкты, а не логика, и мне удалось столкнуться со всеми не сразу. Первый монстр под многоголосый вой набросился на меня в длинном, красивом, но совершенно бессмысленном прыжке. Я успел сместиться и ушел от одной лапы и клыков, но вторая подозрительно легко вскрыла кольчугу на правом плече и оставила на память заметные кровавые росчерки. Только вот оборотню всё равно не повезло – клинок очертил дугу, рассёк шею и уперся в основание черепа и хребет. Тварь разбрызгивала кровь в попытках пошевелиться, но выходили лишь страшные судороги.
Из-за прыжка мне пришлось развернуться спиной к скамьям, и я не заметил как меня окружили ещё две бестии. Всё, что мне оставалось, – рвануть к одной из них в надежде, что вторая достанет меня чуть позже. Волк с темно-серой шкурой слишком вытянул лапы вперёд – за что и поплатился. Я в порыве рубящего удара отсек ему кисти и ударил локтем в голову, благодаря чему почти всё его тело пролетело мимо. Увы, кровь попала мне в глаза, и всё, что помогло мне дальше – удачно выставленный меч, который вонзился в предплечье монстра и крестовиной помешал когтями добраться до моей плоти. Затем он снёс меня с ног, вонзив правую пятерню мне в грудь, а клыками поцарапал мне край маски. Я еле успел подставить наруч и не лишиться горла. Потом бросил меч, согнул ногу и усилием сбросил с себя зверя. Тот даже не опрокинулся, лишь поскреб когтями камень и уже собирался вновь напасть, но не успел – в его черепе оказалась сталь моего кинжала. На этот раз обагренного святой водой.
Клыки сомкнулись на моей икре, и мне срочно пришлось вспороть глотку ещё и недобитку. Увы, я потратил слишком много времени на это. Оставшиеся волки уже спешили полакомиться моей плотью
Пришло время. Я отошёл на шаг назад и рассыпал руну Власти, начерченную заранее на пластинке, и освободившееся заклинание направил вниз перед собой. Кровь хаоситов вспенилась, гейзером ударила вверх и застыла красными острыми кристаллами. Двоих разорвало на части сразу же, один повредил таз и бок, ещё один был слишком далеко и успел отскочить. Бронзовошкурый оборотень смотрел на меня с опаской, пока я всё пытался справиться с последствиями моего колдовства. Затылок взрывался болью, из носа пошла кровь, но я хотя бы смог устоять на ногах. Наконец удалось собраться и метнуть кинжал в волка. Косо и медленно, из-за чего зверь с лёгкостью отпрыгнул в сторону, но все-таки отвлекся от руны Чумы, которая тёмным сгустком удачно попала ему в ногу и стала очень быстро разлагать плоть. Монстр рычал, скулил, хрипел и вскоре замолк, пожираемый зловещей магией.
Я его не видел, только слышал. В глазах на секунду померк свет, и каменный пол тронного зала встретил меня, как родного. Слишком рано я расслабился, слишком поздно я вспомнил про последнего монстра. Его оскал возник у меня над головой, мне не удалось даже вскинуть руки, как мелькнувшее оперение стрелы снесло морду у меня перед глазами. Я расслабленно выдохнул. Рели подскочила ко мне с окровавленной шпагой в руках. На ней было много красновато-коричневых разводов, но видимых ран не было. Запоздало постучала мысль – вампирские корни, конечно, спасают, но кольчугу я ей так и не нашёл…
– Выглядишь так себе, – честно сказала Рели, помогая мне подняться.
– Мелочи, – отмахнулся я. – Заживет. Люди сбежали?
– Как крысы, – вмешался Кнуд, носком поворачивая голову погибшего собрата. – Вы остались одни.
За его спиной маячили приспешники, что просто наблюдали за сражением. Они хищно улыбались и уверенно окружали нас. Рели медленно подняла остриё меча.
– Что же мне делать с вами… Может, подскажешь мне, Каднер?
– Господи, избавь меня от этой нелепой сцены, – поморщился я. – Ты прекрасно знаешь, что ни черта мне не сделаешь, а твои оборотни просто не понимают, что их быстрые лапы сейчас не спасут.
– Не ожидал старый волк, что из Ордена приедет малефикар и вампир, – покачал головой Кнуд. – Прав ты, инквизитор, да ещё и оказал нам немалую услугу. Я благодарю тебя и клянусь, если ты не тронешь наш клан, мы не причиним вреда никому.
– Я принимаю твою клятву. Однако…
В распахнутые ворота влетели отряды стражи. Не обнаружив врагов, они рассредоточились по залу и стали осматривать оборотней вблизи. Дирто, оглядываясь и чертыхаясь, приблизился к нам. Он был в парадном камзоле и шляпе вместо формы капитана стражи, но клинок был при нем.
– Какой же я дурак… Дорокул убедил меня не выставлять стражу сегодня. Зачем же я его послушал…
– Жертв нет, капитан, всё обошлось, – заметила Рели, стирая кровь с щеки.
– Но могли бы быть, если не вы! – горячо возразил Дирто. – Я безмерно благодарен.
– Если благодарны, позаботьтесь о том, чтобы новый хозяин города не творил бесчинств. Сегодняшняя встреча могла произвести неизгладимое впечатление на ее участников.
– Твоё присутствие могло бы решить многие вопросы, – намекнул Кнуд.
– Не проси, я не останусь в этом городе даже на лишнюю минуту, – покачал я головой. – Моя работа закончена, сейчас я только усугублю эту маленькую войну.
– И то верно, – вздохнул алхимик.
– Господин Каднер, вы же ранены…
– Я в полном порядке. По крайней мере, помех в пути не будет.
– Ты хороший воин, – оскалился Кнуд. – Пусть северный ветер вдохнет в тебя новые силы.
– Может быть. Но есть воины и получше меня, – произнёс я напоследок. – Не разрушь всё в первый же день.
Рели в это время трудолюбиво и самозабвенно вырезала стрелы из туш оборотней. Некоторые погнулись окончательно. Такие она с большим сожалением выбрасывала. Закончив и повесив колчан на плечо, она кивнула мне и вышла на свежий воздух. Я отправился следом.
– Если честно, Каднер, – задумчиво начала она, – мне нравится, что мы сделали. Это не означает, что я горю желанием надевать на себя этот плащ каждый дени… Но теперь меня хотя бы ничего не гложет.
– Надеюсь, это хорошие новости. Но нам нужно переодеться и собраться. Хотя, если хочешь сводиться с Эзраном ещё раз…
– Б-р-р-р, лучше с гарпиями увидеться ещё раз, – улыбнулась девушка.
Я смотрел на Рели и размышлял… Кем она была? С виду – наивная и простодушная, но что внутри? Хаоситская суть, жестокая и беспощадная, так причудливо смешивалась с детской непосредственностью, что предсказать, где Рели дрогнет, где поспорит, а где ринется вперед без раздумий, было нелегко. Это позволяло ей сопереживать и любопытствовать, а также одновременно с этим сосредоточенно, без страха и отвращения рваться в самый кровопролитный бой.
Такие загадки мне не по зубам. Ну и ладно. Пора возвращаться.
Глава 5
Обитатели монастыря встретили нас радушно. Местир хотел отпраздновать громкую победу над оборотнями и задержать инквизиторкий триумф еще на несколько дней, но я наотрез отказался тратить лишнее время. Наверняка местные стали намного снисходительней, но трепать нервы старому волку и его немногочисленной пастве мне не хотелось. Если Кнуд нарушит уговор – повторит судьбу Адара. Уйдет – потеряет теплое местечко. Поэтому мы без лишних переживаний за судьбу города собрали вещи, немного поспорили с монахами, пытавшимися нагрузить нас кучей ненужных припасов и, попрощавшись, отправились в путь.
Солнце наконец набралось сил и смогло прорваться сквозь стальные тучи, из-за чего Рели хмыкнула и поглубже натянула капюшон. Свет не жжёт вампиров так, как это приписывают мифы, но их бледная кожа не слишком хорошо переносила солнечные ванны. Ни людей, ни телег, ни монстров – дорога обещала быть спокойной хотя бы какое-то время.
– И чем же инквизиторы занимаются в дороге? – спросила Рели, постепенно уступая скуке.
– Долгие путешествия для тебя в новинку? Знаешь, по-разному. Кто-то поёт песни, кто-то травит истории, есть и те, кто умудряется читать или играть в карты на ходу.
– Хорошо, тогда расскажи мне что-нибудь, – попросила Рели.
– Рассказать? С чего бы начать… Давай вот как. Ты знаешь хотя бы какие-нибудь песни?
– Ох, нет, прошу не надо! – из груди девушки вырвался стон. – Бессмысленные строки, если честно. Я помню первую, седьмую и "Защитника" наизусть… Стой… Мне же не придется все учить с начала?!
– На самом деле многие инквизиторы не особо просвещены в церковной литературе. Кажется, знаю, что тебе понравится.
– Давным-давно под началом Церкви был создан Орден Инквизиции. Тогда все маги были в бегах, а не только менталисты, некроманты и малефикары. Сотни костров могли пылать вдоль дорог – люди боялись и ненавидели карающую длань Церкви, вознесенную небывалой властью гораздо выше любых других монахов и священников. Но однажды магистр Ордена загонял в горах очередную жертву и в погоне наткнулся на забытую горную деревню. В этой деревне, по рассказам местных жителей, бил особенный горный ключ – когда-то древнейший Дракон, прежде чем откликнутся на зов Бога и не покинуть мир ради сражения с Хаосом, пролил здесь собственную кровь. С тех пор вода несла особенную силу для тех, кто был её достоин, а также сковывала душу великим долгом. Избранники Дракона обязаны были защищать смертных от порождений Хаоса.
– Четыре года магистр провел в молитвах, и, наконец, осознав своё предназначение, вернулся в Орден. Его слова пошатнули инквизиторов. Многие ушли, кто-то примкнул к Церкви. Некоторые же последовали за ним в горы и прошли посвящение. Так Инквизиция изменилась, нашла смысл своего существования, но не исчезла окончательно, лишь стёрлась из памяти людей. Только изредка на дорогах можно было заметить молчаливых всадников в белом, спешащих куда-то. Гонения магов прекратились, и они заняли свою нишу в обществе, подарив войнам новую волну жестокости.
– Инквизиторам было весьма нелегко. Разбойничьи засады и желания местных лордов неожиданно сгубили больше братьев, чем твари, угрозу в которых люди не видели. И вскоре вечные сражения и смерти на западных равнинах породили огромные орды монстров-людоедов. Великаны и тролли, варгесты и гримы, болотные драконы и вурмы, вендиго и юсталы, гарпии и мантикоры – неведомая сила гнала их вперёд. Вскоре целые города оказались разорены и уничтожены, люди бежали на север, даже не успевая хоронить своих близких. Всё наспех собранные войска гибли в пучине лап и клыков, становились кровавым кормом для наплывающих стай охотников. Те же, словно чума, захватывали всё больше и больше… пока на реке Альзер не столкнулись с Орденом.
– Инквизиторы прибыли без предупреждения и встали стеной между паникующими беженцами и наступающими чудовищами. Три дня они держали монстров на широком мосту. Когда после четвертого оборота взор солнца пал на красные от крови воды реки и горы мертвых тел, в живых осталось лишь пятеро. Но… нашествие было остановлено. Люди впервые задумались о тех, кто пытался безвозмездно и бескорыстно бросить свои жизни на покрытые ржавчиной весы победы, и никто больше не мог не признать заслуги когда-то изгнанного Ордена. Благодаря этой битве Инквизиция не стала бы такой, какой существует сейчас.
– Интересная история, спасибо, – ответила, задумавшись, Рели. – Но верится с трудом. Даже тысяча святых воинов не справились бы с такой угрозой…
– Это старая легенда, – пожал я плечами. – Многое уже не сохранилось, и никто не помнит, как Орден достиг победы. Может, наши предшественники использовали артефакты, ритуалы или еще более пугающие вещи, о которых мы даже не догадываемся…
– Все ради победы… – протянула Рели. – Да, это была бы захватывающая повесть. Жаль, Церковь о ней никому не поведает.
Я уже хотел возразить девушке, но осекся. Спорить о древних неправдоподобных легендах – не самое лучшее времяпровождение. Хотя бы потому, что никто из нас не знает, что случилось в тот день.
– Тебя кто-то обучал бою? – я решил сменить тему.
– Меня учил фехтовать мой наставник, Виртур, – начала спустя некоторое время вампирша, внезапно помрачнев. – Позиции, стойки, вольты, блоки. Дальний и ближний круг. Укол, перехват, контрудар… Ты, наверное, этого не знаешь? Твои движения грамотные, но совсем уж варварские.
– Фехтование мало поможет в охоте, – я спокойно пожал плечами. – Иногда сила нужнее умения. Виртур был хорошим мечником?
– Я понимаю, зачем ты меня расспрашиваешь, честно, однако… Сейчас мне хочется спросить про кое-что другое. Ты не спрашиваешь про тех, кто воспитал меня, хотя я уже немало наговорила. Ты убил Гирана… и точно сталкивался с ним и раньше. Ты знаешь, кто мой отец, точно знаешь. Почему же тогда…
Рели умолкла, стоило очередной крытой повозке показалась за поворотом. Ею правил молодой парень в коротком светлом жилете и рубахе. От него пахло целым ворохом свежих рассказов, в которых он сам наверняка и выступал главным героем, а в горящих глазах отражалась веселая храбрость одинокого, но удачливого торговца.
– Добрый день, господа инквизиторы! – остановил он повозку и поприветствовал нас. – Меня зовут Кассий, я странствующий купец. Как раз возвращаюсь домой после долгого путешествия. Вы, случаем, не бывали в Дагарте?
– Да, только оттуда, – хмуро ответила Рели. – Боюсь, город скоро ждут немалые перемены.
– Быть может, только перемены городу и помогут, – на мгновение погрустнел купец, но затем снова засиял. – Но меня ждет невеста, поэтому мое сердце и мои мысли уже давно там. Быть может, вы и мою возлюбленную знаете? Её зовут Ферра, она живёт у северо-западной стены…
Девушка бросила горестный взгляд в мою сторону. Она хотела, чтобы я молчал, хотела, чтобы я не доставал этот проклятый кулон, который нужно было оставить Местиру… Но понимала, как нужно поступить на самом деле.
– Кассий, послушай, – прервал я его, – у меня есть для тебя кое-что.
– Для меня? Что это… Мой кулон! Но я же его… Откуда он у вас? Что произошло в Дагарте? Где Ферра?
Кассий яростно закидывал меня вопросами, его прежняя доброжелательность исчезла без следа. Он был напряжён и собран. Образ торговца истлел, и наружу вышло что-то другое. Что-то, что я видел совсем недавно… Что-то, что истребил своими руками.
– Воры залезли в их дом и подожгли его. Ферра и её мать не выжили. Кулон мы нашли у Мереона в лавке.
Из торговца будто вытащили стержень. Он обмяк, лишился всей энергичности, отпустил поводья и спрятал лицо в руках. Кассий не плакал, не кричал в гневе, но стал лишь каким-то безжизненным и бесцветным. Когда парень наконец взглянул на меня, в его широко распахнутых глазах, сжатых губах и трясущейся шее я не видел ничего, кроме холодной ненависти.
– Я… прошу лишь об одном. Заберите его, увезите, закопайте, уничтожьте. Я сам… Сам подарил ей это! Сам стал причиной её гибели!
Ненависть, пожалуй, самое опасное чувство, что существует в мире. Безжизненное пепелище, на котором не может что-то расти. Такие, как он, могут спалить город дотла в поисках ублюдков… и не только стать еще одним бессмысленным трупом в общей горе, но и добавить туда немало других душ.
Мне пришлось в мгновение ока соскочить с коня, забраться на козлы и схватиться за его плечи. Как обернуть ситуацию? Что бы сказал Бертольд, чтобы успокоить парня и не допустить расправы?
– Успокойся и дыши, – медленно проговаривал я. – Смотри мне в глаза. В глаза, давай же!
– Я не вижу твоих глаз, – прошептал Кассий, с трудом поднимая голову.
– Видишь, но не различаешь. Дыши глубже, волк. Есть вещи, которые изменить нельзя. Твоя жизнь не из таких.
– Ты знаешь, кто я…
– Не опускай взгляд. Неважно, кто ты есть. Важно, что ты сделаешь. Представь, что ты их найдешь. Что будет дальше?
На лице торговца появилась хищная ухмылка. Показались звериные клыки. Мышцы шеи дернулись, вены раздулись, но какой-то невидимый ошейник крепко держал сознание несмотря ни на что. Безрассудства в крови Кассия было в разы больше, чем у всех встреченных мною оборотней, но мне все равно не хотелось лишать того жизни.
– Я буду рвать. Рвать их животы, внутренности, перемещаясь всё выше и выше. Потом глотка, выгрызу лицо, начиная с глаз. И сожру первого на глазах у остальных, чтобы остальные почувствовали, что месть совсем рядом, и ее нельзя предотвратить…
– Рви. Мучай их. Грызи. Представь, как ты это делаешь…
Каждая мышца его тело напряглась, зловещий оскал перерос в безумный смех. Рели медленно потянулась за стрелой. Я положил ладонь на его лоб. Бертольд мог такое провернуть, но мне почему-то внезапно стало страшно допустить ошибку.
– А теперь всё. Твоя Ферра отомщена, убийцы похоронены. Что теперь?
Кассий отпрянул и сделал несколько шагов назад.
– Ты пытаешься отговорить меня?
– Стой…
– Ты не понимаешь! Я найду этих отродий! Я…
– Я знаю. И верю, что найдешь. Но Ферра не хотела их смерти. Последние её мысли были о тебе.
– Откуда ты знаешь?! Хочешь обмануть меня?!
– Она стала призраком, – вмешалась Рели. – Каднер вернул её в цикл перерождения. И перед этим она лишь просила вернуть кулон.
– Поклянись! – возможно, увещевания тут действительно не помогут и следует ударить в лоб? – Поклянись мне, что не посмеешь лишить жизни кого-либо, в память о той, которую ты любил!
– Ты не посмеешь…
– Поклянись! Иначе всё, что делал ты, и всё, что делали мы, станет бессмысленным. Иначе ты предашь ее.
– Хорошо. Ладно. Ладно! Я клянусь. Клянусь, слышишь? А теперь… Убирайтесь! Оставьте меня. Оставьте…
Оборотень устало спрыгнул и сёл на землю. Он вновь стал бесцветным и апатичным. Краски ненависти сползли с него как после дождя. Я же вернулся к Фриди и мы оставили разбитого и сломанного человека за спиной.
– Это того стоило? – грустно спросила Рели, поднимая обороненный кулон.
– Может быть и нет. Но мне кажется, что так будет правильно.
Мы ехали молча. Девушка не стремилась завязать разговор, лишь печально молчала, а я не стремился что-то объяснять.
Опустилась ночь. В темноте вел Фриди, Ворон плелся следом. Рели легко ориентировалась под покровом мрака, а потому о любой угрозе могла предупредить. Она оживилась и с любопытством вглядывалась в темноту, слегка улыбаясь. Мгла наполняла ее непонятным мне счастьем и азартом исследователя, и даже недавние смерти и переплетения чужых нелегких судеб не могли сломать ее детскую радость. А вот отсутствие опыта и неудобное седло все же одержали победу в этом долгом и упорном противостоянии.
Мы решили устроить привал. Ученица тут же повалилась с коня на землю, кое-как устроилась среди могучих корней дерева и больше не захотела вставать.
– Как же долго мы ехали… У меня болит абсолютно всё! – опустошенно произнесла Рели, поворачиваясь на бок. – Даже сидеть больно. Никогда столько времени верхом я не проводила.
– Привыкай, – ответил я, доставая одеяла из сумки. – Вся жизнь инквизитора проходит в путешествиях, от Серых гор до островов Кальдурга. Иногда мы бываем и в стране тёмных эльфов, кто-то спускался в заброшенные шахты гномов.
– Расскажи мне что-нибудь ещё, – простонала девушка. – А то от этого проклятого седла с ума сойти можно.
Я бросил задумчивый взгляд на ученицу. Признаюсь, мне было крайне непривычно видеть кого-то из хаоситов таким… Человечным. Какая-то мысль шаловливо прыгала в голове, но мне так и не удалось ее поймать и оформить во что-то большее, чем расплывчатое ощущение.
Всю ночь я вспоминал о том, как однажды мы всем замком искали маленькую горгулью гнома-камнеруба, прятавшуюся на кухне среди утвари. Поведал о великом рынке Хазрааде, где сходились всё дороги и можно было найти всё что угодно. Рассказывал о северных лесах, где жили самые разнообразные существа под покровительством Королевы-лисы. Рели всё слушала и слушала, почти не прерывая меня. На самом деле я чувствовал её светлую тоску по дому прошлому, грустной тенью скользящей во взгляде, но всё не мог понять, почему она могла сбежать от отца. А вот Рели наверняка пыталась в ответ разобраться в причинах моих поступков, но тоже не достигла особых успехов. Все же наши пути разойдутся после Золотых Вод. Её ждет обучение и новое крыло, а я продолжу свой бесконечный поход.
– Погоди-ка, Рели, – внезапно вспомнил я. – Прошло уже немало времени. Как давно ты ела в последний раз?
Она чуть опустила голову и сдвинула брови. Кажется, эта тема ей не очень приятна… Тем более в компании с убийцей вампиров. Из-за этого Рели чувствовала смесь стеснения, странной вины и чего-то еще.
– Не надо, всё в порядке! Я не голодна. Правда.
– Прошло уже много времени.
– Я… Просто… Всё хорошо…
– Что-то не так? Тебе нужна кровь, но если моя не подходит…
Даже в ночи было прекрасно видно, как Рели смутилась и попыталась избежать моего взгляда.
– Твоя кровь… весьма странная. Как будто молния бьёт.
– Её невозможно пить? – с удивлением спросил я.
– Не-е-ет, скорее наоборот! Слишком притягательная на вкус… Наверное, кровь малефикара всегда такая…
– Кровь мага отличается от крови обычного человека?
– Вторая может насытить на три-четыре дня, – с неловкостью в голосе ответила Рели. – Если кровь дарит маг, можно целую неделю ни в чем не нуждаться.
– Об этом я не знал. В любом случае, лучше сделать это сейчас. Вставай.
Рели тяжело вздохнула и согласилась. Я качнул плечом и стал закатывать рукав мантии, чтобы освободить кисть. Шею подставлять пока не хотелось.
– Расслабься. Ещё. Хорошо, теперь выпрями… – командовала вампирша. – Погоди, откуда эти шрамы…
– Не отвлекайся, пожалуйста, – раздражённо сказал я.
– Хорошо…
Рели осторожно впилась клыками в мою плоть, и на ее сосредоточенном лице появилось что-то хищное и опасное. Я привычно стиснул зубы и попытался не поддаться инстинктам, требующим освободить кисть. Больше беспокоил навязчивый холод, нежели слабо проскальзывающая боль, а также неприятное покалывание в пальцах. Когда Рели наконец отпрянула, я взмахнул затекшей рукой, даже не став заматывать безобидные бордовые точки на запястье.
– Ух, как щиплет язык…
– Ты в порядке? – спросил я, рассматривая пульсирующие ранки. – Может, найдем для тебя другую пищу?
– Не-е-ет! – резко ответила Рели, чуть ли не урча от удовольствия. – Всё хорошо. Просто великолепно! Как будто в первый раз по-настоящему попробовала кого-то осушить…
Я пожал плечами и вернулся к дневнику. Меня кусали не в первый раз, мне было все равно. А вот Рели вдруг забыла про боль, вскочила и стала мерить кругами наш небольшой лагерь, словно балованный ребенок, который все не может заснуть. Она вращала головой, вглядывалась в небо и подступающую тьму, запускала ладони в траву, потом вскакивала и продолжала бродить вокруг лагеря. Я прикрыл глаза на несколько секунд…
Только тёмное небо зажглось краешком восходящего солнца, мы уже были в пути. На этот раз говорили о кумихо, хитром племени многохвостых лис-оборотней, чей природный дар помогает легко обольщает обычных людей. Здесь это считается байками и небылицами, но поселенцы, обосновавшиеся рядом с дремучими лесами, так не думали.
– Но Косуля был отличнейшим стрелком, – рассказывал я. – Среди хаоса и кричащих людей он легко нашел человеческий силуэт с белыми промокшими хвостами. Один выстрел – и лиса падает на землю с пронзенной икрой. Для кумихо рана не смертельная, но бежать больше она никуда не смогла.
– И что потом? – напряглась Рели. – Неужели убили лисицу?
– Конечно нет. Она бегала в людские поселения развлекаться. Подобрали, выходили и взяли обещание не появляться в деревне. А потом вернули в лес, Королеве-лисе.
– Просто обещание?
– Кумихо никому не причинила вреда. Может быть, стащила пару вещиц, кого-то соблазнила, но не казнить из-за такого? Да и местные привыкли, что рядом обитают разные существа. Их таким не удивить.
– Всё равно не верю, – покачала головой девушка.
– В кумихо?
– Да нет же, в Лисью королеву. Ну не может быть такого!
– Может, ты ещё скажешь, что в Дагарте нет древнего клана оборотней?
– Хорошо, – улыбнулась она. – Убедил. Но неужели никто из лордов так и не решился поживиться хорошим деревом?
– Некоторые захотели. Но за их глупость пришлось заплатить. Не кровью, конечно, но страху лесорубы натерпелись. А Ордену предъявить нечего. Все же некоторые места невозможно очистить от Хаоса.
– Ладно-ладно, я запомню…
Рядом мелькали распаханные поля, где вовсю работали крестьяне. Слева и справа раскинулись распаханные поля с золотистыми и светло-зеленоватыми колосьями. Ближе к поселениям за плетеными оградами раздавалось кудахтанье и переливчатый смех. Ароматы свежей выпечки, раскаленной стали, сырого масла и древесной стружки напоминали о мирной, спокойной жизни. Мы проезжали деревню, и армия любопытных мальчишек тут же окружили нас. Они бегали вокруг, самые наглые пытались дотронуться до боков коней или схватить хвосты. Рели со смехом отгоняла детвору от Ворона. Родители наблюдали с тревогой издалека, но детей всё же не загоняли.
– Господин Каднер! Господин Ка-аднер! – кричала девочка в стороне.
Она была немного постарше, с длинной тёмной косой за спиной и большим букетом полевых цветов. Сияющая девочка призывно махала рукой и пыталась привлечь моё внимание.
– Привет, Ирис. Собрала для меня цветы?
– Конечно, господин Каднер!
– Молодец. Держи.
Я вложил в её ладонь несколько серебряных монет. Ирис пораженно уставилась на целое богатство в своих руках, с трудом осознавая, сколько всего она вместе с подружками может купить и бродячих торговцев.