Влад Грозный
Дорога Огней
Глава 13
Гибар неудовлетворенно стучал тростью по пепелищу. Нестрис – территория Церкви, но Реборе даже не планировал заботиться о тех, кто не платит ему. Не мешает – и ладно.
А вот сам герцог привык людям помогать. Его земля на северо-востоке Империи была одной из самых процветающих и богатых. А раз денег и власти у Гибара было достаточно, то почему бы не оказать поддержку тем, кто в этом действительно нуждается?
Хорошо, что обошлось без жертв, хотя кое-кто и отравился смогом. Личные маги Жизни сейчас избавлялись от последствий раздувшегося ночного поджога. Бригады строителей скоро появяться, чтобы на месте уничтоженных зданий возвести дом милосердия. Виртур был отправлен на переговоры со знакомыми торговцами провизией. Все шло своим чередом.
– Треклятые разборки… – качал головой Гибар. – Кассий, что говорят церковники?
Мрачный юноша в звериной шубе сделал шаг вперед. Хоть он и был одет не по погоде, это ему ничуть не мешало.
– Они против вашего вмешательства, – равнодушно отчитался торговец. – Им не нравится, что люди начали говорить о вас.
– Конечно, им не нравится, – грубо оскалился герцог. – Конкурент на хлебном месте им не нужен. А сотни трупов, которые стража будет зимой откапывать из-под снега – на это воля Божья?
– Мы можем напасть, – внезапно предложил Кассий. – Быстро, неожиданно. Перебить всех!
Гибар выдохнул и повернулся к своему слуге.
– Я знаю, что тебе пришлось через многое пройти… но нужно держать гнев в узде. В мести самое главное – терпение. Слушай, учись, готовься. Если что-то тебя тревожит – говори, не стесняйся. Тебе помогут.
Кассий кивнул. Со временем его душевные раны зарастут, но пока даже древний вампир бессилен.
– Я не позволю им губить простых людей. Если увидишь их рясы или мантии – попробуй спровадить или сразу зови меня или Виртура. А если появятся герцоги или их люди… – Гибар еще раз раздраженно стукнул. – Ладно, раз уж мнят себя правителями мира. Пока мы на одной стороне, пусть разнюхивают все, что хотят, заговорщики. Я возвращаюсь в поместье, а ты пока проследи за строительством и попытайся узнать, кто же все это устроил.
– Вот наша деревня, – с торжествующей улыбкой сказал мальчик, который вызвался меня проводить.
– Из камня? – спросил я, рассматривая красивые постройки с черепитчатыми крышами. – Недешевое удовольствие.
– Говорят, что их построили много поколений назад гномы-изгои, а мы просто тут живем. Но никаких гномов здесь уже давно нет. Мы искали.
Добротные угловатые домики выглядели уютно и весьма надежно. Наверняка они стояли уже много лет, и до сих пор стены не обветрились, а камень не покрылся трещинами. Люди здесь если не процветали, то жили достаточно сыто.
Мальчишка отвел меня в сторону, где на скамейке что-то вытачивал усатый пожилой мужчина. Тот взглянул на меня с большим подозрением, отложил нож в сторону и схватил мальчика за руку.
– Сейд, отойди от него! – внезапно крикнул он. – Ты кто такой? Что здесь делаешь?
– Меня зовут Каднер, я инквизитор Ордена. Меня отправили сюда на помощь.
– О-о-о… Я не думал… Прошу прощения. Меня зовут Гальбон, я староста Релице, – замялся мужчина. – Вы прибыли быстрее, чем я думал.
– Ситуация может оказаться серьезнее, чем вы думали. Расскажите, что вы заметили?
Староста пожал плечами и вернулся к своей деревяшке. Мальчик убежал, а я присел рядом.
– Сначала кто-то таскал мертвецов. Но мы к этому привычные, здесь огромная общая могила, куда во время мятежей войска императора скидывали повстанцев, и трупоедов было немало. Охотники их иногда гоняли. Но недавно нашли ямы, которые точно рыл человек. Тогда мы насторожились и послали письмо в Орден.
– Сколько примерно времени прошло?
– Недели две, может, чуть больше. Дня три назад что-то в лесу по ту сторону холма начало подниматься. Какие-то тени мелькают, силуэты… Ужас. Хорошо, что вы так рано приехали.
– Гальбон, не могли бы вы пристроить моего коня? Мне нужно осмотреться. Проверим, что там за тени мелькают.
Староста кивнул и принял поводья. Я прошел мимо суетящихся мирных жителей, покинул деревню, поднялся по лесистому склону и остановился на возвышенности. Эта природная стена защищала от мрачных зарослей напротив, но из-за того, что деревня находилась гораздо дальше и ниже, это больше напоминало смертельный котлован. Деревья в затененной чаще напротив росли гораздо плотнее, и разглядеть что-либо сквозь мощные стволы было очень трудно.
Я решил не идти напрямик, а осторожно спуститься в стороне, обойти и осмотреть столь нелюбимое место охотников. Двигался аккуратно, укрываясь в сени листвы или в высокой траве, стараясь не маячить белой мантией на открытом пространстве. Я сам пока не понимал, что ищу. В некоторых местах, где бесконтрольно и особо жестоко убивали людей, земля покрывается темно-серой пленкой, растительность высыхает и умирает, а страшная сила поднимает и гонит мертвых. Но та нежить не подчиняется никому, а потому для некромантов неинтересна. Они ищут незараженные кладбища и склепы, где с помощью ритуалов и чужих останков могут собрать целую армию. В таких случаях беглые маги любят укрываться в пещерах, гротах, заброшенных домах – везде, где есть тишина и простор для хранения мертвых тел и пары подарков для Ордена.
Но в этом чистом лесу ничего не было. Ни следов, ни остатков человеческих поселений. Наверху слышались песни птиц. Мне осталось в задумчивости осматривать целую кору, припоминая, в какой стороне были массовые захоронения.
Я обогнул рухнувшее дерево и под его толстыми корнями приметил углубление. В темном провале виднелся ряд странных белых полосок, как будто напоминавших шипы. Когда я немного отодвинул почву, на свет появилась белая, неживая кожа, порванная в некоторых местах и демонстрирующая до ужасного чистые ребра без намека на мясо, что сильно отличалось от обычного трупа.
Я отдернул руку и отошел подальше. Вот это было достойным аргументом. Нужно было возвращаться. Уже на большом отдалении от места страшной находки я увидел темный силуэт. Огромная фигура в черных латах неспешно шла в сторону мертвечины. Но головы не было, вместо неё металось пронзительно-зеленое пламя некротической магии. Не знаю точно, как такие создания ориентируются и находят новую жертву, но мне на пару мгновений показалось, будто это могущественное умертвие меня заметило. Я не стал проверять это и просто скрылся в направлении деревни.
Гальбон оказался на прежнем месте. Я огляделся и присел рядом. Староста с интересом и легким страхом бросал в меня взглядом. В моей голове мысли лениво ворошились, переворачивались, но как рассказать ему о надвигающейся беде я не знал.
– Знаешь, кто такие умертвия?
– Нет. Нежить какая-то? Как та, что мы на могилах гоняем?
– Эти будут пострашнее. Гораздо.
Гальбон нахмурился и посмотрел на меня.
– Вы это, если что собрались говорить, то говорите прямо, господин инквизитор. Мы люди привычные, на своем веку много видели.
Я выдохнул и поднял голову к небу.
– Вам надо уходить. Таких некромантов, как тот, что живет в лесу за холмом, уничтожают боевые крылья паладинов, а не одинокий инквизитор. Я же… Останусь здесь. Дня через два мертвая армия будет здесь. Задержу их, собью со следа.
– Погоди-ка, ты что, остаться решил? – поразился староста. – Сам же говорил, опасно…
– Я, скорее всего, этого не переживу. Зато паладины точно подоспеют.
– То есть ты… – Гальбон крепко задумался. – Может, с нами пойдешь? Если быстро обернемся, оставим погань с носом…
Я опустил голову. Наверное, если бы возможность чувствовать что-то хорошее на мгновение вернулась ко мне, то я бы чувствовал надежду и веру в человеческий род. Но в груди до сих пор ничего не отзывалось, а в голове опять появился тихий шепот церковных песен.
– Я видел тела гончих, спрятанных под деревом. Наверняка их еще немало. Они успеют нагнать караван, и придется принимать бой там, где я не смогу никого защитить.
– Я… Может, мы можем что-то сделать?
– Есть одна идея. Можно собрать кровь с жителей и окропить ею дома. Тогда все внимание некромантов будет приковано к поселению, а вы сможете спокойно сбежать.
– Кровь? – выдохнул Гальбон. – Если для нашего блага, дадим столько, сколько не жалко. Пойдем, поговорим с деревней.
Пара слов проворным мальчишкам, и через несколько десятков минут перед нами собралась большая и разношерстная толпа жителей Релице. Их оказалось куда больше, чем я сперва думал. Они буднично переговаривались, шутили, спорили, кричали, будто ничего не случилось. Будто у них не было нежити под боком.
– Значит так, – громко начал староста. – Черти, что трупы копали, начали мертвых поднимать. И на той стороне этих ублюдков сейчас немало. Дети наши, женщины в опасности большой. А потому нам следует уйти на запад, в Амалиду, где мы проведем несколько дней.
– А чего это, инквизитор с ними не совладает? – с ядом в голосе крикнул кто-то из толпы.
– Я не убегу. Останусь здесь и встречу некромантов. Но моих сил точно не хватит, а потому вам лучше уйти.
До жителей не сразу дошло, что я сказал, но вскоре все они начали тихонько переговариваться и о чем-то спорить. Лишь дети продолжали играть и беситься вокруг.
– Для этого мне нужна ваша помощь. Возможно, нежить удастся сбить со следа, если кровью окропить стены домов. Я бы мог собрать немного. Тогда почти все гончие останутся в деревне и не пойдут дальше.
Конечно, мое предложение приняли в штыки. Люди загудели, возмутились. Однако внезапно нашлись те, кто стал меня защищать.
– Что бы мы кровь для колдовства отдавали? Да не в жизнь! – кричала молодая женщина в синем платье.
– Ты слушаешь, что тебе говорят? – возразила старуха с клюкой. – Для дела это нужно! Твари на нашу кровь пойдут, а мы ушли давно!
– Ну не знаю, самому себя калечить, – мялся широкий мужчина в кузнечном переднике.
– Вы как хотите, но мне для своей семьи ничего не жалко, – вмешался Гальбон. – Говори, что делать, инквизитор.
Мы быстро нашли несколько глиняных сосудов, чистые тряпки и воду. После того, как староста подал пример, к нам потянулась вереница людей, и помощников стало больше. Жители часто боялись подавать мне руку, но все же добровольно шли на некую жертву со своей стороны.
Освободившиеся селяне разбредались по домам, где собирали вещи, скот, готовились к долгому переходу. Кто-то расспрашивал меня или старосту о планах или нависшей угрозе. Когда моя работа была завершена, я закупорил сосуды и отошел, издалека наблюдая за приготовлениями.
Разумеется, я немного покривил душой, когда говорил про кровь. Я собирался использовать их для рун, а так как они не могут убить человека, то использовал чужую силу без зазрения совести. Сейчас я тщательно обдумывал, куда и какие руны нанесу, как их можно прикрыть и где я встречу противников. Нежить не отличается умом, чтобы выискивать мои заклинания намеренно, а сам некромант во время нападения будет далеко. Если бы добраться до него сразу, можно было бы избежать сражения…
Уже глубоким вечером ко мне подошел Гальбон. Вся деревня собралась в центре Релице, вместе со скарбом в телегах и многочисленной живностью. Они были готовы к долгому походу.
– Ночной переход будет нелегким, но припасов у нас немало. Справимся. А ты чего не готовишься?
– Не хотел делать это на глазах местных. Все же не самое приятное зрелище… Потом зажгу факелы и залезу на какую-нибудь крышу.
– Тогда бери тот дом. Идир рассказывал, что у него стены самые крепкие. Такие просто не взять.
– Спасибо за совет.
Староста явно хотел что-то сказать, но не мог собраться с мыслями. Я его не торопил, наслаждался приятным морозцем ночного ветерка
– Ты это… Вернее, вы. Конечно, вы. Спасибо за то, что делаете. Никакой лорд ради нас своей жизнью жертвовать не станет, и мы это ценим.
Я молча выслушал эту странную неловкость. Мне было все равно, но разум подсказывал, что я делаю все правильно.
– Все в порядке. Мой долг – умереть в бою с тварями. У вас ведь тоже есть долг, перед семьей, перед господином, верно? Мы просто делаем то, что должны.
– Вам бы жить да жить, жениться, остепениться, – печально произнес Гальбон.
– Зато жить будут другие. Неплохо, правда?
Староста внимательно посмотрел на меня, потом тепло улыбнулся и кивнул. Затем потер шею, встал и обернулся напоследок.
– Удачи желать не буду, господин инквизитор. Знаю, вам она не нужна.
Когда бредущие тени появились в пламени факелов, я сидел на простом деревянном стуле и глушил эль. Сомкнутая беззвездная мгла не могла вселить в мое сердце страх. Найденный напиток был слишком крепким для меня, но охмелеть все равно не получилось бы. Прошлый день прошел весьма плодотворно, мне удалось соорудить небольшие помосты на крышах нескольких домов и соединить их в один, так что передвигаться можно без опасения свернуть себе шею. Также я поднял наверх несколько тяжелых предметов – столы, шкафы, стащенная у кузнеца наковальня. Против тупой, но многочисленной нежити подойдет отлично.
Все стрелы и кинжалы я предварительно обагрил святой водой. У меня осталась еще одна склянка, припасенная на длительную осаду. Кара в этой битве окажется незаменимой.
Из темноты появился отряд мертвецов. Медленные, неповоротливые зомби с серой кожей и висящими кусками плоти и одежды брели между домами. Их прогнившие мышцы надулись большими и неудобными мешками. Они слабо чуяли живую плоть, но не могли разобрать, где она находилась. Это была даже не первая волна нежити – лишь плоды неудавшихся ритуалов, которые не жалко отдать на растерзание.
Из-за поворота показалась стайка гончих. Странные существа, белые с поднятыми шипастыми горбами и длинным хвостом. Именно их я нашарил под корнями в лесу. Я все никак не мог понять, кто же стал основой для таких тварей. Разведчики быстро осмотрели окраины деревни в поисках смертных, но никого не нашли и столпились у моего укрытия. Я взял лук, медленно достал стрелу и быстро выстрелил в нежить. Наконечник пронзил кожу и застрял в ребрах, бестия безмолвно открыла пасть и начала дымиться. Святой воды было достаточно, чтобы разрушить хлипкое заклинание некроманта, и кости рухнули на площадь. Я удовлетворенно хмыкнул.
Мертвые стали шустро отходить от дома. Не с их силами начинать штурм. Я снова присел и стал ждать продолжение.
Вторая попытка выглядела более внушительно. Я не успел заметить, как пять-шесть десятков зомби окружили меня. Они таранили двери, лезли друг другу на головы, но делали это столь неловко, что я пожалел тратить на них не только стрелы и руны, но и остальные вещи. И это стало моей грубой ошибкой.
На улицу вышли скелеты. Это была совершенно другая нежить, очищенная от плоти и всего лишнего, вооруженная покореженными клинками, копьями, кинжалами, дубинами и молотами. К ним применялись совершенно другие заклятья, более трудоемкие и могущественные. Благодаря этому скелеты были гораздо подвижнее своих собратьев, да и силы им было не занимать, а легкое тело с белыми, лишь немного припорошенными землей костями смогло бы без лишних сложностей добраться до моего укрытия…
Руна Мятежа волной воздуха остановила самых прытких, откинула их подальше и выиграла мне немного времени, чтобы я направил волю к более сложной руне. Власть заставила предварительно разлитую кровь кипеть и взрываться каплями в разные стороны. Проклятая магия прожигала мертвые тела, многие замедлялись из-за поврежденных конечностей, кто-то ловил кровь черепом и падал ничком, но до меня несмотря ни на что добралось около трех дюжин тварей.
Скелеты забирались на тела зомби и начинали восхождение. Я скинул что-то из вещей вниз, кого-то придавил, опрокинул, выбил пару конечностей. Но большого вреда, как я рассчитывал изначально, не нанес. Ходячие кости хватались за края крыши и подтягивались наверх. Кажется, нужно применить что-то посильнее.
Кто-то из серовато-белой волны нежити уже встал в полный рост, ступая на помост. Я же концентрировался, создавал нити, с помощью которых управлял заклинанием, руками и пальцами заставлял руну неохотно, по частям, но все же осыпаться пеплом. Когда перед моими глазами появилась мерзкая черепушка, я отпустил нити, ведущие к потолку нижних этажей, где покоились многие из подготовленных мною рун. Скелета снесло в сторону, от силы заклинания мне пришлось сделать пару шагов назад. Бедствие прошло перед домом и, с грохотом вскрыв часть стены и взъерошив полоску почвы, превратило часть мертвой армии в прах. Оставшиеся недобитки валились на улицы, теряли руки и ноги, вяло пытались добраться до свежего мяса.
Но на других сторонах некромантам удалось достичь успеха. Несколько бестий норовили попробовать меня на прочность. Кара встретила скелетов холодной сталью. Я старался переиграть их не грубой силой, как обычно это делал с людьми, а умением, которое напрочь отсутствовало у нежити. Парирование перетекло в выпад, я легко довернул клинок и попал в череп. Следующему быстро отрубил ноги, из-за чего его удар вышел смазанным и прошел мимо. Добил его и быстро повернулся – копье скользнуло по кольчуге. Чуть довернувшись, я широким взмахом попал по голове и сбросил кости вниз, навстречу его собратьям.
Дальше я мчался и сбивал залезающую нежить обратно на землю. Пинок, удар, пинок, снова удар. Кто-то пытался достать меня из столь неудобного положения и порезать сапоги, пока очередная черепушка не треснет и заклинание с шипением и искрами погаснет. Они лезли со всех сторон, и когда их стало слишком много, я по мосту перескочил на следующий дом.
Армия некроманта сориентировалась не сразу. Они отлипли от стен и медленно направились в мою сторону. А вот скелеты вышли на узкий мост, и для этого встали в линию, что для меня было на руку. Я рассыпал руну Наполнения и продолжил сражение, но теперь немного иначе. Я успевал наносить удар быстрее противника и гораздо сильнее, из-за чего крепки кости не просто рассыпались, а даже трещали и окончательно ломались. Взмах, отскок, взмах, отскок. Нежить валила вперед большими группами, которые постоянно редели из-за моих точных ударов. Я не разменивался на ноги, руки, оружие, Кара искала только голову. Когда мост кончился, скелетов осталось меньше десятка. Внезапно они прекратили преследование и просто сиганули вниз.
Вся армия некромантов дрогнула и стала разворачиваться. Видимо, их хозяева решили сохранить остатки войска. Я внимательно смотрел в темноту до тех пор, пока не убедился, что подвоха не было. Кучка магов с запретным Даром решила послать небольшой отряд для убийства одного инквизитора и только сейчас признала свой промах.
Когда последний мертвяк покинул деревню, я начал подсчитывать потери. Помост был поврежден, но не слишком сильно. Можно наведаться к домам лесорубов или в более далекую лесопилку за досками. Также погасли некоторые факелы, их тоже нужно заменить. Первый дом частично разрушился, но все еще мог служить в качестве убежища. Стрел и рун было в достатке, за это можно не переживать.
Остаток ночи я провел в трудах. Следующее нападение должно произойти совсем скоро, некромантам просто нужно время собрать силы. Меня это постоянно держало в напряжении, я стал мнительным, чуть ли не в каждую тень норовил запустить стрелу. Но, как оказалось, о своем присутствии нежить решила уведомить заранее.
Нисколько не таясь, стая гончих пронеслась прямо передо мной. Они просто проигнорировали мое присутствие, и я догадался, зачем они это сделали. Через две секунды он и нарвались на копья моей Власти – на этот раз я решил не кипятить кровь, а обратить ее в острые кристаллы. Нежить оставила здесь много трупов, но все равно продолжила путь. Мне пришлось натянуть тетиву и сбить еще пару, прежду чем нежить скрылась вдалеке.
Не знаю точно, в чем хотели убедиться некроманты, но я отчетливо показал, что защищаю жителей и не пропущу нежить дальше. Для того, чтобы догнать людей, магам придется самим выступить вперед, – их заклинания слишком слабы, чтобы отпускать подопечных далеко. Я же застрял здесь, как кость в горле – если они меня оставят и пойдут за жителями, я могу последовать за ними и даже успеть кого-то прикончить. Сейчас же маги Смерти в относительной безопасности своего убежища, и просто посылают нежить разобраться со мной.
Земля начала дрожать от титанических шагов кого-то крупного. Я пригляделся и заметил уродливое порождение больного разума, которое напоминало не человека, а какого-то мясного голема. Некроманты как будто к толстой нижней части на коротких, но плотных ногах прицепили что-то тощее, непонятное, с тремя руками и бугристой кожей. Огромный мешок на шее постоянно наливался какой-то жидкостью и снова спадался, маленькая головка под этим мешком смотрела только вниз темными провалами своих глаз. В груди, иссеченной шрамами, копошились могильные черви. Рядом с кадавром брели толпы обычных зомби и скелетов, грозясь быть растоптанными его крупными ступнями
Странно, что мои противники не вывели эту тварь сразу. Она могла с легкостью снести все мои приготовления. Но и убивать такую нежить несложно. Я направил смертоносную руну Чумы кадавру в грудь, и тело гиганта начало медленно истлевать. Он не чувствовал боли и также продолжал идти вперед, но с него валились куски белой кожи и мяса, туша начала заваливаться в сторону, пока не рухнула на своих неудачливых союзников.
На этом все не закончилось. На горизонте появились трое безголовых рыцарей, напоминающих ожившие доспехи. Умертвия, до пугающего похожие друг на друга, лишь безмолвно наблюдали за происходящем, не вмешиваясь. Пока я раздумывал, что делать с мертвой ордой перед домом, с совершенно другой стороны появился укутанный в порванный плащ скелет с ярко-зеленым огнем в глазах. Я, предчувствуя беду, рванул к другому дому, но лич взмахнул костистой рукой и сжал ее в кулак, вызывая крупные трещины по стенам и потолкам. Мгновение – и камень взорвался осколками, опора под моими ногами исчезла, рухнувший дом утянул меня за собой.
Из-под обломков я вышел еще относительно невредимым. Порванная одежда, куча ссадин и синяков, глубокий порез на икре не в счет. Моя попытка быстро подняться и приготовиться к бою была прервана следующим заклинанием лича. Камни на руинах превратились в опасное оружие, неведомая сила подняла их в воздух и направила в мою сторону. Меня опять снесло, в груди что-то треснуло и захлюпало, с головы начала капать кровь. Я зарычал от бессилия и раздражения, позволяя моему темному Дару взять контроль.
– О, друзья мои, – послышался мой собственный голос, который я узнал с большим трудом, – Когда я вас найду, заставлю смотреть на собственные косточки. Буду доставать их из вас одну за одной! Вам понравится!
Не знаю, что именно полетело в лича и сбило его готовящуюся магию… Кажется, это был обломок кости, запущенный со всей моей яростью. Я рывком поднял себя из-под завала, разрывая кожу и множа царапины. Но мне было плевать. Кара прыгнула в руки, я кинулся в сторону нежити, не обращая ни на что внимания. Его предплечье и кисть заискрилась, разряды побежали по выцветшим костям, молнияя соскользнула в одно мгновение, целясь в грудь, но вместо этого встретила лезвие Кары и рассыпалась безобидными всполохами.
Лич развел ладони. Земля справа и слева от него затряслалась, забурлила. Когда мертвый маг в хлопке соединил руки, вся эта масса поднялась и поползла навстречу друг другу, грозя раздавить меня. Я прыгнул вперед, земля с диким грохотом сошлась позади, а нежить оказалась прямо передо мной. Он готовил новое заклинание. Я не стал ждать, рассек его старые кости и разломал череп.
Первые солнечные лучи упали на мертвое воинство. Меня окружали сотни оживших трупов, но страха не было. Яростный и веселый оскал скрывала маска, предвкушения долгого боя разлилось в груди. Мне хотелось убивать, но в отсутствии живых сошла бы и нежить. Руны как будто бы отозвались на этот гневный зов, начали рассыпаться без лишних усилий. Власть, Чума, Мятеж, Бедствие присоединялись к круговороту жестокости, поддерживая яростное безумие и отправляя обратно в землю холодные тела. Я разрушал дома, сметал хрупкие постройки, моя собственная кровь стала оружием и живыми хлыстами захватывала и сдавливала черепа. Когда по тушам своих уже дважды убитых товарищей ко мне приблизились новые бестии, в ход пошли руны Щита и Мести. Моя сила сдавливала мертвых, плющила, рубила, откидывала, разлагала, обращала в прах. Я поджигал их жидким огнем, пронзал Карой, бил кулаками и ногами. Моя порванная мантия стало серо-красной, глаза почти не видели из-за текущей крови, но я не переставал сражаться.
Я не понял, как за моей спиной возникло умертвие. Тварь даже без головы обходила меня по росту, а ее зловещий двуручник, тщательно вычищенный от грязи и ржавчины, был столь быстр, что я не успел даже развернуться. Кольчуга не выдержала, сталь остановилась в позвоночнике. Безумная сила оттолкнула меня, перевернула в воздухе, и я, зарычав от боли, боком пропахал землю. На меня сразу кто-то покусился, но моя проклятая кровь огрызнулась и разорвала зомби на части. Я бы наверняка должен был насторожиться, задуматься об источнике этого пугающего могущества, но только злой хохот раздался из-под маски. Мне хотелось стереть это умертвие в порошок, сжечь его дотла, растерзать на части и растоптать. Но самое главное… Кто-то в моей голове шептал мне, что я могу все это сделать.
Настоящую, незамутненную радость на моем лице никто не видел. Я все еще чувствовал боль, но как будто по-другому – она дарила удовольствие, которое я не мог испытать ни в чем, и подпитывала мои силы. Мне было хорошо и плохо одновременно, я смеялся и шипел, ногти скребли по стальной маске до треска. Пальцы, кисти и шея судорожно дергались, пока умертвие невозмутимо двигалось ко мне.
– Черный, как ворон, ха-ха! Она все видит! Ангелы жаждут заполучить твое сердце!
Нежить замахнулась. Я снизу смотрел, как черный клинок опускался мне на голову. Почему-то мне это казалось таким смешным. Как это, он хочет меня ударить? Я же неуязвим! Меня же нельзя убить! Какой же он глупый… Надо за это выпить его пламя!
Кровь обратилась в опасные кристаллы, чтобы пронзить умертвие насквозь. Но старинный доспех без всяких украшений и гербов даже не погнулся, осколки разлетелись в стороны, меч упал и… Пронзил воздух. Что-то утянуло меня в сторону, помогло избежать смерти, оттащив подальше, и уже атакую я. Сначала Чума, потом Мятеж, даже Бедствие легко слетело с моих ладоней без всякой подготовки. Но заклинания соскальзывали с этого жуткого панциря, рассыпаясь и не причиняя вреда. Рыцарь все также непоколебимо двигался в мою сторону. Быстрый и безрассудный рывок, Кара ударила в латы, словно таран, а я встречаю оружие своей плотью. Мир на секунду изменился окрасился красным, обрывки кольчуги, покрасневшие из-за страшной раной на боку и бедрах, сползли с груди и спины, но я все же успел избежать казни, доверившись стянувшим меня в сторону живым ручьям. А вот черный металл с гулким звуком потрескался и стал рассыпаться. Совсем немного, всего лишь одна частичка из сотни, но теперь доспех не казался неуязвимым.
Я злобно смеялся и сыпал ударами. Мой сумасшедший Дар крутил меня вокруг умертвия, защищал от его меча какими-то неведомыми мне способами, цепями связывал его руки и ноги, мешая двигаться. Броня трещала и трещала, зеленый огонь рвался из всех дыр. Непонятные звуки бились из моего горла, и я не мог понять, боевой ли это клич или по-прежнему хохот. И так продолжалось до тех пор, пока умертвие не упало на колени, в последний раз сверкнуло изумрудным пламенем и остатком разбитых лат рухнул на землю.
Я как будто уперся в стену, кровь отхлынула и перестала меня поддерживать. Иссушающая слабость потянула вниз, но мне удалось зацепиться за какой-то обломок и не упасть. Это было не привычная усталость, продиктованная многочисленными ранениями и забирающими жизнь рунами. Мой Дар взял верх на короткое время, и сейчас был полностью опустошен, что со мной не случалось никогда. Теперь я вернулся, был в сознании, хоть и терпел постоянные штурмы боли, и осознавал, что ни одной руны я не мог из себя выдавить. Рядом послышался женский смех, смутно знакомый и почему-то пугающий…
Но самое страшное… Раз Дар спит, то и необычные способности к самоисцелению, что вытаскивали меня с того света сотни раз, теперь отказывали. Страшная рана на спине кровоточила и не хотела заживать. Я осторожно опустил голову. Кровь смыла весь пепел и костяной песок, убрав серый цвет и оставив лишь красный. Ноги подкосились, я упал на колени и, хрустнув перебитым позвоночником, прикрыл глаза.
– Безумный малефикар, – послышался скрипучий голос. – Какая сила! Вот, что значит преимущество таланта над трудом!
– Магистр Милар, я бы с вами не согласилась, – ответил женский голосок. – Он сам себя уничтожил. Это в очередной раз доказывает, что талант ничего не стоит без тренировок.
– Его Дар опасен и непредсказуем, – ответил ему более молодой. – Хотя, если прикончить его и попробовать сделать нового лича…
Я с большим трудом повернул голову. Передо мной стояли туши лошадей, с оплышими лицами, поеденными падальщиками, червями и насекомыми. На них сидели сами некроманты, в черных глубоких балахонах, словно мрачные наблюдатели всего этого кровавого спектакля. Еще два умертвия охраняли их, стояли по сторонам, как суровые статуи.
– Все это… не имеет смысла, – прохрипел я. – Вы опоздали. Люди уйдут, а вас поймают другие…
– Ух ты, игрушка еще и разговаривает, – восхитилась девушка. – Он мне нравится. Поскорей бы посмотреть на его кости.
– Ха… Ха-ха-ха! – пытался я рассмеяться, подбирая искры своего потухшего пламени. – Ты… пытаешься вызвать во мне страх, хотя… Хотя боишься сама. Забавно, правда? Я стою на краю… гибели, но победил, а вы… стоите надо мной, но проиграли. Вы еще можете… понять… осознать… принять… сдасться.
Правый балахон с неудовольствием затрясся.
– Магистр, он уничтожил всю армию и моего слугу. Нам срочно требуются сильные солдаты…
– Прошу… То, что ты делаешь… приведет к краху. Просто остановись… Не надо…
Но некромант зашелся глубоким смехом. Я попытался запомнить его лицо, но оно почему-то каждый раз расплывалось и рябило.
– Как же нелепо… Вы, самовлюбленные и тщеславные порождения Церкви думаете, что весь мир вращается вокруг вас! Вы настолько ничтожны, что просто не можете представить мир другим! И ты просишь меня покаяться… Я создаю лучший мир, инквизитор. Я использую людские жизни с такой пользой и эффективностью, которой они не смогут достичь. В чем же мне каяться?
Один из умертвий оживился и направился ко мне. Я больше ничего не мог сделать. Слишком много я отдал, у меня больше ничего не осталось. Нежить сурово нависла. Равнодушная сталь перчатки схватила меня за шею и подняла над землей, я попытался что-то прохрипеть, но не смог. В глазах мутнело, голова закружилась, металлический привкус превратился в горячую жидкость в уголках губ. Это был конец.