Илья Попов
Крах всего святого
Стефан при всем желании не смог бы назвать себя святошей, да и голос Мелэйны звучал не слишком-то и уверенно, но все же ее слова слегка успокоили. В конце концов, Стефан с Джейми уже прикончили одну тварь, так чего бояться второй, когда вместе с ними целый отряд? «А вот хер тебе на рыло, тупой выродок, – со злостью подумал Стефан и тряхнул вихром, нарочно всматриваясь в темноту, будто кидая вызов тому, что в ней прячется. – Я-то хоть бегать могу, а ты гниешь в земле, дерьма кусок. Ну, давай, толкани еще что-нибудь, а я послухаю». Разговаривать с мертвецами, пускай и в своей голове, было немного странным занятием, но Стефану показалось, что мгла в коридорах слегка отступила, будто и впрямь услышав его мысли.
Потратив некоторое время на споры по поводу того, куда идти дальше, Джейми с Пьером все же приняли решение, и вместе с остальными начали осторожно пробираться по внутренностям заброшенного замка. Из щелей и трещин шел постоянный сквозняк, пробираясь за шиворот, факелы высвечивали изъеденные временем гобелены и картины со стершимися красками. То тут, то там стены почти обвалились до того, что можно было увидеть сверкающие на небе звезды, а плесень по углам была такая огромная и до того пушистая, что, казалось, на ней можно было хорошенько выспаться.
Стефан и не заметил, как оказался впереди всех, оставив позади и Джейми, и прочих спутников, как вдруг вдалеке, в самом конце коридора, мелькнул и тут же погас яркий огонек. Стефан облизнул губы и огляделся, понадеявшись увидеть друзей, но вместо них на него смотрела лишь клубящаяся тьма. Откуда-то раздались и стихли мягкие шаги, послышался чей-то шепот и громкий звон, точно кто-то уронил наземь кувшин – Стефан, выхватил меч и завертел башкой, жалея, что у него нет лишней пары глаз на затылке.
– Эй! Кто там? – выкрикнул он.
Вместо ответа из коридора слева послышался топот – Стефан тотчас ткнул в проход факелом, но только спустя мгновение понял, что его попросту надули. Сильный удар в голень уронил его на колени, а следующие два – ровнехонько по почкам – опрокинули прямо на пол, выбив последний дух. Сразу несколько пар рук вырвали у него меч с факелом и рывком поставили на ноги – Стефан поднял голову и увидел не менее дюжины силуэтов, мечущихся по коридору. Некоторые из них сжимали в руках лампы, что до того были накрыты тряпьем и, судя по всему, схватка закончилась, так и не начавшись – вот двое верзил крутят седого наемника, что до последнего отбрыкивался от них слепыми пинками, а вот длинный хлыщ держит за воротник Ивона, упирая кинжал ему под ребра.
Через мгновение Стефан смог видеть лишь собственные сапоги, так как незнакомцы, едва не вывернув ему руки из плеч, уткнули его носом прямо в пол и куда-то повели. Судя по топоту за спиной, друзья чужаков вместе со спутниками Стефана шли за ними следом. «Разбойники. Как пить дать разбойники, – с тоской подумал он. – Наверняка бандиты и хлопнули Отеса, когда он случайно наткнулся на их логово. Что ж, нам не перерезали глотки сразу – это уже хорошо. Можно попробовать договориться». Кое-как вывернув голову, Стефан обратился к невысокому парню с одутловатым лицом, вцепившимся в его локоть цепкими пальцами:
– Как тя звать?
Тот ничего не ответил, но вот его приятель, тащивший Стефан с другого бока, наградил того неплохой зуботычиной. Мысленно выругавшись, Стефан пораскинул мозгами и решил зайти с другой стороны.
– Без шуток, парни – тут где-то бродит стрыга. Кто у вас старший? Поговорить надо. Мы…
Разбойники, переглянувшись, остановились и в один миг разжали хватку. Рухнув наземь, Стефан кое-как поднялся на ноги, отряхнулся и буркнул:
– Так бы сразу. В общем, если вы…
Увы, он слишком поздно заметил, что один из похитителей снял что-то с пояса и занес руку над головой. «Твою…», – Стефан не успел даже закончить мысль, как на его голову обрушилось что-то тяжелое.
Очнулся он от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. «Просыпайся Стеффи…», – ощутив под ухом зловонное горячее дыхание, он судорожно открыл глаза и приподнялся на локтях. К счастью, вместо морды старого ублюдка, Стефан увидел лишь озабоченное лицо Мелэйны. Он попытался было встать, но тут же рухнул обратно на пол. Башка гудела и ныла, во рту стоял дрянной привкус, спина затекла, и больше всего на свете ему хотелось сделать две вещи – проблеваться и очутиться где-нибудь подальше отсюда.
– Хвала богам, – прошептала Мелэйна, присела рядом со Стефаном и обняла себя за колени. – Я боялась, что ты так и не придешь в себя.
Стефан огляделся – они находились в какой-то тесной сырой комнатке. Прямо напротив была крепкая дверь с узкой бойницей, откуда вырывался тусклый свет. Слева кто-то пошевелился, и, проморгавшись, Стефан увидел Ивона, Мишеля и седого наемника. Все выглядели достаточно сносно, хотя одежда на его светлости скорее напоминала лохмотья, а нижняя губа раздулась настолько, что едва не лезла на подбородок; наемника тоже изрядно помяли, а вот старик вроде был с виду цел, хоть и трясся как от лихорадки, что-то бормоча себе под нос.
– А где остальные? – спросил Стефан.
– Не знаю, – Мелэйна прикусила губу. – Я надеюсь, им удалось сбежать.
– Они вернутся с подмогой, я уверен, – произнес Ивон, но, судя по загробному голосу, думал барчонок как раз наоборот. – И уже к утру все эти негодяи будут висеть на ближайшем суку. Мой отец…
Свет померк и в окошке показались чьи-то близко посаженные глазенки. Покрыв пленников громкой бранью, незнакомец приказал им заткнуться, пока он не повырывал всем языки.
– А ты открой и попробуй, свиная рожа, – огрызнулся Стефан.
Незнакомец за дверью тяжело засопел, но ничего не ответил; и вскоре послышались удаляющиеся шаги и тихая брань.
– Не стоит их злить, – проворчал наменик, осторожно шатая пальцем передний зуб. – Неизвестно, сколько мы тут просидим. Мож хоть ведро какое дадут, чтоб под себя не срать.
Стефан тяжело вздохнул и попытался устроиться поудобней. Делать нечего – остается лишь уповать на то, что Джейми смог смыться и теперь во весь опор плывет в Мьезу, чтоб вернуться назад с подкреплением в виде городской стражи. А то и вовсе караулит удобный момент, чтобы спасти друзей – Стефан и не сомневался, что второй вариант ближе к истине. Что его другу какие-то головорезы? Да он их как щенков раскидает! Ну, во всяком случае, Стефан хотел так думать. Осторожно потрогав слипшиеся от крови волосы, он пробормотал:
– Слышь, жричка, может, это, поколдуешь надо мной?
– Я уже пыталась, но… – только сейчас Стефан увидел засохшие бурые ручейки под ноздрями у Мелэйны. – Не смогла. Будто что-то… или кто-то, мешает мне. Как только я хочу использовать силу, слова в моей голове путаются, а висок точно пронзают иглой. Я… Прости.
Стефан привалился к стене, холодной, как могила, и прикрыл глаза. Он с трудом мог сказать, сколько прошло времени – наступило ли утро или все еще тянулась эта ебучая ночь. Стефан даже успел задремать, невзирая на жгучую боль в затылке, как вдруг в коридоре послышался топот. Кто-то завозился с замком – дверь распахнулась и в проеме появилась коренастый тип, сжимающий шипастую дубинку.
– Выходите, – буркнул он, исподлобья глядя на Стефана. – И без фокусов.
Стефан уже было прикинул, как ловчее кинуться на увальня, но не менее полудюжины вооруженных громил в коридоре быстро охладили пыл. Нет, конечно, можно попробовать затеять свалку – если удача улыбнется, кому-то в суматохе даже удастся сбежать, но вот остальных точно нашинкуют на мелкие кусочки. «Будь, что будет»,– подумал Стефан, вышагивая по коридору в сопровождении мрачных сопровождающих. Он заметил, что все незнакомцы были одеты предельно странно – одинаковые балахоны, спадающие почти до пола, расшитые какими-то непонятными символами, и глубокие капюшоны, скрывающие лица.
Через некоторое время Стефана и прочих пленников привели в огромный зал – судя по всему, когда-то здесь графья да бароны устраивали пиры и попойки, но теперь выглядел он довольно скудно – пылища, толщиной едва ли не в палец, заняла место ковров, а в паутинных гобеленах, что свисали вниз, мог бы запутаться и взрослый мужчина, не то, что муха. Свет факелов, висящих на вбитых в стены скобах, едва достигал высокого потолка; чуть же поодаль стоял огромный очаг, в котором спокойно могла поместиться лошадь.
Но первое, что бросалось в глаза, было стоящее посередине залы огромное зеркало. Высокая рама с виду казалась отлитой из бронзы, но металл был темно-зеленый, почти черный, поблескивающий под всполохами факелов, покрытый подрагивающими светлыми прожилками и изрезанный замысловатой резьбой в виде переплетающихся меж собой узоров. А сверху торчала башка какого-то уродливого существа – Стефан сперва даже подумал, что это чучело, настолько правдоподобно она была сделана. Лысая и круглая как бычий пузырь, с малюсенькими глазками – по три слева и три справа – вся покрытая безобразными отростками, что переплетались меж собой, тварюга напоминала помесь быка, рыбы и еще какого-то неведомого миру зверя, что породила на свет чья-то больная фантазия.
Прямо возле зеркала на полу мелом были начертаны довольно странные рисунки: большой круг с перекрещенными треугольниками, внутри которых были намалеваны символы, точно такие же, как и на балахонах незнакомцев, напоминающих следы птичьих лап. Изнутри возле каждой буквы горела свеча, капающая на пол черным воском, а то тут, то там, блестели подсохшие черные лужи.
«А вот это уже пахнет как дерьмо дерьма», – подумал Стефан, потихоньку понимая, что они попали в лапы отнюдь не обычных бандитов. Стоявший позади Стефана бугай пнул его под голень, заставив упасть на колени, а через мгновение на пол опустили и остальных. Неясный силуэт выступил из-за зеркала – Стефан с шумом проглотил слюну, увидав у чужака скрученные рога, но через мгновение с облегчением выдохнул. К счастью, перед ними стоял просто высокий старик, пускай с надетым на голову, подобно шляпе, бараньим черепом. Руки он прятал в широкие рукава балахона, узкий подбородок покрывала жидкая бородка, а над длинным носом на худом лице выступали темные глаза – холодные и почти не мигавшие, они пристально рассматривали стоявших на коленях пленников.
Ивон, до того безучастно смотрящий в пол, вгляделся в лицо старика – и бледное лицо барчонка вдруг озарила улыбка. Он попытался было вскочить на ноги, однако несколько пар рук тут же бросили его обратно на пол.
– Эрбер! Господин Отес! – вскричал он. – Это же я – Ивон, сын Андрера Гутьера! Мы пришли за вами! Хвала богам, что…
Услыхав слова «его милости», старик поморщился и взмахнул рукой – через миг тараторящий Ивон взвыл от сильного удара, пришедшегося по хребту, и умолк. А Стефан окончательно перестал что-либо понимать. Этот старикан и есть герцог Отес? Так какого хера тут вообще происходит? Он что, никуда и не пропадал? Пока Стефан пытался собраться с мыслями, к старику подошел невысокий парень и преклонил спину.
– Четверым чужакам удалось ускользнуть, мастер. Двоих мы нагнали – увы, но они оказали сопротивление, и нам пришлось их убить. Остальные все еще на свободе.
– Все это уже не важно, – произнес Отес. – Пятерых нам хватит сполна. А те двое… далеко они не уйдут.
Произнеся это, Отес указал пальцем на Мишеля – несколько человек схватили его и волоком потащили к нарисованному на полу кругу. Стефан увидел, как герцог вытащил из-под полы нож с волнистым лезвием – тоже темно-зеленым, поблескивающим какими-то потусторонними огоньками под светом факелов. Тяжелая мысль, пройдя через все тело, холодным комком упала в желудок – и Стефан вдруг понял, что сегодняшнюю ночь им не пережить. Если раньше он только подозревал, то теперь точно был уверен, что попали они не к разбойникам или грабителям, а в руки каких-то чокнутых культистов или кодунов.
Увидал кинжал и Мишель. Он взвизгнул и попытался вырваться, но тщетно – верзилы в балахонах крепко держали его за руки, не давая сделать хоть одно лишнее движение. Отес повернулся к зеркалу, воздел руки и нараспев начал что-то говорить на непонятном гортанном языке. Сначала он говорил тихо, но с каждым словом голос его становился все громче и громче, и вскоре уже заполонил весь зал, вгрызаясь в уши.
Когда остальные культисты присоединились к своему вожаку, все волоски на теле Стефана стали дыбом. Пение чокнутых то замедлялось, то наоборот, становилось все быстрее и быстрее, вот они почти шепчут – и вот снова кричат во всю мощь своих глоток, а тяжелый шепот эха, отдававшегося от каменного свода, вносил в хор свои зловещие нотки. Казалось, все находившиеся в зале впали в какой-то транс – и даже Стефан вдруг испытал странное желание присоединиться к пению, точно это не его собирались прирезать, точно свинью; а Мишеля уже никто не держал, но он не отрывал взгляда от зеркала, покачиваясь из стороны в сторону, словно завороженный.
– Кх’аар, веками Спящий, пробудись ото сна своего! – возопил Отес и протянул руки к зеркалу. – Мы помним о тебе, о ,могущественный из Падших, вспомни и ты про нас! Хозяин, впитай кровь детей врага своего, в день памяти его! Прими наш дар, Владыка, как мы принимаем твою волю! Kdh’aar ussanhuu’laemonhaat’hun!
Произнеся последние слова, Отес повернулся к Мишелю, вцепился пятерней ему в затылок, взмахнул лезвием и едва успел отойти в сторону, чтобы не попасть под струю крови, брызнувшую прямо на черную гладь зеркала. Подождав, пока поток иссякнет, Отес отпустил бедолагу – издавая протяжный хрип, что вскоре превратился в бульканье, Мишель завалился на бок, слегка подергивая ногами. Пламень нескольких свечей дернулось точно от ветра и погасло – но Стефан мог поклясться, что в зале не было ни единого сквозняка, а культисты, увидав это, дружно взвыли, вознося хвальбы и почести своему божеству.
Отес взмахнул рукой – и несколько верзил подтащили к зеркалу слабо упирающегося Ивона, пока другие отнесли в сторону труп старика. Отес уже занес над головой кинжал, как вдруг послышалось шлепанье босых ног и скрежет, точно кто-то провел ножом по камню – и мимо Стефана проплыла стрыга, та самая, что чуть не сожрала его в борделе. Уловив его взгляд, тварь растянула жабий рот в мерзкой ухмылке, обнажая длинные острые зубы.
– Оставь мальчишку напоследок, – причмокивая, проговорила она. – Возьми лучше…
Стрыга замолчала, а ноздри ее раздулись, будто учуяв какой-то запах. Оглядев пленников, стрыга остановила свой взгляд на Мелэйне. Тварь подошла к ней, протянула крючковатую руку, поддела цепочку длинным когтем и вытащила из-под одежды серебряный медальон. Мелэйну передернуло от отвращения, и она безуспешно попыталась отстраниться от стрыги, чем изрядно ее повеселила.
– Не смей прикасаться ко мне, ты, чудовище… – дрожащим голосом произнесла Мелэйна.
– А то что? Твои божки испепелят меня? Вступятся за свою любимицу? Не думаю, – прошипела стрыга и повернула голову к Отесу. – Ручная девка небесной потаскухи. Убей ее следующей.
Не успела стрыга отойти в сторону, как несколько человек вцепились в Мелэйну, приподняли над полом и потащили ее к Отесу.
– Мы заплатим! – выкрикнул Стефан. – Эй, ты, пизда с рогами! Слышишь? Хер с ним, оставь жричку, возьми лучше меня! Ты, шлюха трехсисястая, я к тебе обращаюсь!..
Но ни стрыга, ни кто-либо другой не обратил ни малейшего внимания на вопли Стефана. Отес вновь начал читать замысловатые заклинания – и через мгновение его голос утонул в хоре культистов и верещании стрыги. К собственному удивлению, Стефан больше не чувствовал ни страха, ни ужаса – лишь страшную усталость, злость и мрачную решимость, сравнимую с обреченностью. «А вот хер они нас как гусей перережут. Одного хоть, да заберу…». Стефан уже было вскочил на ноги, намереваясь ударить ближайшего культиста и попытаться вырвать у него оружие, как голоса полоумных разрезал громкий свист.
Стрыга подняла руку к уродливой морде и дотронулась до стрелы, торчащей из глаза. Раздалось еще несколько щелчков – и еще три стрелы по очереди пронзили затылок, живот и сердце твари. Стрыга покачнулась, сделала несколько шагов, разинула пасть – будто все еще не принимая то, что мертва – и рухнула на пол, подергиваясь в последней судороге. Наступила звенящая тишина, которую нарушало лишь нестройное пение нескольких культистов, которые то ли не заметили смерть своей демонической шлюшки, то ли слишком глубоко забылись в трансе – но вот остальные, включая Отеса, просто замерли. Ублюдки замешкались всего на пару мгновений, но Стефану хватило и того – рванув в сторону и оставив в руках подонков куртку, он вскочил на ноги и поднял кулаки.
Молодой парень с жидкими усами перевел на него выпученные глаза и потянулся было к ножу, заткнутому за пояс, но уже в следующее мгновение согнулся и схватился за пах. Второй мудень оказался куда проворнее – вытащив меч, он уже бросился на Стефана, как упал на пол со стрелой в горле.
Стефан схватил с пола клинок, тут же прикончил корчащегося на полу культиста и едва успел отразить удар следующего – вооружен он был лишь стряпчим тесаком, но с лихвой окупал это звериной яростью и напором. Быстрый обмен ударами – Стефан выругался, выронил меч и схватился за руку, ощущая под пальцами быстро намокающий кровью рукав. Верзила занес тесак над головой и… тупо глядя на окровавленное лезвие, торчащее у него из груди, рухнул на колени.
– Я уж думал…– прохрипел Стефан, пытаясь перевести дыхание. – Вовремя!
Ничего не ответив, Джейми бросился на помощь Ивону и седому наемнику – те тоже не теряли времени даром, и теперь отбивались от культистов. Пара ублюдков уже отправились в бездну, но на ногах все еще оставалось не меньше полудюжины. В зал вбежало еще несколько культистов, бросившиеся на помощь приятелем, но стрелы, пущенные Пьетром из темноты – а кто бы это мог быть еще? – быстро уравняли шансы.
Стефан оглянулся на Мелэйну – она пятилась от Отеса, глядя на кинжал, что тот держал пред собой двумя руками. Отес бросился на Мелэйну, та попыталась увернуться, но старый хрыч успел ухватить ее за ворот, пнул ногой в живот, схватил за волосы, и потащил к зеркалу.
В один рывок Отес поднял Мелэйну на ноги и уже занес кривой нож, когда на его руке повис Стефан, который, недолго думая, вцепился зубами прямо в жилистую кисть. Отес взвыл от боли и выронил кинжал. Отес отпустил Мелэйну и наотмашь ударил Стефана в лицо – раз, второй, третий, но тот лишь сильнее сжимал челюсти, чувствуя, как рот наполняется солоноватым привкусом. Однако когда увесистый кулак обрушился на его висок, Стефан выпустил руку Отеса и рухнул на пол. Но Стефан, невзирая на гудящую башку, все же исхитрился схватить Отеса за сапог и дернуть на себя, повалив того рядом с собой.
Завязалась борьба, в которой, увы, победа осталась не за Стефаном: несмотря на возраст и худобу, Отес оказался недюжинной силы – и вот уже его колени больно вдавливали руки Стефана в пол, а крючковатые пальцы сомкнулись на шее. Он попытался разжать хватку старика, но проще было бы разомкнуть медвежий капкан – через несколько мгновений перед глазами Стефана запрыгали разноцветные пятна, а легкие пронзило иглой. Глядя в лицо Отеса – на его редкие седые волосы сбившиеся на лоб, где прыгала синяя жилка, на тонкие губы, оскалившиеся в кривой ухмылке – Стефан почему-то опять вспомнил Безносого. «Засыпай, Головастик Стеффи, засыпай…». Но тут Отес вдруг охнул, выпучил глаза и ослабил хватку, а через мгновение скатился в сторону, зажав руками бок.
Стефан судорожно вдохнул спасительный воздух, кое-как поднялся на ноги и с благодарностью посмотрел на свою Мелэйну. Та же глядела то на окровавленный кинжал, что сжимала в руках, то на Отеса, корчившегося на полу, а потом брезгливо отбросила оружие в сторону и сделала несколько шагов назад. Но Отес оказался на редкость упрямым недоноском и явно не собирался помирать – кое-как поднявшись на четвереньки, он пополз к лежащему неподалеку ножу, оставляя за собой кровавый след.
Крючковатая рука уже тянулась к темно-зеленой рукояти, но Стефан успел первым. Пинок в челюсть отбросил Отеса к зеркалу, а в следующее мгновение лезвие вошло ему в ладонь, которой Отес пытался закрыться от ударов, живот, грудь – Стефан бил, колол, и резал с такой холодной яростью, которую не испытывал никогда ранее. За все время Отес не произнес ни звука, глядя Стефану прямо в глаза. Уже весь взмокший от пота, Стефан в очередной раз занес кинжал для удара, как кто-то перехватил его руку. Стефан оглянулся и увидел бледное лицо Мелэйны с раздувшейся пожелтевшей скулой. Она молча покачала головой – Отес уже не шевелился, лежа на полу рядом с зеркалом и положа ладонь на его темную гладь. Опустив кинжал, Стефан огляделся.
То тут, то там валялись культисты – в пропитанных кровью балахонах, что теперь напоминали лохмотья, в которые наряжают огородные пугала. Чуть поодаль, прислонившись к стене, стонал и бранился седой наемник, держась рукой за бок – и Мелэйна тотчас поспешила к нему на помощь. Вытерев меч о балахон ближайшего покойника, Джейми положил клинок на плечо и медленно осмотрел залу, а после подошел к Стефану и коротко кивнул, точно спрашивая: «Ты в порядке?». В ответ тот лишь хлопнул его по плечу и выдавил кислую улыбку:
– Да уж, ну и ночка. Клянусь – как вернемся, закажу целый бочонок вина и буду хлестать его до тех пор, пока… Эй, что-то не так?
Челюсть Джейми едва ли не упала на пол, точно он увидел что-то невероятное. Проследив за его взглядом, Стефан и сам не поверил глазам, увидев, как проклятый Отес поднимается на ноги.
«Какого…», – только и подумал Стефан, когда залу наполнил едкий вонючий смрад – точно в одно ведро разом запихали телегу навоза и лежалые коровьи туши – а тело Отеса вдруг начало меняться: кожа лопнула, из боков поползли шевелящиеся отростки, напоминающие червей, на спине начал расти огромный горб, пальцы вытянулись, а обломанные ногти удлинились и загнулись. Громкий треск – и челюсти Отеса разъехались в разные стороны, преврати его рот в оскаленную пасть, внутри которой из десен начали расти длинные клыки. Хруст разорвавшейся плоти – горб лопнул, и на хребте Отеса выросло длинное извивающееся щупальце. Он сделал неуверенный шаг в сторону Стефана, пошатываясь, словно пьяный, а после – еще один. Но вот поступь его стала твердой, и он уже тянул к Стефану, застывшему от ужаса, уродливую лапу…
Отрубленная кисть Отеса упала на пол от удара Джейми. Отес резко обернулся, издав почти что звериный рык – но кончик меча с хрустом вонзился ему в висок, пройдя насквозь, и через мгновение Отес рухнул на пол, утянув за собою клинок.
Стефан не мог оторвать глаз от твари, в которую превратился Отес. Нет, Стефан, конечно, повидал много всякой хероты, однако это… Мысли его прервал раздавшийся со всех сторон шорох. Мертвецы один за другим начали подниматься на ноги. Старик слуга с хрустом откинул голову на спину, пока разрез на его горле превращался в зубатую пасть. Культист с отрубленной рукой оглядывал зал черными глазами, а заместо потерянной конечности на месте ребер из-под одежды прорывались непрестанно шевелящиеся щупальца, что делали его похожим на помесь человека со сколопендрой. Вопль боли седого наемника перешел в хрип, когда культист, что лежал подле, вцепился ему в глотку, а спустя миг на несчастного набросились еще несколько тварей, рвя наемника на куски. Стефан не мог пошевелить ни рукой, ни ногой – наверное, он так бы и стоял, застыв на месте, но, к счастью, Джейми пришел в себя куда быстрее:
– Бежим!
Его крик вывел Стефана из оцепенения. Пока чудовища лакомились наемником, Стефан с Джейми бросились из зала, захватит по пути Мелэйну и Ивона. Выскочив в коридор, они сразу же налетели на Пьетра, что вглядывался во мрак, сжимая в руках меч.
– Что за гам? Больше никто не выжил? – нахмурил он брови и тут, увидав одну из тварей, разинул рот. – Это еще что за…
– Заткнись и беги! – заорал Стефан.
Хвала богам, ему не пришлось повторять дважды, и вот они все вместе во весь опор неслись по темным коридорам, с трудом разбирая дорогу, пока не остановились на очередной развилке – похоже, левый коридор вел к кухне и входу в катакомбы… Или был правый? Сука, да в такой темени хер разберешь, куда топать! Судорожно оглядевшись, Пьетр рванул было влево, но его успел остановить Джейми:
– Сунемся в подземелье – сгинем. Без старика нам там делать нечего.
– Ну и что ты предлагаешь? – сказал Пьетр, покусывая ус, и потрепал Ивона по плечу. – Паренек, вы ж, графские сынки, с детства по замкам бегаете – как нам отсюда выбраться?
– Я-то п-почем знаю, – дрожащим голосом ответил Ивон, выстукивая зубами дробь. – Я же здесь не б-бывал ни разу. Ворота завалены, но вроде б-бы, п-пойдя налево, мы выйдем к сп-пальням, а нап-право – к смотровой б-башне…
Из коридора за их спинами раздался какой-то шум – оглянувшись, Стефан увидел, как из-за угла вывалились не меньше десятка оживших покойников, которые, шипя и подвывая, тут же бросились вперед, толкаясь и сбивая друг друга с ног.
На миг задумавшись, Джейми уверенно скользнул в правый коридор – и вот их пятерка снова мчалась по пыльным внутренностям крепости, правда, слыша позади топот и вопли тварей, что с каждым мгновением становились все громче и яростней. Уткнувшись в крепкую дверь, которая, к счастью, оказалась не заперта, Стефан со спутниками за считанные мгновения преодолели узкую винтовую лестницу и очутились на самой вершине смотровой башни. Едва Ивон ступил на широкую площадку, как Джейми хлопнул дверью и за неимением засова привалился к ней спиной.
– Мы пропали, – простонал Пьетр, оглядываясь, и повернул голову к Джейми. – Боги, дружище, да ты завел нас прямиком в ловушку!
– Так предложил бы че получше, – огрызнулся Стефан, хоть и сам с трудом понимал, как им удастся спастись, если, конечно, они вдруг не научатся летать.
– Я слышал, что нечисть имеет силу только ночью, – просипел Ивон, который, похоже, не терял надежды, что хоть одно-то выученное суеверие окажется правдой, а не выдумкой. – Дождемся рассвета и…
Что должно было произойти после «и» никто так и не узнал, так как в дверь с обратной стороны что-то ударило – сапоги Джейми заскользили по камню, пальцы, вцепившиеся в древесину, побелели, а лицо налилось кровью от потуги. Все – даже Мелэйна – бросились ему на помощь, но даже общими усилиями их пятерка едва-едва сдерживала оживших мертвецов, стремящихся настигнуть добычу; вот дверь слегка приоткрылась, и в получившуюся щель пролезли чьи-то крючковатые пальцы – выхватив у Джейми из-за пояса нож, Стефан рубанул наотмашь – через миг дверь снова захлопнулась, а на землю упали несколько извивающихся перстов, напоминающих червяков.
– Вода, – пропыхтел Джейми.
– Во… вода? Что? – с недоумением спросила Мелэйна, но Стефан сумел разгадать замысел друга.
– Прыгаем в воду!
– Да вы рехнулись! – воскликнул Пьетр, изо всех сил упираясь плечом в стонущую древесину. – До воды футов сто, не меньше. Мы либо разобьемся, либо ко дну пойдем!
– А так нас сожрут, умник сраный! – закричал Стефан, видя, как жалобно скрипящая дверь приоткрылась еще на палец.
Едва ли преграда продержится долго – еще немного и древесина рухнет под напором тварей. Признаться, замысел Джейми нравился Стефану не больше, чем Пьетру – но каким бы безумным не был план, другого не было. Отпустив дверь – приоткрывшуюся еще немного – последний Пьетр подбежал к краю площадки и глянул вниз. Он снял сапоги, бросил на землю ножны, осенил себя полукругом и через мгновение исчез из виду – вскоре раздался плеск и громкая брань, которая вселила в Стефана чуток надежды; если ж Пьетру хватает сил так орать, то и плыть он может, а значится, не все потеряно. Главное – каким-то образом дотянуть до берега…
– Жричка! Давай! – выкрикнул Стефан, из последних сил упираясь в рвущуюся из петель дверь.
Мелэйна подбежала к парапету, перекинула через него ноги, взялась за медальон, пробормотала под нос несколько слов и тоже сиганула вниз.
– Я считаю до трех, – Джейми повернул голову к Стефану и Ивону. – Отпускаем и бежим. Все вместе. Раз, два…
Они едва успели отскочить от двери, как на площадку кубарем вывалились мертвецы – их троице повезло, что задние чудища навалились на тех, кто был впереди, и еще несколько мгновений уродцы трепыхались на полу, мешая друг другу подняться на ноги. Подбежав к краю, Джейми бросил вперед себя ножны, оттолкнулся и, вытянув перед собой руки, ласточкой вошел в воду. Стефан едва не прыгнул за ним, как вдруг увидел рядом с собой застывшего на месте Ивона, с ужасом смотрящего вниз.
– Я… я не смогу… – пробормотал он.
Стефан оглянулся и увидел, что восставший из бездны культист уже тянет к ним свои мерзкую лапы, оскалив зубастую пасть. «Катись оно все к херам», – подумал Стефан, вцепился в Ивона, что есть силы оттолкнулся и взмыл вместе с ним в воздух. Краткий миг полета, свист ветра в ушах – и холодная вода сомкнула над ними свои объятия.
Глава 11
…за неполные одиннадцать месяцев по обвинениям в сговоре с нечистой силой были сожжены, повешены, утоплены, четвертованы конями, сварены заживо и забиты камнями не менее трехсот человек, в том числе двадцать семь знатных особ – и это лишь упомянутые в записях. Сложно сказать, кто из них действительно практиковал запретные искусства, а кто стал жертвой клеветы и слухов, но год сей, увы, омрачил доброе имя ордена и уронил тень на всех братьев.
После отказа добровольно сложить оружие и убийства двух соратников, капитул ордена единогласным решением лишает великого магистра Одрика Лорра его титула, плаща, всех надлежащих привилегий и приказывает немедля сдаться ближайшему члену ордена и прибыть в Алый Оплот, дабы пройти суд.
Также с этих пор капитул ордена при поддержке светлейшего короля Фридании Лоренса I Фабио и верховной жрицы Беатрисс указывает: для начала суда над колдуном либо ведьмой необходимы свидетельства не менее трех человек, исключая тех, на кого укажет сам обвиняемый, дабы пресечь свершение мести и прочего злого умысла под видом благочестия.
