Елена Юрьевна Свительская
Песня моей души
Эпилог
Падал первый пушистый снег, закрывая тёмную землю и сухие опавшие листья, голые ветки деревьев, покрывая дома. Слой снега был тонок и красив.
В ожидании ответа от трёх королей, мы с любимой отдыхали, проводя часы в прогулках по заснеженному Пряному граду, тихо беседуя, строя планы на будущее. Вячеслава и Цветану не слишком охотно, но стали отпускать с нами. С ними мы шли гулять по лесам. Разумеется, ни Мстислав, ни Вадимир не предполагали, кто ещё гуляет с нами. Дети смеялись, играли в догонялки, что-то обсуждали, отойдя на порядочное расстояние от нас. Иногда мальчик с девочкой выдавали такие мысли, которые привычнее слышать от взрослых. Бывало, я и моя невеста забывали о нашем возрасте и бегали вместе с нашими друзьями, вступали в их игры. Конечно, если встречи проходили в укромных местах, чаще в лесу, где нас никто не мог увидеть.
Алина подарила мне вышитую рубаху и пояс, а я ей подарил шкатулку с разными сделанными мной вещичками. Мы выбирали место для дома. Не без участия Романа. Ибо как можно было избежать его участия?!
Станислав поселился в школе Цветаны совсем уже. Изучал что-то по лекарскому искусству. Преподавал уроки музыки для учащихся, учителей и захожих слушателей. Туда же перебрался и Стёпка Бездомный. И, кажется, Степан и Станислав даже подружились. Ибо кто мог сбежать от дружбы Стёпки Бездомного?! Да к Белотуру со Смирёной Стёпка частенько захаживал. Вот Белотур его временами выгонял, мол, дай хоть с женой пообщаться, наедине. И, кажется, только у Белотура это получалось. Но, впрочем, вроде бы молодой знахарь не сильно на него обижался. Мы временами навещали и Станислава, и Степана, и Белотура. А если уж навещали светопольца, то как уж тут без скамьи волшебной и без шуршащих семечек?..
Станислав, кстати, обещал на нашу свадьбу прийти. И много всего рассказал об Передславе. Алина была счастлива.
Гонец от Ростислава явился в деревню Светополья, где мы втроём остановились, оставив Белотура и Смирёну наслаждаться нечаянно нагрянувшим счастьем и красками поздней осени, неожиданно. Вежливо передал просьбу молодого короля о встрече. В отличие от Мстислава, Ростислав и Вадимир не сомневались, ради чего я боролся с болезнью и передавал их свитки.
Сказать, что мы с Алиной были рады, прочитав послание – это ничего не сказать! Хотя, разумеется, это было только согласие встретиться. А что уж они там наговорят, под музыку ненависти и танец вражды – вот об этом нам было страшно задумываться.
Прошло больше двух недель с того дня, как короли сообщили о своём согласии на встречу. Все готовились. Готовился и я. Смогу присутствовать при их встрече и узнать, выйдет ли из неё что-то путное или придётся искать новые пути к примирению королей. Да, впрочем, практичней уже думать про то, как вернуть хоть каплю теплоты к самим народам. Ибо если короли решат, а ненависть в сердцах у тысяч поданных их останется, что толку с решения королей? Никакого толку! Но мы с Алиной так просто от этой вражды не отстанем!
Да и… может, я успею спасти королей, переместив их обратно по домам их? Если драка начнётся у них? Если они выживут, то, конечно, опять война продолжится, опять будут битвы. Но, впрочем, если они погибнут или один из них – будет ещё хуже. Место на троне пустым долго не бывает. Все родственники Ростислава убили друг друга. Лишь один он каким-то чудом выжил. Мальчишка тогда ещё. Но, даже если династия их прервётся на нём, там ведь есть ещё аристократы и авантюристы, охочие до власти. И кровавые драки опять продолжатся. У Вадимира до сих пор не было наследника. Но было много дочерей, подросших. Так что он или его жена могли устроить немало военных союзов с другими странами или влиятельными родами своей страны. А у Мстислава было трое сыновей. Жестокий наследник. Дипломатичный средний. И младший. Каким вырастет третий принц, пока было неизвестно. Да и… вот Вячеслава тоже все считали тихим. Но он в эту осень сильно размахнулся, всех на уши поставил.
В условленный день моя невеста осталась с Романом. Было трудно уговорить её отпустить меня одного. Мы даже слегка поспорили.
– Нечестно просить меня остаться дома! – возмутилась Алина. – Это моя мечта!
– Нечестно было бы просить тебя в присутствии твоего брата. Он бы твои возражения слушать не стал.
– Но как ты справишься один? Кто помирит Враждующие страны? – волновалась девушка.
– Милая, ты в меня не веришь? – не удержавшись, выпалил я.
– Верю, но…
Я сгрёб её в объятия и поцеловал. Целовал её упоённо, долго, страстно. Ей уже надоело сопротивляться. Дальше мы какое-то время просто целовались, радуясь мгновениям близости. Наконец, выпустив её, поцеловал нежно в лоб и тихо попросил:
– Пожалуйста, дай мне самому сходить в это опасное место. Обещаю сделать всё возможное для того, чтобы короли договорились о мире.
Мои доводы слегка остудили её, и она осталась, а я направился на место встречи.
Короли собрались на опушке леса, где смыкались границы их стран. Своё обещание взять только по два спутника не выполнили: неподалёку от опушки их приказов ждали ещё и отряды в несколько десятков воинов. На крики добегут. Но, впрочем, пока отряды добегут до опушки, пройдёт некоторое время. Спутники королей вполне успеют начать драку, кого-нибудь ранить или отправить за Грань. Их тоже выбрали с умыслом. Ростислав и Вадимир привели с собой воинов, явно не слабых. А вот Мстислав врагов удивил: с ним пришли его сыновья, старший и средний. Вооруженный, ярко одетый Борислав. И Вячеслав, державшийся позади отца, так скромно одетый, что можно было перепутать с пажом. Наследник Черноречья ещё полностью не оправился, но по его спокойно-надменному лицу и позе догадаться о его ране мог бы только проницательный Вадимир.
«Конечно, мальчик умеет драться, его должны были учить, но до взрослых воинов ему далеко. На что же рассчитывает его отец?» – читалось в глазах светопольцев и новодальцев. Точнее, у спутников правителей. Ростислав-то быстро сообразил, что сей щуплый отрок – это тот мерзавец, который вежливо хамил ему в переписке, да ещё и гадостным образом отразил нападение его войска в отсутствие отца. Так что молодому королю долго икалось от бесконечных анекдотов. И всех было не перевешать. Я, правда, не знал, он и правда пробовал или то только слухи? Вот любят же некоторые наводить панику по поводу и без.
Вадимир, смотревший пока лишь за королями врагов, приметил, как перекосилось лицо Ростислава. И, приглядевшись к Вячеславу, помрачнел.
Пока короли и их спутники обменивались приветствиями, вроде вежливыми, но со взглядами, весьма далёкими от дружелюбия, я доплетал заклинание, стоя в нескольких шагах ото всех, чтоб оружием они не могли до меня достать сразу. Магическим-то щитом себя ещё с утра прикрыл, от стрел и болтов. Да ещё одним поверх – от кинжалов. И удар мечей он смягчит. Но надо и присутствующих от опрометчивых шагов огородить.
Вот, почти готово заклинание. Потребуется одно моё слово, чтобы нас окружило огненное кольцо. Надеюсь, короли, отрезанные от своих отрядов, сумеют успокоиться или сдержаться. Иначе мне опять придётся притворяться негодяем. Несколько задумок у меня заготовлено. Кинжал выходит из ножен легко, я несколько раз проверял. Меч тоже. Для внезапности я накрыл меч заклинанием невидимости. Смущало лишь обилие воинов, ждущих неподалёку. Надо не подавать вида, что мне о них известно.
– Впервые мы встретились втроём. Причём, не на поле битвы, – от приветствий Ростислав перешёл сразу к делу.
– Я был знаком с вашими дедом, родителями и многими родственниками. С вами мы пока не встречались. Могли скрестить оружие нынешним летом, но вас, увы, не оказалось дома, – с некоторой долей насмешки поправил молодого короля Мстислав.
– Вы подошли не с той стороны, с которой я вас ожидал, – невозмутимо ответил правитель Светополья. – При прежних королях вы любили проползать чёрным ходом. Эх, а я недели две толком не спал, самолично колы для ловушек затачивал!
– Так ведь вы потом всем городом коровьи котлеты ели? – невозмутимо вставил Вадимир.
Чего-чего?
Ростислав в игру включился, изобразив лёгкую грусть:
– Ах, котлеты-то были вкусны, великолепные просто, да и вид с полей на город и лес весьма милый. Но вот купец, что их переводил, меня замучил жалобами, право слово! До того вежливо писал, что и не придраться ни к чему, не повесить за хамство.
Тут Ростислав как бы между прочим покосился на Вячеслава. Вадимир загадочно улыбнулся.
– А мне сегодня приснился грустный сон, – невозмутимо заметил Вячеслав. – Я всё ждал гостей, ждал гостей, а они так и не пришли.
– Вы, наверно, напугали их своими письмами, в которых приглашали? – любезно уточнил Вадимир.
– Да что вы как бабы, о снах? – проворчал Ростислав, отчаянно пряча смущение.
Он заподозрил, что о его переписке с Вячеславом слишком много кто знал.
– Ну, извините! – вмешался уже Мстислав, с совершенно серьёзным лицом. – Я был бы рад обойти Дубовый город и встретиться с вами, но маги мои планы испортили.
Но Ростислав лишь заметил, как о скудном урожае земляники в лесах:
– Они и мне потрепали нервы.
– Подлецы! – притворно возмутился король Черноречья. Его старший сын не скрывал насмешливую улыбку. Второй сын внимательно слушал. – Однако вы не спешили меня догнать и поприветствовать.
«Вы отсиделись за стенами столицы» – читалось на лице у Мстислава.
Так они легко могут поссориться. Что же сказать им? Да, впрочем, я всего лишь посыльный. Лучше бы мне совсем не высовываться. Заодно и посмотрю, что они решат между собой.
– Нужно было прогнать их.
– Надеюсь, вы разобрались с ними.
– Пришлось повозиться, – не моргнув глазом, соврал Ростислав.
Ну-ну. Хорошо как он с нами разобрался. Особенно, с Эндарсом. Да, впрочем, с этим парнем мало кто сумеет сладить: подготовка у него хорошая. Да ещё и целый клан за спиной.
– Сегодня холодно, не так ли? – вставил Вадимир прежде, чем двое его врагов успели что-либо ещё сказать.
– Снег скрывает грязь. Вокруг становится красиво, – Вячеслав поймал на рукав падающую снежинку и несколько мгновений её разглядывал, пока не растаяла.
– Вода прекрасна, когда становится снегом или блестит каплей росы, – невозмутимо заметил правитель Новодалья.
Они взглянули друг другу в глаза.
– Снежинки быстро становятся водой, – дружелюбно улыбнулся второй принц Черноречья.
– Зимой снег редко тает, – нахмурился король Новодалья.
– Весна не за горами. И будет приятно вдыхать свежесть и запах открытой земли. Когда он есть – ему не слишком-то и радуешься. Но после долгой зимы обнаруживаешь, как соскучился по таким простым вещам.
– Бывает, радует и запах мокрой земли, – неохотно согласился Вадимир.
Кажется, в свой простой разговор они вложили своё мнение о примирении. Мужчина признавал, насколько холодны отношения между странами. Мальчик был уверен: печальный опыт может скрыть все прошлые обиды и привести к миру. Хотя бы чтобы больше не страдать. Чтобы просто жить дальше. Чтобы хотя бы немного порадоваться простым мелочам и тихой жизни. Само продолжение обсуждения снега и талой воды уже могло означать: мы не против того, чтобы говорить друг с другом о примирении. Вадимир не был уверен, что заклятым врагам удастся примириться, оттого и намекнул на снег, не тающий зимой. Тающий снег может так же намекать на смену отношений между народами и королями. Снег тает от тепла, значит, отношения могут стать более тёплыми. Мокрая земля может приравниваться к неизбежным последствиям вражды. Впрочем, их иносказательность может означать и простое согласие перейти к разговору. Да и… любопытно, что из всех присутствующих Вадимир так серьёзно заговорил именно со вторым сыном Мстислава. Может, тем самым сознался, что уважает того? И что считает достаточно сообразительным, чтобы отрок мог как-то влиять на политику Черноречья?
Другие присутствующие на опушке то ли не уловили скрытого смысла, то ли намеренно притворились, будто не заметили его. Возможно и другое: они убедились в согласии Вадимира обсудить с ними условия примирения.
– Подозреваю, вы связаны родственными узами с Мстиславом, – король Новодалья заговорил уже более охотно. Он медленно приближался к цели, ради которой все здесь собрались.
– Это мой средний сын, – с гордостью произнёс король Черноречья. – А второй мой спутник – мой наследник.
– Рад познакомиться с вашими сыновьями, – Вадимир приветственно склонил голову.
Старшего сына Мстислава он окинул спокойным взором. Понятно, серьёзным соперником Борислава не считает. А хитрому Вадимиру виднее, кого следует опасаться.
Король Черноречья серьёзно сказал:
– Жаль, что вы не можете сегодня представить нам ваших сыновей.
Ростиславу он это не сказал: тот был ещё молод и не женат. Да и как было не узнать, если бы правитель Светополья вдруг женился и обзавёлся бы наследником? Люди бы непременно подобные новости обсуждали! Король же!
– Не девочек же сюда тащить, в такую-то слякоть и холод! – проворчал Вадимир, притворяясь заботливым папашей.
Ну-ну. Старый бобёр, я помню, как ты обращался с Цветаной!
А он, проследив за падающим пушистым комком из переплетённых снежинок, вдруг добавил внезапно:
– Ну, что поделать! Жизнь даровала мне только дочерей. И они весьма милые девочки. Я их очень люблю, но скоро мне предстоит искать для них женихов, а это утомительно для всех. Но пускай пока девочки поиграют ещё с игрушками и нитками.
Наверное, про подрастающих дочерей сказано с умыслом. Может быть, из-за того, что Мстислав привёл сыновей.
– Простите, но у меня на примете уже есть несколько девушек, – отрезал король Светополья, смекнув, к чему клонит собеседник. – Да и подданные мои охотнее примут новую королеву из них, чем из вашей семьи.
– Конечно же, выбор королевы – это дело ответственное, – невозмутимо кивнул Вадимир. – Я свою три года выбирал.
Наследник Мстислава даже не соизволил как-то ответить на предложение Вадимира. Согласие его и Ростислава стало бы неплохой связующей нитью. Тонкой и непрочной, но даже от неё могла быть польза. Возможно, такой поворот и к лучшему. Дочерям Вадимира было бы нелегко смириться с навязанным им замужеством с врагами. Но отец может найти им и более неприятных женихов. Свои цели Вадимира всегда интересовали больше чужих.
– Отец, мы как будто явились обсудить что-то иное, – недовольно заявил старший из чернореченских принцев.
– Мы ничего особенного не собирались обсуждать, – невозмутимо возразил Мстислав. – Мы слишком долго воевали, чтобы быть друзьями.
– Тогда можно и разойтись, – спокойно произнёс правитель Светополья.
И Ростислав туда же?! Мы с друзьями столько сделали для ваших народов, для вашей встречи, а вы намерены так быстро разойтись?! Так, успокойся, Кан. Ты для них только посредник, некая не заинтересованная сторона. Тебе немного доверяют, но к тебе не прислушиваются. Вес имеешь разве что среди лекарей своего отряда. Куда уж тебе лезть в политику? Но, впрочем, ты взвалил на себя некоторые обязательства и должен их придерживаться. Заклинаниями ты разрушишь их хлипкое доверие. А драка с ними не заставит их помириться. Крепись, Кан!
Вдруг вперёд выступил Вячеслав:
– Мы все прекрасно понимаем, для чего мы собрались, хотя и делаем вид, будто оказались здесь случайно.
– Ты бы не лез, мальчишка, – огрызнулся Ростислав.
– Мой сын – мой советник, – вдруг серьёзно сказал Мстислав. – У него звание моего второго министра.
– Вы не умеете выбирать советников, – проворчал король Светополья. – Этому лень даже поднять меч один раз.
– А вы не умеете различать за внешним обликом истинные способности, – не остался в долгу Мстислав.
Спутники других королей и старший принц положили ладони на рукояти мечей. А Вадимир, загадочно улыбаясь, ласкал огромный рубин на своём кольце. Вячеслав невольно взглядом уткнулся в кольцо новодальца и как-то даже помрачнел. Улыбка ворога стала ещё шире. Как будто правитель Новодалья сейчас пригрозил юному алхимику или подразнил немного. Хм… он какой-то мощный нейтрализатор притащил под видом драгоценного камня? А мог. Наверняка слышал, что принц любит браслеты носить из своих поделок.
– Значит, нас раздавят по очереди более сильные соседи, – второй принц Черноречья с горечью усмехнулся.
– Следи за своими словами, мальчишка! – рассердился молодой правитель. – Моя страна и моё войско с лёгкостью могут расправиться с вашей ничтожной страной!
Вячеслав ничего не ответил. Он только посмотрел на Ростислава, взгляд его поймав. С лёгкой такой улыбкой, едва уловимой. Только кончиками губ. Но, впрочем, Ростислав помрачнел, вспомнив своё досадное поражение от его алхимиков.
– Вы прекрасно понимаете, как мы все ослабли за десятилетия вражды, – погрустнев, добавил второй принц. – Будь вы уверены в своей силе и непобедимости, вы бы сегодня не явились сюда, а продолжили нападать на нас.
– Ты не знаешь ничего о том, что говоришь, – сердито возразил Вадимир. И будто даже нервно, пытаясь выглядеть солиднее.
– Нет, мне многое известно о вашем состоянии, – Вячеслав нахмурился. – Ряды ваших воинов заметно поредели. Ещё две или три битвы – и сражаться с нами у вас будет некому. Не меньше десятилетия должно пройти, прежде чем вырастут новые воины из тех мальчишек, которые уже лишились отцов. Ваши приюты переполнены сиротами. Ваши женщины стараются прокормить детей и стариков, трудятся вместо мужчин. Бывает, что вместо быков и лошадей в плуг запрягаются, тащат его, надрываясь, своими хрупкими руками. Большую часть ваших полей и лесов мы сожгли. Вы сожгли наши леса и поля. Нас выручает рыба в наших реках, которая, к несчастью, когда-нибудь закончится, если мы продолжим ловить её с тем же усердием. Вы еле-еле пережили прошлый год, когда редко шли дожди. У нас тоже был серьёзный неурожай недавно. И у нас тоже осталось мало воинов. Намного меньше, чем когда эту войну ещё начинали. И у нас хватает вдов и сирот.
Парнишка тяжело вздохнул и продолжил:
– Те семьи, которые заметно уменьшились, но хоть как-то сохранились, не смогут прокормить всю страну. Признайтесь, неурожайного года или двух хватит, чтобы нам всем стало худо. С другими соседями нам повезло. Кому-то, как эльфам, нет дела до нас, с кем-то мы торгуем, с кем-то просто не ссоримся. Если кто-то из сильных соседей решит нас покорить, ему это не составит труда. Нам это ясно – и мы не смеем наживать себе опасных врагов. Мы очень радушно приветствуем редких послов, – вздохнул опять и вновь повторил, подчёркивая: – Редких. Мы слишком ослабли. Мало кто хочет с нами дружить. Ну, может, лично с нами хочет водиться Тайноземье: и мы, и они – алхимики, имеем свои школы. Но эта слишком опасная дружба. И беда недавняя хорошо это показала. Мы лишь друг на друга продолжаем огрызаться и делать вид, будто мы по-прежнему сильны. Уже мало кто помнит, отчего наши деды и прадеды затянули эту ненужную вражду. Народам уже не хочется сражаться. Люди устали. Да и глупо добивать друг друга, нанося тем самым сокрушительный удар самим себе.
– У вас есть ещё одно оружие: алхимия, – мрачно сощурившись, выдохнул Ростислав. – На которое вы иногда больше надеетесь, чем на мечи. Превращаясь из воинов в непонятно что.
Второй сын Мстислава честно признался:
– С таким оружием мы в ещё большей опасности, чем вы без него.
– Брат, замолчи! – не выдержал Борислав. Хотя, может, разозлило его, что все вражеские короли столько общаются с его младшим братом, а наследника Черноречья забыли сразу после приветствия. – Что ты лезешь? Дай слово отцу! Всё болтаешь и болтаешь, не затыкаясь.
– Не замолчу! – мотнул головой юный алхимик. – Мне не хочется уходить за Грань из-за какой-то глупой вражды. Да ещё и такой давней, – на Ростислава, на Вадимира посмотрел, заглядывая им в глаза. – Да и вам самим ведь не хочется? В битвах вы насмотрелись на страдания воинов, на то, как обрывались их жизни. Вы дорожите своими жизнями, даже если не признаёте этого. Но разве наши люди не имеют права жить?
– Вячеслав, ты сказал слишком много, – остановил Мстислав сына.
Шумно выдохнув, парнишка проворчал:
– Я лишь напомнил то, что им и без меня известно, – к отцу с мольбой в глазах повернулся: – Ну же, примите мудрое решение, мой король!
– Мою страну никто никогда не поставит на колени! – прокричал Вадимир – и его лицо исказилось от гнева, вежливая маска исчезла, отдав место какому-то хищному взгляду и улыбке, напоминавшей оскал. – Этот разговор с самого начала был ненужным!
Короли и их спутники выхватили мечи. Со свободными руками остались стоять только я и мой друг.
– Вы сами вот-вот рухнете и встать не сможете! – закричал мальчик. – Проклятье алхимиков показало всем нам, как мы слабы. Вы хотите отнять у самих себя остатки сил! Как вы глупы!
Отец отвесил ему затрещину.
– Следи за словами, щенок!
Шумно выдохнув и сердито взглянув на отца, отрок произнёс:
– Вы никогда не убедите меня в том, что собака – глупый зверь. Он своей жизнью готов заплатить за жизнь своего хозяина и друга. Щенок, надеющийся и верящий в своего друга и хозяина, по-моему, куда лучше своего хозяина. Он выглядит жалко, но он честнее и преданнее ваших слуг.
Старший брат ухватил Вячеслава за шиворот:
– Не следовало вообще брать тебя с собой. Я предупреждал отца, а он ко мне не прислушался.
– А ну отпусти моего друга! – у меня в ладонях вспыхнуло пламя.
– Кого-кого? – вскинул брови Вадимир, чрезвычайно заинтересованный этим фактом, как-то прошедшим мимо его ушей.
– Смотрите, наш невозмутимый маг разозлился! – ухмыльнулся Ростислав.
– Только посмей его ударить! – мрачно сказал я, смотря прямо в глаза склочному наследнику Черноречья.
– И что ты со мной сделаешь? – осклабился Борислав. – Ты только порталы создавать умеешь. Ах, нет же… ещё бумажками умеешь шуршать! В компании сгорбленных лекаришек, – и заржал, довольный своей шуткой.
– Сейчас убедишься, как мало я умею, – многозначительно улыбнулся ему.
За нами следили с некоторым любопытством. Развеять скуку решили, наблюдая за мной? Но мне сейчас наплевать на вашу скуку и ваше любопытство. Обиду, нанесённую моему другу, не прощу!
Запоздало осознал: следовало сдержаться, но справиться с яростью не мог. Сам устал.
Пламя не нанесло бы наследнику особенного вреда, устроило бы ему хорошую парилку. Только Вячеслав внезапно заслонил брата. К моему ужасу, одежда мальчика вспыхнула. И затрещали камни в странном пёстром ожерелье, внезапно открывшемся нам. Ох, да что нашло на меня?! Он может снова пострадать. Теперь уже из-за меня.
– Кан, успокойся. Мы пришли не для того, чтобы драться, – морщась, напомнил мой друг.
Я убрал своё пламя, магическое, но с его ожерелья посыпались во все стороны искры. Они причиняли ему боль, но он терпел. Короли – и даже его отец – поспешно отступили в стороны. Воины за ними. Борислав – так в три раза дольше всех отскочил.
Кинулся к другу, сорвал ожерелье с шеи мальчика и откинул как можно дальше. Над тонким слоем снега взлетел огромный столб пламени. Казалось, будто он достанет до серых туч, прежде чем исчезнуть. Зато потом…
Появившийся ветер расшвырял нас по опушке, заметался вокруг нас, сбивая с ног. Уйти или уползти при таких порывах было сложно. А сверху хлынули потоки воды, низвергаемые тучами.
Мы лежали, не смея шевельнуться. Лишь когда ветер затих и ливень иссяк, поднялись на ноги. Было холодно: наша одежда насквозь промокла. Голубело небо, как будто предлагая нам чистые, искренние отношения. И ослепительно ярко светило солнце, раньше скрытое среди плотных серых туч. Я испытывал неловкость: ведь отчасти из-за меня так резко изменилась погода. Это не могло не навредить миру.
– Я понимаю, что вам охота прослыть гениальным алхимиком, который в одиночку способен побеждать целые войска, но, право слово, эдак вы подгадите семейную репутацию – люди могут подумать, что вы совсем не умеете драться, – криво усмехнулся Ростислав, смотря на своего юного соперника. – Вы – сын самого Мстислава!
– Лучше быть безоружным, чем с таким оружием, – чихнув, шепнул мне второй принц. – От кинжала сдохнуть проще и менее болезненно.
Три короля расслышали каждое слово. Спутники королей куда-то пропали. То ли их ветер далеко закинул, то ли сами уползли. Отряды воинов разбежались. О своих королях, разумеется, не беспокоились.
– Ну, и где ваши защитники? – язвительно осведомился Мстислав у врагов.
– Они правильно поступили, сбежав отсюда, – опередил Ростислава юный алхимик. – Хватит им терпеть наши склоки.
Фыркнув, Ростислав вдруг улыбнулся уже как-то по-доброму:
– Я полагаю, вы до последнего будете гнуть свою линию?
– Я предпочёл бы ваших воинов не гнуть, ни одного, – невозмутимо ответил второй министр Мстислава.
Помолчав и задумчиво стряхнув снег с рукавов, впрочем, взгляда от юного врага своего не отрывая, Ростислав спокойно заметил:
– Да, простолюдины куда умнее нас. После того, как болезнь остановили и всех людей вылечили, они начали испытывать благодарность к тем, кто сохранил им здоровье. Конечно, я могу и ошибиться, но и у соседей…
– В Черноречье происходит то же самое, что и у вас. О том, что думают люди в Новодалье, гадать не буду.
– Предположим, Проклятье алхимиков и найденное лекарство повлияли на мнение наших народов друг о друге. Предположим, у нас у всех уже не те силы, какие были тогда, когда наши предки собирались на самую первую битву, – крохотная заминка убедила меня: молодой король опасался алхимиков, но не торопился мириться с соседями. – Но я не уверен, что с вами можно жить в мире.
Вздохнув, Вячеслав спросил:
– Сколько усилий потребуется, чтобы мы и наши народы стали относиться друг к другу лучше, чем сейчас?
– Немало, – честно ответил Ростислав. – Каждый из нас что-нибудь о других помнит. Чего вряд ли забудет.
– Я готов объединить наши страны всем, чем только могу, – искренно ответил отрок.
Мстислав продолжал молчать, давая среднему сыну свободу высказаться. Он ставит на кон возможность мира. Хотя… он даёт Вячеславу возможность самому совершить что-то достойное и, если повезёт, завоевать хоть немного уважения у своих врагов. Для юного принца это уже будет неслыханной роскошью и везением.
– От тебя не слишком много пользы, мальчишка! – усмехнулся Ростислав. – Я наслышан, что войском командовать могут велеть Бориславу. Да и ты любишь отсиживаться со своими побрякушками.
Но юный алхимик не возмутился, хотя даже отец его нахмурился, сказал спокойно:
– Что ж, признаю, что выйти на бой с вами тогда было бы намного красивее. Но я тогда не придумал ничего другого, – вздохнул и с уважением вдруг врагу своему поклонился – Ростислав от того растерялся сильно. – Благодарю, что хотя бы вы думали о чести воина. И захватить меня и Черноречье пытались, – грустно улыбнулся. – Хотя вообще я войну не одобряю, – чуть помолчал и продолжил: – Ради мира я согласился бы связать мою жизнь с кем-то из ваших дочерей. Но, поскольку у вас пока дочери нет, я обращаюсь с моим предложением к тому, у кого они есть, – принц развернулся к Вадимиру и тому тоже поклонился.
– Женитьба – серьёзный шаг. Ты ещё не слишком хорошо это понимаешь, – король Светополья усмехнулся.
– Важна моя готовность к объединению наших стран, – серьёзно заметил принц. – Правда, у меня есть два условия.
– Другого ответа я не ждал! – усмехнулся Вадимир. – У всех корысть на уме. Мне, конечно же, интересно узнать, чего вам столь сильно хочется. Но предупреждаю: не все ваши желания я намерен выполнять.
Мстислав со старшим сыном напряжённо прислушивались к словам их, но не вмешиваясь. Точнее, Борислав ступил было обратно к вражеским правителям. Но отец легонько хлопнул его по плечу. И сам вышел вперёд. Встал чуть впереди среднего сына. Молча говоря, что главные решения принимает только он.
– Поскольку это моя жизнь, я хочу сам выбрать себе спутницу, – серьёзно добавил Вячеслав.
– Выбор будет более чем достаточным, – улыбнулся правитель Новодалья. – Мои младшие дочери по возрасту годятся вам в невесты. А я согласен выдать за вас любую, кроме пятой.
Любимую дочурку отдавать врагу жалко? Старый бобёр! Ох уж этот Станислав… но мне надо постараться скрыть моё отношение к Вадимиру и его постоянному поиску выгоды.
– И второе условие: эта девочка должна быть согласна стать моей невестой, а затем и моей женой.
А вот мальчик мне нравится: он выдвинул справедливые условия.
– Разумное предложение, – кивнул Вадимир.
– Возможно, у вас есть и другие родственницы моего возраста? Если ваши дочери откажутся от моего предложения, я согласен стать женихом одной из родственниц.
Мой друг пытается убедить соседа в серьёзности своего намеренья объединить таким действием две страны? Ход хороший. Если королевские династии Новодалья и Черноречья заключат политический брак, Ростиславу придется к ним больше прислушиваться – двое больше одного – или спешно искать союзника на стороне.
Внезапная догадка пошатнула мою радость. Вячеслав уже несколько месяцев знаком с родственницей короля и влюблён в неё. Если она и правда родственница короля: Станислав меня запутал. Хотя… Цветана вроде бы разделяет чувства юного учёного. Но маленькая графиня не из тех, кто дорог королю, и он с радостью избавится от неё. Да и помолвка будет не с наследником. Словом, этот союз – не очень выгодная защита для Черноречья. Хотя Вадимир так сохранит своих родных дочерей. Я подозреваю, что хитрый лис хотя бы попытается. Но мальчик одним шагом может убить двух зайцев.
– Если вам понравится не моя дочь, а другая моя родственница, я отдам её вам, – невозмутимо заметил Вадимир.
Расчётливый мерзавец! Тьфу, сам веду себя почти так же, как и он. Нужно успокоиться и быть готовым из равнодушного наблюдателя стать участником разговора и последующих действий.
– Сочту за честь знакомство с вашими дочерьми и родственницами, – Вячеслав поклонился с таким видом, будто всё делает из желания объединить страны и только.
Мальчишка умён не по годам. Учитывая, что его противники не горят желанием дружить, у Вячеслава вряд ли представится иная возможность заполучить Цветану в жёны. Разве что трофеем из осаждённой столицы забрать. Но тогда статус у девочки в Черноречье будет намного хуже, чем после политического брака.
– Если вы согласитесь немного подождать, а маг согласится устроить вашу встречу с ними, вы увидите девочек сразу после того, как они должным образом приготовятся к встрече с вами.
Моё согласие, полагаю, не слишком важно. Ладно, хотя бы послушаю напутствие Вадимира для вероятной невесты. Мужчина, безусловно, повлияет на решение какой-либо из девочек.
Вячеслав повернулся к своему правителю:
– Мой король, могу ли я надеяться…
– Ты сам предпочёл выбрать свой дальнейший путь.
