Чарльз Гэвис
Стелла
Глава 31
Лейчестер спустился по лестнице неуверенной походкой пьяного и, выйдя на свежий воздух, на мгновение замер, оглядываясь вокруг, как будто лишился рассудка, как, впрочем, так почти и было.
Потрясение пришло так внезапно, что лишило его способности рассуждать, доводить дело до логического завершения. Когда он шел дальше, пробираясь по людной улице и привлекая немало внимания своим диким, обезумевшим видом, он понял, что потерял Стеллу.
Он понял, что потерял прекрасную девушку, которая проникла в его сердце и поглотила его любовь. И то, как он потерял ее, сделало эту потерю такой горькой! То, что такой человек, такое существо, как этот Джаспер Адельстоун, встал между ними, было ужасно. Если бы это был любой другой, в чем-то равный ему – Чарли Гилфорд, например, джентльмен и дворянин, – это было бы достаточно плохо, но он мог бы это понять. Он бы почувствовал, что его честно избили, но Джаспер Адельстоун!
Тогда стало так очевидно, что не только любовь была причиной ее предательства и дезертирства, было что-то еще, какая-то тайна, которая давала этому мужчине власть над ней. Он резко остановился в самой людной части улицы, приложил руку ко лбу и застонал.
Подумать только, что его Стелла, его прекрасная любовь, которую он считал ангелом за невинность, должна иметь секретом с таким человеком. И что это было? Был ли с этим связан стыд? Он вздрогнул, когда подозрение пришло ему в голову и ударило в сердце. Что она сделала, чтобы так полностью отдать себя в руки Джаспера Адельстоуна? Что это было? Этот вопрос беспокоил и мучал его, исключая все остальные стороны дела.
Было ли это чем-то, что произошло до того, как он, Лейчестер, встретил ее? Она знала этого Джаспера Адельстоуна еще до того, как познакомилась с Лейчестером, но он помнил, что она говорила о нем как о тщеславном, самоуверенном молодом человеке. Он помнил легкое презрение, с которым она описывала его.
Нет, это не могло произойти раньше. Когда же тогда? И где это было? Он не мог найти ответа на этот вопрос, но ужасный итог заключался в том, что она отдала себя, свое тело и душу, в руки Джаспера Адельстоуна и была потеряна для него, Лейчестера!
Шагая вперед, не заботясь о том, куда он идет, он, наконец, оказался на Пэлл-Мэлл. Он вошел в один из своих клубов и направился в курительную комнату. Там он закурил сигару, достал свидетельство о браке и долго и рассеянно рассматривал его. Если бы все пошло как надо, Стелла была бы его, если не к этому времени, то совсем чуть позже, и они уехали бы в Италию, они вдвоем, вместе и наедине.
Но теперь все изменилось.
Он сидел, зажав в пальцах недокуренную сигару, опустив голову на грудь, и кошмар тайны давил ему на плечи. Это была не только потеря Стеллы, это было чувство, что она обманула его, которое было так горько переносить. Это было существование тайного взаимопонимания между ними двумя, которое так сильно ошеломило его. Он мог бы жениться на Стелле, даже если бы она была уличной нищенкой, но он не мог иметь никакого отношения к женщине, которая делилась секретом с таким человеком, как Джаспер Адельстоун.
Лакей из курительной комнаты слонялся вокруг, украдкой и с любопытством поглядывая на неподвижную фигуру в глубоком кресле; знакомые неторопливо вошли и приветствовали его, но Лейчестер сидел, размышляя о своем горе и разочаровании, и ничего не ответил.
Более несчастного молодого человека невозможно было бы найти во всем Лондоне, чем этот виконт и наследник графского титула, со всем его огромным богатством и гордыми наследственными титулами.
Наступил полдень, жаркий и душный, и ему стало душно. Лакей, уже всерьез встревоженный спокойствием безмолвной фигуры, как раз раздумывал, не является ли его долгом принести ему что-нибудь освежающее или разбудить его, предложив газету, когда Лейчестер встал, к большому облегчению мужчины, и вышел.
За последние несколько минут он определился с каким-то планом действий. Он не мог оставаться в Лондоне, он не мог оставаться в Англии; он уедет за границу, уедет прямо сейчас и попытается забыть. Он улыбнулся про себя при этой мысли, как будто он когда-нибудь забудет прекрасное лицо, которое лежало у него на груди, прекрасные глаза, которые излучали на него свет любви, нежный девичий голос, который прошептал ему на ухо свое девичье признание!
Он вызвал такси и велел мужчине ехать на Ватерлоо; сел на поезд, забился в угол вагона и предался горечи отчаяния.
Ужин только что закончился, когда его высокая фигура прошла по террасе, а дамы стояли под верандой гостиной, наслаждаясь закатом. Немного в стороне от остальных была Ленор. Она прислонилась к одной из железных колонн, ее платье из белого кашемира и атласа, отделанное жемчугом, изящно и сказочно выделялось на фоне массы папоротников и цветов позади нее.
Она сидела, откинувшись в самой грациозной позе самозабвения, ее зонтик лежал у ее ног, руки были сложены с ленивым видом покоя на коленях; на ее губах была безмятежная улыбка, в ее фиалковых глазах была нежная истома, выражение полного мира со всем миром, которое прямо контрастировало со слабым выражением тревоги, которое покоилось на красивом лице графини.
Время от времени, когда гордая и надменная женщина, но встревоженная мать, болтала и смеялась с окружающими ее женщинами, ее взгляд блуждал по открытой местности с отсутствующим, почти испуганным выражением, и однажды, когда на дороге послышался звук кареты, она действительно вздрогнула.
Но карета принадлежала только одному из гостей, и графиня вздохнула и снова вернулась к своим обязанностям. Ленор, запрокинув голову, наблюдала за ней с ленивой улыбкой. Она тоже страдала, но ей было чего бояться, на что надеяться; мать ничего не знала, но боялась всего.
Вскоре леди Уиндвард случайно оказалась в пределах слышимости голоса Ленор.
– Вы сегодня выглядите усталой, дорогая, – сказала она.
Графиня устало улыбнулась.
– Я признаю, что у меня немного болит голова, – сказала она; затем она посмотрела на прекрасное ленивое лицо. – Ты выглядишь достаточно хорошо, Ленор!
Леди Ленора с любопытством улыбнулась.
– Вы так думаете? – ответила она. – Предположим, я тоже признаюсь в головной боли!
– Я бы и тогда превзошла тебя, – со вздохом сказала графиня, – потому что у меня болит сердце!
Ленор протянула руку, белую и сверкающую жемчугом и бриллиантами, и положила ее на руку пожилой женщины легким ласковым жестом, свойственным только ей.
– Скажите мне, дорогая, – прошептала она.
Графиня покачала головой.
– Я не могу, – сказала она со вздохом. – Я и сама едва знаю. Я нахожусь в полном неведении, но я знаю, что что-то произошло или происходит. Ты знаешь, что Лейчестер вчера внезапно исчез?
Леди Ленор кивнула в знак согласия.
Графиня вздохнула.
– Я всегда его боюсь.
Ленор тихо рассмеялась.
– Я тоже. Но в данном случае я не испытываю страха. Подождите, пока он вернется.
Графиня покачала головой.
– Когда это будет? Боюсь, что не в ближайшее время!
– Я думаю, он вернется сегодня вечером, – сказала Ленор с улыбкой, которая была слишком безмятежной, чтобы быть уверенной или хвастливой.
Графиня улыбнулась и посмотрела на нее.
– Ты странная девушка, Ленор, – сказала она. – Что заставляет тебя так думать?
Ленор повернула браслет на руке.
– Что-то, кажется, шепчет мне, что он придет, – сказала она. – Смотрите!
И она просто повела рукой в сторону террасы. Лейчестер медленно поднимался по широким каменным ступеням.
Леди Уиндвард сделала движение вперед, но рука Ленор накрыла ее руку, и она остановилась и посмотрела на нее.
Ленор покачала головой, мягко улыбнувшись.
– Лучше не надо, – пробормотала она, едва переводя дыхание. – Еще нет. Оставьте его в покое. Что-то случилось, как вы и предполагали. У меня такие проницательные глаза, вы знаете, и я могу видеть его лицо.
Как и леди Уиндвард к этому времени, и ее собственное побелело при виде бледного, изможденного лица.
– Не подходите к нему, – прошептала Ленор, – не останавливай его. Оставь его в покое, это хороший совет.
Леди Уиндвард инстинктивно почувствовала, что так оно и есть, и, чтобы не поддаться искушению проигнорировать предложение, она повернулась и вошла в дом.
Лейчестер прошел по террасе и, подняв глаза, тяжелые и затуманенные, увидел дам, но он только приподнял шляпу и прошел дальше. Затем он подошел к тому месту, где фигура в белом, сверкающая жемчугом и бриллиантами, прислонилась к колонне, и он на мгновение заколебался, но в ее глазах не было приглашения, только слабая улыбка, и он просто снова приподнял шляпу и прошел дальше, но, наполовину бессознательно, он оценил красоту и изящество картины, которую она создала, и это было все, чего она желала в данный момент.
Тяжелыми шагами он пересек холл, поднялся по лестнице и вошел в свою комнату.
Его человек Оливер, который ждал его и слонялся поблизости, тихо вошел, но снова выскользнул при виде темной фигуры, устало лежащей на стуле; но вскоре Лейчестер позвал его, и он вернулся.
– Приготовь ванну, Оливер, – сказал он, – и собери чемодан; мы уедем сегодня вечером.
– Очень хорошо, милорд, – последовал тихий ответ, а затем он пошел готовить ванну.
Лейчестер встал и зашагал взад и вперед. Хотя она никогда не входила в его комнаты, апартаменты, казалось, были полны ею; с мольберта смотрела изуродованная Венера, которую он нарисовал в первую ночь, когда увидел ее. На столе, в этрусской хрустальной вазе, стояло несколько полевых цветов, которые она сорвала своей рукой и прижала к губам. Он взял их, не яростно, но торжественно, и выбросил в окно.
Внезапно в воздухе поплыли звуки торжественной музыки. Он вздрогнул. Он почти забыл Лилиан; великое горе и несчастье почти стерли ее из его памяти. Он поставил вазу на стол и пошел в ее комнату; она услышала его стук и пригласила его войти, продолжая играть.
Но когда он вошел, она внезапно остановилась, и улыбка, появившаяся на ее лице, чтобы поприветствовать его, исчезла.
– Лей!– выдохнула она, глядя на его бледное, изможденное лицо и глаза с темными кругами. – Что случилось? В чем дело?
Он встал рядом с ней, наклонился и поцеловал ее; его губы были сухими и горящими.
– Лей! Лей! – прошептала она и обняла его белой рукой за шею, чтобы притянуть к себе, – что такое?
Затем она посмотрела на него с любовной тревогой.
– Какой у тебя усталый вид, Лей! Где ты был все это время? Сядь!
Он опустился на низкое сиденье у ее ног и указал на пианино.
– Продолжай играть, – сказал он.
Она вздрогнула от его хриплого, сухого голоса, но повернулась к пианино и тихо заиграла, и вскоре она скорее поняла, чем увидела, что он закрыл лицо руками.
Затем она остановилась и склонилась над ним.
– А теперь скажи мне, Лей! – прошептала она.
Он посмотрел на нее с горькой улыбкой, которая ранила ее в самое сердце.
– Скоро расскажу, Лил, – сказал он тихим голосом, – и это всего лишь старая, старая история!
– Лей!
– Я могу сказать тебе, я мог бы сказать только тебе, Лил, в очень немногих словах. Я любил и был обманут.
Она ничего не сказала, но положила руку ему на голову, где она лежала, как мирное благословение.
– Я поставил все: все свое счастье и покой на кон и проиграл. Я очень сильно ранен, и, естественно, какое-то время я буду чувствовать себя очень плохо!
– Лей! – прошептала она с упреком, – ты не должен так со мной разговаривать, говори от всего сердца.
– У меня ничего не осталось, Лил! – сказал он. – Там, где раньше было мое сердце, осталась только ноющая пустота. Я потерял его несколько недель назад, или это были месяцы или годы? Я не могу сказать! И та, кому я его подарил, та, кого я считал ангелом чистоты, голубем невинности, бросила его в грязь и растоптала!
– Лей, Лей, ты мучаешь меня! О ком ты говоришь?
– О ком я должен говорить, как не об одной женщине, которую мир хранит для меня?
– Ленор! – недоверчиво пробормотала она.
– Ленор! – и он горько рассмеялся. – Нет, она не так произносила свое имя. Я говорю и думаю о Стелле Этеридж.
Ее рука дрожала, но она не убрала ее.
– Стелла?
– Да, – сказал он, и его губы дрогнули. – Звезда. Звезда, которая будет сиять на груди другого мужчины, а не на моей, как я, глупец, мечтал об этом. Лил, я верю, что в мире есть только одна хорошая женщина, и сейчас она сидит рядом со мной.
– О, Лей, Лей, но скажи мне!
– Так мало можно рассказать, – устало сказал он. – Я не могу рассказать тебе все. Будет достаточно того, что я ожидал, я надеялся, что сегодня смогу назвать ее свое женой, но вместо этого … Ну, ты видишь, я сижу здесь!
– Своей женой? – пробормотала она. – Стелла Этеридж, твоя жена. Было ли это … это разумно, Лей?
– Мудро! Какое мне дело до мудрости? – возразил он. – Я любил ее, любил страстно, безумно, как никогда не буду любить другую женщину! Помоги мне Бог, я люблю ее сейчас! Разве ты не видишь, что это худшая часть всего этого. Я знаю так же точно, как и то, что сижу здесь, что моя жизнь ушла. Она разбилась о скалы, как хороший корабль, и вот ей конец!
На мгновение воцарилась тишина, затем она заговорила, и, как женщина, ее мысли были о женщине.
–Но она, Лей? Как у нее дела?
Он снова рассмеялся, и нежная девушка вздрогнула.
– Ну, Лей, – пробормотала она.
– С ней все будет в порядке, – сказал он. – Женщины так устроены. Все, кроме одной, – и он коснулся ее платья.
– И все же … И все же, – пробормотала она встревожено и печально, – теперь, оглядываясь назад, я уверена, что она любила тебя, Лей! Я помню ее лицо, выражение ее глаз, то, как она произнесла твое имя. О, Лей, она любила тебя!
– Она, возможно. Она так сильно любит меня сейчас, что в день нашей свадьбы, в день свадьбы! Она позволяет другому мужчине встать между нами и заявить на нее свои права!
Обезумев от воспоминаний, вызванных ее словами, он хотел было подняться, но она мягко удержала его.
– Мужчина! Какой мужчина, Лей?
– Джаспер Адельстоун, адвокат; человек, которого было бы грубой лестью назвать даже джентльменом! Подумай об этом, Лил. Представь себе это! Я жду, чтобы принять свою невесту, и вместо того, чтобы это произошло, за мной послали, чтобы я встретился с ней в покоях этого человека. Там мне сообщили, что между нами все кончено и что она помолвлена с мистером Джаспером Адельстоуном.
– Но причина … Причина?
– Нет никакой причины! – воскликнул он, вставая и расхаживая по комнате. – Я не удостоен никакой причины. Для меня достаточно голых фактов. Я брошен на произвол судьбы, как нечто совершенно ненужное, без всякой причины или даже рифмы! – и он рассмеялся.
Она на мгновение замолчала, затем с ее губ сорвался шепот.
– Бедная девочка!
Он наклонился и посмотрел на нее сверху вниз.
– Не трать впустую свою жалость, Лил, – сказал он с мрачной улыбкой. – Своими собственными устами она заявила, что то, что она сделала, она сделала по собственной воле!
– С этим мужчиной, стоящим рядом с ней?
Он вздрогнул, потом покачал головой.
– Я знаю, что ты имеешь в виду! – хрипло сказал он. – И разве ты не видишь, что это самое худшее. Она в его власти; между ними существует какое-то тайное взаимопонимание. Могу ли я жениться на женщине, которая настолько полностью находится во власти другого мужчины, что вынуждена нарушить данное мне слово, бросить меня ради него! Могу ли я?
Его голос был таким хриплым и резким, что казался почти нечленораздельным, и он стоял с протянутыми, умоляющими руками, как будто требуя ответа.
Что она могла сказать? Мгновение она молчала, потом протянула ему руку.
– И ты оставил ее с ним, Лей?
От этого вопроса вся кровь отхлынула от его лица.
– Да, – устало сказал он, – я оставил ее с ее будущим мужем. Возможно, возможно, к этому времени она уже стала его женой. Один мужчина может получить разрешение на брак так же легко, как и другой.
– Ты сделал это! Что бы сказали папа и мама? – пробормотала она.
Он рассмеялся.
– Какое мне должно быть дело? Я говорю тебе, что безумно любил ее; ты не знаешь, не можешь понять, что значит такая любовь! Знай же, Лил, что я скорее умер бы, чем потерял ее, что, потеряв ее, моя жизнь стала для меня пустой и бесплодной, что дни и часы, пока я не забуду ее, будут полны мучений, сожалений и тщетной, бесполезной тоски. Я увижу ее лицо, услышу ее голос, где бы я ни был, днем или ночью; и никакое удовольствие, никакая боль не изгладят ее из моей памяти или моего сердца.
– О, Лей! Мой бедный Лей!
– Так и со мной. А теперь я пришел сказать "до свидания".
– До свидания. Ты собираешься … куда?
– Куда? – эхом отозвался он с тем же нестройным смехом. – Я не знаю и мне все равно. Я боюсь, что какое-то время все места будут одинаковыми. Вся земля полна ею; нет ни одного дикого цветка, который не напоминал бы мне о ней, ни одного звука музыки, который не напоминал бы о ее голосе. Если я встречу женщину, я буду сравнивать ее с моей Стеллой, моей Стеллой! Нет, Джаспера Адельстоуна! О, Небеса! Я мог бы вынести все, кроме этого. Если бы она была мертва, у меня было бы по крайней мере одно утешение, утешение в том, что она не принадлежала ни одному другому мужчине, что в каком-нибудь другом отдаленном мире мы могли бы встретиться снова, и я мог бы заявить на нее права как на свою! Но мне в этом отказано. Мой белый ангел запятнан и он больше не мой!
Измученный страстью своего горя, он опустился на сиденье у ее ног и закрыл лицо руками.
Она обняла его за шею, но не произнесла ни слова. Слова в такие моменты подобны комарам вокруг раны, они могут только раздражать, они не могут исцелить.
Несколько минут они сидели так неподвижно, потом он поднялся, более спокойный, но очень бледный и измученный.
– Это слабость с моей стороны, хуже, чем слабость, невнимательность, Лил, – сказал он с бледной улыбкой. – У тебя так много собственных печалей, что ты должна быть избавлена от рассказа о чужих горестях. А теперь я пойду. До свидания, Лил!
– О, что я могу для тебя сделать? – пробормотала она. – Мой дорогой! Мой дорогой!
Он наклонился и поцеловал ее, и посмотрел на ее бледное лицо, такое полное печали о его горе, и его сердце успокоилось и смирилось.
– Ничего, Лил, – сказал он.
– Да, – сказала она тихим голосом, – если я больше ничего не могу сделать, я могу помолиться за тебя, Лей!
Он улыбнулся и погладил ее по волосам.
– Ты ангел, Лил, – тихо сказал он. – Если бы все женщины были созданы такими, как ты, в мире не было бы ни греха, ни горя. В будущем, которое лежит передо мной черное и мрачное, я буду думать о тебе. Да, молись за меня, Лил. До свидания! – и он снова поцеловал ее.
Она держала его до последнего, а когда он ушел, закрыла лицо руками и заплакала. Но вдруг она села и дотронулась до колокольчика, стоявшего рядом с ней.
– Слезы не принесут пользы моему Лею, – пробормотала она. – Я должна сделать больше, чем это. О, если бы я могла быть сильной и здоровой, как другие девушки, только час, один короткий час! Но я сделаю, я должна что-то сделать! Я не могу видеть, как он так страдает, и ничего не делать!
Ее единственная особенная служанка, девочка, которая была с ней с детства и знала каждое ее настроение и перемену, вошла и поспешила к ней при виде ее затуманенных слезами глаз.
– О, леди Лилиан, в чем дело? Вы так долго плакали!
– Немного, Жанетт, – сказала она, улыбаясь сквозь слезы. – Я в большой беде … Лорд Лейчестер в большой беде…
– Я только что встретила его, миледи, он выглядит таким больным и встревоженным.
– Да, Жанетт, он в большой беде, и я хочу ему помочь, – и затем, со страхом и дрожью, она объявила о внезапно возникшем намерении.
Жанетт какое-то время была ошеломлена, но в конце концов уступила и поспешила прочь, чтобы подготовиться к исполнению желаний своей любимой хозяйки.
Глава 32
Когда дверь за лордом Лейчестером закрылась, сердце Стеллы, казалось, покинуло ее грудь; казалось, вместе с ним улетучилась всякая надежда и ее судьба была безвозвратно решена. Какое-то мгновение она не осознавала, что опирается на Джаспера Адельстоуна для поддержки, но когда ее онемевшие чувства пробудились, чтобы ощутить свежую боль, и она почувствовала, как его рука коснулась ее, она с содроганием отпрянула от него и, собрав все свое присутствие духа, спокойно повернулась к Джасперу:
– Ты проявил свою волю, – сказала она тихим голосом. – Что еще? Что еще ты можешь приказать мне?
Он поморщился, и краска залила его бледное лицо.
– В будущем, – сказал он тихим голосом, – твое дело будет командовать, мое -подчиняться этим командам, охотно, радостно.
Стелла с усталым нетерпением махнула рукой.
– Я в твоих руках, – сказала она, – что мне теперь делать? Куда мне идти? Нет! Я знаю это; я вернусь …
Затем она остановилась, и выражение боли и страха появилось на ее прекрасном лице, когда она подумала о тревоге, с которой ее дядя обнаружит ее бегство, и объяснении, которое он потребует.
– Как я могу вернуться? Что я могу сказать?
– Я думал об этом, – сказал Джаспер тихим голосом. – Я предвидел эту трудность и принял меры. Я знаю, что то, что я сделал, может только усилить твой гнев, но я сделал это к лучшему.
– Что ты сделал? – спросила Стелла.
– Я телеграфировал твоему дяде, чтобы сказать, что соблазнил тебя и Фрэнка съездить в город и что я привезу тебя обратно сегодня вечером. Я знал, что тогда он не будет беспокоиться, видя, что Фрэнк с тобой.
Стелла уставилась на твердое, уверенное в себе лицо. Он предусмотрел все непредвиденные обстоятельства, все предусмотрел и, очевидно, был так уверен в успехе своих планов. Она не смогла сдержать легкой дрожи, когда поняла, что это был за человек, который держал ее в своей власти. Она чувствовала, что пытаться убежать от него так же бесполезно, как было бы бесполезно птице биться о прутья клетки.
– Я что-то сделал не так? – спросил он, стоя рядом с ней, склонив голову, всем своим видом выражая почтение и смирение.
Она покачала головой.
– Нет, я полагаю, что нет. Не имеет значения, главное избавить его от боли.
– Так и будет, – ответил он. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать счастливыми и его, и тебя, и Фрэнка.
Она посмотрела на него с жалкой улыбкой.
– Счастливыми!
– Да, счастливыми! – повторил он с тихим, но сильным ударением. – Помни, что, хотя я завоевал тебя силой, я люблю тебя; что я умер бы за тебя, да, умер бы за тебя, если бы это было необходимо…
Она встала и вновь опустилась в кресло и приложила руку ко лбу.
– Отпусти меня сейчас, пожалуйста, – устало сказала она.
Он надел шляпу, но жестом остановил ее.
– Фрэнк, – сказал он.
Она поняла, что он имел в виду, и наклонила голову.
Джаспер подошел к двери, окликнул Фрэнка по имени, и тот вошел. Джаспер положил руку ему на плечо и крепко держал ее там, несмотря на попытки мальчика отпрянуть.
– Фрэнк, – сказал он своим низким, тихим голосом, – я хочу сказать тебе несколько слов. Позволь мне начать с того, что твоя кузина Стелла полностью одобряет то, что я скажу.
Фрэнк, глядя на Стеллу, он не сводил глаз с ее лица, сказал:
– Это так, Стелла?
Она наклонила голову.
– Я хочу, – сказал Джаспер, – мы хотим, мы просим тебя, мой дорогой Фрэнк, стереть из своей памяти все, что произошло здесь сегодня утром и до этого; помни только, что твоя кузина Стелла – моя невеста. Я отдаю себе отчет в том, что внезапность происходящего вызывает у тебя удивление, что вполне естественно, но преодолей это удивление и научись как можно скорее признавать его неизбежным фактом. Из всего, что произошло между … между … – он запнулся, вспомнив ненавистное имя, и сделал небольшой вдох, – лордом Лейчестером и Стеллой, ничего не осталось … ничего! Мы забудем все это, не так ли, Стелла?
Она сделала тот же жест.
– И мы просим тебя сделать то же самое.
– Но! – воскликнул Фрэнк, побледнев от сдерживаемого волнения и негодования.
Джаспер взглянул на Стеллу почти командным взглядом, и Стелла подошла к Фрэнку и, положив руку ему на плечо, наклонилась и поцеловала его.
– Так должно быть, дорогой, – сказала она тихим дрожащим шепотом. – Не спрашивай меня почему, но поверь мне. Это, как он сказал, неизбежно. Каждое твое слово в форме вопроса усугубит мое заблуждение, будет только причинять мне боль. Не говори ничего, дорогой, ради меня!
Он перевел взгляд с Джаспера на Стеллу, затем взял ее за руку с любопытным выражением на лице.
– Я не буду спрашивать, – сказал он. – Я буду молчать ради тебя.
Она сжала его руку и отпустила ее.
– Ну же! – сказал Джаспер с улыбкой. – Это правильный подход, мой дорогой Фрэнк. А теперь позвольте мне сказать слово в свое оправдание, что у вас нет более верного друга и более желающего и стремящегося служить вам, чем Джаспер Адельстоун. Разве это не так? – и он посмотрел на Стеллу.
– Да, – выдохнула она.
Фрэнк стоял, опустив глаза; он на мгновение поднял их и посмотрел Джасперу прямо в лицо, затем снова опустил.
– А теперь, – сказал Джаспер с улыбкой, – вам нужно немного подкрепиться, – и он подошел к шкафу и достал немного вина. Фрэнк отвернулся, но Стелла, нервничая и заставляя себя, взяла протянутый ей стакан и поднесла край к губам.
Джаспер казался удовлетворенным, хотя и видел, что она не притронулась ни к одной капле.
– Дайте-ка я посмотрю, – сказал он, вынимая часы, – через полчаса отходит поезд обратно. Мы успеем на него?
– Ты вернешься с нами? – тихо спросил Фрэнк.
Джаспер кивнул.
– Если ты позволишь, мой дорогой Фрэнк, – спокойно сказал он. – Я не задержу вас ни на минуту.
С этими словами он позвонил в колокольчик, и вошел Скривелл.
Ни в его лице, ни в его поведении не было никаких признаков того, что он осознает, что произошло что-то необычное; он вошел со своим молодым старческим лицом и бесцветными глазами и терпеливо ждал. Джаспер вручил ему несколько писем и деловым тоном дал указания, затем спросил, ждет ли его экипаж.
– Да, сэр, – сказал Скривелл.
– Тогда пойдемте! – сказал Джаспер, и Скривелл придержал дверь открытой и поклонился с глубочайшим уважением, когда они вышли.
Это была такая внезапная перемена по сравнению с бурей страсти, которая только что охватила их всех, что Фрэнк и Стелла почувствовали себя сбитыми с толку и ошеломленными, что было именно так, как Джаспер хотел, чтобы они чувствовали.
Его манеры были почтительными и скромными, но полные самообладания; он посадил Стеллу в экипаж и спокойно настоял на том, чтобы Фрэнк сел рядом с ней, а сам занял переднее сиденье.
Стелла забилась в угол и опустила вуаль. Фрэнк сидел, уставившись в окно и избегая даже взгляда на лицо напротив него. Джаспер не пытался нарушить тишину, но сидел, не сводя глаз с прохожих, спокойное, непроницаемое выражение его лица не дрогнуло, хотя по его венам пробежал триумф.
Поезд ждал, и он посадил их в вагон, опустил окно и задернул занавеску для Стеллы, а в последний момент купил букет цветов в буфете и положил его рядом с ней. Затем он сел, развернул газету и просмотрел ее.
За всю дорогу не было произнесено ни слова; это был экспресс, но Стелле показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он остановился на станции Уиндвард.
Джаспер помог ей выйти, она просто коснулась его руки пальцами в перчатках, и они пошли через луг. Когда они увидели Зал, ослепительно сияющий в лучах вечернего солнца, Стелла подняла глаза и посмотрела на него, и холодная рука, казалось, сжала ее сердце. Как будто зная, что у нее на уме, Джаспер взял ее зонт и открыл.
– Солнце все еще жаркое, – сказал он и поднял зонт так, чтобы закрыть Зал от ее взгляда.
Они подошли к проулку, к тому месту, где Стелла стояла на краю и смотрела в обращенные вверх глаза, которые она научилась любить; она тихо молилась, чтобы никогда больше их не увидеть.
Джаспер открыл калитку, и на его губах заиграла улыбка.
– Приготовьтесь к нагоняю, – сказал он небрежно. – Вы должны свалить всю вину на меня.
Но брани не последовало; старик сидел в своем кресле и смотрел на них с легким удивлением и тревогой.
– Стелла, – сказал он, – где ты была? Мы были очень встревожены. Какой у тебя бледный и усталый вид!
Джаспер почти встал перед ней, чтобы заслонить ее.
– Это все моя вина, мой дорогой сэр, – сказал он. – Возложите вину на меня. Признаюсь, мне следовало бы подумать лучше, но я встретил молодых людей на их утренней прогулке и соблазнил их проехаться в город. Это было сделано под влиянием момента. Вы должны простить нас!
Мистер Этеридж перевел взгляд с одного на другого и похлопал Стеллу по руке.
– Вы должны просить миссис Пенфолд, – сказал он с улыбкой. – Боюсь, ее будет трудно успокоить. Мы были очень встревожены.
– Надеюсь, мне удастся успокоить миссис Пенфолд, – сказал Джаспер. – Мне нужно ее доброе слово; я знаю, что она имеет на вас некоторое влияние, сэр.
Он сделал паузу, и старик поднял глаза, пораженный некоторым значением в его тоне.
Джаспер стоял, глядя на него сверху вниз с легкой улыбкой умоляющего.
– Я пришел как проситель о вашем прощении по нескольким причинам, а не по одной, – продолжил он. – Я осмелился попросить Стеллу стать моей женой, сэр.
Стелла вздрогнула, но все еще смотрела мимо него на зеленые холмы и воду, сверкающую в лучах заката. Мистер Этеридж положил руку ей на голову и повернул к себе ее лицо.
– Стелла!
– Вы хотите знать, что она ответила, сэр, – сказал Джаспер, чтобы избавить Стеллу от необходимости отвечать. – С радостью, которую я не могу выразить, я могу сказать, что она ответила"Да".
– Это так, моя дорогая? – пробормотал старик.
Голова Стеллы поникла.
– Это … это … удивляет меня! – сказал он тихим голосом. – Но если это так, если ты любишь его, моя дорогая, я не скажу "Нет". Благослови тебя Бог, Стелла! – и его рука легла ей на голову.
На мгновение воцарилась тишина, затем он вздрогнул и протянул другую руку Джасперу.
–Ты счастливый человек, Джаспер, – сказал он. – Я надеюсь, я верю, что ты сделаешь ее счастливой!
Маленькие глазки Джаспера заблестели.
– Я отвечу за это своей жизнью, – сказал он.