Чарльз Гэвис
Стелла
Глава 16
Джаспер Адельстоун был влюблен.
Прошло некоторое время, прежде чем он заставил себя признаться в этом даже самому себе, ибо он имел обыкновение гордиться своим превосходством перед всеми приступами нежной страсти.
Часто он развлекал себя и своих избранных спутников, высмеивая условия жизни тех слабых смертных, которые позволяли себе увлечься тем, что он называл слабой и презренной привязанностью к другому полу.
Брак, говаривал он, был исключительно делом бизнеса. Мужчина не женится, пока его не заставят, он делает это только для того, чтобы улучшить свое положение. Что касается любви и тому подобных вещей – ну, это была пустая идея, миф, который умер. Во всяком случае, слишком абсурдная вещь для человека, обладающего здравым смыслом, для такого человека, например, как Джаспер Адельстоун. Он видел много хорошеньких женщин, и они принимали его с чем угодно, только не с неприязнью. Он был хорош собой, почти красив, и был бы таким, если бы мог избавиться от острого, хитрого блеска своих маленьких глаз; и он был умен и образован. Предполагалось, что он был именно тем человеком, который должен был пасть жертвой нежной страсти, но он твердо придерживался своих принципов и украдкой шел по дороге к успеху, с холодной улыбкой, готовой для всех в целом, и без теплого луча в сердце для кого-либо в частности.
А теперь! Да, он был влюблен, влюблен так сильно, неразумно, импульсивно, как самый настоящий школьник.
Это раздражало! Было бы очень досадно, если бы объектом его страсти была наследница или титулованная дама, на которой он в глубине души решил жениться, если вообще женился бы, ибо он предпочел бы осуществить свои амбиции без каких-либо неловких и неудобных любовных приключений.
Но девушка, которая внушила ему эту внезапную и необъяснимую страсть, к его большому отвращению, не была ни наследницей, ни отпрыском знати.
Она была просто никем, племянницей никому не известного художника! Ее даже не было в обществе!
Женитьба на ней не принесла бы ничего хорошего, вообще ничего. Она не могла помочь ему ни на шаг на его честолюбивом жизненном пути. В первый вечер своей встречи со Стеллой, когда красота и, более того, безымянное очарование ее яркой, чистой свежести ошеломили и поразили его, он очень серьезно взялся за дело.
– Джаспер, – сказал он себе, – я надеюсь, ты не пойдешь и не выставишь себя дураком! Она совершенно не по твоей части. Она всего лишь хорошенькая девушка; ты видел десятки, сотни таких же хорошеньких или красивее; и она просто никто! О нет, ты не будешь выставлять себя дураком, завтра утром ты вернешься в город.
Но он не вернулся в город; вместо этого он пошел в оранжерею в доме священника, собрал букет, отнес его в коттедж и еще глубже погрузился в трясину глупости, как он бы это назвал.
Но даже тогда было еще не слишком поздно. Он мог бы спастись даже тогда, призвав на помощь свою эгоистичную натуру и подумав обо всех своих амбициях, но Стелла, к сожалению, пробудила в нем то, что было сильнее его внезапной любви – его самомнение.
Она действительно осмелилась защищать лорда Лейстера Уиндварда!
Это был почти завершающий удар, невольно нанесенный Стеллой, и он ушел, внутренне кипя от зарождающейся ревности.
Но еще предстояла последняя капля, которая должна была сломить все его благоразумные решения, и это была встреча со Стеллой и лордом Лейчестером в лесу у реки и нападение лорда Лейчестера на него.
В тот момент, когда он лежал на земле, глядя вверх на смуглое, красивое, сердитое и несколько презрительное лицо молодого пэра, Джаспер Адельстоун произнес клятву.
Он поклялся, что будь что будет, честными средствами или нечестными, но он получит Стеллу.
Он поклялся, что вырвет ее у надменного и вспыльчивого молодого лорда, который осмелился швырнуть его, Джаспера, в пыль и оскорбить его.
Та любовь, которой он уже обладал к ней, внезапно вспыхнула в яростном пламени ревнивой страсти, и, возвращаясь в дом священника, он несколько раз повторил эту клятву и сразу же, не теряя ни часа, начал искать какие-нибудь средства для ее выполнения.
Он не был дураком, этот Джаспер Адельстоун, несмотря на все его тщеславие, и он знал, какие огромные шансы против него, если лорд Лейчестер действительно что-то хотел от Стеллы. Он знал, какими ужасными преимуществами обладал Лейчестер – все козыри были в его руках. Он был красив, знаменит, знатен, богат. Поклонник, о котором даже самая знатная дама в стране дважды подумает, прежде чем отказаться.
Он также почти догадывался, что Стелла уже любила Лейчестера. Он видел ее лицо, обращенное к молодому лорду, слышал ее голос, когда она говорила с ним.
Он стиснул зубы от ярости, когда подумал о разнице между ее манерой разговаривать с ним и с Лейчестером.
– Но она заговорит со мной, посмотрит на меня так, прежде чем игра закончится, – поклялся он себе. – Я могу позволить себе ждать своей возможности; она придет, и я буду знать, как ее использовать. Будь он проклят! Да, теперь я полон решимости. Я заберу его у нее.
Это было смелое, дерзкое решение, но ведь Джаспер был и дерзок, и смел самым опасным образом, в холодной, расчетливой манере хитрого, бессовестного человека.
Он был умен, несомненно умен. Он был очень успешен и добился этого успеха своими собственными усилиями без посторонней помощи. Несмотря на свой юный возраст, о нем уже начали говорить. Когда у людей возникали какие-либо серьезные трудности в его отрасли права, они шли к нему, уверенные, что найдут его хладнокровным, готовым и способным.
В его покоях в гостинице был небольшой музей секретов, секретов о людях высокого ранга и положения, которые, как предполагалось, были совершенно свободны от таких неудобных вещей, как скелеты в шкафах.
Люди приходили к нему, когда у них были какие-либо социальные проблемы, когда они были должны больше денег, чем могли заплатить; когда они хотели развестись или хотели замять какую-то тайну, раскрытие которой грозило позором, и Джаспер Адельстоун всегда был готов дать дельный совет, а еще лучше – придумать какой-нибудь тонкий план.
Да, он был успешным человеком и терпел неудачи так редко, почти никогда, что чувствовал, что тоже может быть уверен в этом вопросе.
– Я всегда делал хорошо для других, – подумал он. – Теперь я возьмусь за это трудное дело для себя.
Он вернулся домой в дом священника и задумался, вспоминая все, что знал о старом Этеридже. Информации было очень мало, и священник не мог сказать ему больше, чем он уже знал.
Джеймс Этеридж вел жизнь затворника, похоже, у него не было ни друзей, ни родственников, кроме Стеллы; о его прежней жизни ничего не было известно. Он спустился в тихую долину несколько лет назад и сразу же стал вести тот образ жизни, который был осязаем для всех.
– Он когда-нибудь был женат? – спросил Джаспер.
Священник думал, что нет.
– Я не знаю, – сказал он. – Он определенно не был женат здесь, в долине. Я не думаю, что о нем что-то известно.
Джасперу пришлось довольствоваться этим. Весь следующий день, после встречи со Стеллой и Лейчестером, он бродил по лугам в надежде увидеть ее, но потерпел неудачу. Он знал, что должен быть в Лондоне, но не мог уехать.
Его рука немного затекла, и, хотя больше с ней ничего не случилось, он перевязал ее и повесил на перевязь, объяснив священнику, что упал с лошади.
Потом он услышал о вечеринке в Зале и, скрипя зубами от зависти и злобы, прокрался в переулок и посмотрел, как Стелла тронулась с места.
В его глазах она выглядела вдвойне красивей с тех пор, как он поклялся обладать ею, и он бродил по переулку и лугам, думая о ней и думая также о лорде Лейчестере весь тот вечер, ожидая ее возвращения, чтобы хоть раз взглянуть на нее.
Фортуна благоволила ему не только одним взглядом, потому что, пока он ждал, по дорожке прошел мальчик с почты, и Джаспер без особого труда убедил его отдать телеграмму на хранение.
Мне жаль говорить, что Джаспера очень сильно подмывало вскрыть эту телеграмму, и если он и устоял перед искушением, то не из-за каких-либо угрызений совести, а потому, что он думал, что вряд ли это будет стоить того.
– Это всего лишь какой-то заказ за картину, – сказал он себе. – Люди не общаются тайно с помощью телеграмм, кроме как используя шифр.
Поэтому он доставил конверт нераспечатанным, как мы знаем, но когда он услышал внезапное восклицание старика, он искренне пожалел, что не открыл его.
Расставшись со Стеллой у ворот, он пошел по дорожке, но только до тех пор, пока не скрылся из виду, а затем вернулся в тень живой изгороди и стал ждать.
Он мог заглянуть в студию и увидеть старика, сидящего в кресле, скорбно склонившегося, и изящную фигуру Стеллы, парящую вокруг него.
– В этой телеграмме было что-то стоящее того, чтобы знать, – пробормотал он. -Я был дураком, что не ознакомился с содержимым. Что он теперь будет делать?
Он обдумывал вопрос, все еще наблюдая. Движения старика были отчетливо видны сквозь освещенные окна (Стелла слишком поспешно и неумело задернула муслиновую занавеску) и они дали ответ.
– Он едет в город, – пробормотал он.
Он знал, что есть ранний рыночный поезд, и был уверен, что старик поедет на нем.
Поспешно взглянув на часы, он решительно нахлобучил шляпу на голову, вынул руку из перевязи и побежал к дому священника. Войдя через боковую дверь, он прошел в свою комнату, взял сумку с какими-то бумагами, захватил пальто и зонтик и, оставив записку на столе о том, что ему внезапно необходимо ехать в город, направился на станцию.
Поскольку он не хотел, чтобы его видели, он держался в тени и ждал, и через несколько минут был вознагражден появлением мистера Этериджа.
На станции не было никого, кроме них, и Джасперу не составило труда держаться подальше от старика. Сонный смотритель расхаживал взад и вперед, зевая и размахивая фонарем, и Джаспер решил, что не станет беспокоить его, беря билет.
Поезд подошел, мистер Этеридж сел в вагон первого класса, и Джаспер, дождавшись последнего момента, прыгнул в один из них в дальнем конце поезда.
– Не беспокойтесь о билете, – сказал он смотрителю, – я заплачу на другом конце.
Поезд шел экспрессом из Уиндварда, и Джаспер, который знал, как позаботиться о себе, задернул шторы, достал из сумки дорожную шапочку и, свернувшись калачиком, заснул, в то время как старик, находившийся в нескольких вагонах дальше, сидел, склонив седую голову в печальной и бодрствующей медитации.
Когда поезд прибыл на конечную станцию, Джаспер, очнувшись от освежающего сна, отодвинул занавеску и наблюдал, как мистер Этеридж вышел. Он подождал, пока художник не подошел к стоянке такси, затем, подойдя к нему ближе, услышал, как он сказал извозчику отвезти его в отель "Кинг", Ковент-Гарден.
Затем Джаспер вызвал такси и поехал на площадь, на которой располагались его покои, отпустил такси, увидел, как оно уползает из виду, и поднялся по лестнице, которая служила входом ко многим дверям, выстроившимся вдоль узких мрачных коридоров.
На одной из этих дверей черными буквами было написано его имя; он открыл дверь ключом, зажег свет, зажег свечу, стоявшую на выступе, и вошел в небольшую комнату, которая служила кабинетом клерка и комнатой ожидания для клиента.
За этой дверью, отделенной зеленым сукном, находился его собственный кабинет, но за ним были еще другие комнаты, одна его гостиная, другая спальня, а за ней комната поменьше.
Он вошел в нее и, высоко подняв фонарь, позволил лучам упасть на человека, свернувшегося калачиком на маленькой кровати.
Он был очень маленького роста, с тонким, испещренным пергаментными морщинами лицом, увенчанным коротко остриженными волосами, которые двусмысленно описываются как каштановые.
Это был клерк Джаспера, по факту раб. Именно он сидел в приемной и принимал посетителей, провожал их к Джасперу или отговаривал извинениями.
Внешность мужчины была необыкновенной. Он был без определенного возраста или индивидуальности. Некоторые из друзей Джаспера часто интересовались, где Джаспер его подобрал, но Джаспер всегда уклонялся от ответа или перебивал его какой-нибудь шуткой, и прошлое Скривелла оставалось загадкой.
То, что он был преданным и никогда не устающим слугой, было заметно всем; в присутствии Джаспера он, казалось, жил только для того, чтобы повиноваться его воле и предвосхищать его желания. Теперь, при первом прикосновении руки Джаспера, мужчина вздрогнул и резко выпрямился, заслонив глаза от света и выжидающе уставившись на Джаспера.
– Проснулся, Скривелл? – спросил Джаспер.
– Да, сэр, вполне, – последовал ответ; и действительно, он выглядел так, словно был начеку уже несколько часов.
– Хорошо. Ты мне нужен. Встань, оденься и иди в соседнюю комнату. Я оставлю свечу.
– В этом нет необходимости, сэр, – последовал ответ. – Я могу видеть.
Джаспер кивнул.
– Я верю, что ты можешь … как кошка, – сказал он и взял свечу с собой.
Через несколько минут дверь открылась, и вошел Скривелл.
Он выглядел ужасно худым и истощенным, был одет в старый, но все еще респектабельный черный костюм, и его можно было бы принять за старика, если бы не острый, настороженный взгляд его серых глаз и песочные волосы, в которых не было никаких признаков седины.
Джаспер сидел перед туалетным столиком и распечатывал письма, которые принес из другой комнаты.
– О, вот и ты, – сказал он. – Заходи.
Скривелл кивнул.
– Ты знаешь отель "Кинг", Ковент-Гарден? – спросил Джаспер.
– "Кинг", да, сэр.
– Ну, я хочу, чтобы ты сходил туда.
Он сделал паузу, но мог бы и догадаться, что мужчина не выскажет никакого удивления.
– Да, сэр, – сказал он так холодно, как будто Джаспер велел ему снова лечь спать.
– Я хочу, чтобы ты сходил туда и присмотрел кое за кем для меня. Туда только что приехал джентльмен, довольно сгорбленный старик с длинными седыми волосами. Понял?
– Да, – последовал тихий ответ.
– Он, вероятно, выйдет довольно рано. Я хочу знать, куда он пойдет.
– Только в первое место, куда он пойдет? – был вопрос.
Джаспер колебался.
– Предположим, ты будешь присматривать за ним до, скажем, часа дня, а затем вернешься ко мне. Я хочу знать о его передвижениях, ты понимаешь, Скривелл!
– Я понимаю, сэр, – был ответ. – Какое-нибудь имя?
Джаспер мгновение колебался, и слабый румянец появился на его лице. Каким-то образом он почувствовал странное нежелание упоминать это имя – ее имя, но он преодолел его.
– Да, Этеридж, – тихо сказал он, – но это не имеет значения. Не наводи никаких справок в отеле или где-либо еще.
– Очень хорошо, сэр, – сказал мужчина, бесшумно повернулся и вышел из комнаты.
Стелла, грезившая в коттедже у сладко пахнущих лугов и журчащей реки, не думала, что первый виток паутины, которую плел для нее Джаспер Адельстоун, начался той ночью в мрачных покоях Линкольнс-инн.
Как мало догадывалась леди Уиндвард, лежа без сна и тщетно пытаясь найти какое-нибудь средство предотвратить последствия "увлечения" ее сына племянницей художника, что более острый и менее щепетильный ум уже начал работать в том же направлении.
Глава 17
Джаспер разделся, лег в постель и спал так крепко, как спят люди его особого калибра, в то время как Скривелл стоял на углу улицы в Ковент-Гардене, засунув руки в карманы и не сводя глаз со входа в отель "Кинг". Вскоре после девяти Джаспер проснулся, принял ванну, оделся, вышел, позавтракал и сел за работу, и на какое-то время забыл, действительно забыл о существовании такой личности, как Стелла Этеридж.
В этом был секрет его могущества, в том, что он мог сосредоточить свое внимание на одном предмете до полного отречения от всех остальных.
Несколько посетителей появились по делу, Джаспер открыл дверь с помощью проволоки, которая отодвигала засов.
Примерно в половине первого кто-то постучал. Джаспер открыл дверь, и вошел высокий, модно одетый молодой джентльмен.
Это был некий капитан Холлидей, который был одним из гостей Уиндворд-холла в первый вечер нашего с ним знакомства.
Капитан Холлидей был человеком города. Он был богат, но очень много работал, чтобы стать бедным, и почти преуспел в этом. Он был известным человеком и членом клуба, где азартная игра была главным развлечением.
Джаспер знал его в обществе и встал, что он делал не часто, чтобы пожать ему руку.
– Как поживаете? – сказал он, указывая ему на стул. – Я могу что-нибудь для вас сделать?
Знакомые Джаспера обычно понимали, что время Джаспера – это деньги, и они уважали часы, которые он посвящал бизнесу.
Капитан Холлидей улыбнулся.
– Ты всегда переходишь к делу, Адельстоун, – ответил он. – Да, мне нужен небольшой совет.
Джаспер сел и сложил руки на коленях; они были очень белыми и тщательно ухоженными.
– Надеюсь, я смогу дать его вам. В чем дело?
– Послушай, – сказал капитан, – ты не возражаешь, если я выкурю сигарету, не так ли? Я всегда говорю лучше, когда курю.
– Вовсе нет, мне это нравится, – сказал Джаспер.
– А клиенты-дамы? – сказал капитан, слегка прищурив веки, что было подозрительно близко к подмигиванию.
– Я не думаю, что они возражают, – сказал Джаспер. – Они, как правило, слишком заняты своими делами, чтобы замечать это. Огня? – и он протянул восковые свечи, которые стояли на его столе для запечатывания.
Капитан медленно закурил сигарету. Было очевидно, что вопрос, по которому он нуждался в совете, был деликатным, и им стоило заниматься только после долгих размышлений.
– Смотри! – начал он, – я наткнулся на довольно неловкое дело.
Джаспер улыбнулся. Нередко случалось, что его клиенты приходили к нему за деньгами, и нередко ему удавалось найти их для них, конечно, через какого-нибудь друга, всегда через какого-нибудь друга "в Городе", который требовал и получал довольно большие проценты.
Джаспер улыбнулся и задумался, сколько хочет капитан и будет ли безопасно одолжить ему денег.
– В чем дело? – спросил он.
– Ты знаешь клуб? – спросил капитан.
Джаспер кивнул.
– Я был там прошлой ночью … Боюсь, я бываю там каждую ночь, – добавил он, – но я имею в виду позапрошлую ночь …
– Да, – сказал Джаспер, намереваясь помочь ему. – И удача отвернулась от тебя, и ты проиграл кучу.
– Нет, – сказал капитан, – я выиграл кучу.
– Я поздравляю тебя, – сказал Джаспер с холодной улыбкой.
– Я выиграл кучу! – сказал капитан, – у всех, но главным образом у молодого парня, простого мальчика, который был там в качестве гостя. Он был представлен молодым Беллами, знаешь молодого Беллами?
– Да, да, – сказал Джаспер – Все знают Беллами. Ну что ж!
– Ну, этот молодой человек … Мне было ужасно жаль его, и я пытался убедить его остановиться, но он не захотел. Ты знаешь, что такое молодежь, когда она еще совсем зеленая в этой проклятой игре?
Джаспер снова кивнул, но уже более нетерпеливо. Скривелл должен был немедленно вернуться, и ему не терпелось услышать результат его слежки.
– Сначала ему сопутствовала удача, и он выиграл хорошие деньги, но через некоторое время все изменилось, и я забрал сто пятьдесят. Я остановился на этом, это было слишком много, чтобы выиграть у юнца, и он дал мне свое слово.
Капитан сделал паузу и закурил еще одну сигарету.
– На следующее утро, будучи в довольно тяжелом положении, я говорил тебе, что пошел домой с Гучом и еще одним или двумя и потерял все? – он просто замолчал.
Джаспер улыбнулся.
– Нет, ты не упоминал об этом, но я вполне могу в это поверить. Продолжай.
– На следующее утро, будучи довольно стесненным, я хотел оплатить свои собственные счета, я разыскал парня, чтобы забрать свои деньги.
– И он прогнал тебя, и ты хочешь, чтобы я тебе помог, – сказал Джаспер, улыбаясь.
– Нет, я не знаю. Я хотел бы, чтобы ты меня выслушал, – сказал капитан, неестественно обиженный тем, что его снова прервали.
– Прошу прощения!– сказал Джаспер. – Я подумал, что должен помочь тебе перейти к делу. Но, ладно, расскажи все по-своему.
– Он не отказался, он дал мне счет, – сказал капитан, – сказал, что сожалеет, что не может расплатиться наличными, но, ожидая моего звонка, приготовил счет.
– Что ты, естественно, отказался принять от совершенно незнакомого человека, – сказал Джаспер.
– А я ничего подобного не делал, – холодно сказал капитан. – Беллами поручился, и этого было достаточно для меня. Имя Беллами было написано на обороте, он брал на себя ответственность за деньги, если молодой человек не заплатит.
– Я понимаю, что такое счет, – сказал Джаспер с улыбкой.
– Конечно, – согласился капитан, попыхивая сигаретой, – имя Беллами, заметь, для меня этого было достаточно.
– И для большинства людей.
– Ну, я хотел попросить какого-нибудь парня сделать скидку на это, получить за это немного денег, ты знаешь, но, случайно встретив Беллами в клубе, мне пришло в голову, что ему может не понравиться счет, о котором говорят, поэтому я спросил его, согласится ли он на это. Понятно?
– Вполне. Даст ли он тебе за это деньги, сто пятьдесят фунтов. Понятно, – сказал Джаспер. – Ну и что?
– Ну, я выразился довольно деликатно, вокруг было много парней, и он, казалось, не понял меня. – О каком счете ты говоришь, старина?– спросил он. – Я дал клятву больше не выпускать чековую книжку год назад, и я сдержал слово, клянусь!
Джаспер слегка наклонился вперед; в его глазах появился острый, жесткий взгляд, который появляется в глазах собаки, внезапно почуявшей дичь. Но на этот раз он промолчал. Как обычно, когда его что-то интересовало, он хранил молчание.
– Ну, я льщу себя надеждой, что сыграл хладнокровно, – сказал капитан, самодовольно стряхивая пепел со своей сигареты. – Я понял, что счет был…
– Подделкой, – холодно сказал Джаспер.
Капитан серьезно кивнул.
– Подделка. Но я сочувствовал бедному молодому нищему и не хотел быть с ним суровым, поэтому я притворился перед Беллами, что совершил ошибку и имел в виду кого-то другого, и объяснил, что прошлой ночью я довольно свободно пил шампанское… и, ты знаешь Беллами, он был доволен.
– Ну и что? – тихо сказал Джаспер.
– Ну, тогда я взял такси и поехал на Персивал-стрит, 22…
Он резко замолчал и закусил губу. Но Джаспер, хотя и услышал адрес и как бы запечатлел его в своей памяти, не подал виду, что заметил, и с любопытством осмотрел свои ногти.
– Я поехал в комнаты молодого человека, и он признался. Бедный юный нищий! Я жалел его от всего сердца, действительно жалел. Неправильно, я знаю. Справедливость, и пример, и все такое, скажешь ты, но если бы ты видел его, с головой, закрытой руками, и все его тело дрожало, как лист, ну, ты бы сам пожалел его.
Джаспер поднес руку ко рту, чтобы скрыть усмешку.
– Весьма вероятно, – сказал он, – весьма вероятно. У меня особенно мягкое сердце к … фальшивомонетчикам.
Капитан слегка вздрогнул. Это было ужасное слово!
– Я не верю, что молодой нищий имел это в виду, не хладнокровно, ты знаешь, но он был так сбит с толку моим падением на него и так боялся выглядеть как валлиец, что мысль о счете поразила его, и он это сделал. Он клянется, что они с Беллами такие приятели, что Беллами не стал бы возражать.
– Ах, – сказал Джаспер с улыбкой, – судья и присяжные посмотрят на это в другом свете.
– Судья и присяжные! Что ты имеешь в виду? – потребовал капитан. – Ты же не думаешь, что я собираюсь, как это называется, преследовать в судебном порядке?
– Тогда зачем ты здесь? – хотел сказать Джаспер, но вежливо поправился, – тогда что я могу для тебя сделать?
– Ну, вот и странная часть этой истории! Я пошел домой, чтобы найти счет и разорвать его…
Джаспер снова улыбнулся и снова спрятал тонкую усмешку.
– Но, если ты мне поверишь, я не смог его найти! Как ты думаешь, что я с ним сделал?
– Я не знаю, – сказал Джаспер. – Зажег им свою сигару!
– Нет, в припадке рассеянности, мы назовем это чашкой шампанского и бренди с содовой, я отдал его старому Мерфи вместе с другими счетами в уплату долга. Подумай об этом! Этот бедный молодой нищий почти сошел с ума от раскаяния и ужаса, и этот старый негодяй, Мерфи, получил этот счет! И если чек не будет возвращен, то мальчика постигнет закон, судьба есть судьба!
– Да, я знаю Мерфи, – сказал Джаспер с восхитительным хладнокровием. – Он был бы настолько диким, что не успокоился бы, пока не отправил бы твоего молодого друга в тюрьму.
– Но он не должен этого делать! Я никогда не прощу себе этого! Подумай об этом, Адельстоун! Совсем юный мальчик, кудрявый юный нищий, которому следовало бы простить подобную мелочь!
– Мелочь! – и Джаспер рассмеялся.
Он тоже встал и выглядел так, словно уже потратил столько своего времени, сколько мог себе позволить.
– Ну и что? – спросил он.
– Ну что! – эхом отозвался капитан. – Теперь я хочу, чтобы ты послал за этим счетом, Адельстоун, и немедленно получил его.
– Конечно, – сказал Джаспер. – Мне может быть позволено упомянуть, что ты поступаешь довольно … ну, очень неблагоразумно? Ты теряешь сто пятьдесят фунтов, чтобы спасти своего джентльмена от … ну, от отъезда в тот край, куда он, несомненно, рано или поздно отправится. Рано или поздно его перенесут туда. Юноша, который начинает так, всегда идет дальше. Зачем терять сто пятьдесят фунтов? Но там, – добавил он, увидев выражение спокойной решимости на честном, хотя и простом лице капитана, – это твое дело; мое – давать тебе советы, и я это сделал. Если ты выпишешь чек на эту сумму, я пошлю своего клерка к Мерфи. В настоящее время его нет, но он вернется, – взглянув на часы, – до того, как ты выпишешь чек, – и он протянул капитану ручку и вежливо указал ему на стол.
Но капитан покраснел и засмеялся с некоторым смущением.
– Послушай, – сказал он, – послушай, Адельстоун, выписывать чек не совсем удобно, черт побери! Ты говоришь так, как будто у меня есть счет в банке! Я не могу этого сделать. Я прошу тебя одолжить мне деньги, понимаешь?
Джаспер вздрогнул от удивления, хотя ничего не почувствовал. Он знал, что должно было произойти.
– Мне очень жаль, мой дорогой друг, – сказал он. – Но, боюсь, я не смогу этого сделать. Сегодня утром у меня очень мало времени, и мне нужно заняться некоторыми сложными делами. Я покупал кое-какие акции для одного клиента, и на данный момент у меня нет денег.
– Но, – взмолился капитан серьезно, более серьезно, чем когда-либо просил взаймы на свой собственный счет, – но подумайте о мальчике, Адельстоун.
Затем Джаспер улыбнулся жесткой, холодной улыбкой.
– Извини меня, Холлидей, – сказал он, засовывая руки в карманы, – но я думал о нем, и я не вижу способа сделать это для молодого негодяя…
– Он не негодяй, – сказал капитан, покраснев.
–Тогда молодой фальсификатор, если тебе так больше нравится, мой дорогой друг, – сказал Джаспер с холодным смехом, – которого следует наказать, если кто-то заслуживает наказания. Ведь это усугубляет уголовное преступление! – добродетельно добавил он.
– О, перестань! – сказал капитан с обеспокоенной улыбкой. – Это чепуха! Я хочу, чтобы это дело замяли, Адельстоун.
– Ну, хотя я и не согласен с тобой, я не буду спорить по этому вопросу, – сказал Джаспер, – но я не могу одолжить тебе денег, чтобы замять это, Холлидей. Если бы это было для тебя, сейчас …
Было что-то в холодном лице Джаспера, в его сжатых, почти насмешливых губах и жестких, проницательных глазах, что убедило капитана в том, что дальнейшее время, затраченное на попытки смягчить сердце Джаспера Адельстоуна, будет потрачено впустую.
– Неважно, – сказал он, – прости, что отнял у тебя время. – Хорошего дня. Конечно, это совершенно конфиденциально, ты же понимаешь, а?
Джаспер приподнял брови и приятно улыбнулся.
– Мой дорогой Холлидей, ты находишься в офисе адвоката. Ничто из того, что происходит в этих стенах, не выходит наружу, если этого не желает клиент. Твоя маленькая история так же надежно заперта у меня на груди, как если бы ты никогда ее не рассказывал. Хорошего дня.
Капитан надел шляпу и повернулся, чтобы уйти, но в этот момент дверь открылась, и вошел Скривелл.
– Прошу прощения, – сказал он и отступил назад, но остановился и, вместо того, чтобы выйти, подошел к столу Джаспера и положил на него лист бумаги.
Джаспер нетерпеливо взял его. На нем была написана одна строчка:
"Персиваль-стрит, 22!"
Джаспер не вздрогнул, он даже не изменился в лице, но его губы сжались, а в глазах вспыхнул огонек нетерпения.
С бумагой в руке он небрежно поднял глаза.
– Хорошо, Скривелл. Да, кстати, просто беги за капитаном Холлидеем и скажи ему, что я хотел бы еще с ним поговорить.
Скривелл исчез, и через минуту капитан вернулся.
Он все еще выглядел довольно подавленным.
– Что еще? – сказал он, положив руку на дверь.
Джаспер подошел и закрыл ее; затем он засмеялся в своей тихой, бесшумной манере.
– Я боюсь, что ты сочтешь меня мягким адвокатом, Холлидей, но эта твоя история тронула меня, действительно тронула!
Капитан кивнул и опустился в кресло.
– Я так и думал, – просто сказал он. – Прикоснись к кому-нибудь, не так ли?
– Да, да! – сказал Джаспер со вздохом. – Это очень неправильно, ты знаешь, совершенно не по правилам, но я полагаю, что ты настроил свое сердце на то, чтобы замолчать это дело, а?
– Да, действительно, – с готовностью согласился капитан. – И если бы ты знал все, ты бы сказал то же самое.
– Разве ты мне не все рассказал? – тихо спросил Джаспер. – Я не имею в виду имя мальчика; ты можешь оставить его себе, если хочешь.
– Нет, я не собираюсь ничего скрывать, если ты мне поможешь, – простодушно сказал капитан. – Конечно, если бы ты решил этого не делать, я бы умолчал о его имени.
– Конечно, – сказал Джаспер с улыбкой и взглянул на листок бумаги. – Ну, может быть, тебе лучше рассказать мне все, не так ли?
– Думаю, что да, – согласился капитан. – Ну, а юношу зовут … Этеридж.
– Этер.. как это пишется? – небрежно спросил Джаспер.
Капитан произнес имя по буквам.
– Не обычное имя, и он совсем не обычный мальчик; он красивый юноша, и я не мог не пожалеть его, потому что он был предоставлен самому себе, никаких друзей и все такое прочее.
– Как это? – спросил Джаспер, опустив глаза, голодное нетерпение разъедало его сердце. Значит, все-таки в этом старике была какая-то тайна!
– Ну, это так и есть. Похоже, он сын старика—художника, или писателя, или еще кого-то, кто живет далеко в деревне и не может выносить этого мальчика рядом с собой.
– Почему? – спросил Джаспер, рассматривая свои ногти.
– Потому что он похож на свою мать, – просто ответил капитан.
– И она? .. – тихо спросил Джаспер.
– Она сбежала с другим мужчиной и оставила своего сына…
– Я понимаю.
– Да, – продолжал капитан. – Обычное дело, муж, отец этого мальчика, был ужасно ранен; покинул мир, похоронил себя и отослал мальчика, хотя все равно относился к нему очень хорошо; отправил его в Итон и в Кембридж под присмотром наставника и тому подобное, но не мог вынести его вида. Он сейчас на каникулах, я имею в виду мальчика!