полная версия

Чарльз Гэвис
Стелла

Полная версия

Глава 23

Лорд Лейчестер был весь в огне, когда поднимался по холму в Холл, и, несмотря на это, он промок до нитки. Он был в огне любви. Поднимаясь по склону, он клялся себе, что нет никого, похожего на его Стеллу, никого более красивого, милого и чудесного, чем темноглазая девушка, которая украла у него сердце той лунной ночью на аллее.

И он также поклялся, что больше не будет ждать бесценного сокровища, изысканного счастья, которое лежало в его руках.

Его огромное богатство, его освященный временем титул казались ему пустяком по сравнению с мыслью о том, чтобы обладать первой настоящей любовью в своей жизни.

Он довольно серьезно улыбнулся, представив гнев своего отца, тревогу и отчаяние своей матери и горе Лил, дорогой Лилиан; но это была улыбка, хотя и серьезная.

– Они справятся с этим, когда однажды все будет сделано. В конце концов, если не считать того, что у нее нет ни титула, ни денег, ни того, ни другого, кстати, не требуется, она такая восхитительная невестка, о какой только может мечтать любая мать или отец. Да, я сделаю это! Но как? Вот в чем вопрос. В наши дни нет Гретна -Грина, – с сожалением размышлял он. – Хотел бы я, чтобы они были! Поездка до границы, с моей любимой рядом, прижимающейся ко мне всю дорогу со смешанной любовью и тревогой, стоила бы того, чтобы поехать. Есть всего несколько отдаленных мест, где они о нас, Уиндвардах, не слышали. Ей-богу! – пробормотал он, слегка вздрогнув. – Есть специальная лицензия. Я почти забыл об этом! Это из-за того, что я не привык быть женатым. Специальная лицензия! – и, глубоко задумавшись, он добрался до дома.

Вечеринка в Зале теперь действительно была очень небольшой, но леди Ленора и лорд Чарльз все еще оставались. Ленора раз или два заявляла, что ей пора идти, но леди Уиндвард умоляла ее остаться.

– Не уходи, Ленор, – сказала она с мягким значением. – Ты знаешь … ты должна знать, что мы рассчитываем на тебя.

Она не сказала, с какой целью рассчитывала на нее, но Ленора поняла и улыбнулась той слабой, милой улыбкой, которая составляла одну из ее прелестей.

Лорд Чарльз остался, потому что Лейчестер все еще был там.

– Конечно, мне следует уехать, леди Уиндвард, – сказал он, – вы, должно быть, от души устали от меня, но кто будет играть в бильярд с Лейчестером, если я уеду, или кто будет следить за ним, разве вы не понимаете?

И поэтому он остался с одним или двумя другими, которые были только рады остаться в Зале, подальше от лондонской пыли и суматохи.

Все прекрасно понимали, что лорда Лейчестера следует считать совершенно свободным агентом, свободным приходить и уходить, когда ему заблагорассудится, и на него никогда нельзя было рассчитывать; они были так же удивлены, как и удовлетворены, если он присоединялся к ним в поездке или прогулке, и никогда не удивлялись, когда он исчезал, не предоставив никакого ключа к своим намерениям.

Леди Уиндвард переносила все это очень терпеливо; она знала, что леди Лонгфорд сказала чистую правду, что бесполезно пытаться его прогнать; но она все же сказала несколько слов старой графине.

– Здесь что-то не так! – сказала она со вздохом, и старая графиня улыбнулась и показала свои зубы.

– Конечно, моя дорогая Этель, – возразила она, – всегда так, когда дело касается его. Он замышляет какое-то зло, я так же убеждена в этом, как и ты. Но это не имеет значения, все придет в свое время.

– Но будет ли? – со вздохом спросила леди Уиндвард.

– Да, я так думаю, – сказала старая графиня, – и Ленора согласна со мной, иначе она бы не осталась.

– Очень мило с ее стороны, что она осталась, – со вздохом сказала леди Уиндвард.

– Очень!– с улыбкой согласилась пожилая дама. – Это обнадеживает. Я уверена, что она не осталась бы, если бы не видела оправдания. Да, Этель, все будет хорошо; он женится на Ленор, вернее, она выйдет за него замуж, и они остепенятся, и я не знаю, просила ли ты меня стать крестной матерью для первого ребенка.

Леди Уиндвард старалась чувствовать себя ободренной и уверенной, но ей было не по себе. Она была удивлена, что Ленор все еще оставалась. Она ничего не знала о той встрече гордой красавицы с Джаспером Адельстоуном.

И Ленор! С ней произошла большая перемена. Она сама едва могла это понять.

Ночью, когда она сидела перед своим бокалом, пока ее горничная расчесывала длинные локоны, которые падали на белые плечи, как струйка жидкого золота, она спрашивала себя, что это значит? Неужели это правда, что она была влюблена в лорда Лейчестера? Она не была влюблена в него, когда впервые вошла в Зал. Она бы с улыбкой отвергла это предложение, если бы кто-нибудь сделал его, но теперь, что это было с ней сейчас? И когда она задавала себе этот вопрос, багровый румянец окрашивал прекрасное лицо, а фиалковые глаза сверкали смешанным стыдом и презрением к себе, так что служанка с удивлением смотрела на нее из-под почтительно опущенных век.

Да, она была вынуждена признать, что действительно любила его, любила со страстью, которая была скорее пыткой, чем радостью. Она не знала всей силы этой страсти до того часа, когда стояла, спрятавшись между деревьями у реки, и слышала голос Лейчестера, шепчущего слова любви другой женщине.

И эта другая! Неизвестная, несчастная племянница художника! Часто по ночам, когда в большом зале царила тишина и покой, она металась взад и вперед с жалкой тоской и невыносимым стыдом, вспоминая тот час, когда ее обнаружил Джаспер Адельстоун и заставил стать его сообщницей.

Она – великая красавица перед которой принцы преклонялись в почтении – была влюблена в мужчину, чье сердце было отдано другой. Она была сообщницей и сообщницей коварного, плохо воспитанного адвоката.

Это было невыносимо, невыносимо, но это было правдой, это была правда; и в самом остром пароксизме стыда она признавалась, что сделает все, что сделала, вступит в сговор с еще более подлым человеком, чем Джаспер Адельстоун, чтобы добиться своей цели.

– Она! – шептала она в тихие ночные часы. – Она выйдет замуж за человека, которому я отдала свою любовь! Это невозможно, этого не должно быть! Хотя мне придется сдвинуть небо и землю, этого не будет.

А потом, после бессонной ночи, она спускалась к завтраку – прекрасная, милая и улыбающаяся – возможно, немного бледная, но выглядевшая еще прекраснее, без тени заботы в глубоких фиалковых глазах.

По отношению к Лейчестеру ее поведение было просто совершенно. Она не хотела тревожить его; она знала, что намек на то, что она чувствует, заставит его насторожиться, и она держала себя в строгой сдержанности.

Ее манеры по отношению к нему были такими же, как и у любого другого, – изысканно утонченными и очаровательными. Во всяком случае, она перешла на более легкий тон, попыталась вызвать его редкий смех и преуспела в этом.

Она полностью обманула его.

– Ленора влюблена в меня! – не раз говорил он себе. – Сама мысль об этом нелепа! Что могло заставить мать вообразить такое?

И вот они встретились свободно и откровенно, и он непринужденно разговаривал и смеялся с ней, почти не подозревая, что она наблюдает за ним, как кошка за мышью, и что от нее не ускользнуло ни одно его слово или действие.

Она инстинктивно знала, где он проводил время, когда отсутствовал в Зале, и представляла себе встречи между ним и девушкой, которая лишила ее его любви. И по мере того, как росла ревность, росла и любовь, которая ее породила. День ото дня она все яснее понимала, что он завоевал ее сердце, что оно ушло к нему навсегда, что все ее будущее счастье зависит от него.

Сам тон его голоса, такой глубокий и музыкальный, его редкий смех, улыбка, которая делала его лицо таким веселым и ярким, да, даже вспышки страстного темперамента, которые внезапно зажигали темные глаза огнем, были драгоценны для нее.

– Да, я люблю его, – пробормотала она про себя, – в этом все и заключается. Я люблю его.

И Лейчестер, все еще улыбаясь про себя "забавной ошибке" своей матери, ничего не подозревал. Все его мысли были о Стелле.

Теперь, когда он подошел к террасе, она стояла рядом с леди Лонгфорд и лордом Чарльзом, глядя на него сверху вниз.

Она смотрела на него, подперев щеку белой рукой, ее лицо было скрыто от остальных зонтиком, чья голубая подкладка гармонировала с золотыми волосами, и "ее сердце жаждало", как говорит Виктор Гюго.

– А вот и Лейчестер, – сказал лорд Чарльз.

Леди Лонгфорд посмотрела через балюстраду.

– Что он делал? Гребля, рыбалка?

– Он вышел с удочкой, – сказал лорд Чарльз с усмешкой, – но рыба, похоже, сожрала ее; во всяком случае, у Лейчестера ее сейчас нет. Привет, старина, где ты был? Иди сюда!

Лейчестер взбежал по ступенькам и встал рядом с Ленор. Это был первый раз, когда она увидела его этим утром, и она наклонила голову и с улыбкой протянула руку.

Он взял ее за руку; она была теплой и мягкой, его собственная все еще была холодной после ванны, и она широко открыла глаза.

– Твоя рука совсем холодная, – сказала она, затем коснулась его рукава, – и ты мокрый. Где ты был все это время?

Лейчестер беззаботно рассмеялся.

– Со мной произошел небольшой несчастный случай, и я принял приятную ванну.

– Несчастный случай? – повторила она без любопытства, но со спокойным, безмятежным интересом.

– Да, – коротко сказал он, – мой юный друг упал в реку, и я присоединился к компании, просто ради компании.

– Я понимаю, – сказала она с улыбкой, – ты кинулся, чтобы спасти его.

– Ну, это спорно, – сказал он с улыбкой.

– Но это правда. Можно спросить, как его зовут?

Лейчестер стряхнул кусочек мха с каменной ограды и на мгновение заколебался:

– Его зовут Фрэнк, – сказал он, – Фрэнк Этеридж.

Леди Ленора кивнула.

– Красивое имя, я его не помню. Я надеюсь, он будет благодарен.

– Я надеюсь на это, – сказал Лейчестер. – Я уверен, что он благодарен больше, чем того заслуживает этот случай.

Старая графиня оглянулась на него.

– Что ты такое говоришь? – спросила она. – Ты кинулся в реку за каким-то мальчиком и стоишь там, бездельничая, в своей мокрой одежде? Что ж, парень должен быть благодарен, потому что, хотя ты и не подхватишь свою смерть, ты, по всей вероятности, подхватишь хроническую простуду, а это хуже смерти, это жизнь с носовым платком у носа. Иди и немедленно переоденься.

– Я думаю, что мне лучше, после этого ужасного прогноза, – сказал Лейчестер с улыбкой и неторопливо удалился.

– Этеридж, – сказала леди Лонгфорд, – так зовут ту хорошенькую девушку с темными глазами, которая ужинала здесь.

– Да, – равнодушно ответила Ленора, потому что старая графиня посмотрела на нее; она знала, что безразличие было напускным.

– Если Лейчестер не проявит осторожности, он окажется в опасности с этими темными глазами. Девушки склонны быть благодарными мужчинам, которые спасают их кузенов из водяной могилы.

Леди Ленор сдвинула зонт и безмятежно улыбнулась.

– Без сомнения, она очень благодарна. Почему бы ей не быть? Как вы думаете, лорд Лейчестер в опасности? Я не думаю. – И она зашагала прочь.

Пожилая леди взглянула на лорда Чарльза.

– Это замечательная девушка, Чарльз, – сказала она с искренним восхищением.

– Кто, Ленор? – сказал он. – Вы только что узнали, леди Лонгфорд?

– Нет, мистер Дерзость. Я знала это с самого начала, но она удивляет меня с каждым днем все больше. Какое замечательное имя она завоевала бы на сцене. Но она лучше справится с ролью леди Уиндвард.

Лорд Чарльз покачал головой и тихо присвистнул.

– Довольно преждевременно, не так ли? – сказал он. – Лейчестер, кажется, не очень заинтересован в этом, не так ли?

Леди Лонгфорд улыбнулась ему и показала зубы.

– Какая разница, что он думает? – сказала она. – Все зависит от нее, от нее. Ты хороший мальчик, Чарльз, но ты не умен.

– В точности то, что говорил мой старый школьный учитель, прежде чем высечь меня, – сказал лорд Чарльз.

– Если бы вы были умны, если бы вы были чем-то иным, кроме невыразимо глупца, вы бы пошли и посмотрели, как Лейчестер переодевается, – огрызнулась старая леди. – Я уверена, что он все еще сидит или бездельничает в этих мокрых вещах!

– Кивок так же хорош, как подмигивание слепой лошади, – сказал лорд Чарльз, смеясь. – Я пойду и сделаю, как мне велят. Он, вероятно, скажет мне, чтобы я шел и занимался своими делами, но поехали, – и он направился к дому.

Он нашел Лейчестера в руках его камердинера. Его быстро переодевали из мокрой фланели в ортодоксальный утренний наряд, и, по-видимому, камердинеру было не особенно легко.

Лорд Чарльз опустился в кресло и с веселым интересом наблюдал за представлением.

– В чем дело, Лей? – спросил он, когда мужчина на мгновение вышел из комнаты. – Ты загонишь этого беднягу в сумасшедший дом.

– Он такой чертовски медлительный, – ответил Лейчестер, убирая волосы, которые камердинер уже уложил, и теребя тугой шарф. – Я не могу терять ни минуты.

– Можно спросить, откуда такая спешка? – с улыбкой спросил лорд Чарльз.

Лейчестер слегка покраснел.

– Я почти хотел сказать тебе, Чарли, – сказал он, – но не могу. Мне лучше держать это при себе.

– Я рад этому, – возразил лорд Чарльз. – Я уверен, что это какое-то безумие, и если бы ты сказал мне, ты бы хотел, чтобы я приложил к этому руку.

– Но в том-то и дело, – сказал Лейчестер со смехом. – Ты должен приложить к этому руку, старина.

– О!

Лейчестер кивнул и с музыкальным смехом хлопнул его по плечу.

– Лучшее в тебе, Чарли, – сказал он, – это то, что на тебя всегда можно положиться.

Лорд Чарльз простонал:

– Не … не надо, Лей! – взмолился он. – Я так хорошо знаю эту фразу; ты всегда пользовался ей, когда в старые времена нужно было сделать какое-нибудь особенно злое дело. Честно говоря, я исправившийся персонаж, и я отказываюсь помогать тебе и подстрекать тебя к дальнейшему безумию.

– Это не безумие, – сказал Лейчестер. – О, подожди минутку, Оливер, ты мне не нужен, – это не безумие, Чарли; это самая разумная вещь, которую я когда-либо делал в своей жизни.

– Я осмелюсь усомниться.

– Это действительно так. Смотри сюда! Я еду в Лондон.

– Я догадывался об этом. Бедный Лондон!

– Пожалуйста, остановись и послушай меня. У меня нет ни минуты свободной. Я хочу, чтобы ты оказал мне небольшую деликатную услугу.

– Я отказываюсь. В чем дело? – непоследовательно переспросил лорд Чарльз.

– Это очень просто. Я хочу, чтобы ты передал мне записку.

– О, да ладно, ты же знаешь! Разве кто-нибудь из армии слуг, которые пожирают землю, как саранча, не послужит тебе в свою очередь?

– Нет, никто, кроме тебя, не подойдет. Я хочу, чтобы эту записку доставили немедленно. И я не хочу, чтобы кто-нибудь, кроме нас двоих, знал что-либо об этом; я не хочу, чтобы это носилось в одном из карманов слуги в течение часа или двух.

Лорд Чарльз вытянул ноги и покачал головой.

– Послушай, Лей, не слишком ли это "тонко"? " – возразил он. – Конечно, это для кого-то из нежного пола!

Лейчестер улыбнулся.

– Ты ошибаешься, – сказал он с улыбкой. – Где Брэдшоу, Оливер! – и он открыл дверь. – Дай бумагу, а затем скажи, чтобы меня отвезли на станцию.

– Я нужен вам, милорд?

– Нет, я отправлюсь один. Смотри в оба!

Оливер убрал письменные принадлежности и удалился, а Лейчестер сел и некоторое время смотрел на хохлатую бумагу.

– Мне идти? – иронически спросил лорд Чарльз.

– Нет, я не хочу терять тебя из виду, старина, – ответил Лейчестер. – Сиди, где сидишь.

– Могу я тебе чем-нибудь помочь? Я довольно хорошо разбираюсь в любовных посланиях, особенно чужих.

– Помолчи.

Затем он схватил ручку и написал:

"МОЙ ДОРОГОЙ ФРЭНК, я вложил записку для Стеллы. Отдай ее ей, когда она останется одна, и своей собственной рукой! Она скажет тебе, что я попросил ее поехать с тобой завтра одиннадцатичасовым поездом. Ты привешь ее на Брутон-стрит, 24. Я встречу вас там, а не на вокзале. Видишь ли, я выразился довольно просто и совершенно уверен, что ты нам поможешь. Ты знаешь нашу тайну и будешь рядом с нами, не так ли? Конечно, вы приедете без всякого багажа и никому не дадите разгадать ваши намерения.

Твой, мой дорогой Фрэнк, ЛЕЙЧЕСТЕР".

Все это было очень хорошо. Написать мальчику было достаточно легко, потому что он, Лейчестер, знал, что если бы он попросил Фрэнка пройти сквозь огонь, Фрэнк сделал бы это! Но Стелла?

Острый укол сомнения охватил его, когда он взял второй лист бумаги. Предположим, она не поедет!

Он встал и зашагал взад и вперед по комнате, нахмурив брови, с прежним выражением решимости на лице.

– Брось это, Лей, – тихо сказал лорд Чарльз.

Лейчестер остановился и улыбнулся ему сверху вниз.

– Ты не представляешь, что это значит, Чарли, – сказал он.

– Возможно, я поступаю так … с ней, с кем бы это ни было.

Затем Лейчестер откровенно рассмеялся.

– На этот раз ты совершенно не на том пути, – сказал он, – совершенно не на том.

И он сел и погрузился в свое письмо.

Как и в первый раз, оно было очень коротким.

"МОЯ ДОРОГАЯ,

Не пугайся, когда прочитаешь то, что следует, и не медли. Думайте, читая, что наше счастье зависит от твоего решения. Я хочу, чтобы вы с Фрэнком приехали одиннадцатичасовым поездом в Лондон, куда я сейчас направляюсь. Я хочу, чтобы вы взяли такси и поехали на Брутон-стрит, 24, где я буду вас ждать. Ты знаешь, что произойдет, моя дорогая! После завтрашнего дня мы с тобой отправимся в это долгое путешествие по жизни, рука об руку, муж и жена. Мое перо дрожит, когда я пишу эти слова. Ты придешь, Стелла? Подумай! Я знаю, что ты чувствуешь, я знаю, как если бы я стоял рядом с тобой, как ты будешь дрожать, колебаться и бояться этого шага, но ты должна сделать его, дорогая! Как только мы поженимся, все пойдет хорошо и приятно. Я больше не могу ждать: зачем мне это? Я написал Фрэнку и доверил его твоему попечению. Доверься ему, выбрось все свои сомнения и страхи на ветер. Думай только о моей любви и, могу я добавить, о своей собственной.

Твой всегда, ЛЕЙЧЕСТЕР".

Он вложил письмо Стеллы в маленький конверт, а тот, вместе с письмом Фрэнка, в конверт побольше, который он адресовал Фрэнку.

Глава 24

– Вот, – сказал он, балансируя письмом на пальце и улыбаясь в своей нетерпеливой манере, – вот послание, Чарли. Прочти подпись.

Лорд Чарльз осторожно взял письмо и покачал головой.

– Парень, которого ты вытащил из воды, – сказал он. – Что это значит? Я бы хотел, чтобы ты бросил это, Лей.

Лейчестер покачал головой.

– Это последний раз, когда я прошу тебя об одолжении, Чарли…

– До следующего раза.

– Ты не должен отказываться. Я хочу, чтобы ты отдал это мальчику. Вы найдешь его в доме Этериджа. Ты его ни с кем не спутаешь, он светловолосый, хрупкого вида мальчик, с желтыми волосами и голубыми глазами.

Лорд Чарльз поколебался и поднял глаза с серьезным блеском в глазах и легким румянцем на лице.

– Лей, – сказал он тихим голосом, – она слишком хороша, слишком хороша.

Лицо лорда Лейстера вспыхнуло.

– Если бы это был любой другой мужчина, Чарли, – сказал он, глядя ему прямо в глаза, – я бы разделался с ним грубо. Я говорю тебе, что ты неправильно меня понимаешь.

– Тогда, – сказал лорд Чарльз, – дело обстоит чуть ли не хуже. Лей, Лей, что ты собираешься делать?

– Я собираюсь сделать то, что ни один человек на земле не смог бы мне помешать сделать, – сказал Лейцестер спокойно, но со свирепым блеском в глазах. – Даже ты, Чарли.

Лорд Чарльз встал.

– Отдай мне письмо, – тихо сказал он. – Во всяком случае, я знаю, когда слова бесполезны. Есть что-нибудь еще? Может, мне заказать прямой жилет? Это, попомни мои слова, Лей, это, если это то, что я предполагаю, это самая безумная вещь, которую ты когда-либо делал!

– Это самое мудрое и разумное решение, – ответил Лейчестер. – Нет, больше ничего нет, Чарли. Возможно, я телеграфирую тебе завтра. Если я это сделаю, ты приедешь?

–Да, я приеду,– сказал лорд Чарльз.

В этот момент постучал Оливер.

– Повозка ждет, милорд, и у нас как раз есть время.

Лейчестер и лорд Чарльз вышли и спустились по лестнице.

Сквозь раздвинутые шторы гостиной слабо доносились звуки смеха и музыки.

– Что мне им сказать? – спросил лорд Чарльз, кивая в сторону комнаты.

Лейчестер мрачно улыбнулся.

– Скажи им, – сказал он, – что я уехал в город по делам, – и он тихо засмеялся.

Затем внезапно он остановился, как будто его осенила какая-то мысль, и он взглянул на часы.

– Одну минуту, – сказал он и легко взбежал по лестнице в комнату Лилиан. Ее горничная встретила его в дверях.

– Ее светлость спит, – сказала она.

Лейчестер поколебался, затем сделал ей знак открыть дверь и вошел.

Леди Лилиан лежала, вытянувшись на диване, с закрытыми глазами, со слабой, болезненной улыбкой на лице.

Он встал и мгновение смотрел на нее, затем наклонился и слегка коснулся ее губ своими.

– До свидания, Лил, – пробормотал он. – Ты, по крайней мере, поймешь.

Затем он сбежал вниз, надевая перчатки, и уже поставил одну ногу на подножку экипажа, когда в холл вошла леди Уиндвард.

– Лейчестер, – сказала она, – куда ты идешь?

Он повернулся и посмотрел на нее довольно задумчиво. Лорд Чарльз нащупал письмо в кармане и пожелал оказаться в Перу.

– В Лондон, мама, – сказал он.

– За чем? – спросила она.

Это был необычный вопрос для нее, которая редко спрашивала его о его намерениях или о том, почему и зачем, и он заколебался.

– По делу, – сказал он.

Она посмотрела на раскрасневшееся лицо и огонь, тлеющий в его глазах, а затем на лорда Чарльза, который позвякивал деньгами в кармане и тихо насвистывал с видом чистой абстракции.

– В чем дело? – спросила она, и в ее глазах появилось необычное выражение тревоги и сомнения.

– Ничего такого, что могло бы тебя беспокоить, мама, – сказал он. – Я вернусь …– он остановился; когда он должен вернуться? – Скоро, – добавил он.

Затем он наклонился и поцеловал ее.

Леди Уиндвард посмотрела ему в глаза.

– Не уходи, Лейчестер, – пробормотала она.

Почти грубо, в своем нетерпении, он отстранил ее руку от себя.

– Ты не знаешь, о чем просишь, – сказал он. – Затем мягким тоном он сказал, – до свидания, – и запрыгнул в экипаж.

Лошадь на мгновение приподнялась, затем опустила передние ноги и понеслась, как ракета, под острым ударом хлыста, и леди Уиндвард со вздохом тревоги повернулась туда, где стоял лорд Чарльз.

Встал, так как хотел воспользовался моментом отъезда, чтобы улизнуть.

Он помогал Лейчестеру во многих безумных приключениях, участвовал вместе с ним во многих диких приключениях, которые стоили им больших неприятностей и немалых денег, но у лорда Чарльза было острое подозрение, что то, в чем его попросили помочь, было кульминацией всего, что было раньше. Но он чувствовал, что должен это сделать. Как мы уже говорили, были времена, когда от слов было так же мало пользы, как от мякины с Лейчестером, и это был один из таких случаев.

С сожалением, но непоколебимый в своей преданности, он поднялся по лестнице за шляпой и тростью и побрел вниз, все еще жалея, что не может оказаться в Перу.

– Будет ужасная буря, – пробормотал он. – Люди будут жестоко резать его, и я, конечно, понесу некоторую долю вины, но я не возражаю против этого! Это Лей, о котором я думаю! Все будет хорошо?

Он задавал себе этот вопрос печально и беспомощно, спускаясь по лестнице, когда осознал изящную фигуру леди Ленор, стоящую в холле и смотрящей на него снизу вверх.

Она наблюдала из окна за отъездом лорда Лейчестера; она знала, что он внезапно уехал в город, знала, что лорд Чарльз был с ним наедине, и теперь достаточно было взглянуть на печальное лицо лорда Чарльза, чтобы убедиться, что что-то случилось. Но в ее улыбке не было ничего подобного, когда она посмотрела на него, нежно обмахиваясь японским веером и придерживая развевающиеся юбки своими белыми, украшенными драгоценными камнями пальцами.

Лорд Чарльз вздрогнул, увидев ее.

– Клянусь Юпитером! – пробормотал он, – если все так, как я думаю, что она будет делать? – и с инстинктивным страхом он почувствовал, что почти готов повернуться и снова подняться по лестнице, но Ленор была слишком быстра для него.

– Мы искали вас, лорд Чарльз, – томно сказала она. – Кто-то предложил поиграть в большой теннис; мы хотим, чтобы вы сыграли.

Лорд Чарльз выглядел смущенным. Письмо обожгло ему карман, и он понял, что не будет знать покоя, пока не избавится от него.

– Ужасно сожалею, – сказал он, – иду на почту, чтобы отправить письмо.

Леди Ленор улыбнулась и лукаво взглянула на часы.

– Никакой почты до семи, – сказала она, – разве это нельзя сделать после нашей игры?

– Никакой почты! – сказал он с притворной озабоченностью. – Лучше телеграфируйте, – пробормотал он.

– Я достану вам бланк! – ласково сказала она. – И вы сможете отправить сообщение.

– А? – пробормотал он, краснея, как школьник. – Нет, не беспокойтесь, я не подумал об этом. В конце концов, это не имеет значения.

Затем она поняла, что Лейчестер передал ему какое-то послание, и внимательно наблюдала за ним. Нельзя было представить себе более умелого обманщика, чем бедный Чарльз; ему показалось, что мягко улыбающиеся бархатные глаза заглянули в его карман, и его рука накрыла письмо движением, которое она мгновенно заметила.

– Это письмо, – подумала она, – и оно для нее.

И укол ревности пробежал по ней, но она все еще смотрела на него с томной улыбкой.

– Ну что, вы идете?

– Конечно, – согласился он с явно наигранной готовностью. И он побежал вниз по лестнице.

Она схватила шляпу от солнца, надела ее и указала на ракетки, стоявшие на подставке в холле. Она ни на мгновение не выпускала его из виду.

– Они все ждут, – сказала она.

Он последовал за ней на лужайку. Группа стояла, играя с мячами, и нетерпеливо ждала.

Лорд Чарльз беспомощно огляделся, но у него не было времени на раздумья.

– Может, поиграем вместе? – спросила Ленора. – Мы так хорошо знаем игру друг друга.

Лорд Чарльз не слишком галантно кивнул.

– Хорошо, – сказал он; и пока он говорил, его рука скользнула в карман.

Игра началась. Они хорошо подходили друг другу, и вскоре лорд Чарльз, двумя играми которого были бильярд и теннис, заинтересовался. Он тоже согрелся и, сняв пальто, бросил его на траву.

Леди Ленор взглянула на него и вскоре, поменявшись с ним местами, сняла браслет и бросила его на пальто.

– Драгоценности в теннисе излишни, – сказала она с мягким смехом. – Вы намерены выиграть этот сет, не так ли, лорд Чарльз?

Он рассмеялся.

– Если вы так говорите, – ответил он. – Если серьезно, то вы всегда выигрываете.

– Почти всегда, – сказала она с многозначительной улыбкой.

Все четверо были энтузиастами, если Ленор можно было назвать энтузиасткой в чем-либо, и игра была интенсивной. Солнце заливало их лица, но они продолжали играть, время от времени прерываясь для обычной ссоры из-за счета очков; слуги принесли кларет и бокал шампанского; леди Уиндвард и граф вышли и сели в тени, наблюдая.

– Победа за мной! – воскликнул лорд Чарльз, пот струился по его лицу, вся его душа была поглощена игрой, письмо было совершенно забыто.

– Я так думаю, – сказала леди Ленор, но, говоря это, она пропустила длинный бал.

– Как вам это удалось? – спросил он.

– Это ракетка, – сказала она извиняющимся тоном. – Она немного тяжеловата. Она всегда становится слишком тяжелой, когда я немного играю. Я бы хотела, чтобы у меня была другая.

– Я пошлю за ней, – сказал он нетерпеливо.

– Нет, нет, – сказала она. – Слуги не знают, какая нужна.

– Тогда я схожу, – сказал он изящно. – Вы же знаете, что не можете проиграть в этой игре.

– Вы сделаете это? – нетерпеливо спросила она. – Она стоит на столе в прихожей…

– Я знаю, – сказал он. – Подождите минутку! – крикнул он остальным и бросился прочь.

Ленор с минуту смотрела ему вслед, потом оглянулась. Двое других стояли, обсуждая игру; зрители собрались вокруг кубка с шампанским. Леди Уиндвард погрузилась в раздумья, опустив глаза в землю.

Глаза красавицы вспыхнули, и ее лицо слегка побледнело. Ее взгляд скользнул по пальто, она на мгновение заколебалась, затем неторопливо подошла к нему, наклонилась и подняла браслет. При этом она перевернула пальто другой рукой и вытащила записку из кармана.

Один взгляд дал ей адрес, и она вернула записку на место и с невозмутимым видом направилась обратно к теннисному корту, но ее сердце учащенно забилось, когда ее острый мозг ухватился за проблему и решил ее.

Записка мальчику! Письмо, которое можно доверить не менее надежным людям, чем лорд Чарльз! Внезапный отъезд Лейчестера в Лондон! Смущение и замешательство лорда Чарльза! Секретно и таинственно! Что это значит?

Казалось, ею овладело предчувствие, что настал критический момент. Казалось, она инстинктивно чувствовала, что происходит какое-то движение, из-за которого она должна потерять все шансы заполучить Лейчестера.

Ее сердце билось быстро, так быстро, что тонкие вены на ее белых руках пульсировали; но она все еще улыбалась и даже скользнула к леди Уиндвард, которая задумчиво сидела в тени, глядя на теннис, но думая о Лейчестере.

Она подняла глаза, когда высокая изящная фигура приблизилась.

– Ты смертельно утомляешь себя, моя дорогая, – сказала она со вздохом.

– Нет, мне это нравится. В чем дело?

Леди Уиндвард откровенно посмотрела на нее.

– Меня беспокоит моя единственная неприятная тема. Лейчестер снова уехал.

– Я знаю, – был тихий ответ.

– Я не знаю куда, он сказал, что в Лондон. Я не знаю, почему я должна чувствовать себя особенно неловко, но я чувствую. Между ним и лордом Чарльзом затевается какой-то заговор.

– Я знаю это, – улыбнулась Ленор, – лорд Чарльз не умеет хранить секреты. Из него получается очень плохой конспиратор.

– Он сделал бы для Лейчестера все, что угодно, любое безумие, – вздохнула леди Уиндвард.

Красивое лицо задумчиво улыбнулось ей на мгновение, затем Ленор сказала:

– Как вы думаете, вы могли бы задержать лорда Чарльза на теннисной площадке, здесь, на полчаса?

– Зачем? – спросила леди Уиндвард. – Да, я так думаю.

– Тогда сделайте это, – ответила леди Ленор, – я потом расскажу вам, почему. Лорд Чарльз, без сомнения, очень умен, но я думаю, что я умнее, не так ли?

– Я думаю, что ты – все, что есть хорошего и прекрасного, моя дорогая, – вздохнула встревоженная мать.

– Дорогая леди Уиндвард, – тихо пробормотала красавица. – Хорошо, держите его прикованным здесь в течение получаса, а остальное предоставьте мне. Я не склонна просить необоснованно, дорогая.

– Нет. Я сделаю все, что ты захочешь или скажешь мне, – ответила леди Уиндвард. – Я полна тревожных страхов, Ленор. Ты знаешь, что это значит?

Леди Ленор колебалась.

– Нет. Я не знаю, но думаю, что могу догадаться. Смотрите, вот он идет.

Лорд Чарльз шагал рядом, размахивая ракеткой.

– Вот вы где, леди Ленор. Эта та самая?

– Да, – сказала она, – но я больше не могу играть. Мне так жаль, но я поранила руку. Нет, это просто пустяк.