Чарльз Гэвис
Стелла
Глава 15
Лорд Лейчестер постоял минуту или две, глядя вслед карете, увозившей Стеллу и ее дядю, затем вернулся в дом. Они были вспыльчивым родом, эти Уиндварды, и Лейчестер был, мягко говоря, так же мало способен на благоразумие или расчет, как и любой из его рода, но, хотя его сердце билось быстро, и видение прекрасной девушки во всей ее юной незапятнанной красоте танцевало перед его глазами, когда он пересекал зал, даже он остановился на мгновение, чтобы обдумать ситуацию. С мрачной улыбкой он почувствовал себя вынужденным признаться, что это было довольно необычно.
Наследник Уиндварда, надежда дома, наследник древнего имени и княжеского поместья, связал свою судьбу с племянницей художника, девушкой, какой бы красивой она ни была, без звания или богатства, чтобы рекомендовать ее своим родителям!
Он мог бы выбрать из самых высокородных и богатых. Самые знатные и богатые были у его ног. Он знал, что в глубине души у его матери не было более заветного желания, чем чтобы он женился и остепенился. Что ж, он собирался жениться и остепениться. Но какой это будет брак! Вместо того, чтобы придать блеск и без того прославленному имени, вместо того, чтобы придать силу и без того влиятельному роду Уиндвардов, в глазах графа и графини, по мнению всего света, это было бы не что иное, как мезальянс.
Он остановился в коридоре, два лакея смотрели на него с тайным и почтительным вниманием, и улыбка изогнула его губы, когда он представил себе, как гордая графиня примет его признание в любви к Стелле Этеридж, племяннице художника.
Несмотря на это, он прекрасно сознавал, что в этот вечер зашел очень далеко, чтобы вызвать неудовольствие графини. Он почти пренебрег блестящим сборищем ради этой неизвестной девушки; он оставил старейших друзей своей матери, даже саму леди Ленор, чтобы последовать за Стеллой. Как они примут его?
С улыбкой, наполовину вызывающей, наполовину предвкушающей веселье, он жестом велел слугам отодвинуть занавеску и вошел в комнату.
Некоторые дамы уже удалились; леди Лонгфорд отправилась за одной, но леди Ленор все еще сидела на своем диване в окружении преданных поклонников. Когда он вошел, графиня, казалось, даже не взглянув на него, увидела его и заметила странное выражение на его лице.
Это было выражение, которое всегда сопровождало его, когда он был на грани какого-нибудь опрометчивого безумного подвига.
У Лейчестера было много мужества – слишком много, как говорили некоторые. Он подошел прямо к графине и встал над ней.
– Ну, мама, – сказал он, словно бросая ей вызов, – что ты о ней думаешь?
Графиня подняла свои безмятежные глаза и посмотрела на него. Она не стала бы притворяться, что не знает, кого он имеет в виду.
– О мисс Этеридж? – спросила она. – Я не думала о ней. Если бы это было так, я бы сказала, что она очень приятная девушка.
– Приятная внешность! – эхом отозвался он, и его брови поползли вверх. – Это мягкий способ описать ее. Она более чем приятна.
– Этого достаточно для молодой девушки в ее положении, – сказала графиня.
– Или в любом другом, – произнес музыкальный голос позади него, и лорд Лейчестер, обернувшись, увидел леди Ленор.
– Это было хорошо сказано, – сказал он, кивая.
– Она более чем приятна, – сказала леди Ленор, улыбаясь ему так, словно он заслужил ее самое теплое одобрение, пренебрегая ею весь вечер. – Она очень хорошенькая, действительно красивая, и поэтому, могу я сказать это слово, дорогая леди Уиндвард? Такая свежая!
Графиня улыбнулась, ее ровные брови были безоблачны.
– Школьница должна быть свежей, как ты выразилась, Ленор, или она ничто.
Лорд Лейчестер переводил взгляд с одной женщины на другую, и его взгляд самодовольно остановился на великолепной красоте леди Ленор.
Говорить, что влюбленный мужчина слеп ко всем женщинам, кроме той, что принадлежит его сердцу, абсурдно. Это неправда. Он никогда не восхищался леди Ленор больше, чем в этот момент, когда она заговорила в защиту Стеллы; но он восхищался ею, хотя и любил Стеллу.
– Ты права, Ленор, – сказал он. – Она прекрасна.
– Я чрезвычайно восхищаюсь ею, – сказала леди Ленор, улыбаясь ему так, словно знала его секрет и одобряла его.
Графиня переводила взгляд с одного на другого.
– Уже поздно, – сказала она. – Теперь ты должна идти, Ленор.
Леди Ленор склонила голову. Она, как и все остальные, кто входил в круг госпожи Уиндвард, повиновалась ей.
– Очень хорошо, я немного устала. Спокойной ночи!
Лорд Лейчестер взял ее за руку, но на мгновение задержал ее. Он был благодарен ей за слово, сказанное в защиту Стеллы.
– Позволь мне проводить тебя в коридор, – сказал лорд Лейчестер.
И с поклоном, он последовал за ней.
Они молча подошли к подножию лестницы, затем леди Ленор протянула руку.
– Спокойной ночи, – сказала она, – и счастливых снов.
Он с любопытством посмотрел на нее. Был ли какой-то смысл в ее словах? – знала ли она все, что произошло между ним и Стеллой?
Но ничто более значительное не встретило его пристального взгляда, чем мягкая томность ее глаз, и, сжимая ее руку, когда он склонился над ней, он пробормотал:
– Я желаю тебе того же.
Она с улыбкой кивнула ему и ушла, а он вернулся в холл.
В этот момент дверь бильярдной открылась, и лорд Чарльз высунул голову.
– Одна игра, Лей? – сказал он.
Лорд Лейчестер покачал головой.
– Не сегодня вечером, Чарли.
Лорд Чарльз посмотрел на него, затем рассмеялся и убрал голову.
Лейчестер прошелся по коридору и вернулся обратно; он чувствовал себя очень беспокойно и не хотел ложиться спать; голос Стеллы звенел у него в ушах, губы Стеллы все еще прижимались к его губам с этой последней мягкой лаской. Он не мог вынести смеха и резких голосов бильярдной; это было бы профанацией! Внезапно повернувшись, он легко поднялся по лестнице и вошел в свою комнату.
Бросившись в кресло, он закинул руки за голову и закрыл глаза, чтобы вызвать в памяти образ девушки, которая покоилась у него на груди, чьи сладкие, чистые губы прошептали: "Я люблю тебя!"
– Моя дорогая! – прошептал он, – моя дорогая любовь! Я никогда не знал этого до сих пор. И я увижу тебя завтра и услышу, как ты снова прошепчешь: "Я люблю тебя!" И она любит МЕНЯ, не виконта и наследника Уиндварда, а меня, Лейчестера! Лейчестер – это было трудное, уродливое имя, пока она его не произнесла, – теперь оно звучало как музыка. Стелла, моя звезда, мой ангел!
Внезапно его размышления были прерваны стуком в дверь. Вздрогнув, он вернулся к реальности и встал, но прежде чем он успел дойти до двери, она открылась, и вошла графиня.
– Не в постели? – спросила она с улыбкой.
– Я только что поднялся, – ответил он.
Графиня снова улыбнулась.
– Ты уже почти полчаса на ногах.
Он был почти виноват в том, что покраснел.
– Да! – сказал он. – Я, должно быть, задумался.
И он засмеялся, придвигая стул вперед. Он подождал, пока она сядет, прежде чем снова занять свое место; никогда, ни словом, ни делом, он не позволял себе быть небрежным в учтивости по отношению к ней, а затем он посмотрел на нее с улыбкой.
– Вы пришли поболтать, миледи? – сказал он, называя ее по титулу в шутливо-серьезной манере, в которой он привык обращаться к ней, когда они оставались наедине.
– Да, я пришла поболтать, Лейчестер, – тихо сказала она.
– Это означает ругань? – спросил он, приподняв брови, но все еще улыбаясь. – Твой тон подозрителен, мама. Что ж, я в твоей власти.
– Мне не за что тебя ругать, – сказала графиня, откидываясь на спинку удобного кресла – все кресла были удобными в этих его комнатах. – Ты чувствуешь, что заслуживаешь этого?
Лорд Лейчестер молчал. Если бы он ответил, то, возможно, был бы вынужден признать, что, возможно, был какой-то повод для жалоб в связи с его поведением в тот вечер; молчание было самым безопасным.
– Нет, я пришла не для того, чтобы ругать тебя, Лейчестер. Я не думаю, что когда-либо делала это, – тихо сказала графиня.
– Нет, вы были лучшей из матерей, миледи, – ответил он. – Я никогда в жизни не видел тебя в плохом настроении; возможно, именно поэтому ты выглядишь такой молодой. Знаешь, ты действительно выглядишь до нелепости молодо, – добавил он, глядя на нее с нежным восхищением.
Когда графиня, казалось, погрузилась в свои мысли, Лейчестер добавил:
– Деверо говорит, что большинство английских жен и матерей выглядят так по-девичьи, что он считает, что, должно быть, их принято брать в жены, когда они еще дети.
Графиня улыбнулась.
– Лорд Деверо – мастер изящных фраз, Лейчестер. Да, я вышла замуж очень молодой.
Затем она оглядела комнату: странное нежелание приступать к выполнению задачи, которую она перед собой поставила, овладело ею.
– Ты очень красиво обставил свои комнаты, Лейчестер.
Он откинулся назад, наблюдая за ней с улыбкой.
– Ты пришла не для того, чтобы говорить о моих комнатах, мама.
Затем она выпрямилась для своей миссии.
– Нет, Лейчестер, я пришла поговорить о тебе.
– Довольно неинтересная тема. Тем не менее, продолжай.
– Ты можешь сильно осложнить мне жизнь, – сказала графиня с легким вздохом.
Он улыбнулся.
– Значит, ты пришла ругаться?
– Нет, только посоветовать.
– Это, как правило, одно и то же под другим именем.
– Я не часто это делаю, – тихо сказала графиня.
– Прости меня, – сказал он, наклоняясь вперед и целуя ее. – А теперь, мама, стреляй. Что это? Не деньги же на скачки, ты же не хочешь, чтобы я отказался от лошадей?
Графиня улыбнулась почти презрительно.
– Почему я должна, Лейчестер; они стоят больших денег, но если они забавляют тебя, то … – и она слегка пожала плечами.
– Они действительно стоят больших денег, – сказал он со смехом, – но я не думаю, что они меня очень забавляют. Я не думаю, что меня что-то сильно забавляет.
Затем графиня посмотрела на него.
– Когда мужчина так говорит, Лейчестер, это обычно означает, что ему пора жениться!
Он наполовину ожидал того, что должно было произойти, и был серьезен, но тем не менее он повернулся к ней с улыбкой.
– Не слишком ли это отчаянное средство, миледи? – сказал он. – Я могу отказаться от своих лошадей, если они перестанут меня забавлять и слишком наскучат мне; я могу отказаться от большинства других так называемых развлечений, но брак, предположим, что он потерпит неудачу? Это было бы довольно серьезно.
– Почему он должен потерпеть неудачу?
– Иногда бывает, – серьезно возразил он.
– Не тогда, когда в это входит любовь, – мягко ответила она.
Он молчал, опустив глаза в землю, из которой, казалось, поднималась стройная девичья фигура с лицом и глазами Стеллы.
– Нет большего счастья, чем то, которое дает брак, когда человек женат на человеке, которого он любит. Как ты думаешь, Лейчестер, твой отец был несчастлив?
Он повернулся к ней с улыбкой.
– Каждому мужчине … Немногим мужчинам сопутствует удача, миледи. Ты найдешь мне другую леди Этель?
Она покраснела. Это был прямой вопрос, и ей очень хотелось ответить на него, но она не осмеливалась, не сейчас.
– Мир полон любящих, любящих женщин, – сказала она.
Он кивнул. Он подумал, что знает, по крайней мере, одну из них, и его взгляд снова вернулся к тому мысленному видению Стеллы.
– Лейчестер, я хочу, чтобы ты женился и устроился, – пробормотала она после паузы. – Пришло время, это вполне уместно, ты должен. Я пока отложу вопрос о твоем собственном счастье в сторону; на карту поставлены другие вещи.
– Ты бы не хотела, чтобы я был последним графом Уиндвардом, мама? Титул умер бы вместе со мной, не так ли?
– Да, – сказала она. – Так не должно быть, Лейчестер.
Он покачал головой со спокойной улыбкой.
– Нет, так не должно быть, – подумал он.
– Я удивляюсь, – продолжала она, – что это не произошло раньше и без моего ведома. Я не думаю, что ты очень жестокосердный, впечатлительный, Лейчестер. Мы с тобой встречали красивых женщин, а также добрых и чистых. Я бы не удивилась, если бы ты давным-давно пришел ко мне с признанием в своей победе. Ты бы пришел ко мне, не так ли, Лейчестер? – спросила она.
Слабый румянец залил его лицо, и он слегка опустил глаза. Он мгновение не отвечал, и она продолжала, как будто он согласился.
– Я была бы очень рада услышать об этом. Я должна бы была очень сердечно приветствовать твой выбор.
– Ты уверена? – сказал он почти машинально.
– Вполне, – безмятежно ответила она. – Я надеюсь, что твоя жена будет мне второй дочерью, Лейчестер. Я знаю, что я должна буду полюбить ее, если ты будешь ее любить, мы когда-нибудь расходимся во мнениях?
– Никогда до сегодняшнего вечера, – мог бы ответить он, но промолчал.
Что, если бы он повернулся к ней с той же откровенностью, с какой шел к ней во всех своих бедах и радостях, и сказал:
– Я сделал свой выбор, приветствуй ее. Это Стелла Этеридж, дочь художника.
Но он не мог этого сделать; он так хорошо знал, как она посмотрела бы на него, уже с полным пророческим пониманием увидел спокойную, безмятежную улыбку надменного недоверия, с которой она приняла бы его требование. Он молчал.
– Ты удивляешься, почему я говорю с тобой об этом сегодня вечером, Лейчестер?
– Немного, – сказал он с улыбкой, в которой было очень мало веселья; он чувствовал, что делает то, чего никогда не делал раньше, – скрывает от нее свое сердце, встречает ее скрытно и уклончиво, и его гордый, уравновешенный ум восстал против необходимости этого. – Немного. Я просто размышлял о том, что я не постарел на двадцать лет и не сделал ничего особенно дикого. Они рассказывали тебе какие-нибудь ужасные истории обо мне, мама, и убеждали тебя, что брак – это единственное, что спасет меня от разорения? – и он засмеялся.
Графиня покраснела.
– Никто не рассказывает мне никаких историй о тебе, Лейчестер, по той простой причине, что я не должна их слушать. Я не имею ничего общего с … с твоей внешней жизнью, если только ты сам не сделаешь меня ее неотъемлемой частью. Я не боюсь, что ты сделаешь что-нибудь плохое или бесчестное, Лейчестер.
– Спасибо, – тихо сказал он. – Тогда в чем дело, мама? Почему этот совет так сильно давит на твою душу, что ты чувствуешь себя вынужденной снять с себя бремя?
– Потому что я чувствую, что пришло время, – сказала она, – потому что я так близко к сердцу принимаю твое счастье и благополучие, что обязана присматривать за тобой и обеспечивать их для тебя, если смогу.
– Никогда не было такой матери, как ты! – мягко сказал он. – Но это серьезный шаг, миледи, и я … скажем так, немного не готов. Ты говоришь со мной так, как будто я султан и мне достаточно бросить свой носовой платок в любую прекрасную девушку, какую я только пожелаю, чтобы заполучить ее!
Графиня посмотрела на него, и на мгновение вся ее страстная гордость за него засияла в ее глазах.
– Неужели нет никого, кому, по-твоему, ты мог бы бросить этот платок, Лейчестер? – многозначительно спросила она.
Его лицо вспыхнуло, а глаза загорелись. В этот момент он почувствовал, как теплые губы его любимой девушки коснулись его собственных.
– Это прямой вопрос, миледи, – сказал он. – Будет ли справедливо ответить, справедливо по отношению к ней, предположив, что такая девушка существует?
– Кому же тебе довериться, как не мне? – сказала графиня с оттенком высокомерия в голосе, высокомерия, смягченного любовью.
Он посмотрел вниз и повертел рубиновое кольцо на пальце. Если бы он только мог довериться ей!
– Кому еще, как не мне, я думаю, у тебя было мало от меня секретов? Если бы твой выбор был сделан, ты бы пришел ко мне, Лейчестер? Я думаю, что ты бы так и сделал; я не могу представить, чтобы ты вел себя иначе. Ты видишь, что я не боюсь, – и она улыбнулась, – не боюсь, что твой выбор будет отличен от хорошего и мудрого. Я так хорошо тебя знаю, Лейчестер. Ты был диким, ты сам это сказал, а не я!
– Да, – тихо сказал он.
– Но, несмотря на все это, ты не забыл род, из которого ты произошел, имя, которое ты носишь. Нет, я не боюсь, что ты совершишь самую ужасную из всех ошибок, которую может совершить человек в твоем положении, – мезальянс.
Он молчал, но его брови сошлись на переносице.
– Вы странно говорите, миледи, – сказал он почти мрачно.
– Да, – согласилась она спокойно, безмятежно, но с серьезной напряженностью в голосе, которая придавала значение каждому слову. – Да, я говорю странно. Я не сомневаюсь, что каждая мать, у которой есть сын в твоем положении, говорит также странно. Есть несколько безумных поступков, которые ты можешь совершить, которые не допускают исправления; один из них, худший из них, – это глупый брак.
– Браки заключаются на небесах, – пробормотал он.
– Нет, – мягко сказала она, – очень многие сделаны в совершенно другом месте. Но зачем нам об этом говорить? Мы могли бы также обсудить, было бы разумно с твоей стороны совершить непредумышленное убийство, или кражу со взломом, или самоубийство, или любое другое вульгарное преступление, и действительно, мезальянс в твоем случае сильно напоминал бы самоубийство; по крайней мере, это было бы социальное самоубийство; и из того, что я знаю о твоей природе, Лейчестер, я не думаю, что это тебе подойдет.
– Я думаю, что нет, – мрачно сказал он. – Но, мама, я не собираюсь вступать в супружеский союз с одной из молочниц, по крайней мере в настоящее время.
Она улыбнулась.
– Ты мог бы заключить мезальянс с человеком, занимающим более высокое положение, Лейчестер. Но почему мы говорим об этом?
– Я думаю, ты начала это, – сказал он.
– Неужели я? – ласково спросила она. – Прошу прощения. Я чувствую себя так, словно оскорбила тебя простым случайным упоминанием о такой вещи, и я утомила тебя.
И она встала с царственной грацией.
– Нет, нет, – сказал он, вставая, – я очень благодарен, мама; ты поверишь в это?
– Ты сделаешь больше чем это? – спросила она, кладя руку ему на плечо и обнимая его за шею. – Ты будешь послушен?
И она с любовью улыбнулась ему.
– Ты имеешь в виду, достану ли я носовой платок? – спросил он, глядя на нее с любопытством.
– Да, – ответила она, – сделай меня счастливой, бросив его.
– И, предположим, – сказал он, – что избранная девица откажется от этой чести?
– Мы рискнем, – пробормотала она с улыбкой.
Он рассмеялся.
– Можно подумать, что ты уже сделала выбор, мама, – сказал он.
Она посмотрела на него, и улыбка все еще сияла в ее глазах и на губах.
– Предположим, я это сделала? Нет лучшей свахи, чем мать.
Он вздрогнул.
– У тебя есть? Ты меня удивляешь! Можно спросить, на кого пал ваш выбор, султанша?
– Подумай, – сказала она тихим голосом.
– Я очень глубоко задумался, – ответил он со скрытым смыслом.
– Если бы мне предоставили выбирать за тебя, я была бы очень требовательна, Лейчестер, тебе не кажется?
– Боюсь, что да, – сказал он с улыбкой. – Каждая гусыня считает своего детеныша лебедем и спаривает его с орлом. Прости меня, мама!
Она наклонила голову.
– Мне потребуется многое. Я должна хотеть красоты, богатства…
– Которых у нас и так уже слишком много. Продолжай.
– Звание и, что еще лучше, высокая должность. Уиндварды не могут объединяться с воронами, Лейчестер.
– Красота, богатство, положение и таинственное положение. Может быть, принцесса, миледи?
Гордый огонек засиял в ее глазах.
– Я не чувствовала бы себя униженной в присутствии принцессы, если бы ты привел ее ко мне, – сказала она с тем безмятежным высокомерием, которое характеризовало ее. – Нет, меня устраивает и меньшее, Лейчестер.
– Я испытываю облегчение, – сказал он, улыбаясь. – А эта возвышенная особа, я бы сказал, образец совершенства, кто она?
– Оглянись, тебе не нужно напрягать зрение, – ответила она. – Я ее вижу. О, слепой, слепой! Как же ты не можешь ее видеть! Та, кого я вижу, больше, чем все это; она женщина с любящим сердцем в груди, которому нужно всего лишь слово, чтобы заставить его биться для тебя!
Его лицо вспыхнуло.
– Я никого не могу вспомнить, – сказал он. – Ты заставляешь меня стыдиться, мама.
– Значит, мне не нужно называть тебе ее имя? – спросила она.
Но он покачал головой.
– Я должен знать это сейчас, я думаю, – сказал он серьезно.
Она помолчала мгновение, затем тихо сказала:
– Это Ленор, Лейчестер.
Он отстранился от нее, так что ее рука упала с его плеча, и посмотрел ей прямо в лицо.
Перед ним возвышалась гордая, величественная фигура, перед ним стояло прекрасное лицо Леноры с короной золотых волос и глубокими, красноречивыми фиалковыми глазами, а рядом с ним, парящее, как дух, лицо его возлюбленной.
Фиалковые глаза, казалось, смотрели на него со всей силой осознанной прелести, казалось, смотрели на него с вызовом, как будто говорили: "Я здесь, жду, я улыбаюсь, ты не можешь устоять передо мной!" И темные, нежные глаза рядом с ними, казалось, обращались к нему с нежной, страстной мольбой, моля его быть постоянным и верным.
– Ленор! – сказал он тихим голосом. – Мама, ты хотела это сказать?
Она не уклонилась от его почти укоризненного взгляда.
– Почему я должна колебаться, когда на карту поставлено счастье моего сына? – спокойно сказала она. – Если бы я увидела сокровище, какую-нибудь драгоценную жемчужину, лежащую у твоих ног, и почувствовала, что ты проходишь мимо нее не замечая и игнорируя, ошиблась бы я тогда, произнося слово, которое передало бы ее в твои руки? Твое счастье – это моя жизнь, Лейчестер! Если когда-либо и существовало сокровище, драгоценная жемчужина среди женщин, то это Ленор. Ты проходишь мимо нее. Ты этого не сделаешь!
Никогда, сколько он себя помнил, он не видел ее такой взволнованной. Ее голос был спокоен и ровен, как обычно, но глаза светились глубокой серьезностью, бриллианты дрожали на ее шее.
Он стоял перед ней, глядя куда-то вдаль, и в его сердце была странная тревога. Впервые он увидел, вернее, оценил красивую девушку, которую она как бы поднесла к его мысленному взору. Но та другая, та девушка-любовь, чьи губы, казалось, все еще шептали: "Я люблю тебя, Лейчестер!" Что с ней?
Внезапно вздрогнув, он отодвинулся.
– Я не думаю, что тебе следовало говорить, – сказал он. – Ты не можешь знать…
Графиня улыбнулась.
– У матери быстрые глаза, – сказала она. – Одно слово, и жемчужина у твоих ног, Лейчестер.
Он был всего лишь мужчиной, теплокровным и впечатлительным, и на мгновение его лицо вспыхнуло, но "Я люблю тебя" все еще звучало в его ушах.
– Если это так, тем больше причин для молчания, мама, – сказал он. – Но я надеюсь, что ты ошибаешься.
– Я не ошибаюсь, – сказала она. – Ты думаешь, – и она улыбнулась, – что я стала бы говорить, если бы не была уверена? О, Лейчестер, – и она двинулась к нему, -подумай о ней! Есть ли на свете красота столь же прекрасная, как у нее; есть ли хоть одна женщина, которую ты когда-либо встречал, которая обладала бы десятой долей ее очарования! Думай о ней как о главе дома; думай о ней на моем месте…
Он поднял руку.
– Думай о ней, – быстро продолжала она, – как о своей, самой своей! Лейчестер, на свете еще не родился мужчина, который мог бы отвернуться от нее!
Почти непроизвольно он повернулся, подошел к камину и облокотился на него.
– Нет такого мужчины, который, со временем отдал бы все, чем обладал, чтобы вернуться к ней!
Затем ее голос изменился.
– Лейчестер, ты был очень добр. Ты злишься?
– Нет, – сказал он и подошел к ней, – не сердитый, но … но встревоженный. – Ты думаешь только обо мне, но я думаю о Леноре.
– Думай о ней! – сказала она. – И будь уверен, что я не ошиблась. Если ты сомневаешься во мне, проверь это…
Он вздрогнул.
– И ты убедишься, что я права. Я сейчас ухожу, Лейчестер. Спокойной ночи! – и она поцеловала его.
Он подошел к двери и открыл ее; его лицо было бледным и серьезным.
– Спокойной ночи, – мягко сказал он. – Ты дала мне повод задуматься о мести, – и он заставил себя улыбнуться.
Она вышла, не сказав ни слова. Ее горничная ждала ее в гардеробной, но она прошла во внутреннюю комнату и опустилась в кресло, и впервые ее лицо было бледным, а глаза встревоженными.
– Все зашло дальше, чем я думала, – пробормотала она. – Я, которая знает каждый его взгляд, читает его тайну. Но этого не будет. Я еще спасу его. Но как? Но как? Бедная Стелла!
Лорд Лейчестер, оставшись один, принялся расхаживать по комнате, нахмурив брови, его мысли были в смятении.
Он любил свою мать со страстной преданностью, неотъемлемой частью своей натуры. Каждое сказанное ею слово запало ему в душу; он любил ее и знал ее; он знал, что она скорее умрет, чем даст согласие на его брак с такой девушкой, как Стелла, какой бы чистой, доброй и милой она ни была.
Он был сильно встревожен, но держался твердо.
– Будь что будет, – пробормотал он, – я не могу расстаться с ней. Она – мое сокровище и драгоценная жемчужина, и я не прошел мимо нее. Моя дорогая!
Внезапно, ворвавшись в его задумчивость, раздался стук в дверь.
Он подошел, чтобы открыть ее, но она открылась прежде, чем он успел до нее дотянуться, и вошел лорд Чарльз.
На его красивом, беззаботном лице играла улыбка, которая едва скрывала выражение нежного сочувствия.
– Что-нибудь случилось, старина? – сказал он, закрывая дверь.
– Да … нет … ничего … А что? – спросил Лейчестер, заставляя себя улыбнуться.
– Разве? – эхом отозвался лорд Чарльз, засовывая руки в огромные карманы халата и глядя на него с насмешливым упреком. – Может ты вспомнишь, что моя комната находится точно под твоей. Похоже, что свою комнату ты превратил в логово странствующего зверинца? Зачем ты протираешь ковер, Лей? – и он сел и посмотрел на встревоженное лицо с той откровенной искренностью, которая вызывает доверие.
– Я в затруднительном положении, – сказал Лейчестер.
– Продолжай, – коротко сказал лорд Чарльз.
– Я не могу. Ты не можешь мне в этом помочь, – со вздохом ответил Лейчестер.
Лорд Чарльз тотчас встал.
– Тогда я пойду. Я бы хотел. Чем ты занимался, Лей? Чем-то интересным сегодня вечером, я полагаю. Не бери в голову; если я смогу тебе помочь, ты дашь мне знать.
Лейчестер бросил ему портсигар.
– Садись и кури, Чарли, – сказал он. – Я не могу открыть свой разум, но я хочу подумать, и ты мне поможешь. Уже поздно?
– Ужасно, – сказал лорд Чарльз, зевая. – Какой это был веселый вечер. Послушай, Лей, не слишком ли ты увлекся этой хорошенькой девушкой с темными глазами?
Лейчестер перестал закуривать сигару и посмотрел на друга сверху вниз.
– Какая девушка? – сказал он с легким оттенком высокомерия на лице.
– Племянница художника, – сказал лорд Чарльз. – Какая она красивая девушка! Напоминает мне о том, как ты это называешь.
– Как?
– А, газель. Довольно жаль, что она предназначена для этого дерзкого парня-адвоката.
– Что? – тихо спросил лорд Лейчестер.
– Разве ты не слышал? – мрачно спросил лорд Чарльз. – Ребята говорили об этом в бильярдной.
– О чем? – спросил лорд Лейчестер по-прежнему спокойно, хотя глаза его блестели. Стелла и обычная болтовня в бильярдной. Это было осквернение.
– О, это был Лонгфорд, он знает этого человека!
– Какого адвоката?
– Джаспера Адельстоуна, с которым она помолвлена.
Лорд Лейчестер поднес сигару к губам, и его зубы сомкнулись на ней с внезапной яростной страстью.
Судя по всему, что произошло, это было последней каплей.
– Это ложь! – сказал он.
Лорд Чарльз вздрогнул и поднял глаза, затем его лицо стало серьезным.
– Может быть, и так, – сказал он, – но, в конце концов, для тебя это не имеет значения, Лей.
Лорд Лейчестер молча отвернулся.