Чарльз Гэвис
Стелла
Глава 27
В ту ночь сон держался подальше от век Стеллы. Знаменательное завтра маячило перед ней, в одно мгновение наполняя ее безымянным ужасом, в другое – наполняя все ее существо столь же безымянным экстазом.
Возможно ли, чтобы завтра, через несколько часов, она стала женой Лейчестера? В мыслях было достаточно, чтобы прогнать сон на неделю.
Давайте воздадим ей должное. Любовь, а не честолюбие, было тем чувством, которое волновало ее. Не мысль о титуле и богатстве, которые ее ожидали, не будущая корона Уиндварда заставляла ее дрожать и трепетать, а мысль о том, что Лейчестер, ее возлюбленный, ее идеал всего великого, благородного и мужественно прекрасного, будет принадлежать ей, полностью принадлежать ей.
В ранний час она услышала, как Фрэнк расхаживает взад и вперед за ее дверью, и, наконец, он постучал.
– Ты встаешь, Стел? – спросил он шепотом.
Стелла открыла дверь и встала перед ним в своем простом платье из материи, которое, как обычно заявлял Фрэнк, шло ей больше, чем атлас и шелка герцогини, и он посмотрел на нее с восхищенным кивком.
– Правильно! – сказал он. – Я уже целую вечность не сплю. Я взял свою сумку и спрятал ее в проулке. Твоя готова?
Она дала ему маленькую сумочку. Дала с некоторой неохотой, которая все еще висела у нее на шее, но он с готовностью взял ее.
– Вот хорошая девочка! Она не слишком большая! Я могу нести две сумки. Не падай духом, Стел! – добавил он, ободряюще улыбаясь, и ускользнул с сумкой.
Предупреждение было не совсем лишним, потому что Стелла, когда она спустилась по лестнице и увидела старика, стоящего перед мольбертом, его белые локоны шевелились от легкого ветра, дувшего в открытое окно, почувствовала, что вот-вот расплачется.
Это было большим пятном на ее счастье, что она не могла подойти к нему, обнять его за шею и сказать: "Дядя, сегодня я выхожу замуж за лорда Лейчестера; дай мне свое благословение!"
Как бы то ни было, она подошла к нему и поцеловала с большей, чем обычно, ласковой нежностью.
– Ты как всегда тихо счастлив, дорогой, – сказала она с легкой дрожью в голосе. – Ты всегда будешь счастлив, пока у тебя есть твое искусство, дядя.
– Эх! – сказал он, похлопывая ее по руке и позволяя своему взгляду блуждать по ее лицу. – Да, искусство длинно, жизнь коротка, Стелла. Счастлив! Да, но мне нравится, что ты рядом, как и мое искусство. Две хорошие вещи в жизни должны сделать мужчину счастливым.
– У тебя также есть Фрэнк, – сказала она, наливая ему кофе и увлекая его к столу.
Вошел Фрэнк, и завтрак продолжился. Все они были очень молчаливы; старик, как обычно, погрузился в мечты, а двое молодых замерли под тяжестью своей преступной тайны.
Раз или два Фрэнк ободряюще прижимал ноги Стеллы под столом, а когда они встали и Стелла подошла к окну, он последовал за ней и прошептал:
– Хорошие новости, Стел!
Она перевела на него взгляд.
– Я только что узнал, что этот парень Адельстоун уехал в Лондон. Я почти боялся, что он может появиться в последний момент и испортить наши планы, но конюх в доме викария, с которым я только что познакомился, сказал мне, что Джаспера Адельстоуна вызвали в Лондон по делам.
Стелла почувствовала облегчение и улыбнулась.
– Мистер Адельстоун – твой лучший друг, Фрэнк, – сказала она.
Он кивнул.
– Я бы предпочел тюрьму, чем его компанию, в любой день. Затем, после паузы, он добавил, – я не думаю, что нам лучше уходить вместе, Стел. Я пойду прямо, а ты можешь следовать за мной. Что бы ты ни делала, избегай столкновения с миссис Пенфолд; у нее острый взгляд, и сегодня утром в твоем лице есть что-то такое, что могло бы возбудить ее любопытство.
Через несколько мгновений он вышел из комнаты, и Стелла осталась одна. Ее сердце учащенно забилось, и, как она ни старалась, она не могла оторвать глаз от молчаливой, терпеливой фигуры у мольберта, и, наконец, она подошла и встала рядом с ним.
– Ты выглядишь беспокойной сегодня утром, дитя мое, – сказал он. – Замышляешь какое-нибудь тайное преступление? – И он улыбнулся.
Стелла виновато вздрогнула.
– Интересно, что бы ты сказал, что бы ты подумал, дядя, – пробормотала она с легким смешком, граничащим с истерикой, – если бы я сделала что-нибудь не так … если бы я тебя в чем-нибудь обманула?
Он отступил назад, чтобы взглянуть на свою картину.
– Я должен сказать, моя дорогая, что последние остатки веры и доверия к женщинам, за которые я цеплялся, отступили бы и привели меня в отчаяние.
– Нет, нет! Не говори так! – быстро сказала она.
Он посмотрел на нее с грустной улыбкой.
– Моя дорогая, – ответил он, – я не говорю без причины. У меня есть основания сомневаться в вере и честности женщин. Но мое доверие к тебе безгранично, как небо вон там. Я не думаю, что ты уничтожишь его, Стелла, – и он снова повернулся к своей картине.
На глаза Стеллы навернулись слезы, и она в безмолвном раскаянии вцепилась в его руку.
– Дядя! – сказала она прерывисто, затем остановилась.
Часы пробили десять; ей пора было отправляться в путь, если она намеревалась повиноваться Лейчестеру.
Бессознательно старик помог ей.
– Ты выглядишь бледной сегодня утром, моя дорогая, – сказал он, похлопав ее по плечу. – Иди, побегай по лугам и разогрей щеки, мне этого не хватает.
Стелла взяла свою шляпу, которая обычно лежала наготове, поцеловала его, не говоря ни слова, и вышла из комнаты.
Через пять минут она вышла в проулок и поспешила к дороге.
Фрэнк ждал ее с мальчишеским нетерпением.
– Я думал, ты никогда не придешь! – воскликнул он. – У нас не так много времени, – и он скинул две сумки вместе и пошел вперед, но Стелла на мгновение остановилась, чтобы оглянуться с болью в сердце, и только когда Фрэнк схватил ее за руку, она направилась к железнодорожной станции.
Но оказавшись там, когда билеты были куплены, волнение взбодрило ее. Фрэнк с двумя сумками был постоянно начеку, высматривая кого-нибудь из их знакомых и готовясь встретиться с ними под каким-нибудь предлогом.
Но никто из деревенских жителей не появился на платформе, и, к большому облегчению Фрэнка, поезд остановился.
Со всей гордостью главного заговорщика и опекуна он посадил Стеллу в вагон и уже садился вслед за ней, когда к двери подошел конюх и коснулся своей шляпы.
– Мистер Этеридж … мистер Фрэнк Этеридж, сэр? – почтительно спросил он.
Фрэнк уставился на него, но мужчина, казалось, приготовился к небольшому колебанию и, не дожидаясь ответа, сунул Фрэнку в руку записку.
– От лорда Гилфорда, сэр,– сказал он.
Поезд тронулся, и Фрэнк разорвал конверт.
– Стелла, – воскликнул он взволнованным шепотом, хотя они были одни в вагоне, – это от лорда Лейчестера. Смотри сюда! Он хочет, чтобы мы вышли на вокзале до Лондона, в Воксхолле, он немного изменил свои планы, – и он протянул ей записку.
Стелла взяла ее. Оно было написано на бумаге с гербом Уиндварда; почерк был в точности такой же, как у лорда Лейчестера. Ни на мгновение ей не пришло в голову заподозрить его подлинность, но все же она сказала:
– Но … Фрэнк … разве лорд Лейчестер не в Лондоне?
Фрэнк на мгновение задумался.
– Да, – сказал он, – но он, должно быть, отправил это лорду Гилдфорду; отправил это специальным посыльным, возможно, специальным поездом. Для него не имело бы значения, какие хлопоты или расходы он на себя возьмет. И все же как он осторожен. Он просит нас немедленно уничтожить письмо. Разорви его, Стелла, и выбрось в окно.
Стелла еще раз перечитала записку, а затем медленно и неохотно разорвала ее на мелкие кусочки и выбросила в окно.
– Конечно, мы должны сойти, – сказал Фрэнк. – Мне кажется, я знаю, что это такое. Что-то помешало ему встретиться с нами, и он подумал, что ты предпочла бы выйти на ближайшей станции, чем идти через толпу на конечной станции. Разве это не заботливо и тактично с его стороны?
– Он всегда внимателен и предупредителен, – тихо сказала Стелла.
Затем Фрэнк разразился хвалебными речами.
Не было никого похожего на Лейчестера; никого столь красивого, столь храброго или благородного.
– Ты будешь самой счастливой девушкой на свете, Стел, – воскликнул он, его голубые глаза загорелись от волнения. – Подумай об этом. И, Стелла, ты позволишь мне иногда видеться с тобой; ты позволишь мне приехать и остаться с тобой?
И Стелла, с влажными глазами, положила руку ему на плечо и прошептала:
– Там, где может быть мой дом, тебя встретит сестра, Фрэнк.
– Не бойся, что я буду тебе мешать, Стел, – сказал он. – Я не буду долго тебе надоедать. Я только хочу приехать, повидаться с тобой и разделить твое счастье, и я не думаю, что лорд Лейчестер будет возражать.
И Стелла улыбнулась, подумав в глубине души, насколько она уверена, что лорд Лейчестер не будет возражать.
Поезд был курьерским и останавливался на очень немногих станциях, но когда случались такие остановки, Фрэнк, в своем качестве стража, всегда задергивал шторы и следил за незваными гостями, несмотря на то, что он велел кондуктору запереть дверь.
– Видишь ли, все было бы иначе, была бы ты другой девушкой, – объяснил он. – Мужчина не может, взглянув на тебя, не пожелать занять место рядом, и лучше быть осторожным. Я нанят присматривать за тобой, и я должен это сделать.
Он был так счастлив, так по-мальчишески доволен собственной значимостью, что Стелла не могла удержаться от смеха.
– Я верю, что ты полностью наслаждаешься порочностью происходящего, Фрэнк, – сказала она с легким вздохом, в котором не было особого огорчения.
– Нет, – сказал он, – но я хочу услышать, как лорд Лейчестер скажет: "Спасибо, Фрэнк", и увидеть его улыбку, когда он это скажет. Как ты думаешь, Стел, он отпустит меня с тобой или отошлет обратно?
Стелла покачала головой.
– Я не знаю, – ответила она, – я чувствую себя человеком, блуждающим в темноте на ощупь. Поедем с нами! Да, ты должен поехать с нами! – добавила она. – Фрэнк, ты должен поехать со мной!
– Я останусь с тобой до конца и пойду с тобой на край света, – ответил он, – если он позволит мне!
Им обоим это казалось долгим путешествием; Фрэнку – в его нетерпении; Стелле – в водовороте возбужденных и противоречивых эмоций. Но, наконец, они добрались до Воксхолла.
Фрэнк отпер дверь и отдал билеты; затем он вышел на платформу, велев Стелле остаться в вагоне на минуту, пока он осматривает землю.
Но особой необходимости в осторожности не было; когда он вышел, к нему подошел худой, странно выглядящий старик.
– Мистер Этеридж! – спросил он.
Фрэнк ответил утвердительно.
Старик кивнул.
– Хорошо, сэр, экипаж ждет, – затем он выжидающе огляделся, а Фрэнк пошел и вывел Стеллу.
Старик просто взглянул на нее, не с любопытством, а как-то механически, как будто он был машиной, повернулся к экипажу и взял сумки.
Стелла вопросительно положила руку на плечо Фрэнка; это был не совсем страх или подозрение, а странное, инстинктивное смешение обоих ощущений.
– Спроси его, Фрэнк! – пробормотала она.
Фрэнк кивнул, мгновенно поняв ее, и остановил странного старика.
– Подождите минутку, – сказал он, – вы пришли от …
Мужчина огляделся.
– Лучше не упоминать здесь имен, сэр, – сказал он. – Я выполняю приказ. Экипаж ждет снаружи.
– Все в порядке, – ответил Фрэнк, – он знает мое имя. Он совершенно прав, что должен быть осторожен.
Они последовали за мужчиной вниз по лестнице; как он и сказал, их ждал экипаж, и он положил сумки внутрь и придержал дверь открытой, чтобы они могли войти.
Стелла остановилась, даже в этот момент она остановилась с тем же инстинктивным чувством недоверия, но Фрэнк прошептал:
– Давай быстрее, – и она вошла.
Старик закрыл дверь.
– Ты знаешь, куда ехать, – тихо сказал Фрэнк.
– Я знаю, сэр, – сказал он в той же бесстрастной, апатичной манере и поднялся на козлы.
Стелла смотрела на людные улицы, по которым они ехали быстрым шагом, и странное чувство беспомощности овладело ею. Она не призналась бы себе, что была разочарована тем, что Лейчестер не встретился с ней, но его отсутствие наполнило ее смутной тревогой и беспокойством, которые, как она мысленно уверяла себя, были глупыми и не подобающими женщине.
Но необъятность и необычность огромного города ошеломили ее.
– Ты знаешь, где находится Брутон-стрит? – спросила она тихим голосом.
– Нет, – сказал Фрэнк, – но, конечно, это должно быть где-то в Вест-Энде. Он, должно быть, едет в комнаты Лейчестера. Интересно, что помешало ему встретиться с нами?
Стелла тоже удивлялась, почти не подозревая, что Лейчестер в этот момент расхаживает взад и вперед по платформе на вокзале Ватерлоо и с нетерпением ждет прибытия поезда, который, как он думал, должен был привезти его любовь.
– Я думаю, – сказал Фрэнк, – что в последний момент что-то случилось, что-то связанное с церемонией.
Внезапная краска залила лицо Стеллы, но в следующее мгновение она снова побледнела, откинулась назад и стала наблюдать за людьми, спешащими по улицам, глазами, которые едва видели их.
Экипаж, хорошо оборудованный, на козлах которого сидел человек в простой ливрее, казалось, много петлял, но наконец он проехал под аркой, выехал на тихую площадь и остановился перед одним из ряда высоких и мрачных на вид домов.
Фрэнк опустил стекло, когда старик открыл дверь.
– Это Брутон-стрит? – сказал Фрэнк.
– Да, сэр, – тихо ответил мужчина.
Фрэнк вышел и огляделся.
– Это офисы юристов, – сказал он.
– Совершенно верно, сэр, – последовал ответ. – Джентльмен ждет вас.
– Вы хотите сказать … – вопросительно произнес Фрэнк.
– Лорд Лейчестер Уиндвард, – ответил он.
Фрэнк повернулся к Стелле.
– Все в порядке, – сказал он тихим голосом.
Стелла вышла и огляделась. Атмосфера спокойствия и мрачной подавленности, казалось, поразила ее, но она положила руку на плечо Фрэнка, а затем последовала за мужчиной в дверной проем.
– Пойдемте как можно осторожнее, сэр, – пробормотал он. – Лучше, чтобы юную леди не видели.
Фрэнк кивнул, и они поднялись по лестнице. Фрэнк бросил взгляд на многочисленные двери.
– Это адвокатские офисы, – сказал он тихим голосом. – Я думаю, что понимаю; это что-то, какой-то документ или что-то еще, что Лейчестер хочет, чтобы ты подписала.
Стелла ничего не ответила. Холод, который охватил ее, когда она вышла, казалось, стал острее.
Внезапно мужчина остановился перед дверью, название на которой было накрыто листом бумаги.
Если бы они могли видеть сквозь него и прочитать имя Джаспера Адельстоуна, у них было бы время отступить, но, ничего не подозревая, они последовали за мужчиной внутрь, дверь закрылась и, невидимый выход для них, был заперт.
– Сюда, сэр, – сказал Скривелл, открыл внутреннюю дверь и впустил их внутрь.
– Если вы присядете на минутку, сэр, – сказал он, выдвигая два стула и обращаясь к Фрэнку, – я скажу ему, что вы прибыли, – и он вышел.
Стелла села, но Фрэнк подошел к окну и выглянул наружу, затем вернулся к ней беспокойно и взволнованно.
– Интересно, где он, почему он не приходит? – нетерпеливо сказал он.
Стелла подняла глаза; ее губы дрожали.
– Ну вот, не смотри так! – воскликнул он с улыбкой. – Все в порядке!
Говоря это, он бесцельно приблизился к столу и так же бесцельно взглянул на груды бумаг, которыми он был завален.
– Я заставляю тебя нервничать от моего волнения …
Он внезапно остановился и схватил одну из бумаг. Это была сложенная записка, на поверхности которой крупными буквами было написано имя Джаспера Адельстоуна.
Мгновение он смотрел на нее так, словно она укусила его, затем с нечленораздельным криком бросил ее и бросился к ней.
– Стелла, мы попали в ловушку! Идем! быстрее!
Стелла вскочила на ноги и инстинктивно направилась к двери, но не успела она сделать и пары шагов, как дверь открылась, и перед ними предстал Джаспер Адельстоун.
Глава 28
Джаспер Адельстоун закрыл за собой дверь и стоял, глядя на них.
Его лицо было очень бледным, губы плотно сжаты, и в нем было то особое выражение решимости и решительности, которое Стелла часто замечала.
Правда, это показалось ей зловещим. Холод, холодный и устрашающий, пробежал по ней, но она встала и посмотрела ему в лицо, которое, хотя и было таким же бледным, как и его собственное, не выказывало никаких признаков страха; ее глаза встретились с его глазами надменным, вопрошающим взглядом.
– Мистер Адельстоун, – сказала она тихим, ясным, возмущенным голосом, – что это значит?
Прежде чем он успел что-либо ответить, Фрэнк встал между ними и с багровым лицом и сверкающими глазами предстал перед ним.
– Да! Что это значит, мистер Адельстоун? – эхом отозвался он. – Зачем ты привел нас сюда, заманил в ловушку?
Джаспер Адельстоун только взглянул на него, потом перевел взгляд на Стеллу – бледную, красивую и возмущенную.
– Боюсь, я обидел вас, – сказал он тихим, ясным голосом, его глаза с сосредоточенным вниманием смотрели на ее лицо.
– Обидел! – повторила Стелла со смешанным чувством удивления и гнева. – Не может быть и речи об обиде, мистер Адельстоун. Это … то, что вы сделали, – оскорбление!
И ее лицо жарко вспыхнуло.
Он серьезно покачал головой и сцепил руки за спиной, где они мяли друг друга в попытке сохранить спокойствие и самообладание под ее гневом и презрением.
– Это не оскорбление; это не было задумано как оскорбление. Стелла…
– Меня зовут Этеридж, мистер Адельстоун, – спокойно и гордо вмешалась Стелла. – Будьте любезны обращаться ко мне по титулу и фамилии.
– Прошу прощения, – медленно произнес он. – Мисс Этеридж, я осознаю, что шаг, который я предпринял, и я прошу вас отметить, что я не пытаюсь отрицать, что вы здесь по моему приказу…
– Мы все это знаем! – яростно перебил Фрэнк. – Мы не хотим от вас никаких словоблудий; мы только хотим, моя кузина и я, получить прямой ответ на наш вопрос: "Почему вы это сделали?" Когда вы ответите на него, мы покинем вас как можно скорее. Если вы не решите ответить, мы оставим вас без ответа. На самом деле, Стелла, – и он с презрением и злобой посмотрел на высокую неподвижную фигуру с бледным лицом и сжатыми губами, – на самом деле, Стелла, я не думаю, что нам очень хочется знать. Я думаю, нам лучше уйти и предоставить кому-то другому требовать объяснений и возмещения ущерба.
Джаспер не смотрел на него, не обращал никакого внимания на мальчишеское презрение и негодование: он смотрел на Стеллу; мальчик не мог коснуться его после нее.
– Я готов предоставить вам объяснение, – сказал он Стелле, сделав ударение на "вы".
Стелла молчала, отвернувшись от него, как будто сама мысль о нем была ей неприятна.
– Продолжайте, мы ждем! – воскликнул Фрэнк со всей мальчишеской прямотой.
– Я все расскажу, мисс Этеридж, – сказал Джаспер. – Я думаю, было бы лучше, если бы вы выслушали меня наедине.
– Что? – крикнул Фрэнк, беря Стеллу под руку.
– Один на один,– повторил Джаспер. – Так было бы лучше для вас … для всех нас, – повторил он со значением в голосе, которое тронуло сердце Стеллы.
– Я и слышать об этом не желаю! – воскликнул Фрэнк. – Я здесь, чтобы защитить ее. Я бы ни на минуту не оставил ее с тобой наедине. Ты вполне способен убить ее!
И тут Джаспер впервые заметил присутствие мальчика.
– Вы боитесь, что я причиню вам вред? – спросил он с холодной улыбкой.
Он знал Стеллу.
Холодная усмешка ужалила ее.
– Я не боюсь тех, кого презираю, – горячо сказала она. – Иди, Фрэнк. Ты придешь, когда я позову тебя.
– Я не сдвинусь с места, – серьезно ответил он. – Этот человек, этот Джаспер Адельстоун, уже показал, что способен на незаконное, преступное деяние, ибо похищать кого бы то ни было незаконно и преступно, и он похитил нас. Я не оставлю тебя. Ты знаешь, – и он укоризненно посмотрел на Стеллу, – я отвечаю за тебя.
Лицо Стеллы вспыхнуло, потом побледнело.
– Я знаю, – сказала она тихим голосом и сжала его руку. – Но … но … Я думаю, что будет лучше, если я выслушаю его. Ты видишь, – и ее голос стал еще тише и дрожал, так что Джаспер Адельстоун не мог этого слышать, – ты видишь, что мы в его власти; мы почти его пленники; и он не отпустит нас, пока я его не выслушаю. Будет более разумно уступить. Подумай, Фрэнк, кто ждет все это время.
Фрэнк вздрогнул и, казалось, внезапно согласился.
– Очень хорошо, – прошептал он. – Позови меня, как только я тебе понадоблюсь. И, имей в виду, если он будет дерзить, он может быть дерзким, ты знаешь, – зови немедленно.
Затем он направился к двери, но остановился и посмотрел на Джаспера со всем презрением, какое только мог изобразить на своем мальчишеском лице.
– Я ухожу, мистер Адельстоун, но, помните, это только потому, что так хочет моя кузина. Вы скажете то, что должны сказать, быстро, пожалуйста; и скажите это с уважением.
Джаспер спокойно и бесстрастно придержал для него дверь, и Фрэнк вышел в приемную. Там он надел шляпу и направился к двери, пораженный внезапной блестящей идеей. Он поедет на Брутон-стрит и заберет лорда Лейчестера. Но как только он коснулся двери, старый Скривелл поднялся со своего места и покачал головой.
– Дверь заперта, сэр, – сказал он.
Фрэнк побагровел.
– Что ты имеешь в виду? – воскликнул он. – Выпусти меня немедленно, немедленно.
Старик пожал плечами.
– Приказ, сэр, приказ, – сказал он своим сухим голосом и продолжил свою работу, глухой ко всем угрозам, мольбам и подкупам мальчика.
Джаспер закрыл дверь, пересек комнату, положил руку на стул и почтительно жестом пригласил Стеллу сесть, но она, не говоря ни слова, немного отодвинулась и осталась стоять, не сводя глаз с его лица, плотно сжав губы.
Он наклонил голову и встал перед ней, положив одну белую руку на стол, а другую засунув за пазуху.
– Мисс Этеридж, – сказал он медленно и с глубокой серьезностью, – я прошу вас поверить, что курс, который я счел своим долгом принять, принес мне столько боли и горя, сколько мог принести вам…
Стелла только махнула рукой с презрительным нетерпением.
– Ваши чувства мне совершенно безразличны, мистер Адельстоун, – ледяным тоном произнесла она.
– Я сожалею об этом, я сожалею об этом с болью, которая равносильна страданию, – сказал он, и его губы задрожали. – Чувства … преданности и привязанности, которые я испытываю к вам, не являются для вас секретом…
– Я не могу этого слышать, – нетерпеливо сказала она.
– И все же я должен призвать их, – сказал он, – потому что я должен призвать их в качестве оправдания свободы, непростительной свободы, как вы сейчас считаете, которую я посмел проявить.
– Это непростительно! – повторила она с едва сдерживаемой страстью. – Нет никакого оправдания, абсолютно никакого.
– И все же, – сказал он все так же тихо и настойчиво, – если бы моя преданность была менее пылкой, моя привязанность менее искренней и непоколебимой, я позволил бы вам продолжать свой путь к гибели и катастрофе.
Стелла вздрогнула и возмущенно посмотрела на него.
Он пошевелил рукой, слегка осуждая ее гнев.
– Я не стану скрывать от вас, что знал о вашем намерении, о вашей цели.
– Вы действовали как шпион! – четко произнесла она.
– Я вел себя скорее как страж! – сказал он. – Что это за любовь, какой бедной и бездеятельной она была бы, если могла бы оставаться спокойной, пока на карту поставлено будущее ее объекта!
Стелла подняла руку, чтобы заставить его замолчать.
– Мне все равно, я не буду слушать ваши прекрасные фразы. Они не трогают меня, мистер Адельстоун. К вашей преданности и … и привязанности я равнодушна; я отказываюсь принимать их. Я жду ваших объяснений. Если вам нечего сказать, я пойду, – и она сделала движение, как будто собираясь уйти.
– Подождите, я умоляю, я советую вам.
Стелла остановилась.
– Выслушайте меня до конца, – сказал он. – Вы не позволите мне намекать на страстную любовь, которая является моим оправданием и гарантией того, что я сделал. Да будет так. Я больше не буду говорить об этом, если смогу настолько овладеть собой, чтобы воздержаться от этого. Я расскажу о вас и … и о человеке, который замышляет твою гибель.
Стелла открыла рот, но воздержалась от слов и просто улыбнулась улыбкой безжалостного презрения.
– Я говорю о лорде Лейчестере Уиндварде, – сказал Джаспер Адельстоун, и имя слетело с его губ, как будто каждое слово причиняло им боль. – Это правда, не так ли, что этот лорд Лейчестер попросил вас встретиться с ним в одном месте в Лондоне, на Брутон-стрит, в его квартире? Это правда, что он сказал вам, что был готов сделать вас своей женой!
– И вы скажете, что это ложь, и попросите меня поверить вам, вы против него! – вмешалась она со смехом, который резанул его, как кнут.
– Нет, – сказал он, – я признаю, что это может быть правдой, я думаю, что это возможно, что это может быть правдой; и все же, видите ли, я выдержал ваш гнев и, что гораздо хуже, ваше презрение и остановил его.
– На какое-то время, – сказала она почти шепотом, – на какое-то время, на короткое время. Я боюсь, мистер Адельстоун, что он потребует возмещения, серьезного возмещения от вас за такое "сопротивление".
Чтобы спасти свою жизнь, она не смогла бы подавить свою угрозу.
– Я не боюсь лорда Лейчестера или кого-либо еще, – сказал он. – Там, где дело касается вас, я боюсь только … вас.
– Вы намерены дать мне объяснение, сэр? – порывисто спросила она.
– Я встал между ним и его добычей, – продолжал он все так же серьезно, – потому что я думал, я надеялся, что если бы вам было дано время, хотя бы в последний момент, вы бы увидели опасность, которая лежит перед вами, и отступили.
– Спасибо! – сказала она презрительно. – Это ваше объяснение. Предоставив его, будьте любезны открыть эту дверь и позвольте мне уйти.
– Останьтесь! – сказал он, и впервые его голос сорвался и показал признаки бури, которая бушевала внутри него. – Останьтесь, Стелла, я умоляю, я умоляю вас! Подумайте, подумайте хотя бы на мгновение, к какой гибели несут вас ваши ноги! Этот человек предлагает, имеет наглость предлагать, тайный побег, тайный брак; он обращается с вами так, как будто вы недостойны быть его женой, как будто вы грязь у него под ногами! Как вы думаете, осмелитесь ли вы, ослепленные сиюминутной страстью, осмелитесь ли вы надеяться, что из такого союза может проистечь что-то хорошее, что за таким постыдным браком может последовать какое-либо счастье? Смеете ли вы надеяться, что любовь этого человека выдержит временный гнев и презрение его родственников, сможет ли она быть достаточно сильной, чтобы продлиться всю жизнь? Подумайте, Стелла! Он уже стыдится вас. Он, наследник Уиндварда, стыдится сделать вас своей невестой перед всем миром. Он должен унизить вас тайной церемонией. Что такое его любовь по сравнению с моей, с моей? – и в пылу мгновенного волнения он положил свою руку на ее и обнял ее.
С яростным, злобным презрением, на которое никто из тех, кто знал Стеллу Этеридж, не мог подумать, что она способна, она оттолкнула его руку и встала перед ним, ее красивое лицо выглядело прекрасным в своем презрении и гневе.
– Молчать! – воскликнула она, ее грудь вздымалась, глаза метали молнии. – Ты … ты трус! Ты смеешь так говорить со мной, слабой, беззащитной девушкой, которую ты заманил в ловушку, заставив слушать тебя! Я хочу, чтобы ты сказал все ему, ему, человеку, на которого ты клевещешь. Ты говоришь о любви; ты не знаешь, что это такое! Ты говоришь о стыде … – она замолчала, это слово, казалось, одолело ее. – Стыд, – повторила она, стараясь отдышаться и успокоиться, – ты не знаешь, что это такое. Сказать тебе об этом? Я никогда не чувствовала этого до сих пор; Я чувствую это сейчас, потому что я была достаточно слаба, чтобы остаться и слушать тебя! Это позор, что твоя рука коснулась меня! Стыдно, что я должна была выслушивать твои уверения в любви! Ты говоришь о позоре, который он навлек бы на меня! Что ж, тогда послушайте раз и навсегда! Если бы такой позор постиг меня от его руки, я бы пошла ему навстречу, да, и приветствовала бы его, а не отнимала у тебя честь, которую ты мог бы оказать мне! Ты говоришь, что я иду к разорению и несчастью! Да будет так; я принимаю твои слова, чтобы заставить тебя замолчать, узнай из моих собственных уст, что я скорее перенесу такой позор и несчастье с ним, чем счастье и честь с тобой. Разве я … разве я, – она задыхалась, – не сказала достаточно ясно? – и она посмотрела на него сверху вниз со страстным презрением. Он был бледен, бледен как смерть, его руки свисали по бокам, сжатые и горящие; его язык, казалось, прилип к небу и делал невозможной речь.
Ее презрение хлестало его; каждое слово падало, как удар кнута, и резало ему сердце; и все это время его глаза с мольбой и болью смотрели на нее.
– Пощади меня, – хрипло крикнул он, наконец. – Пощади меня! Я пытался пощадить тебя!
– Ты … пощадить меня! – парировала она с коротким презрительным смешком.
– Да, – сказал он, облизнув губы, – я пытался пощадить тебя! Я пытался спорить, умолять, но все безрезультатно! Теперь … теперь вы вынуждаете меня применить силу!
Она взглянула на дверь, хотя, казалось, инстинктивно понимала, что он не имел в виду физическую силу.
– Я бы спас вас и без этого последнего шага, – сказал он медленно, почти неслышно. – Я призываю вас помнить об этом в будущем. Что только после того, как вы отразили все мои попытки отвратить вас от вашей цели, только после того, как вы ударили меня своим презрением, я взял в руки это последнее оружие. Если при его использовании, хотя я использую его так милосердно, как только могу, имейте в виду, что до последнего я не направлял его против вас!
Стелла поднесла руку к губам; они дрожали от волнения.
– Я больше не услышу ни слова, – сказала она. – Меня так же мало волнует твоя угроза – это угроза…
– Это угроза, – сказал он с убийственным спокойствием.
– Ты не можешь причинить мне вреда.
– Нет, – сказал он, – но я могу причинить вред тем, кого ты любишь.
Она улыбнулась и направилась к двери.
– Останься, – сказал он. – Ради них, останьтесь и выслушай меня до конца.
Она сделала паузу.
– Ты говоришь о стыде, – сказал он, – и боишься его как ничего. Ты не знаешь, что это значит, и … и … я забыл страшные слова, которые запятнали твои губы. Но есть и другие, те, кого ты любишь, для кого стыд означает смерть – хуже чем смерть.
Она посмотрела на него с презрительной улыбкой недоверия. Она не поверила ни единому слову этой смутной угрозы, ни единому слову.
– Поверь мне, – сказал он, – над головами тех, кого ты любишь, висит позор, столь же смертоносный и ужасный, как тот меч, который висел над головой Дамокла. Он висит на единственной ниточке, которую я, и только я один, могу разорвать. Скажи только слово, и я смогу отбросить этот стыд. Повернись от меня к нему, к нему, и я перережу нить, и меч упадет!
Стелла презрительно рассмеялась.
– Вы ошиблись в своем призвании, – сказала она. – Вы были предназначены для сцены, мистер Адельстоун. Я сожалею, что у меня больше нет времени, чтобы тратить его на ваши усилия. Позвольте мне уйти.