Анна Кладова
Дух Зверя. Книга первая. Путь Змея
Часть вторая. Глава седьмая. Тумак
Дорога плавно струилась, лентой изгибаясь меж холмов, обряженных разнотравьем в яркие цветастые рубашки. Теплый ветер нес пряный дух скошенной травы, согретой нежарким солнцем. Справа, сквозь просветы между взгорьями, открывался чудесный вид: золотое море зрелой пшеницы, колышущейся в такт дыхания ветра, и дальше, сливаясь на горизонте с прозрачно-голубым небом, искрилась вечерним золотом прекрасная Вольжа, бескрайняя и могучая река, великая праматерь здешних мест. С поля, заканчивая работу, потянулись усталые крестьяне. Впереди маячили скрипучие подводы, груженые просушенными суслонами20, раздавались радостные голоса, ветер доносил обрывки песен. Стайки белотелых берез сбегали вдоль пологих склонов и собирались на вершинах в круг хоровода, с девчоночьим любопытством заглядываясь на проезжающих понизу людей.
По хорошо наезженной дороге телега шла ровно, мерно покачивая тяжелыми боками. Возница дремал, изредка поводя вожжами по спине медленно бредущей лошади. Олга бросала на него ленивые взгляды разомлевшей на солнце кошки, мимоходом думая о неосторожности глупого детины, позволившего себе расслабиться в присутствии вооруженных йоков. Змея, лениво потянувшись, ткнула пяткой в морду норовившего куснуть ее за ногу жеребца, привязанного за узду к тележной обрешетке, и подоткнула сена под спину. Нет, все-таки лежать на каменном жернове, прикрытом дерюгой, было крайне неудобно. Олга в очередной раз покосилась на мирно спящего Лиса, укутавшегося в свой изодранный плащ по самую макушку, и ее вновь потянуло проверить, не притворяется ли хитрый йок. Откинув полу длинного такарского халата, она плавно скользнула рукой меж бесчисленных складок полосатых шаровар и вытянула из-за голенища кинжал. Лис продолжал безмятежно сопеть, даже когда стальное жало зависло в смертельном замахе всего в полувершке21 от мерно вздымающегося бока. Змея замерла на пару мгновений, ожидая реакции. Жеребец, улучив момент, цапнул таки за ногу потерявшую бдительность жертву и вовремя отскочил от очередного тычка, нахально скаля белые зубы.
– У-у, козел безрогий, – Олга показала мерзкой животине кулак и плюнула, норовя попасть в наглую морду, – весь в хозяина, такая же чернявая скотина.
Лис заворочался, явив на свет свое заспанное лицо, одним хмурым взглядом оценил обстановку, перевернулся на другой бок и вновь засопел. Олга раздраженно наблюдала за движениями нелюдя, поигрывая кинжалом.
– Совсем страх потерял, – сквозь зубы процедила она, убирая оружие в ножны.
Раньше, до того памятного поединка, Лис, не умея по-настоящему погрузиться в глубокий здоровый сон, ограничивался чуткой полудремой. Любое движение, сулящее угрозу жизни, мгновенно выводило нелюдя из легкого забытья. Теперь же притупилось ли его хваленое чувство опасности, усталость ли, накопленная за три года учительства, давала о себе знать, но, так или иначе, спал он, как сурок в зимнюю пору, полностью доверяясь своей Ученице. Это более всего и злило Олгу. “Видимо, он решил, – рассуждала она в такие минуты, – что коль я его выходила-выкормила, не порубив на гуляш, то, выходит, можно расслабиться в моем присутствии”. Хотя, если подумать, уж коли грозила им какая-нибудь реальная опасность, то ни разу за два года скитания по степям Такарского царства и Приволжья Лис не проспал случая помахать мечом… или дать деру, в зависимости от ситуации. Возможно, он попросту не ощущал угрозы от Змеи, и, вероятно, был прав. Олга более не желала его смерти. Для себя она решила, что ей вообще глубоко плевать на Рыжего, хотя он не заслуживал даже такого милостивого отношения… да и вряд ли когда-нибудь заслужит с таким-то норовом. Характер Лиса, несмотря на все перемены, произошедшие с ним после очередного слома Печати, остался прежним. Олга начинала подозревать, что и до перерождения, будучи мальчишкой, он уже являл собою отъявленного хулигана и стервеца, каких мало. По этой причине каждодневные драки были неизбежностью, и день считался прожитым зря, если не представлялось случая намять чернявому мерзавцу бока. А постоянное зубоскальство и ругань так вообще стали неотъемлемой частью их сосуществования.
Размышления внезапно прервал громкий шепот за ее спиной, смешавшийся с густым теплым запахом молока.
– Ты поглядь, какая она, а!
– Угу, а порты-то, видел? Из таких, поди, сто тыщ юбок нашить можно!
Олга, слегка развернувшись, покосилась на место возницы, стараясь не спугнуть двух малявок, мальчишку и девчонку, чьи конопатые носы любопытно выглядывали из-за дальнего края жернова.
– Ты поглядь, а глазища-то, чисто змиючие! Так и зыркают!
– Угу, а головодец22 на ней какой, а! Весь в жемчуге. Сестре бы такой, она б в тыщу сто раз пригожей была! Емелька–кузнец к ней бы точно свататься побег!
Олга усмехнулась. Что взять с детей, путающих такарскую тюбетейку со славийским девичьим венцом.
– Да что ты на цацки ейные глядишь, – рассерженно загудел малец, – это же жмыриха!
О, что-то новенькое! Змея удивленно приподняла бровь, и, не скрывая своего интереса, принялась разглядывать малышей, такого прозвища ей слышать не доводилось.
– А ну цыц, мелочь! – беззлобно прикрикнул возница, сгребая малышей за шиворот и сажая рядом. – А не то пешим до самой хаты побежите.
Напоследок он все-таки оглянулся украдкой на Олгу, и та, к своему удивлению, почувствовала удовлетворение, заметив страх во взгляде парня. Дети же продолжали перешептываться, бесцеремонно тыча в сторону Змеи пальцами.
– Вися, ты – дундук! Все знают, что жмырих не бывает. Только жмыри, – говорила девочка, скрестив руки на груди для большей убедительности.
Вися обиженно засопел, злобно глянув на Олгу, будто это она была виновата в том, что родилась женщиной. “Ну, уж извини,” – будто говорило выражение ее лица, на которое, впрочем, наглый мальчишка не обратил особого внимания, еще и губы надул.
– Ну и что! Ты поглядь, какой у ей меч! Чисто жмыриховский! А ты где-нибудь видала бабу нормальную с мечом, а? Да и жутью от нее так и несет, ажно мурашки по коже бегают.
– Вися, ты не просто дундук, ты – трусливый дундук! – Девчонка бесстрашно задрала нос, вызывающе глядя на покрасневшего от подобного оскорбления мальчишку. – Она-то как раз и не жуткая совсем! Вон тот, что рядом спит – в сто тыщ раз жутче! И вообще, вам, мужикам, что ни баба, так сразу жмыриха!
После подобного заявления Олга уже не смогла сдерживаться и расхохоталась во все горло. Лис вновь зашевелился, выползая из-под плаща, и, состроив недовольную гримасу, обернулся к спорящим малышам, которые в свою очередь удивленно взирали на утирающую слезы Змею. Одного Лисьего взгляда было достаточно, чтобы дети с выпученными от страха глазами скрылись под дерюгой, не произнеся ни звука. Взрослые, что до последнего момента шли рядом с телегой, беззаботно болтая о погоде, урожае и предстоящей ярмарке, да с осторожным любопытством поглядывая на Олгу, при появлении заспанного нелюдя все, как один, смолкли. Кто-то, как подметила Змея, поудобнее перехватил вилы… так, на всякий случай. Лис же не обратил на них особого внимания, лишь оглядел окрестности, и, приметив первую мазанку, укрытую в тени старого тополя, шепнул Младшей.
– Жди меня в этой деревне, через три дня я вернусь за тобой.
Он, проворно перепрыгнув через обрешетку, будто и не спал секунду назад, вскочил в седло приплясывающего от нетерпения карего23 жеребца. Куркат, так звали коня, вознамерился куснуть хозяина за колено, но тот огрел наглую морду вожжами, попутно наставляя Ученицу.
– И если заметишь кого из наших, делай ноги.
– Постой, а мне на что жить прикажешь, – крикнула Олга вслед удаляющемуся всаднику. Тот лишь неопределенно махнул рукою, даже не обернувшись, и скрылся за поворотом, оставив за собой лишь пыльное облако, медленно оседавшее на землю. Две последние золотые денежки, столь бережно схороненные Младшей на черный день, исчезли вместе со всадником. Как, впрочем, и сумка с письменными принадлежностями, по недогляду оставленная с легкой поклажей на спине черногривого беса. Олгу так и подмывало выпустить пару болтов вдогонку нелюдю, по крайней мере, селяне бы с радостью поддержали подобный жест, еще и подсобили бы. Судя по вздоху облегчения, прокатившемуся по толпе, йоков или, по-местному, жмырей, здесь не жаловали.
Смолытка оказалась достаточно большим и богатым поселением, что и немудрено, если учесть ее расположение недалеко от торгового тракта. Обнесенная крепким тыном со стороны степей для защиты от набегов такарских отрядов, с севера деревню огибала речушка – один из многочисленных притоков Вольжи.
Телега, на которой восседала Олга, чинно въехала в распахнутые настежь ворота, завершая длинную процессию. Широкая улица, мгновение назад окутанная, словно паутиной, мягкой, теплой тишиной летнего вечера, вмиг наполнилась окающим говором, смехом, гулким мычанием коров, настойчиво требующих дойки, окриками пастухов, разгоняющих непослушную скотину по дворам. Брехучие дворовые шавки заливались радостным лаем, отыгрываясь за целый день безделья. Детский смех серебряными колокольчиками разбавлял монотонный гул людских голосов.
Змея чувствовала себя неуместно, словно камень посреди бурлящего потока жизни, и слегка растерянно – люди не пугались ее, а лишь осторожничали из-за чужеземного наряда и, что ожидаемо, пристально приглядывались к пришлому человеку. Перед Лисом людской поток рассыпался ледяными брызгами неприязни. Змея, на людях сопровождавшая Старшего и привыкшая к трепещущей в страхе толпе, сейчас поспешила закрыть лицо шарфом, почему-то вспомнив слова Учителя о том, что убийцу не должны знать в лицо. Ее смущало и раздражало чужое любопытство.
На центральной площади – широком участке главной улицы – стояла добротная церковь, беленая домина со звонницей о пяти колоколах. Вход украшала весьма недурственная роспись, видимо, сработанная каким-то местным умельцем. Возница придержал лошадь, огибая колодец в центре площади, и вопросительно глянул на своего пассажира – когда тот, дескать, слезет. Олга мысленно скривилась от подобного неуважения, внешне, однако ж, досады не выказала, лишь сухо поинтересовалась, есть ли в селе постоялый двор. Гостиница, а заодно и кабак, была здесь же, в переулочке, рядом с площадью, только денег на комнату и ужин у Змеи не было, а поинтересоваться у возницы, не нужны ли кому в селе рабочие руки, она не успела, ибо тот, хлестанув вожжами по широкой лошадиной спине, поспешно укатил к речке. Все-таки боится, не хочет связываться. Олга подумала о том, что все же глупо стоять посреди улицы с двумя тюками и мечом за спиною, выставляя себя под перекрестный огонь любопытствующих взглядов селян. Поразмыслив, что хозяин кабака должен знать все сплетни и новости если не ради интереса, то хотя бы от скуки, она решилась заглянуть на постоялый двор.
Удача одарила Младшую своей теплой улыбкой в виде неугомонной и болтливой толстушки–хозяйки, радостно выпрыгнувшей навстречу гостье из-за стойки. Ее конопатое круглое лицо так и лучилось радушием, как, впрочем, и жадностью. Маленькие глазки в сплетении веселых морщинок обежали вновь прибывшую сверху донизу, оценивая предполагаемую выгоду. Хозяйка, видимо, сделала для себя какой-то вывод, остановившись взглядом на расшитой жемчугом тюбетейке. Олга кисло улыбнулась, заметив алчный блеск в теткиных глазах, и, следуя пригласительному жесту, уселась на широкую скамью поближе к выходу.
В гостинице было пусто и душно, лишь в темном углу дремал, завернувшись в серую хламиду, седовласый мужчина. Запах тушеной капусты наполнял столовую комнату, витая под низким и закопченным потолком, и оседал липким потом на лице и руках. Жирные деревенские мухи с глухим жужжанием разрезали густой воздух и садились на скобленые столы в тщетных попытках отыскать что-либо съедобное. Слава Творцу, хоть чисто, пусть и воняет! Олга, запустив руку в широкий карман халата, бросила на стол пару гнутых медяков и заказала холодного пива. Хозяйка принесла кружку пенной ячневой браги, оказавшейся на удивление вкусной. Чтобы как-то завязать разговор Олга вполне заслуженно похвалила питье, на что словоохотливая тетка начала причитать о том, как ячмень в этом году уродился на славу, а озимая пшеница вымерзла на корню из-за сильных ветров, согнавших с пашен снег, так что вряд ли мужики повезут много зерна на ярмарку. А ведь так надеялись на выручку! Еще и барин дуркует, оброк повысил. А где ж крестьянам деньгу золотую взять, чтобы барскую жадность утолить? Вот и ушло половина мужиков батрачить кто куда. В поле теперь одни бабы спины гнут.
Олга, прихлебывая холодную брагу, рассеянно слушала теткин трескучий голос, наблюдая за ползающей по столу жирной мухой. В животе предательски урчало. Змея была зверски голодна.
– Раньше хоть мельница подспорьем была в хозяйстве, – продолжала тараторить хозяйка. – Ведь из соседних деревень что на помол, то сюда везут. Так нет же, беда никогда не приходит одна. Жернов раскололся ни с того ни с сего, а у нас здесь камень хороший трудно сыскать. Так пока нашли, пока обтесали, неделя пролетела, это в самую-то страду. Там теперь работы век не переделать. Прохор, мельник наш, волком воет от убытков таких. А я ведь с самого начала говорила, советовала: “Не связывайся ты, Прохор, с духами злыми!” Никак водяной озлился на мельника. Видимо, почуял, проклятый, что раз тот жмырей гонять взялся, так, значит, всякое уважение к силам Творца потерял. Ведь они, водяные, тоже Богом созданы, чтобы людей струнить. Как и эти жмыри.
Олга, слушавшая несмолкаемый монолог хозяйки о злоключениях мельника, чуть не подавилась брагой при упоминании о сынах смерти.
– Как это, жмырей гонять? – переспросила она, но неугомонная тетка уже бежала навстречу вновь прибывшим посетителям. Из троих вошедших больше всех выделялся бородатый громила, рыжая шевелюра которого, подсвеченная багрянцем закатного солнца, искрилась, подобно огню в плавильной печи.
– Эх, Марфа, – рыжий хлопнул по столу серебряной монетой, – неси свою самую крепкую брагу. Поставили мельницу. Завтра труд начинаем! Ох, и веселая выйдет неделька!
Мельник, догадалась Олга, наблюдая за суетой хозяйки. Из кухни вышел, смачно зевая во все свои тридцать зубов, тощий, что жердь, и такой же длинный парень и принялся зажигать масляные светильники под потолком. Марфа крикнула ему, чтобы поторопился подать гостям угощение, а сама вновь подсела на скамью напротив Змеи, видимо, своей услужливостью надеясь выпотрошить Олгины карманы с наибольшей выгодой.
– Ась?! Жмырей гонять? Ну, как-как. Тут иначе и не понять. Ты, я вижу, пришлая и, видать, издалека. Тут по всей округе весть разнеслась о нашем несчастье, – лицо тетки сделалось столь оживленным и радостным, будто она собиралась рассказать о свадьбе собственного сына, а не о горе, постигшем селение. – Неделю назад нагрянули к нам в село два жмыря. Страшные до зубовной дроби! Я их тогда впервой увидала, жуть как перепугалась! Особенно когда один ко мне сюда так вломился, по-свойски, будто ему здесь все принадлежит, а я, значит, клоп, и так глянул на меня, на гостей моих, что все разом и умолкли.
“Ну, с точки зрения йоков, ты даже меньше, чем клоп”, – мелькнуло в Олгиной голове, а хозяйка, перегнувшись через стол, тем временем продолжила доверительным тоном:
– Так вот, спросил он старосту. Тот, мир его праху, белый, что мел, вышел, значит, за жмырем, ну и стал с ним беседу какую-то вести. Говорили они тихо, но, насколько я поняла, спрашивал жмырь о ком-то из своих. Очень сердитый был… тот, что говорил. Второй, помоложе, молчал все время, как рыба. И немудрено, что он на рыбу и был похож, такой же пучеглазый, будто в детстве его кто-то сильно испугал. Так вот, поговорили они, и староста увел их к себе на ночлег. Накормил их, напоил и в сарае устроил. А старшой, значит, скинул с себя все оружие и ушел куда-то за мельницу, меньшого за сторожа оставил. Так ведь жмыри, они на то и духи нечистые, проклятые, чтобы всякие мерзости творить. Дочь Митрофанова, – хозяйка неопределенно кивнула на сидящих за соседним столом, – девка на выданье, запропала тем же вечером. Обыскали все село. Собрались здесь и порешили, что жмырь ее и упер. А кому ж еще, как не этому паскуднику, любителю девичьи сердца пожирать в угоду своему зверю. Видимо плохо их староста потчевал, раз они оголодали к вечеру.
Олга ухмыльнулась.
– Так вот, выпили наши мужички для храбрости по чарке, и порешили жмырей наказать. Вооружились, кто чем мог, и пошли нечистых рубить. Ну и Прохор, значит, вперед всех. Только вот жмыри проворные оказались, да злые. Вмиг всех наших разметали по двору, как кутят малых, но, видимо, не понравилась им побудка среди ночи, – тетка нервно хохотнула в пухлый кулачок, оглядываясь на соседний стол, – так они дом старосты подожгли и самого его зарубили, да и утекли куда-то за мельницу. Наутро там как раз и жернов трещину дал. А старостиха после этого двинулась умом. Пол избы выгорело вместе с курятником, сараи все почти погорели. Сына старшего огнем изувечило, на головешку стал похож. Дочь, красавица на выданье, лицо опалила, брата из пламени вытаскивала, теперь на нее и взглянуть страшно. А с младших ребятишек толку мало, сопливые совсем. Вот и осталась баба одна-одинешенька, на бобах да горохе. У нас в селе теперь жмырей еще пуще боятся.
“И ненавидят”, – мысленно добавила Змея, задумчиво глядя на мельника и почесывая кончик носа.
– Отужинать желаете, – сладким голоском пропела хозяйка.
– Что? Ах, да, конечно! – скидывая задумчивое оцепенение, проговорила Олга, глядя на уже изрядно подвыпившую компанию, устроившую соревнования в силе и азартно стучащую по столешнице кулаками.
Люди продолжали прибывать, наполняя тесную залу веселым гомоном, пьяными криками и, что неизбежно, запахом пота и винного перегара. Несколько купцов прошествовали мимо стойки и, заказав комнаты, сели поближе к лестнице отужинать, сохраняя озабоченный вид занятых и обеспеченных людей.
Олга жевала принесенную капусту, вылавливая в тушеном месиве сиротливые кусочки мяса, и думала об услышанном. Все-таки в этой истории было что-то не так… то есть все было иначе.
Змея рисовала в своем воображении картину теткиной истории, стараясь не упустить детали и заполнить пробелы. Ну, начать хотя бы с этой девки, Митрофановой дочки. Явно сбежала куда-нибудь за околицу с парнем своим, и все дела. Наверняка утром она объявилась дома, где и получила хорошую порку от болеющего с похмелья отца. Только об этом никто и не вспомнил. Им, испуганным да спьяну, нужен был лишь повод, чтобы выплеснуть свой страх через гнев. Несомненно то, что в тот вечер у каждого в голове занозой сидела одна лишь мысль, что йоки пришли именно по его душу. А то, что смерть от мечей духов сродни неизбежности, знает каждый ребенок. Наверняка, когда толпа шла к дому старосты, размахивая топорами и факелами, никто не помнил, почему, но каждый знал, зачем они идут темной ночью по притихшему селу. И когда им навстречу выскочил хозяин босиком и в одной рубахе, пытаясь вразумить пышущую яростью толпу, а за его спиной выросли две темные фигуры с клинками наголо, люди не заметили вставшего на их пути человека и ринулись на йоков, подмяв топорами и вилами несчастного мужика. Естественно, сыны смерти без особых усилий раскидали пьяных крестьян и удалились, не оборачиваясь. Они никогда не трогают людей без надобности, не дураки ведь… по крайней мере, так учил Лис, и в этом ему стоило доверять.
А пожар? Легко! Одна случайно сорванная ветром с факела искра, и солома, навоз… да что угодно вспыхнет! И пламя в мгновение ока охватило дерево, высушенное щедрым летним солнцем. Или завистники… Неважно!
Опомнившись, народ принялся тушить пожар, а, протрезвев, забыли, кто, почему и зачем. А те, кто вспомнил, устыдились и испугались, решив свалить всю вину на йоков.
Мда, вот так и рождаются легенды, наподобие Белгородской хроники. Змея, доев капусту, принялась за перловую кашу со шкварками. Но самым интересным в этой истории были именно жмыри. Они явно кого-то искали, и, судя по их нервозности, Лиса и Змею. И если ищейки притаились где-то на северной дороге, долгожданная встреча обеспечена. Если они уже не поймали Рыжего за хвост! Но Олгу не покидало странное чувство, навязчивое и неприятное, как жужжащий над ухом комар, будто она что-то упускает, некую важную деталь, лежащую прямо на поверхности, и, как водится в таких случаях, трудноуловимую. Мельница! Зачем они пошли к ней? Там же нет дороги! И на кой ляд туда бегал Старший? Олга нутром чувствовала, там что-то есть, хотя все наводящие вопросы были бессвязны и, по сути, притянуты за уши. Кто, в конце концов, сможет доказать, что Учитель пошел именно на мельницу? И откуда ей знать, есть ли там дорога? Так или иначе, Младшая попадет туда, тем более что ей необходимо место для ночлега на эти три дня. Олга поднялась, оставив на столе плошку с недоеденной кашей.
Веселье за столом мельника было в полном разгаре. Мужики гремели медяками, делая ставки, ухали и улюлюкали, подбадривая борцов. Соревнующиеся – красные, как вареные раки, с вздутыми венами на толстых бычьих шеях – с пыхтением пытались положить опертую на локоть руку противника на столешницу, забрызганную пивом. Змея подождала, пока чернявый парень продует мельнику очередную игру и после слов щуплого зазывалы, приглашавшего молодцов помериться силой, уселась на скамью, бесцеремонно оттолкнув уже изрядно выпившего лысого детину.
– Я буду играть! – негромко, но с вызовом произнесла она.
Мужики уставились на зарвавшуюся девку, сопровождая недоуменные взгляды не менее недоуменным молчанием, и тут же разом зашлись диким хохотом. Даже купцы, с интересом следившие за ходом народного развлечения из своего угла, улыбнулись в холеные пышные усы.
– Дивчине никак брага в голову ударила, а! – утирая слезы, пророкотал мельник. – Тебе, красавица, только с козами да курами тягаться, а не с нами.
Змею подобное замечание внезапно вывело из себя. Слышать такое от Лиса – еще куда ни шло, но от какого-то пьяного мужлана – это слишком. Она вскочила и, перегнувшись через стол, ткнула указательным пальцем в нос мельника, с яростью глядя в его мутные от браги глаза.
– Что, боишься проиграть мне… рыжий?
Громовой раскат хохота вновь прокатился под низким потолком, сотрясая стены, не смеялся лишь оторопевший Прохор, заглянувший в расширенные от гнева по-змеиному продолговатые зенки, окруженные янтарным кругом радужки. Списав сие страшное видение на слишком обильное возлияние, мельник на миг зажмурил глаза, силясь избавиться от жуткой рожи, больше похожей на маску, чем на человеческое лицо. Миг, и наваждение пропало. Олга злобно зыркнула на зазывалу, тычущего в нее грязным пальцем с обкусанным ногтем, и сдернула с головы тюбетейку.
– Моя ставка!
Мельник недоверчиво потер пальцем крупные жемчужины.
– Настоящие?
– Конечно, – девушка обиженно передернула плечами. – Самый настоящий, морской! Мой Учи… – она осеклась. – Я два золотых за нее отдала. Так ты будешь играть?
– Ну, давай, – ухмыльнулся мельник, – только попрощайся со своей шапкой.
На последней фразе он обвел победным взглядом одобрительно загудевшую толпу.
– Отлично, – Олга поудобнее устроилась на лавке напротив, – если выиграешь ты, получишь жемчуг. Если моя возьмет… – по толпе волной прокатились смешки, – так вот, если победа будет за мной, ты заплатишь этой доброй женщине, – она кивнула в сторону хозяйки, – за мой ужин и исполнишь одну мою просьбу. По рукам?
Кое-где послышались смешки и нескромные замечания насчет просьбы молодой девушки к здоровому мужику. Люди взволнованно перешептывались и тянули шеи, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
Змея, засучив широкий рукав халата, поудобнее уперлась локтем и перехватила ручищу-лопату Прохора, при этом ее узкая ладонь утонула в огромном кулаке мельника, а стены сотрясла очередная волна смеха.
Никто и не думал, что щуплая тонкокостная девка, ростом на две головы меньше своего противника, с такой легкостью и небрежностью победит его в состязании силы. Мельник действительно выглядел забавно, удивленно и недоверчиво разглядывая внезапно предавший хозяина кулак, так что хохот в честь грандиозного провала, заполнивший залу, казалось, до краев, можно было считать весьма обоснованным, но вот только ответная злоба, разгоравшаяся в оскорбленной душе Прохора, для Олги была крайне невыгодна. Она вскочила на лавку и оглядела толпу гневным взглядом.
– Что ржете! Кто-то желает оспорить мою победу? Садитесь, господа хорошие! Только, предупреждаю, на этот раз руки буду ломать!
Толпа озадаченно приутихла, но спустя несколько мгновений очередная волна хохота сотрясла стены кабака.
– Девчушка-то с норовом, а!
– Это ж надо так напиться, что собственные руки не слушаются!
– Да, нет, его и жбан браги не возьмет. Он же нарочно поддался. Так Прохор?
– Конечно нарочно! Да на нее дунешь, переломится.
Мельник неуверенно заулыбался, Змея мрачно молчала, отставив уязвленное самолюбие в сторону.
Народ расселся по лавкам, продолжая пить за здравие мельника, батюшки царя, Творца Всемогущего и прочих выдающихся личностей.
Олга уминала за обе щеки жареного цыпленка, раздумывая над тем, откуда взялось и отчего точит нарастающее беспокойство.
– Эй, Слепко, сыграй нам, чтоб душа вздрогнула!
– Хорошо.
В зале после первых же дрожащих звуков гуслей стало тихо, как в церкви во время службы. Олга, вынырнув из омута невеселых раздумий, взглядом отыскала музыканта и с удивлением распознала в нем того самого старика, что дремал в углу в момент ее прихода. Но был то вовсе не старик, а совсем молодой мужчина с худым изможденным лицом, окруженным копной пушистых, почти белых волос, что, подсвеченные мутным светом ламп, создавали впечатление нимба. Глаза скрывала глухая повязка, в центре которой располагалась грубая вышивка в виде глаза. Мужчина был слеп.
Он пару раз провел пальцами по тонким струнам, подкрутил колки, и запел тихим, невыразимо красивым голосом печальный стих.
Эта была древняя легенда о прекрасной Сильвонской королевне, дочери Дракона, и небесном юноше с белоснежными крылами. Она повествовала о том, как девушка нашла на берегу моря чайку, разбившуюся об острые скалы. Она выходила птицу, что обернулась юношей. Молодые полюбили друг друга, но злой колдун, прознав о том, что его чары разрушены, разъярился пуще вьюги, но поделать ничего не смог, ибо королевна, обладая магическим даром, была хорошо защищена от его нападок. И тогда злодей нашел слабое место прекрасной девушки – ее любовь к отцу, Великому Дракону, хитростью заманил его в ловушку и убил, после чего безутешная дочь от горя и ненависти, переполнявшей ее, превратилась в огромное змееподобное чудовище и своим зловонным дыханием уничтожила все на много верст вокруг. И тогда белокрылый юноша своей песней стал взывать к любимой, чтобы явилась она из “заточения во гневе”, “разъяв оковы ярости”, и вернулась к нему. Его прекрасная жена, “услышав песню отчаянья”, “сбросила с себя ненависть” и упала в его объятия. Но колдовство подобной силы иссушило источник ее магии до дна, а скорбь разбила сердце, и королевна умерла на руках у своего возлюбленного мужа. Тот же не пережил ее более, чем на час и умер от горя.
Олга слушала песню, подперев щеку кулаком, а перед глазами стояла лишь одна картина – миниатюра, изображающая умирающего ангела, обнимающего девушку со змеями вместо рук, и Лис, внимательно слушающий чтение своей Ученицы. Даже ритм песни и размер строф совпадал с некогда прочитанным Олгой, что давало ей полное право восхититься уменьем переводчика. Гусляр последний раз провел тонкими пальцами по дрожащим струнам, заканчивая песнь словами на языке оригинала:
– Werden Geruhmt, Die Liebe Sie!
– Славься, любовь! – задумчиво произнесла Змея, вторя печальному голосу беловолосого певца. Она хорошо помнила последнюю строчку сказания, написанную на фавийском. Рука замерла над сутугой24, так и не закончив мелодию. Слепец повернулся в ее сторону и улыбнулся. Странная у него вышла улыбка, грустная и безумная одновременно. Блажной он, что ли? Олга покачала головой и под гул рукоплесканий, подсела к Прохору договариваться насчет ночлега. По сути, приют да кормежка и были тем желанием, исполнение которого она честно выиграла в придачу к бесплатному ужину. Довольная результатом, она вышла из гостиницы и, задержавшись на пороге, оглянулась на певца, который все так же странно улыбался в пустоту.
Три дня пролетели незаметно. На мельнице закипела работа, и Олга не сидела без дела, помогая хозяйке: кашеварила, прибирала в доме, следила за домашней живностью. Почему-то ее совершенно не удивило и даже нисколько не расстроило, что Лис не вернулся в назначенный срок. Не явился он и на четвертый день. Змея лишь равнодушно пожала плечами, в очередной раз выходя из церкви после вечерней службы. Работа ее совсем не тяготила. Сил и выдержки Змее было не занимать, поэтому каждый вечер она, искупавшись в речке, надевала старенький сарафан – подарок жены Прохора, повязывала голову платком и шла в церковь послушать красивые слова в честь Творца и Сына Его и Святого Духа и тихое пение тонкоголосых служек на клиросе. Это умиротворяло и возвращало Олгу к тем далеким временам, когда, будучи послушницей в монастыре, она пела, вторя своим одноклассникам в белых стихарях, гимны Творцу. И мир казался ей тогда светлым и добрым, и всегда была возможность вернуться к отцу и обнять мать. Теперь воспоминания о доме не причиняли Олгиному сердцу боли, лишь навевали легкую грусть.
Однако ж, да не упрекнет Творец, была в этих посещениях и практическая сторона. После службы всегда можно было присесть на скамеечку и услышать самые свежие сплетни и новости. Олгу люди, что странно, не чурались, сразу приняли пришлую девку, будто та всю жизнь жила в соседней деревне, и вот явилась в услужение к Прохору, который приходился ей не то троюродным дядей по женской линии, не то кумом ее безвременно почившего отца. Каким образом родилась подобная байка, для Олги осталось загадкой, ответа на которую она, впрочем, не спешила доискиваться, решив не мутить воду, чтоб не спугнуть удачу. Приняв это отношение как должное, она стала одной из них, и страх исчез сам собой. Вот и сегодня, спустя пять дней после появления Змеи в селе, бабы, рассевшись на скамьях, помахивали ветками, отпугивая комаров, и перемывали односельчанам косточки, даже не обратив на нее внимания.
– Ох, бабоньки, голубушки! За что же Бог нас так наказывает! Ну, никак не оставят нас в покое эти проклятущие жмыри! Не далече, как сегодня утром погнала Маруська, Митяева дочка, гусей на водопой, к запруде. И вдруг вышел ей навстречу волк – не волк, человек – не человек, что-то между… в общем, жмырь натуральный, и спрашивает ее, где тут двор постоялый. Она, знамо дело, испужалась, мелкая еще совсем, ткнула ручкой да пролепетала, что рядом с церквой нашей, на площади, значит, а сама стоит, словно в землю корни пустила. Жмырь глянул на крест, – я знаю, его с запруды видно, – и исчез. Маруська говорит, он волком обернулся и в кусты убег.
