Марина Шамова
Смерть старого мира
Глава 14 – Пусть говорит!
«Дз-з-зынь!»
Звук был настолько громким и пронзительным, что Агнесса аж рывком села в кровати, ошалело и панически оглядываясь в поисках источника тревоги. Не могла никак привыкнуть к тому, что мерзкий будильник есть только в её голове, и потому ещё несколько секунд невидяще шарила взглядом по сторонам в поисках устройства. Впрочем, тот заткнулся, стоило девушке открыть глаза, и вновь накатила утренняя тишина, нарушаемая лишь невыносимо громким шуршанием одеяла, сопением Ирины, шевелением Джиорджины в шкафу…
Агнесса беззвучно застонала, очень аккуратно опускаясь обратно на подушку, придерживая голову руками. Хуже обострённого слуха была только боль, кусачей молнией простреливающая от виска до виска при малейшем движении. Вдобавок, девушку мучила просто неимоверная жажда, а во рту стоял совершенно омерзительный привкус.
Кажется, она умирала.
«Всего лишь похмелье», – с подобием протяжного зевка отозвался Мельхиор.
Как ни странно, его голос отторжения не вызывал. Возможно, потому что звучал сразу в голове, минуя бедные уши…
«Похмелье?.. – озадаченно переспросила Агнесса. – У меня?»
«Я бы здорово удивился, если б ты его избежала! – расхохотался демон. – То есть, само собой, есть способы – зелье там особое выпить, травки специальные пожевать перед сном…»
«Не язви… мне очень, очень плохо. Господи, я даже спала в верхней одежде!»
Обнаружив причину того, что лежать было неудобно и неловко, Агнесса сжала зубы и заставила себя принять вертикальное положение. Платье закономерно помялось, было покрыто какими-то пятнами, а местами даже надорвалось кружево… кошмар какой! Где она умудрилась так угваздаться? И волосы растрепались все, спутались…
«На вечеринке, вестимо…» – добродушно ответил на невысказанный вопрос демон.
Ответ породил немало новых вопросов, поскольку Агнесса совершенно не помнила, чтобы в местном пабе происходило что-то… что-то…
Боль, нисколько не помогая вспоминать, вновь прошила виски огненной иглой, и девушка задержала дыхание, жмурясь. Вот она – расплата. Самое, что ни на есть, настоящее наказание за абсолютно недостойное поведение. Так ей и надо!
Улучив момент, когда физические страдания слегка отступили, Агнесса встала с кровати и, усилием воли принуждая себя стоять почти прямо, полезла в шкаф. Сменная одежда, банные принадлежности… первое, что ей нужно – привести себя хотя бы внешне в человеческий вид.
Мимо зеркала она прошмыгнула, старательно отворачиваясь.
Душ, к её удивлению, принёс некоторое облегчение – во всяком случае, напиться удалось и хотя бы жажду временно погасить. Боль тоже ослабла, превратившись в ноющую «шапочку», с раздражающей аккуратностью укрывшую голову. Но с этим Агнесса могла мириться. Волосы, правда, распутать толком не удалось, и она решила, что займётся этим чуть попозже – когда найдёт где-нибудь обезболивающее.
Есть, как ни странно, не хотелось совершенно, но душа требовала кофе. Память услужливо подсказала, что столовая ещё не работает, а горка испорченных вещей намекала – как можно было бы потратить время до открытия. Правда, кровать манила гораздо сильнее, но об этом Агнесса себе думать запретила. Не заслужила!
«Не понимаю, зачем ты драматизируешь?» – в голосе демона звучали удивлённые нотки.
«В смысле? Я не драматизирую! Я повела себя вчера совершенно неприемлемо, ужасно неприлично и, скорее всего, теперь моя репутация необратимо уничтожена!» – холодно отчеканила Агнесса.
«Точно не драматизируешь?»
«Абсолютно нет!»
Мельхиор озадаченно замолчал.
Агнесса уже привыкла, что по утрам Университет был безлюдным призраком самого себя. Все отсыпались, сколько могли, и потому девушка удивилась до крайности, столкнувшись в прачечной с Генрихом.
Ворон, что-то негромко насвистывая, загружал «стиральные ящики» вещами. Лишь глубокие фиолетовые тени, залёгшие под глазами, выдавали в нём участника вчерашнего «кутежа». Эта мысль по нехитрой цепочке привела Агнессу в состояние крайнего раздражения и негодования – ведь кто, как не Генрих, был повинен в произошедшем? Кто заманил её с Ириной в этот вертеп?! Кто… подливал весь вечер?!
«Точно! Ему обязательно нужно оторвать голову!» – тут же, подкрепляя её злость, высунулся Мельхиор – чем, разумеется, слегка отрезвил девушку.
«Никаких голов!» – строго заявила она.
«Хм… да, ты права. Сначала руки. Или ноги? Начинать нужно с малого…»
«Мельхиор, нельзя его убивать только потому, что я на него немного сержусь!»
«Как это? Да ты же почти по нормальному разъярилась!»
– О, Ваше Величество… то есть, я хотел сказать – мисс Баллирано! – с отвратительным энтузиазмом воскликнул парень – не подозревая, что в данный момент решалась его судьба. – Доброе утро!
– Доброе утро, – сдержанно кивнула Агнесса, наблюдая за тем, как он забивает ещё один ящик – третий по счёту, судя по тому, что два уже работали.
– А вы ранняя пташка, – уважительно протянул Генрих. – Обычно после встреч «кутил» участники оживают хорошо, если к полудню.
«Слушай, ну он же напрашивается! Сам напрашивается!» – принялся подначивать её демон, чувствуя, как сдержанность Агнессы после этого высказывания даёт слабину.
– Признаться, я не ожидала такого подвоха, – поджав губы, процедила девушка, отходя к крайнему в ряду ящику, и принимаясь с раздражением заталкивать туда свою одежду.
– Подвоха? Боюсь, я не понимаю… – удивление в голосе Ворона было неподдельным, но она ему всё равно не поверила.
– Да что вы? Сначала зазвали туда, а потом ещё и споили! Я думала, вы проследите за тем, чтобы всё было в рамках приличий! – не удержалась Агнесса и всё-таки высказала «виновному» то, что думала.
Как оказалось, это намного проще сделать, стоя к нему спиной.
– Агнесса, я правда и в мыслях не держал ничего дурного, – теперь в словах парня зазвучала растерянность, и когда девушка обернулась, то увидела искреннее огорчение на лице Генриха.
И сразу стало неудобно – ведь очень может быть, что это она всё неправильно поняла изначально? Просто тут так заведено и, разумеется, никто не обязан подстраиваться под её привычки…
Девушка вздохнула, устало опёршись бёдрами о ящик, и подняла руку к лицу, чтобы помассировать ноющие виски.
– Извините. Просто голова очень болит. И кофе хочется со страшной силой, но нужно ждать, пока откроется столовая… – глубоко вздохнув, она растянула губы в привычной улыбке и небрежно махнула ладонью. – Забудьте. Вы здесь ни при чём.
Однако расстроенное выражение не покидало тёмных глаз Ворона, что в совокупности с его внешностью создавало довольно выразительный образ.
– Вообще говоря, не особенно нужно, – с долей смущения заметил он. – Если позволите, в качестве жеста извинения я приглашу вас прямо сейчас на чашечку замечательного, свежесваренного кофе.
Агнесса нахмурилась, строго глядя на Генриха, и тот быстро поднял руки:
– Я знаю, как пробраться напрямую на кухню, только и всего!
– А… разве это не запрещено? – осторожно уточнила девушка.
– С чего бы? Никому и в голову не придёт запрещать студентам посещать кухню – хотя бы потому, что большинству студентов не придёт в голову туда идти, – лукаво улыбнулся парень, и Агнесса почти против воли понимающе улыбнулась в ответ.
– Что ж, кофе… будет неплохим началом, – кивнула она, покосившись на «свой» ящик, и быстро пробежавшись пальцами по кристаллам, активируя нужную последовательность.
– За вещи не переживайте – вернёмся и заберём, как позавтракаем, – уверенность в голосе Генриха передалась и ей, и Агнесса почти с чистой совестью направилась следом за ним – только не в холл, как она ожидала первоначально, а через двор к незамеченной ею ранее дверце. Та была замкнута, но у Ворона ожидаемо нашёлся ключ.
Кухня оказалась просто огромной, даже больше, чем в «Очаге». Логично, ведь нужно каждый день кормить целую ораву студентов. Кажется, здесь одновременно работало пять-шесть человек, и это не считая множества вездесущих поварят, снующих туда-сюда с продуктами и специями…
Генрих, к удивлению Агнессы, чувствовал себя здесь, среди десятка шкафчиков, столов и прочей кухонной утвари, совершенно естественно. Усадил за столик рядом с большой печью и принялся колдовать у плиты. Учитывая, как уверенно и быстро он добыл кофейник и кофемолку, бывал он здесь, действительно, часто – да и вёл себя, скорее, как хозяин, чем как гость.
– Забавно… а нам точно не влетит за то, что мы без спросу сюда пробрались? – понизив голос, спросила девушка, наблюдая за действиями Ворона, что уж больно походили на алхимические пассы.
– Как я и сказал – нет. Есть, конечно, шанс, что сюда заглянет повар, но от него легко отбрехаться – тем более, что здесь вы, – безмятежно заметил он, методично и аккуратно размалывая кофейные зёрна.
– А при чём здесь я? – непонимающе нахмурилась Агнесса, но ответить Генрих не успел – заскрёбся в замочной скважине ключ, и девушка едва подавила желание спрятаться – куда угодно, хоть в шкаф или под стол! – но остановило то, что иллюзионист с монументальным спокойствием продолжил таинство приготовления кофе.
Через несколько секунд стало ясно, что бояться действительно нечего, поскольку ещё одним, по-хозяйски вторгшимся на кухню, оказался не кто иной, как Фридрих.
– Оу… доброе утро, Ваше Величество, – поклонился он Агнессе, едва заметив ту – причём, ни единым движением не выдав своего удивления по поводу её нахождения здесь. – Привет, Генрих.
– Да почему «величество»? – не удержалась от смущённо-возмущённого возгласа Агнесса.
– А как ещё прикажете именовать Королеву? – с деланым удивлением спросил Синклер, деловито подойдя к Генриху и заглядывая ему через плечо. – На меня тоже свари, будь добр.
– Не вопрос. Тогда сандвичи на твоей совести, – кивнул тот, с преувеличенной точностью отмеряя количество смолотого кофе и засыпая тот в турку.
Агнессе стало не по себе – ну как так?! На кухне с двумя мужчинами, а сидит сложа руки!
«Ой, да не дёргайся ты… хочется им – пускай суетятся. Расслабься…» – блаженно протянул Мельхиор, причём у Агнессы создалось ощущение, что он потягивался.
«Это неправильно! Так не должно быть… это вообще неприлично!» – возмутилась она про себя, нервозно расправляя складки юбки.
«Вы маги. Хоть и жалкие человечки, конечно, но всё равно вне стандартных категорий этой вашей смешной морали».
«Ничего смешного в морали и этике нет! Это необходимый элемент социальных норм…»
Мельхиор гнусно расхохотался вместо ответа, изрядно смутив Агнессу.
Девушка заметила краем глаза, что Фридрих наблюдал за ней, но стоило ей повернуться к нему – как ни в чём не бывало продолжил нарезать хлеб аккуратными ломтями. Судя по всему, для него также не было секретом расположение продуктов.
– Вы предпочитаете в качестве раннего завтрака сандвич с курицей или говяжьей вырезкой? – любезно поинтересовался он, посмотрев на стушевавшуюся Агнессу.
Та, совершенно не ожидавшая подобных вопросов, замерла и лихорадочно пыталась сообразить, как бы помягче объяснить Фридриху, что у неё в принципе нет никаких предпочтений.
– Мне… всё равно, – выдавила она, наконец, когда молчание стало уже неприлично затянутым. – На ваш вкус, мистер Синклер.
– Как вам будет угодно, – кивнул парень и вновь вернулся к нарезке начинки, но Агнесса успела заметить скользнувшую по его губам лёгкую усмешку и покраснела.
Разумеется, насмехается над ней! Как положено жителю Верхнего Лондона по отношению к неотёсанным «нижним». Зря она ему рассказала…
От дурных мыслей девушку отвлёк шорох, раздавшийся со стороны выхода в столовую – во всяком случае, Агнесса предположила, что та массивная дверь в противоположной стене кухни ведёт именно в общий зал. Сейчас не было видно, что кто-то зашёл, однако шуршание, сопровождаемое каким-то бряцаньем, продолжалось.
Насторожились все трое – Генрих даже отвлёкся от созерцания турки, поставленной на плиту, а Фридрих, к лёгкому удивлению Агнессы, покрепче перехватил рукоять кухонного ножа. Дыхание затаили тоже вместе, и воцарилась условная тишина, нарушаемая лишь этими сторонними звуками, к которым добавилось что-то подозрительно похожее на тихий топоток.
«Уф-ф-мя…» – тяжело выдохнула приближающаяся угроза, и из-за ближайшего шкафчика выкатился рыжий «клубок с ножками».
– Свист! – воскликнула Агнесса, тогда как парни хором выдохнули что-то неразборчивое и вернулись к прерванным делам – кофе и сандвичам.
Кот, одарив благосклонным взглядом девушку, направился тем не менее к Фридриху, который сейчас был занят куда более привлекательным делом.
– Какой попрошайка! – умилённо проворковала девушка, глядя как котяра, усевшись прямо на пол рядом с ногой Синклера, задрал морду и крайне выразительно посмотрел в лицо студента, а не на руки.
– Конечно, – фыркнул парень, покосившись на усатого, а затем – то ли в шутку, то ли в отместку за то, что напугал их, бросил на пол листик салата.
Свист, проводив тот взглядом, даже не двинулся в сторону упавшей зелени, только снова глубоко и совершенно по-человечески вздохнул с каким-то снисхождением.
– Вот ведь зараза умная! – прищёлкнул Синклер языком и, отрезав тонкую полоску копчёного куриного филе, протянул её коту.
Тот, встрепенувшись, задёргал усами и носом… и неожиданно для наблюдающей за происходящим Агнессы привстал на задних лапках, вытягиваясь вверх этакой толстенькой меховой гусеничкой.
Заныв от восторга, девушка смотрела, как с негромким чавканьем кот забрал предложенное угощение и буквально в пару укусов расправился с тем, вновь возвращаясь в компактный вид.
– Больше не дам, – строго заявил Фридрих и, делая вид, что не замечает умоляющих золотистых глаз, продолжил собирать на разделочной доске три грандиозных размеров сандвича.
Очевидно, упомянутые им «курица» и «говядина» были самыми базовыми ингредиентами, поскольку в дело уже пошли и отварные яйца, и зелень, и какой-то тягучий, горчичного цвета соус…
– Иди ко мне, маленький, – поманила к себе кота Агнесса, стараясь отвлечься от пробудившегося голода.
«Маленький», прянув ухом в её сторону, ещё какое-то время безуспешно гипнотизировал взглядом Синклера, но, осознав, что больше не перепадёт ничего, с тяжёлым вздохом устремился к девушке.
«С этим шерстяным ублюдком держи ухо востро», – наставительно заявил Мельхиор.
«Но это же просто кот!» – изумлённо возразила Агнесса, наблюдая за тем, как смешно от перебирает лапками по полу.
«Как знаешь».
– Прелестный котик… чудесный, роскошный, изумительный, золотой… – на все лады расхваливала она Свиста, который, добравшись до неё, деловито присел на задние лапы и необычайно ловко для его габаритов запрыгнул ей на колени.
– Ай! – вскрикнула Агнесса, поскольку кот крошечными лапками и всем своим весом принялся топтаться по ногам, наверняка оставляя синяки.
Во избежание дальнейших повреждений, она схватила его в охапку, устраивая на руках, и строгим тоном велела:
– Милейшее золотце, не елозь, пожалуйста!
– Уф-ф… – кротко ответил Свист, развалившись у неё в объятиях.
– Звуки ожирения, – саркастично прокомментировал Фридрих, покосившись на них.
– Я планирую посадить его на диету, – поделилась с ним Агнесса.
Кот флегматично смежил веки, делая вид, что его это не касается никоим образом.
– Да-да, не жмурься! Тебя на диету, потому что нельзя быть таким… тяжёлым!
– Жирным. Нельзя быть таким жирным, – безжалостно заявил Синклер и кашлянул, кивнув на стол, где, аккуратно разложенные по тарелкам, красовались огромные сандвичи – Агнесса сомневалась, что осилит и половину. – Готово. Генрих, а что на счёт тебя?
– Кофе – это искусство. Не торопи творца, – мягко ответил Ворон, производя какие-то пассы перед туркой, над самым краешком которого медленно вырастала кофейная «шапка».
– Уф-ф…
Кот, кажется, не любил или не умел мяукать вовсе – во всяком случае, Агнесса слышала от него только тяжёлые вздохи, храп, сопение и жалобные тоненькие стоны – когда кто-то пытался взять его на руки против воли. Сейчас он «ухал», поставив на плечо девушки передние лапы и уютно заурчав на ухо.
– Самый красивый в мире котик, – счастливо вздохнула она, обнимая Свиста и поддерживая, чтобы он не свалился.
– Мисс Баллирано, мне горько говорить это, но, боюсь, вам придётся расстаться с вашей… эээ… ношей, – деликатное замечание Фридриха вывело её из эйфории и заставило смущённо потупиться.
– Да, сэр. Просто он такой славный…
– Все так говорят. И посмотрите, к чему это привело! – сурово и обличающе парень ткнул пальцем в свисающие по бокам рыжей тушки складки. – Избаловали. А если вы попробуете завтракать с ним на руках – вот увидите, он выклянчит у вас половину порции, глазом не успеете моргнуть!
Свист повёл ухом в ответ на такие инсинуации и лишь крепче вонзил когти в плечи девушки, заставив её тихо охнуть.
– Ой, нет, не царапайся. Мистер Синклер дело говорит, толстячок. Если хочешь компании – посиди пока тут.
Поднявшись с некоторым трудом – кот, по самым скромным прикидкам, весил не меньше двухлетнего ребёнка, – усадила его на своё место, отцепив когти от блузки. Рыжий недовольно что-то проворчал и широко зевнул, демонстрируя всем розовую пасть, полную острейших клыков.
– Кофе готов, – жестом фокусника, не расплескав ни капли, Генрих снял джезву с плиты и аккуратно принялся разливать содержимое по приготовленным заранее чашкам.
Вся троица, окружив стол и, по инициативе Агнессы, обменявшись пожеланиями приятного аппетита, приступила к завтраку, и какое-то время в кухне стояло лишь сосредоточенное сопение, стук приборов о тарелки и одобрительные замечания. Сандвичи у Фридриха получились невероятно вкусными, с необычным ореховым запахом и совершенно не сухие. В сочетании с восхитительным кофе авторства Генриха вышел крайне недурственный завтрак.
– Опять расхищаете имущество Университета, – раздался мелодичный голос чуть в стороне.
Агнессе крупно повезло, что она в этот момент не жевала и не пила ничего – тянулась за салфеткой, так что не подавилась. Фридрих оказался менее удачливым, и ей пришлось аккуратно стучать его по спине, чтобы помочь откашляться.
Высокий Ши, небрежно опёршийся плечом о холодильный шкаф в паре шагов от них, созерцал эту картину со стоическим спокойствием. Оливковые прямые волосы были лишены седины или украшений, а в янтарных глазах плясали еле заметные смешинки, что наводило на мысль, что конкретно этот Ши был весьма молод.
– Не расхищаем имущество, а всего лишь злоупотребляем твоим гостеприимством, Олли, – пожал плечами Генрих, вызвав у туата лёгкий смешок.
– Только потому, что с вами Королева, – Ши поклонился Агнессе, вызвав у той новый всплеск замешательства, – на этот раз прощаю. Кофе остался?
– Немного. Сварить ещё? – совершенно запросто поинтересовался Ворон и Ши, неожиданно широко зевнув, кивнул.
– Давай, – а затем обернулся к восседающему на стуле коту. – А вы, сэр, пойдите прочь с моей кухни.
Свист смерил его недовольным взглядом – Агнесса поразилась тому, насколько у Ши и кота оказались похожи глаза, – но внезапно подчинился. Тяжело спрыгнув на пол, подошёл к девушке, теранулся боком о ноги и всё с тем же топаньем удалился. Агнесса же отошла к одному из столов, на котором стоял кувшин с водой, и наполнила чистый стакан, после чего вернулась к парням.
Фридрих тем временем, откашлявшись и с видимым смущением покосившись на Агнессу, с благодарностью кивнул, принимая из её рук воду, и, сделав пару глотков, посмотрел на Олли сурово:
– Твоя привычка подкрадываться – отвратительна. Рано или поздно ты доведёшь кого-то до приступа, – фраза показалась Агнессе незавершённой, и воображение услужливо добавило «и у тебя будут проблемы».
Видимо, Ши тоже услышал Синклера именно в таком ключе, поскольку пренебрежительно пожал плечами:
– Травмы на производстве. Магия – сложная штука, это не орешки щёлкать. Перетрудился «кто-то» на учёбе, в попытках догнать сильного соперника, с кем не бывает? – в нежно-звонком голосе отчётливо звучала лёгкая издёвка, а по тому, как напряглись плечи Фридриха, Агнесса догадалась, что Ши проехался по болезненной для парня теме.
– А почему «Королева»? Всё пытаюсь выяснить, – поспешно вмешалась она, страшно стесняясь собственного поступка, но не видя, как иначе разрядить обстановку.
Частично, во всяком случае, ей это удалось – все трое смотрели теперь на неё с лёгким удивлением.
– Вы… э-э… не помните? – осторожно уточнил Фридрих, но, увидев, как Агнесса заливается краской, поспешно исправился:
– В смысле, конечно же, помните! Вчера, по итогу прекрасно проведённого вечера и на основании ваших выдающихся заслуг перед Клубом, вам был вручён этот почётный титул.
– Он переходящий, действует неделю, – добавил словно невзначай Генрих.
– Хотя если вы и в следующий раз решите петь – уверен, титул будет закреплён за вами до конца, – учтиво заметил Ши.
«Господи, я только что призналась в том, что совершенно не помню вчерашнего вечера! Какой позор!» – причитала Агнесса про себя, не особо обращая внимания на сладкоречивых почитателей.
«Успокойся. Кому какое дело? Не похоже, что эти сопляки, включая остроухого, придают этому какое-то значение… и, вообще, я уже говорил тебе, насколько ты занудна?» – раздражённо поинтересовался Мельхиор.
«Да почему сразу – занудна?»
«Потому что только тебя волнует произошедшее вчера! Точнее, только ты оцениваешь это в негативном ключе, тогда как остальные просто здорово повеселились и, очевидно были бы не прочь повторить! Кроме, разумеется, того хлюпика…»
«Господи, да не напоминай об этом, пожалуйста! – взмолилась Агнесса, передёрнувшись от отвращения при воспоминании о чужих липких руках и навязчивых объятиях – вот что было хуже всего, а не попойка! – И титул этот дурацкий! Что мне делать?»
«Принимать его благосклонно. Ты же не хочешь выставить себя полной дурой?» – неожиданно резонно заметил Мельхиор.
«Н-нет, конечно, не хочу!» – растерялась девушка.
«Значит, кивай и делай вид, что так и надо – но не будь слишком серьёзной.»
Агнесса подумала, что это будет не слишком просто, хотя… может, если она притворится что играет роль, как в любом из рассказов?
– Кстати, а чем вам так не угодил мистер Найджел? – бесцеремонно спросил Ши, деловито усаживаясь напротив неё за стол, и на узком треугольном лице отразилось неприкрытое любопытство.
Девушка почувствовала, что её решимость «притворяться» тает на глазах, а лицо вновь обдаёт жаром стыда. Как только туат догадался о причине её раздрая?!
– Вообще-то… всем? – звенящим от напряжения голосом заявила Агнесса. – Джентльмен, не понимающий слова «нет», не достоин этого звания.
– Золотые слова, – поддакнул Генрих.
Фридрих тоже пробормотал что-то одобрительное, но девушка не могла избавиться от ощущения, что вот прямо сейчас рождается ещё одна сплетня – и пускай не говорят, что парни не сплетничают!
– Я, пожалуй, пойду. Благодарю за завтрак, господа, и за компанию, – сдержанно кивнула она.
Студенты поспешно встали и попрощались с ней любезными кивками, а Ши, всем своим видом выражая презрение к человеческим традициям, просто помахал рукой и улыбнулся.
***
Библиотека утром субботнего дня была восхитительно пустынна.
Остаться, наконец, наедине с книгами после страшно смутительного завтрака Агнессе очень импонировало, так что она, утащив с полки стопку обычных своих книг, привычно заняла стол как можно дальше от главного прохода.
– Мельхиор, ты вчера был опасно близок к непоправимому.
Голос библиотекаря, как обычно, материализовавшегося бесшумно где-то в стороне, заставил девушку испуганно пискнуть и шумно захлопнуть «Четыре принципа утилизации бракованных декоктов» сэра Эдварда Манфрая, которую она решила прочитать в перерыве между более серьезными трудами. Для восстановления душевного равновесия, так сказать.
Библиотекарь как ни в чем не бывало продолжил:
– Простите, мисс, мне нужно переговорить с вашим слугой.
Агнесса, уняв нервозность, кивнула и даже попыталась изобразить виноватую улыбку, но получилась скорее улыбка раздосадованная, и она поспешила убрать с лица любое выражение.
«А, отвали, Трих, у меня контракт, сам знаешь. Любую угрозу – об Грань», – непонятно было, прозвучал ли голос Мельхиора где-то кроме головы Агнессы, но, судя по всему, библиотекарю это не мешало.
– Уведомляю, что у меня также контракт – обеспечивать в том числе безопасность посетителей библиотеки. Если ты и в следующий раз не проявишь должной сдержанности, я буду вынужден вмешаться, – черная фигура шевельнула рукой с весами.
«Трих, только пакт о ненападении между Забвением и Амальгамой не даёт мне разорвать твою ветхую сущность на семнадцать миллиардов маленьких Трихаринамелисов и заставить тебя собирать их по всем Шести Владениям. Но, будь уверен, если ты посмеешь напасть на меня или Агнессу, я твою черепушку вобью в капюшон так глубоко, что тебе понадобится подзорная труба чтобы оттуда выглянуть, понял?»
Девушка слегка опешила от агрессии в словах демона и попыталась одновременно сделать два противоречивых действия: вмешаться и убедить всех, что никаких «следующих раз» ни в коей мере не предвидится и вместе с тем по-детски спрятаться куда-нибудь под стол. В результате получился нелепый компромисс в виде ссутуленных плеч и глуповато приоткрытого рта.
– Громкие слова для Четырнадцатого Амальгамы, как бы не надорваться, – в ровном голосе Смотрителя не было и намёка на насмешку, которой буквально сочилась фраза.
«Агнесса, выпусти меня, я оторву его костлявые лапы и запихаю их в люциферову задницу, пусть зубами их оттуда выковыривает!» – Мельхиор взревел, пытаясь вырваться, и ей пришлось прижать пальцы к вискам в желании унять резко скакнувшее давление.
– Прекратите немедленно! – воскликнула она и правой рукой хлестко шлёпнула по перстню, больше, правда, попав по собственным пальцам.
В густой тишине библиотеки ее крик прозвучал более чем внушительно. И шумно, отчего Агнесса опять перепугалась и уже заметно тише добавила скороговоркой:
– Господин Смотритель, я вас искренне заверяю, что вам совершенно не стоит беспокоиться, что будут какие-то другие разы! Я ни в коем случае не намерена никогда больше так сильно напиваться, – при этих словах она густо покраснела, – или вообще, скорее всего, пить что-либо крепче чая. И уж тем более появляться в библиотеке не для чтения и получения знаний, а не по своей воле в компании кого-то с какими-то темными намерениями! – она выдохлась и добавила уже тише:
– В смысле, не моими намерениями, разумеется.
Библиотекарь какое-то время молча колыхался в воздухе, затем бесстрастно кивнул:
– Отрадно слышать. Приятного дня, мисс Баллирано, – он развернулся, чтобы уплыть куда-то по своим демоническим делам.
– Однако… – внезапно продолжила Агнесса и осеклась, растерявшись от собственной наглости.
Демон развернулся на месте, все так же плавно покачиваясь из стороны в сторону, словно огромная страшная водоросль в спокойной воде.
– Я вас внимательно слушаю, – учтиво, но с едва уловимым оттенком угрозы, сказал он.
– Однако, – Агнесса поднялась с кресла и резким, но аккуратным движением положила книгу на стол, а затем подняла на демона круглые от ужаса глаза. – Если вы намерены и дальше задирать Мельхиора, я не могу гарантировать, что его сдержу. Надеюсь, это понятно?
«И тогда мы посмотрим – как глубока бездна под твоими лохмотьями», – добавил Мельхиор, за что получил еще один щелчок по кольцу.
– Я вас услышал, мисс Балирано, – все так же бесцветно заверил ее Смотритель и поспешил раствориться в воздухе.
«Так его!» – прокомментировал Мельхиор, заработав третий удар.
Агнесса рухнула в кресло. Учебное настроение улетучилось, а сердце пыталось выпрыгнуть из груди не то через горло, не то напрямую проломив ребра. Руки и колени противно подрагивали, а в голове никак не укладывалось – как же её угораздило влезть в конфликт двух настолько древних и страшных сил? «Силы», конечно, вели себя немногим лучше зарвавшихся подростков, но факта могущества это никак не отменяло. И, Боже, она дерзила Смотрителю!
Девушка беззвучно застонала, прикрыв руками лицо. Страшно хотелось пить, спрятаться в шкаф к Джи-джи и никогда оттуда не выходить. Оба действия требовали немедленно покинуть библиотеку. Агнесса принялась складывать разложенные было книги в стопку, когда снова откуда-то сзади раздался голос, правда, в этот раз не столь внушительный, и почти не напугавший её.
– Мисс Баллирано, я вас как раз ищу, – Саманта плавно выскользнула из-за спины девушки, бесшумно ступая босыми ногами по ковровой дорожке на полу.
Агнесса для себя решила, что столик, пожалуй, надо сменить на будущее – к этому слишком просто подкрасться.
– Найдется минутка?
– Да, разумеется, мисс Вигель, – Агнесса растерянно взглянула на стопку книг в руках. – Я вот только пришла…
– Это не займет много времени, – Саманта без спросу уселась в кресло напротив и рассеянно затянулась потухшей трубкой, которую, как обычно, держала в руке. – Вас сегодня ждёт заседание ректорской комиссии, и я подумала, что, скорее всего, мой опыт может вам пригодиться.
Агнесса немного сникла. Она не предполагала, что слушание по ее делу назначат так скоро, и не успела морально подготовиться. Если к такому вообще можно хоть как-то подготовиться!
– А… когда? – неуверенно уточнила она, машинально сжав в пальцах взятую с верха стопки книгу – это оказалась незаконченная «Ур-магия».
– В полдень, – мимолётно сощурилась куда-то в сторону медиум, а затем широко зевнула, некультурно по-мужски прикрываясь кулаком. – Я работаю тут достаточно долго и вы, думаю, догадываетесь, что дисциплинарные нарушения у нас скорее обыденность, чем исключение. И если бы совет исключал всех студентов, которые так или иначе нарушили устав, то тут, скорее всего, учились бы двое-трое скучных очкариков без любых перспектив роста.
Агнессу слегка покоробило, что Саманта так сильно принижает сильные стороны послушания и усердия, но поправлять её не решилась – хватит с неё на сегодня безумных эскапад!
– Конечно, не каждый раз нарушения приводят к порче имущества, призыву демонов второй десятки Амальгамы…
«Первой!» – беззвучно вклинился Мельхиор и был проигнорирован.
– … и разрушению защитных контуров здания. Прямо скажем, не часто такое происходит. Даже, скорее, очень редко, – нахмурилась Вигель, словно вспоминая – а когда же это ещё было? – Но, самое главное – вы еще не давали клятву студента, так что нарушение ее вам вменить не могут.
– Да я и устав-то еще в глаза не видела… – робко заметила Агнесса.
– Главное, этого не говорить никому, потому что незнание закона не освобождает от ответственности, – пожала плечами Саманта. – А вообще, Устав мало кто воспринимает всерьез и даже больше скажу – редко кто обеспокоивается его прочтением, пока жареный петух на горе не свиснет.