Марина Шамова
Смерть старого мира
Глава 6 – Путешествие в Пэйлвуд
Процесс возвращения Честера в строй оказался сопряжён с рядом непредвиденных сложностей.
К примеру, Лейси истерично отказывалась давать ему питьё, сваренное Агнессой. Мотивировала тем, что «эту стерву» видит первый раз в жизни и, как пить дать, именно она повинна в недуге, охватившем её любимого. Агнессе кое-как удалось отвоевать лекарство и не позволить вылить отвар за борт, однако ей пришлось пустить в ход все известные методы увещевания.
Где-то на фоне очень бурно и громко страдал за борт Честер, и это весьма ругательно комментировал Билли.
В итоге Агнесса едва не сорвалась и почти накричала на Лейси, пригрозив той, что подобное самоуправство и отсутствие своевременной помощи навредят «её любимому» значительно сильнее. Но самый положительный эффект возымела угроза Билли отправить младшую сестрицу в мутную воду канала, после чего та, громко фыркнув и демонстративно хлопнув дверью, скрылась в каюте. Дальше было просто – влить в безропотного Честера пару кружек отвара, укутать поплотнее в пару одеял и оставить полученный кокон дремать в непосредственной близости от кормы – чтобы ему было недалеко ползти, в случае чего.
Агнесса ощущала себя измотанной и замученной и долгое время не могла понять – что же с ней не так? Уж не заболевает ли она сама? – покуда не вспомнила, что в очередной раз без сна у неё проходят вторые сутки. Нервное перевозбуждение, держащее её на ногах со вчерашнего утра, постепенно сходило на нет, убаюканное однообразным пейзажем обоих берегов канала.
Но ей ещё столько всего нужно было сделать! Через час проверить состояние Честера, сварить дополнительно пару порций лечебных трав, а ещё необходимо потом приготовить еды, и убедиться, что дети сделали домашнюю работу, и…
Она не заметила, как сползла со скамеечки прямо на дощатый настил палубы и привалилась плечом к тому самому ящику, где хранилась горелка. Бархатистая чернота с отчётливым запахом тины и размеренным рычащим плеском окутала её, почти против воли погружая в глубокий сон.
Проснулась она от того, что кто-то нарочито протопал поблизости и небрежно толкнул её в плечо. Агнесса вскинулась, зажмурившись мгновенно от боли в затёкшем целиком теле, и непонимающе посмотрела вверх. В сумерках глаза Лейси светились довольно отчётливо, но выражение лица разглядеть было невозможно… Это же сколько она проспала? Выплывали, вроде бы, около полудня?..
– Прошу прощения, – машинально пробормотала Агнесса, растирая лицо руками и ощущая, как по спине словно «стекает» тепло – заведя ладонь назад, она поймала одеяло, наброшенное кем-то ей на плечи.
Впрочем, вариантов было не то, чтобы много: Билли или Честер. Едва ли взбалмошной и агрессивной девице пришло в голову кутать свою «соперницу».
– Рассеялась тут, пройти мешаешь нормальным людям, – подтвердила её опасения Лейси, усаживаясь прямиком на скамейку, куда уже нацелилась было Агнесса.
Та вздохнула, но не стала спорить, вновь натянув на плечи одеяло – вечером на воде оказалось достаточно прохладно:
– Как Честер себя чувствует?
– Да уж, не твоими стараниями! Валялась тут, дрыхла! И чего, спрашивается, эти двое на цырлах вокруг скакали? Тоже мне, лялька выискалась… Думаешь, смазливая рожа и сиськи – всё, что надо в этой жизни? А вот хрен тебе! Мозги ещё не помешало бы заиметь! – продолжала бубнить себе под нос девица, но укоры и обвинения Агнесса привычно пропускала мимо ушей.
– А который час?
– Я тебе что, справочное бюро?! – мгновенно вспылила Лейси.
Агнесса вздохнула.
– Нужно приготовить Честеру питьё. Будь добра, разожги горелку и поставь воду, – распорядилась она совершенно машинально, предпочтя не заметить, как задохнулась от возмущения сестра Билли, после чего поинтересовалась:
– Будешь суп?
Лейси, раздувшаяся уже было для ответной возмущённой тирады, осеклась, несколько раз моргнула и неожиданно совсем другим, миролюбивым тоном спросила в ответ:
– Совсем непрошибаемая, да?
– Наверное, – улыбнулась Агнесса, пожав плечами и вытянув вперёд сначала одну ногу, затем другую, с трудом разгибая суставы. – Просто я тебе уже сказала своё мнение касательно Честера, а это, судя по всему, единственный камень преткновения между нами. Пойми уже наконец, я не покушаюсь на ваши отношения и Честер действительно просто помогает мне, как, наверное, помог бы любому человеку в беде.
– Честер-то? Помог в беде? – насмешливо фыркнула Лейси, подтягивая к себе горелку и куда более сноровисто и ловко, чем Агнесса, распределяя внутри сухое топливо и поджигая его. – Вот уж сомневаюсь.
– Не знаю. Спроси у него сама, хорошо? У меня было несколько не лучших дней в жизни, причём – подряд, и всё что мне нужно – это спокойно добраться до Пэйлвуда. О большем я не прошу ни тебя, ни твоего брата, ни Честера. Так ты не сказала – суп будешь?
– Буду, – даже уточнив, о каком супе идёт речь, согласилась Лейси, а затем, чуть помедлив, заметила: – Ты странная, знаешь?
– Нет, – честно сказала Агнесса. – Но теперь, видимо, буду знать.
С этими словами, прикинув, что ноги уже согласны ходить и не подворачиваться, она осторожно встала и медленно, чуть покачиваясь, побрела в сторону кормы. Судя по ощущениям, старенький мотор то ли раскочегарился к вечеру, то ли Билли просто поддал больше топлива. Во всяком случае, плыли они с куда большей скоростью, чем в начале путешествия.
У руля, при тускло мерцающем жёлтом свете одинокой лампы, Билли и Честер резались в карты. Весьма агрессивно и экспрессивно, но, при этом, абсолютно молча. Процесс был настолько сосредоточенным, что Агнесса не рискнула его прерывать и дождалась окончания партии – Билли проиграл, – после чего негромко кашлянула.
– Ты простудилась? – весело сощурился в её сторону вор. – Как знал, что нужно было на тебя оба одеяла сгрузить, да второе было не в кондиции…
Билли почему-то фыркнул при этих словах, а сам Честер приобрёл несколько смущённый вид.
– Да уж, никогда не видел, чтобы кого-то так полоскало. Надо будет перед следующей поездкой снова отправить тебя к Артуру…
– Тебе мало было дневного приключения? – недоумённо спросил Честер.
Билли с издёвкой прищурил рыбьи глаза:
– Нет, я тебя просто за борт вывешу и мы за какие-то полдня до Пэйлвуда домчим, будто с мажеским ветродуем! – и он довольно расхохотался над собственной шуткой.
Агнесса поджала губы, качнув головой и не присоединяясь к одиночному веселью – Честер тоже возмущённо проворчал, что Билли, мол, спит и видит, чтоб его со свету сжить.
– Как ощущения, Честер?
– Премерзкие, но жить буду, – чрезвычайно бодрым голосом ответил воришка. – Спасибо тебе. Я б, конечно, не помер, но то пойло, что ты мне дала, просто волшебное!
Агнесса не стала уточнять, что некоторые травы, пущенные в ход, действительно были специфически обработаны её магией, а их свойства соответственно незначительно усилены. Сейчас, видимо, из-за тёплых желтых отблесков парень казался даже здоровее, чем обычно.
– Я рада, что тебе получше. Сейчас приготовлю ещё две порции – уже не такое противное, не вздрагивай, – выпьешь перед ужином и утром. Правда, ужинать я тебе не рекомендовала бы…
Вид у Честера стал максимально несчастным и тоскливым.
– Но я голоден! Сестрёнка, я с утра съел ту злосчастную отраву, и она вывернула меня наизнанку – даже если что с вечера в закромах и оставалось! Я пуст и выжат досуха! Не будь такой жестокой!
Девушка вздохнула, осуждающе покачав головой:
– Хорошо. Несколько сухарей тебе не повредят. И как раз пригодится чай. А если завтра всё будет хорошо – то можно будет поесть и супа. Уильям, вы будете суп?
– Уильям?! – Честер уставился на товарища, а затем покатился со смеху. – Ха! Вот так Уильям!
Рулевой нахмурился и явно примерялся, как бы ловчее пнуть воришку, но тот, предусмотрев это, отсел подальше. Вздохнув, «рыболюд» посмотрел на Агнессу и кивнул.
– Буду. Всё буду. Только давай это… «выкать» тоже не надо, идёт?
– Как скаже…шь, Уильям, – послушно кивнула Агнесса и, сопровождаемая ещё одним взрывом хохота Честера, вернулась на нос лодки. Там уже вовсю кипела вода в чашке, но Лейси было не видать, что в глубине души очень порадовало девушку – она не до конца доверяла возникшему перемирию.
В вещмешках, что добыл Честер, с его же помощью была обнаружена пара походных котелков, и несколько порций сухого пайка. Поблагодарив парня за помощь, она решительно прогнала его прочь, когда начала строгать солонину и колбасу для зажарки – видеть настолько голодные глаза было выше её сил. Лишь осознание того, что ему подобная пища только повредит сейчас, позволило сохранить твёрдость. В качестве компромисса она выдала ему чашку с крепко заваренным чаем и несколько чёрствых, даже слегка подсушенных на решётке кусочков хлеба и велела не клянчить больше.
Честер с понурым видом ушёл к Билли, а девушка смогла без лишнего морального давления закончить приготовление ужина – это был новый и весьма увлекательный опыт. Никаких тебе духов-помощников, никакой привычной и уютной кухни… Настоящие полевые условия! Пришлось внимательно следить за котелком, чтобы варево не сбежало и помешивать, чтобы не пригорало, но в награду получилась весьма наваристая и густая похлёбка из смеси круп, что они добыли в «Пушке», а душистыми травами Агнесса поделилась из своих запасов.
Вскоре вокруг неё, как два голодных кота, кругами ходили Лейси и Честер. Билли возмущённо кричал с места рулевого, что если они всё сожрут без него, он всех утопит.
– Собственно, ужин готов… Честер, для тебя это – завтрак. Будет. Утром. А сейчас – вот, – девушка сунула ему в руки пряно и мятно пахнущий отвар и настойчиво махнула рукой в сторону каюты. – Пей и ложись спать. Тебе нужно отдохнуть и поднабраться сил, чтобы окончательно победить болезнь.
– Нет у тебя сердца… – проныл парень, отодвинувшись немного и тоскливо наблюдая за тем, как Лейси наполняет две миски – себе и брату.
Та, отметив столь повышенный интерес к своей персоне, захлопала глазами, повела бедром и развела плечи, чтобы выгоднее подчеркнуть слабо выраженные выпуклости под платьем.
– Есть, и это сердце не хочет повторения твоих дневных страданий, – отрезала Агнесса. Отметив манипуляции Лейси и то, как подкрадывается к ней Честер, повысила голос: – Лейси, ты ведь тоже не хочешь, чтобы Честера опять выворачивало?
– Что? Нет, конечно, не хочу!
– Значит, не ведись на его ухищрения и не выпускай тарелки из рук. Одна тебе, одна Уильяму.
– Жестокая, безжалостная, коварная…
– Мне кто-нибудь сегодня даст пожрать или нет?! – рёв Билли зычным эхом разнёсся над водной гладью и Лейси поспешила к нему, едва ли не расплескав похлёбку.
Агнесса сидела над своей порцией, но кусок в горло не лез, несмотря на то что она была ужасно голодна – половинка злосчастного пирожного была всем, что она съела за сегодня… и за вчера. Но напротив уселся Честер и, припивая своё лекарство, сверлил её таким взглядом, что невозможно было даже ложку поднести ко рту.
– Если я упаду в голодный обморок – виноват будешь ты, понял? – сурово сказала Агнесса.
– Если ты упадёшь в голодный обморок, я буду крайне опечален. А когда мне грустно – я хочу есть.
Со значением Честер покосился на котелок с остатками еды и девушка, наплевав на чувство солидарности, принялась за похлёбку. Вор ещё немного повздыхал для вида, а затем, утратив интерес к этой забаве, завалился на спину, глядя на тёмно-фиолетовое небо с россыпью звёзд.
– Нечастое зрелище для Нижнего, правда, сестрёнка?
– Правда, – согласилась девушка, сама засмотревшись вверх. – Хотя… ну, ты и так знаешь, где я жила. Звёзды мне доводилось видеть чаще, чем вам, горожанам.
– Да? А ты много созвездий знаешь? – с толикой ехидцы поинтересовался Честер, но лицо его вытянулось, когда Агнесса начала перечислять основные скопления, тыча в каждое ложкой.
Нахохлившись и уткнувшись носом в чашку, он проворчал:
– Ну-ну, ишь, умница какая выискалась!
Агнесса рассмеялась:
– Во-первых, это было в школе. Во-вторых – я читала, что положение звёзд и планет влияет на построение долгосрочных ритуальных заклятий и что некоторые сильные маги даже создают специальные механические круги, копирующие карту звёздного неба! Так что решила, что это знание точно не будет лишним…
– А ты, значит, хочешь стать могущественным магом? – без насмешки или неприязни, с обычным мягким интересом спросил Честер.
Девушка смерила его удивлённым взглядом и пожала плечами:
– Конечно, хочу! А кто ж не хочет?
– Хотеть-то, может, и хотят, да только не все могут. Как думаешь, до Ремесленника дотянешь? – продемонстрировал парень знание общепринятого магического ранжира.
Агнесса прикусила губу, размышляя – стоит ли называть свой коэффициент, фактически, первому встречному, но, в итоге, решила, что вреда от этого быть не должно. Честер не был похож на ярого завистника.
– Ну… вообще, у меня «семёрка». Так что я, может, и на полноценного мага потяну, – понизив голос, смущённо сказала она, поспешно добавив: – Если, конечно, меня примут в университет. Я-то понятия не имею, какие там экзамены…
«Зато знаю, какая там стоимость учёбы…» – мысленно добавила она и глубоко вздохнула, доедая ставшую враз безвкусной похлёбку.
– Эй, не грузись! Я, почему-то, совершенно уверен, что у тебя всё получится! – Честер вновь улыбнулся – очень ободряюще и красиво, и Агнесса не могла не улыбнуться в ответ.
– Ты меня не знаешь совсем – как можешь быть уверен?
– Ну-у… я видел, как ты эти картинки показывала, в пабе. Выглядит очень здорово! Ну и сказки… да-а, заслушаешься!
– Стоп, что? Ты был в пабе вчера ночью?!
– Ну да… я, правда, слинял, после того как ты закончила – ну, знаешь, эти остроухие… фу, не к добру, – Честер неприязненно поморщился, и в этом случае Агнесса, увы, не могла с ним не согласиться. – И, как видишь, не ошибся.
– Да уж… такая ситуация… Я, выходит, отчасти виновата в том, что так вышло, – девушка вздохнула, наливая в свою чашку немного того же отвара, что был у Честера – после столь длительной голодовки съесть жирный суп могло быть чревато, а ей совсем не улыбалось повторять его грустный путь.
– Виновата? С чего вдруг? – смерил девушку недоумённым взглядом вор.
– Вечер сказок этот… Песни. Если бы я не пела…
– То какой-нибудь кретин всё равно попытался бы задирать их и всё было бы ровно так же!
Агнесса прищурилась:
– Ты же сказал, что ушёл сразу, как я дорассказывала сказку?
Честер невозмутимо пожал плечами.
– Нет, я сказал, что ушёл после того, как ты закончила… А это было после той военной песенки. Знаешь, развязка была весьма очевидна, как для меня. Эти ублюдочные Ши портят любое веселье!
– Не все Ши – такие… агрессивные, – машинально встала на защиту туатов девушка, но внезапно почти физически ощутила глубокую и сильную неприязнь на грани ненависти, исходящую от Честера.
Подумать только, а ведь она решила, что он вовсе не способен на такие эмоции!
– Дерьмо собачье чище и лучше этих напыщенных уродов, – отчеканил парень и, поднявшись, молча ушёл в каюту.
Агнессе было и страшно и неловко одновременно. Вроде бы не собиралась обижать, а так вышло…
– Не куксись, – донёсся из-за плеча волшебный голос Лейси. – Чес просто на дух не переносит Ши, любых… какие-то проблемы из прошлого. Вроде как они его семье что-то нехорошее сделали. То ли мамку прирезали, то ли вообще – обоих родителей.
Агнесса побледнела, замерев и глядя, как она занимает место, где сидел Честер.
– Я… не знала! Как я могла знать?! – пролепетала она, машинально принимаясь выламывать пальцы.
– Никак, – спокойно кивнула девушка. – Не волнуйся, он отходчивый. К утру и не вспомнит, что вспылил.
– Я совсем не хотела его расстраивать…
– Эй, сестрёнка, всем всегда не угодить! – рассмеялась Лейси мягким грудным смехом.
Агнесса в который раз поймала себя на мысли, что Лейси ей хочется слушать с закрытыми глазами, но решила, что это было бы просто непростительной грубостью.
– Пожалуй, я тоже пойду… посплю нормально. Ты не знаешь, куда можно убрать котелок, чтобы содержимое не прокисло до утра?
– Уберу. Даже, так и быть, тарелки помою. Больно вкусный супец ты сварганила!
Агнесса слабо улыбнулась и, забрав с собой чашку с остатками кипятка, пошла в каюту. Одна из двух оставшихся коек была занята свёртком, в котором с трудом угадывался Честер – парень закутался в одеяло с головой, как в кокон, и укатился к самой стенке. Судя по неподвижности торчащей из «кокона» ноги – он успел крепко уснуть, стало быть, вряд ли она ему помешает с чисткой зубов и общим вечерним туалетом.
Отплевавшись от соды и наскоро омыв лицо чистой водой, девушка устроилась на своей постели, испытывая некоторые неудобства, связанные с тем, что не было решительно никакой возможности переодеться. Брат с сестрой, равно как и Честер, оказались неожиданно славными и милыми людьми, но раздеваться до нательного белья в присутствии посторонних ей было категорически неудобно и неприятно. А потом усталость взяла своё и Агнессе даже не удалось додумать эти мысли – сон спеленал её под мерное раскачивание лодки.
***
Утро началось с раскатистого храпа – звука, не слишком привычного и знакомого. Агнесса, поморщившись, приподнялась на локте, силясь найти его источник, и была немало удивлена, обнаружив в каюте только Лейси. Собственно, с её стороны и разливался этот могучий трубный рёв, и Агнесса, вздрагивая от каждой рулады, ретировалась наружу.
Рассвет уже занялся, но солнце ещё не поднялось над кромкой горизонта – было непривычно видеть так много открытого пространства и это роскошное, голубовато-персиковое с нежно-сиреневыми полосами, небо. Девушка замерла, залюбовавшись пейзажем, и даже позабыла об утреннем холодке.
– Не спится? – донеслось со стороны носа, и она вздрогнула, с трудом оторвав взгляд от буйства красок.
Здесь, внизу, не замеченный ею прежде, Честер сидел рядом с горелкой и уплетал прямо из кастрюльки вчерашний суп.
– Доброе утро, Честер, – осторожно кивнула ему девушка и, аккуратно прикрыв за собой дверь, приблизилась. – Ты, я вижу, тоже встал спозаранку.
Агнесса тщетно пыталась найти на измождённом и сероватом лице признаки обиды или гнева. Парень был абсолютно безмятежен и даже, кажется, счастлив. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, что он дорвался до столь желанной еды.
– Это вторая причина, почему мы с Билли не шибко жалуем Лейси на борту, – понизив голос до доверительного шёпота, пробормотал вор, ложку за ложкой отправляя в рот содержимое котелка.
Агнесса удивилась, что он совершенно без труда умудрялся одновременно говорить и есть. А ещё отметила, что супа оставалось на донышке, тогда как вечером котелок был полон наполовину!
– Честер, это ты всё съел?!
Парень поднял на неё изумлённый взгляд – настолько честный, пронзительный и ясный, что это должно было ранить в самое сердце любую юную и приличную особу.
– А что? Я был голоден! – в голосе также звучало неприкрытое изумление – как можно не понимать таких простых вещей? Очевидных даже?
Агнесса только глубоко вздохнула:
– Не переедай.
– Да брось, я ещё даже толком живот не набил!
– Оставь хоть Билли на завтрак… впрочем, ладно, я сейчас кашу сварю, – с этими словами девушка полезла к ящику, куда она вчера убрала остаток продуктов. – Поставь пока кипяток, пожалуйста. Я хочу чаю.
– Сей момент, сестрёнка! А каша – это хорошо, от каши никогда не откажусь! – с небывалым энтузиазмом откликнулся вор, заставив Агнессу снова смешливо фыркнуть.
– И как ты, с таким аппетитом, такой худой и измождённый?
– А не в коня корм! Я же здоров, как бык, слон и прочая крупная живность, – безмятежно парировал Честер с некоторым сожалением отставляя в сторону котелок и устанавливая на горелке чашку с водой.
– Ну-ну… слон, – с сомнением покачала головой девушка, но тему развивать не стала. – Кстати, а Билли что? Он всю ночь не спал?
– Да, он такой… пару суток легко на ногах проторчит, ему нравится рулить, – пожал плечами парень. – Приплывём в Пэйлвуд – там и отоспится.
Агнесса кивнула, бережно извлекла из жестянки несколько щепоток чая и бросила в кипящую воду, убрав предварительно чашку с огня:
– А когда мы приплывём?
– Завтра утром, я думаю. Ветер попутный, идём по течению…
– А разве ветер имеет значение? Лодка же моторная… – удивилась Агнесса.
– Какое-то – имеет. Когда ветер в спину, знаешь, всё делается быстрее, особенно ноги, – весело ухмыльнулся вор.
Девушка же, не к месту, вспомнила своё короткое, но крайне насыщенное «путешествие» за Грань и тамошний очень злой ветер.
Внезапно волоски на шее и загривке встали дыбом, и лёгкая противная дрожь заставила её содрогнуться – и в тот же момент цепкие тонкие пальцы сомкнулись на запястье Агнессы и дёрнули вниз, заставив растянуться на дощатом полу. Она только охнуть и успела, а через мгновение услышала странноватый свист рассекаемого воздуха, и следом – удар в борт. С немалым изумлением девушка увидела торчащий в доске арбалетный болт и в первый миг испытала страшное возмущение – как можно быть таким безалаберным и стрелять в направлении людей! Неужели кому-то может прийти в голову, что движущаяся лодка – подходящая мишень?
– Лежи и не шевелись, – тихо пробормотал засевший рядом Честер, высматривающий что-то на берегу, откуда прилетел болт.
– Что происходит? Это какие-то хулиганы? – в тон ему спросила Агнесса, послушно не пытаясь даже поднять голову.
– Я их не узнаю, и это плохо.
Свист, стук.
Агнесса снова вздрогнула. Честер поморщился и, повысив голос, прокричал в сторону кормы:
– Билли, тормози! Тут пошлину требуют!
Как ни странно, рыбоглазый владелец лодки подчинился беспрекословно, ударил ногой стопор якорной лебедки, пустив цепь греметь по окованному металлом краю отверстия в борту, и дернул пару рычагов. Через какое-то время урчание мотора стихло окончательно и только лёгкие волны покачивали их маленькое судёнышко.
Агнесса вывернула шею и смогла пронаблюдать, как на берегу, из-за растущих по краю густых кустарников, появляются люди. Чрезвычайно разномастный контингент: трое сущих оборванцев, пара людей, одетых получше и с арбалетами в руках, и ещё один, выглядящий вполне пристойно, даже с фетровым котелком, помахивал боевым жезлом. Последнее показалось Агнессе особенно страшным – вопиющее нарушение техники безопасности!
– Эй, там, на посудине! – крикнул котелконосец, что в утренней тишине прозвучало особенно громко. – Пошлина, вашу налево!
– Какого черта?! – возмутился Честер, аккуратно выглядывая из-за борта. – Все уплочено Ленни не далее чем вчерашним утром!
Агнесса заметила, что Билли тоже залег на корме, стащил со стоящего там ящика промасленные тряпки и вытащил из него арбалет антикварного, но крайне сурового вида. Выкаченные его глаза нехорошо щурились в сторону бандитов.
– Ленни может укусить меня за зад, вместе с Макмилланами! Направление на Пэйлвуд теперь за Крючконосым, так что плати – или я спалю вашу лодку ко всем чертям, – бандит выразительно махнул жезлом в сторону лодки.
Билли сосредоточенно крутил ворот арбалета, уже держа наготове в зубах болт. С тупого четырехгранного наконечника стекала тонкая нитка вязкой мутной жидкости, и Агнесса запоздало поняла, что это слюна, только какая-то нездоровая.
– Ну, это уже грабеж! – заявил Честер, вставая в полный рост.
– Именно! – бандит щелкнул пальцами и залихватски ткнул в Честера указательным. – По шиллингу с носа и полфунта если везете что полезное кроме своих скорбных жоп!
Честер скроил мрачную мину и тоже украдкой глянул на Билли. Тот успел снарядить арбалет и старался одновременно усидеть на паре стульев – выглянуть из-за борта и не показать оружие
– Лады, по шиллингу так по шиллингу, нас тут четверо. Тебе монетки кинуть или с голубем прислать? – рявкнул вор, явно храбрясь.
– Зачем же так сложно, сейчас мистер Райли сплавает за мздой с превеликим удовольствием, у нас все для народу, – осклабился владелец жезла и ткнул пальцем в одного из оборванцев.
Тот нехотя принялся раздеваться.
Агнесса хотела было зажмуриться, чтобы не смотреть на бесстыжий процесс, но потом решила, что закрывать глаза сейчас страшнее, чем увидеть чьё-то обнаженное тело. Но Райли, к счастью, не стал снимать портки и прямо в них нырнул в канал, подняв тучу брызг и наведя шуму.
Пока бандит привычными движениями плыл к лодке, Честер сбросил ему веревочную лесенку, бубня под нос, что было б весело, коли тому пришлось бы плавать вокруг лодки кругами или пытаться вскарабкаться по рулю. Вскоре мокрое чумазое тело ухватилось за край борта, подтянулось и совсем не грациозно шмякнулось на палубу. Райли вскочил, увидел смущённую Агнессу и улыбнулся широкой редкозубой улыбкой, вперив взгляд пониже её ключиц.
– Едрить налево, – прокомментировал он, и уже громко крикнул на берег. – Сышь, Барни, тута баба, красивая.
– Груз или пассажир? – спросил главарь, явно заинтересовавшись.
– Пассажир, пассажир, – деловито ответил Честер, делая страшные глаза Билли, который уже успел прицелиться в стоящего к нему спиной бандита. – Вот ваши деньги и мы поплыли.
Он залез в карман и вынул ровно четыре шиллинга, напоказ их пересчитал и пересыпал в подставленный карман бандита.
– А может, всё же груз и с вас еще полфунта? – ехидно проорал Барни, чертя в воздухе какие-то простенькие фигуры светящимся кончиком жезла.
– А может, я потом поинтересуюсь на досуге у старика Гарри Крючконосого, должен ли тут стоять один ушлый бригадир по имени Барни, любитель щегольских шляп и детских заклинаний? – зло выкрикнул Честер.
Предводитель бандитов нахмурился и плотно сжал губы в презрительной усмешке, но по его лицу даже с лодки было видно, что он растерялся. Пловец в этот момент, уже перекинув одну ногу через борт, таки заметил лежащего у края палубы Билли, охнул и с бранью плюхнулся в воду. Вынырнув, панически хлопая руками по воде в попытке быстрее сократить расстояние до берега, он успел крикнуть что-то вроде «вагон» или «погон», но Агнесса плохо расслышала.
Барни беззвучно выругался, смачно сплюнул на землю и махнул своим людям рукой. Он, наверное, хотел что-то сказать напоследок, даже набрал в грудь воздуха, но потом передумал и только выдал короткую фразу, сплошь состоящую из слов, которые Агнесса частенько слышала в кабаке и которые неизменно вгоняли ее в густейшую из красок. После этого бандиты, не дождавшись даже пловца, скрылись в зарослях.
Шумно выдохнув, Билли отложил все еще снаряженное оружие и принялся поднимать якорь.
Агнесса «отмерла», только когда лодка возобновила движение. Произошедшее изрядно выбило девушку из колеи, поскольку она никогда в жизни не пересекалась с «теневой» стороной Нижнего Лондона. Честер и Билли были, скорее, озадачены и мрачны – видимо, из-за того, что люди Крючконосого сменили людей Макмиллана. Девушка, стараясь не слишком мешать им «переварить» увиденное, налила в чашку завариваемый чай, разбавив тот кипятком, и только после этого решила выяснить подробнее – что же произошло.
– Честер? – осторожно позвала она, протягивая парню чай.
– М? – тот принял кружку, даже не взглянув на неё, делая осторожный глоток и продолжая смотреть на воду.
– А это всё… ну, эти люди. Вся ситуация, я имею в виду, – сбивчиво проговорила Агнесса. – Это важно?
– Ну, вообще, да. Просто мы-то под Макмилланами ходим, а ежели эту часть дороги себе захапал Крючконосый – всё не радужно у наших Томасов, – пожал плечами Честер. – Следовательно, нам тоже надо держать ухо востро.
– А кто они все такие? – наивно спросила девушка.
Вор смерил её удивлённым взглядом, а затем снова скорчил снисходительно-пренебрежительную физиономию:
– Всё время забываю, что ты из «этих», – сделал он ладонью неопределённо-витиеватый жест, а затем заговорил чрезвычайно менторским тоном. – В общем, Нижний Лондон условно поделён между четырьмя бандами: Макмилланы, Крючконосый, Близнецы Дэвис и Ведьма Джоан. Понятное дело, ежедневно они грызутся друг с другом за сферы власти, но чаще всего могут отхапать друг у друга максимум один-два квартала. Этакие спорные территории. В основном-то, конечно, всё давно поделено – это просто игра мускулами, и потому мне странно, что исконно макмиллановская ниша занята парнями Крючконосого. Прогнило что-то, чую я… Как бы драпать не пришлось.
– Угу, и родственничкам твоим тоже, – раздался у них за спинами голос Лейси.
Агнесса с круглыми глазами повернулась к девушке, позабыв о манерах и даже не предложив ей чаю – настолько её шокировало заявление той.
– Родственникам? – Агнесса изумилась пуще прежнего, когда сестра Билли невозмутимо кивнула и с прищуром посмотрела на горелку, где дымился котелок с кашей.
– Но как же… Честер, как ты мог допустить, чтобы твои братик с сестричкой были в банде?! – круто развернулась к вору девушка.
Тот, почему-то, нахально ухмыльнулся в ответ:
– Ну, а что такого-то? Они взрослые мальчик с девочкой, сами могут решать такие вопросы!
– Вообще говоря, это они Честера притащили к Томасу-старшему, – Лейси, вооружившись ложкой, подсела ближе к котелку и принялась уминать кашу прямо из него.
Агнесса запуталась окончательно.
– Но ты же сказал, что им не поздоровится, если ты попадёшь в полицию…
– Конечно! Или ты думаешь, что я при допросе смогу прикрыть их задницы? Ха! Это я – вор, а за ними делишки и почернее водятся, – окончательно развеселился Честер. – Сдам их бобби и ух, что те с ними сделают!
Всё это было «слишком» для Агнессы и она, издав возмущённо сдавленный возглас, ринулась в каюту. Сплошные преступники и лицемеры вокруг! И как её угораздило связаться с такой компанией?..
Оставшееся до Пейлвуда время прошло без приключений, Агнессе даже удалось поспать вволю, чего прежде за ней не водилось. Лейси добыла и приготовила рыбу, чем немало смутила саму Агнессу, которой было страшно непривычно готовить вот так, в походных условиях и просто на решётке. Честер развлекал всех побасенками и зазывал разыграть несколько партий в карты, но, кроме Билли, никто не согласился.
Агнессе было отчаянно непривычно нечего делать. От неприкаянности она даже решила навести на лодке уборку, но Билли почему-то эта идея привела в ужас. Рыбоглазый горячо её поблагодарил, но попросил не трогать ящики, их содержимое, палубу и всё прочее. Разве что к посуде подпустил, и девушка на какое-то время погрузилась в знакомую и привычную трудовую деятельность. Увы, слишком ненадолго. Часы до «отбоя» она коротала, созерцая воду, берега и небо. Пейзаж показался ей на диво однообразным, однако делать было всё равно нечего, погода стояла тёплой, а на палубе хотя бы воздух свежий…
Полюбовавшись на закат, Агнесса, предупреждённая Честером, что, мол, приплывут на место они спозаранку, отправилась спать пораньше.