Марина Шамова
Смерть старого мира
– Ага. Все в сборе, – довольно заметила Саманта. – В таком случае, можем начинать. Нелия, где жертвы?
Блондинка мотнула головой в сторону неприметной арки, отгороженной от общего помещения плотной бархатной занавесью.
– Всё там. Я уже и место под круг подготовила, – тихим и почему-то печальным голосом сказала она, на что медиум кивнула.
– Замечательно. Книга там же?
– Да, – это уже отозвалась шатенка, вцепившаяся в одну из косичек и рассеянно наматывающая ту на палец.
Методом исключения, Агнесса вывела, что это была Мария – если, конечно, Саманта не переиграла всё в последний момент и не пригласила какую-то другую девушку.
– Что ж, все внутрь. Будем попирать законы бытия и разрушать устои здравого смысла! – с преувеличенной бодростью и подозрительно маниакальным блеском в глазах скомандовала комендантша.
Девушки, несколько неуверенно переглянувшись, гуськом прошествовали в тот самый ограждённый закуток, на поверку оказавшийся милейшим округлым альковом. Правда, Агнесса отметила, что впятером тут было несколько тесновато – внутрь пришлось забираться на четвереньках, поскольку буквально в шаге от занавеси располагался высокий, до колен, постамент, на который была наброшена мягчайшая перина и целая куча разнокалиберных подушек. Сам же альков не превышал шести шагов в диаметре, так что заговорщицам пришлось сбиться тесным полукругом с одной стороны платформы, куда Нелия сгребла перину. Сидеть было мягко, но не слишком удобно – Агнесса с трудом представляла, как они будут вылезать отсюда.
Под сдвинутой периной обнаружилась гладкая гранитная плита, совершенно непонятно как вписывающаяся в общий интерьер. На резонное удивление Агнессы, Саманта бодро ответила, что камень – прочнее дерева. Девушка не могла не согласиться с этим утверждением, но говорить, что это слабо отвечает на поставленный вопрос – не стала. Мало ли, какие у них тут традиции?
Из-за сваленных в другом углу горкой подушек была извлечена клетка, в которой затаился десяток серых мышей, по глазам которых становилось понятно – ничего хорошего от этой затеи они не ждут. Но Агнесса, питающая слабость фактически к любой живности, к грызунам и вредителям испытывала закономерную антипатию – немало крови они ей попортили, вместе с запасами круп и сахара, так что к идее принесения в жертву мышей она отнеслась довольно спокойно.
– Книга, Мария, книга! – поторопила тем временем «школьницу» Саманта, и девушка, что-то проворчав под нос, принялась копаться в складках перины.
– Была тут, точно помню!
– Была, – подтвердила Нелия, наблюдая за подругой, что продолжала безуспешные поиски.
Триша неловко поёрзала, пытаясь устроиться поудобнее, а затем, ругнувшись под нос, запустила руку под подушку на которой сидела:
– Ты получше места придумать не могла?
Она вытащила наружу уже знакомую Агнессе книгу – так выглядел фолиант, которым гневно потрясал Седой, обвиняя её во лжи. Неужели он был прав?
Мария смущённо развела руками:
– Так вышло.
– Можно? – вежливо попросила Агнесса и с благоговением приняла «Малую книгу», которую ей без колебаний протянула Триш.
Девушка повертела её в руках, но открывать побоялась – оказаться на Серой равнине ей сейчас совершенно не улыбалось. Саманта многозначительно кашлянула и Агнесса, спохватившись, вернула фолиант.
– Триш, начинай чертить «базу», – скомандовала медиум, без какой-либо опаски открывая «Книгу» и принимаясь небрежно пролистывать страницы. – Так… как ты, говоришь, он представился?
– Мельхиор! – воскликнула Агнесса, бездумно взяв со стороны одну из подушечек и прижимая ту к груди, словно пыталась удержать рвущееся сердце.
Скоро! Уже совсем скоро!
«Умница-целительница», вооружившись мелком, о котором с таким пренебрежением отзывался Сандерс, привычным отточенным движением очертила круг, хитро придержав саму себя за локоть, а затем принялась расчерчивать аккуратными линиями, формируя сигил. Агнесса, затаив дыхание, наблюдала за ней, изредка бросая взгляды на Саманту, которая, беззвучно шевеля губами и изредка морщась, шерстила содержимое книги. А когда медиум просияла и воскликнула «ага!» – на неё посмотрели все, включая Триш.
– Нашла! Мельгрегаст – запомни, Агни, это важно. Так, Триша, давай сюда мел, – скомандовала Саманта и, передвинувшись поближе к печати, принялась дополнять ту оккультными глифами и новым лучами.
Законченный узор мало напоминал исходное начертание, ощетинившись полусотней непонятных хищных «закорючек», сути которых Агнесса, к своему глубочайшему стыду, не знала, но даже не активированный – круг внушал ей лёгкий безотчётный страх.
– Клади кольцо в круг, только аккуратно, не сотри ничего, – продолжала командовать медиум, отложив в сторону мел и взявшись за клетку.
Мыши, предчувствуя недоброе, пронзительно пищали, что лишь дополняло картину лёгкого безумия. Мешкать Агнесса не стала, поспешно сорвав с пальца артефакт-печать и бережно положив то на чистую, лишённую надписей или узоров, поверхность камня.
– Значит, план таков – он простой, нечего коленками дрожать, – поочерёдно обвела Саманта суровым взглядом девушек, зажав в одной руке мышь, а в другой – маленький кинжальчик с серповидным лезвием. – Я призываю демона, а ты, Агнесса, приказываешь ему вернуться в клетку, при помощи его Имени. Конечно, глупо ждать, что Истинное Имя одного из Первой Сотни Амальгамы будет в «Малой книге», но этого огрызка должно хватить – учитывая, что у вас с ним кровный договор. Если он за Гранью – откликнется как миленький, а там – бери тёпленьким. Вы же, девки – запоминайте наш маленький практикум. Вдруг пригодится когда-нибудь.
По тонким губам комендантши пробежалась лёгкая хищная улыбка и она принялась нараспев читать довольно длинное – Агнесса вычленила целых пять фраз, – заклинание, в котором как минимум трижды повторялось «Мельгрегаст». Одновременно с этим медиум совершенно автоматически, не глядя, отрезала мыши голову и буквально выжала мелкое тельце на ровные линии сигила. Подчиняясь инстинктивной неприязни, Агнесса всё же отвела взгляд, не в силах наблюдать за жертвоприношением – впрочем, охотно и ярко вспыхнувшие линии привлекли внимание всех участниц. Воздух тихо загудел, словно превратился в тугую струну, которой еле-еле кто-то касался смычком.
– Получилось! – восторженно выдохнула Мария, закусив косичку и ёрзая на месте.
Саманта продолжала монотонно и безупречно правильно выпевать формулу призыва, одну за другой «осушая» мышей. Хватило пяти, чтобы белый узор засиял чистым золотым светом, и… то ли Агнессе почудилось и это было всего лишь отблеском, то ли и впрямь – в мёртвой черноте камня неуверенно сверкнула золотистая искорка. Гудение не стало громче, но теперь отдавалось неприятным резонансом где-то в голове и в груди.
Медиум замолчала и, поймав вопросительный взгляд Агнессы, ободряюще кивнула. Девушка, нервно облизнув губы и ощущая, как моментально пересохло в горле, сложила ладони на коленях и подалась вперёд, писклявым от напряжения голосом выкрикнув:
– Мельгрегаст! Приказываю тебе вернуться… ко мне! – почему-то у неё язык не повернулся сказать «в клетку», Агнесса решила, что Мельхиору будет очень неприятно, если она позовёт его назад именно такими словами:
– Пожалуйста!
– Ты что несёшь… – процедила почти беззвучно Саманта, но Агнесса лишь беспомощно пожала плечами – кольцо оставалось в покое, и, судя по всему, та искра ей действительно почудилась.
– Мельгрегаст! Я призываю тебя! – повысив голос и постаравшись придать ему повелительные интонации, она тщетно пыталась подавить зарождающееся отчаяние.
– А разве линии не должны светиться красным? Он же из Амальгамы, – растерянно спросила Нелия, и в этот же миг круг погас.
Воцарилась напряжённая тишина, в которой девушки обменялись озадаченными взглядами, и Саманта уже открыла рот, чтобы высказать Агнессе – что она думает по поводу самодеятельности, как вдруг в общем зале раздался просто невероятный грохот, от которого затрясся пол.
Грохот сопровождался рёвом и множественными ударами, как будто кто-то массивный и неповоротливый пытался устроиться на совсем незначительном пространстве комнаты отдыха.
– Мельхиор! – взвизгнула Агнесса, схватив кольцо и чуть ли не кубарем выкатываясь из алькова в зал, но увиденное заставило её застыть на месте…
Рекреационная подверглась значительным разрушениям – весьма заметным, несмотря на тот хаос, что царил здесь прежде.
Посреди зала, пытаясь расправить огромные тёмно-багровые крылья, ворочался демон – четырёхрукий, хвостатый, с гротескной рогатой башкой, которой он успел свернуть парочку светильников. Под копытами хрустели останки мебели и стекла, а от зычного рычания продолжали содрогаться стены.
На Агнессу чудовище обратило внимание в тот же миг, когда та оказалась внутри зала – пламенеющие буркала вперились в неё нечеловечески грозным взглядом, и демон, издав ещё один рык, ринулся к ней, пригнувшись и растопырив в стороны все верхние конечности.
– Мельхиор? – со смесью надежды и ужаса пискнула девушка, понимая, что сбежать она не успеет в любом случае.
Разумеется, лишь сейчас ей в голову пришла мысль, что Саманта могла что-то напутать, что Мельхиора «официально» звали вовсе не Мельгрегаст, а, скажем, «Меланхтон», и вот они призвали какого-то другого демона, и теперь их сожрут – прямо вместе с душами.
– Я вырву души тех, кто осмелился меня призвать! – пророкотал призванный, в точности дублируя последнюю мысль Агнессы, и она зажмурилась, растопырив руки, чтобы загородить проход в альков – вдруг девочки успеют сбежать?
– Не трогай их! – воскликнула она, собрав всё своё мужество и впериваясь ответным взглядом ему в глаза.
Демон замер, не добрав до неё каких-то пары шагов, и внезапно склонил голову к плечу, странновато прищурившись:
– Не, как раз их-то я и сожру. Тебя не трону, – с лёгким глумлением, но уже совершенно нормальным голосом заявил он, склоняясь так, что их лица оказались почти вровень.
Агнесса заморгала, а затем быстро затараторила:
– Мельхиор, если это ты – я согласна, честное слово! Принимаю и служение, и вообще – всё, что хочешь! Только, пожалуйста, не обижай девочек – они мне помогли!
– Хм. Всё, что хочешь? – ехидство в голосе было совершенно человеческим.
Ему вторил горестный стон Саманты, долженствующий, видимо, показать – как сильно она разочарована в умственных способностях Агнессы, говорящей такие слова демону.
– Ну… в смысле… нет, убивать всё ещё нельзя, – насупилась девушка, исподлобья выглядывая на демона. – Мельхиор?
– Да я это, я… – проворчал тот, а затем крякнул – потому что Агнесса, восхитительным прыжком преодолев разделяющее их расстояние, со сдавленным воплем обхватила его за шею.
– Мельхиор, я так скучала! Так волновалась! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, больше никогда так не пропадай! Я ужасно боялась за тебя, ночей не спала! – со всхлипами, уже не сдерживая слёз, молила она, не видя, как ещё сильнее вытянулось и без того продолговатое демоническое лицо, выражая абсолютную растерянность.
– Вот чего ты начинаешь… – проворчал он, очень аккуратно, почти бережно, обхватывая хрупкое тельце девушки всеми руками. – Сам бы вернулся, да мрази из Кризалиса…
Демон осёкся, понимая, что сболтнул лишнего и злобно зыркнул на таращившихся в их сторону девушек, что все вместе забились в начерченный и наскоро инвертированный круг – защищающий теперь, вероятно, от призванного.
– Но теперь-то ты всё? Со мной насовсем, да? – с надеждой шмыгнула носом Агнесса, отстраняясь слегка и требовательно заглядывая в огненные глаза.
Мельхиор кивнул, а затем неуловимо и мгновенно съёжился, исчезая полностью.
– Мельхиор! – завопила девушка, судорожно озираясь по сторонам.
«Да здесь я, чего орёшь!» – привычно зазвучало у неё в голове, и когда Агнесса опустила взгляд – сердце буквально зашлось от восторга при виде такого родного и привычного хоровода золотых искр.
«Я так рада, что ты опять тут… мне так много нужно тебе рассказать! Но сначала я здесь разберусь со всем, хорошо?»
«Уберёшь свидетелей? Это правильно. Могу помочь!» – с готовностью отозвался демон. Агнесса, не удержавшись, хихикнула.
«Нет, Мельхиор».
«Скукота. Впрочем, ничего нового».
Глава 12 – Контраргументы
Скандала с девушками каким-то чудом удалось избежать – они были достаточно напуганы произошедшим и рады тому, что, хотя бы, выжили. Разрушенная комната отдыха – не самое нормальное явление в женском крыле, но все вместе решили, что займутся этим позже.
Например, никогда.
Агнесса, прокравшаяся на цыпочках в свою спальню, обнаружила, что княжна спит как ни в чём не бывало, свернувшись калачиком и обнимая одеяло. Милейшее зрелище, но девушке куда больше хотелось спать, чем любоваться молчащей и умиротворённой Ириной – вероятно, сказывался пережитый стресс.
«Рассказывай давай», – повелительное рычание взорвалось в её мыслях, стоило голове коснуться подушки.
Агнесса, успевшая позабыть об этом «чудесном» таланте демона, кротко вздохнула, открывая глаза и таращась в темноту – сегодня она предусмотрительно задёрнула шторы, надёжно скрывающие сероватый свет.
«Нет, это ты рассказывай!» – заявила девушка в ответ, переворачиваясь на спину и сурово поджимая губы – словно бы Мельхиор мог это увидеть.
«Ничего себе! Экая цаца важная стала, стоило отлучиться ненадолго!»
«Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти! Ты меня бросил! – в сердцах воскликнула Агнесса, но тут же смутилась и уточнила: – Или тебя похитили? Ты что-то про Кризалис говорил… разве вы не враждуете?»
«О, детка, это слабо сказано… – демон смущённо, как ей показалось, заворчал. – Ну ладно, ладно. Ты когда в Загранье провалилась – меня с собой уволокла, да только в Серых равнинах без тебя, как носителя, я оказался заблокирован. Там-то этот сучий потрох, Уриил, меня и заловил. Ума не приложу – как пронюхал! Следил, крыса пернатая, не иначе. Уроды крылатые!..»
«Мельхиор, пожалуйста, ты мог бы не выражаться?» – взмолилась Агнесса, не в силах выносить такого потока брани.
«Сама просила рассказать!»
Она вздохнула, признавая правоту демона. В конце концов, уповать на его сдержанность не приходилось.
«Ладно, извини. Продолжай. Итак, тебя захватил Уриил… и?»
«И крупно об этом пожалел! Потому что эта крыса – абсолютное ничтожество передо мной, слабак и дегенерат! – Мельхиор грозно зарычал, и в мыслях Агнесса без труда визуализировала его разъярённое лицо. – Всё, что ему удалось – изолировать меня в какой-то из их Граней…»
У девушки сжалось сердце.
«Тебя мучили?!»
«Меня держали взаперти! В КЛЕТКЕ!!! КАК НИЧТОЖНУЮ МЫШЬ!!!»
Агнесса порадовалась, что оглушительный вой демона звучит лишь в её голове.
«Ну прости… ну правда, не было других вариантов».
«Не прощу. Могла бы прирезать одну из этих бесполезных девиц».
«Мельхиор! Они добровольно вызвались мне помочь тебя вызволить! Как ты можешь так говорить?!»
«Да легко! Это была бы лучшая помощь от них! Знаешь, почему всё выгорело?»
«Потому что я тебя позвала?» – робко предположила Агнесса.
«Ну… да, и это тоже. Ты, да артефакт, да ещё то, что вы тут удачно за Гранью оказались – без труда удалось проломить их защиту!» – горделиво припечатал демон.
Девушка озадачилась, мысленно вновь прокрутив его слова, поскольку что-то в сказанном её крайне смутило, а потом…
«В каком смысле – мы за Гранью?» – осторожно уточнила она.
«Ты слепая, что ли? Всё это место – за Гранью, – с привычным раздражением буркнул Мельхиор. – Довольно близко к вашей реальности, правда, но мне этого хватило».
Агнесса задумчиво почесала кончик носа, понимая, что с такого ракурса её «странные ощущения» от мёртвой земли и самого университета приобретают новый смысл.
«Я не знала, что это возможно… Территориально – мы в Бирмингеме. У меня всё-таки получилось поступить – правда, наверное, не очень честно и случайно…» – смущённо поделилась она с демоном.
«О как. И… как добралась?»
Ей почудились в голосе Мельхиора неуверенность и растерянность, но она предпочла не задумываться об их причинах – уж больно хотелось поделиться, наконец-то, всем пережитым!
Когда Агнесса завершила рассказ – делать это мысленно оказалось очень медленно и странно, сложнее, чем если бы она говорила вслух, – ей показалось, что время приблизилось к рассвету. Мельхиор едко комментировал, задавал странные вопросы и иногда пренебрежительно фыркал, чем здорово замедлял повествование. Про Честера ничего толкового не сказал, а над демоном-возничим, как обычно, поглумился. В итоге у девушки от непривычного усилия страшно разболелась голова, и она вовсе – то ли уснула, то ли отключилась.
***
В себя она пришла от уже знакомого дребезжания будильника.
Всё та же комната, всё тот же полумрак – рядом заворочалась Ирина, но, очевидно, за вчера княжна сумела узнать, как обойти побудку, поскольку, перевернувшись на другой бок, продолжила крепко спать.
А вот Агнессе не спалось.
Многолетняя привычка не позволяла ей вдоволь поворочаться в постели, хотя, казалось бы, бежать никуда не нужно – завтрак приготовят без тебя, учёбы пока нет… библиотека так рано не открывается. Лежи да в потолок плюй, какая проблема?
Но чем больше девушка об этом думала, тем неуютнее ей становилось.
– Это же просто невозможно… – пробормотала Агнесса себе под нос и решительно встала с кровати.
Оделась, сбегала помыться и заправила постель она тоже крайне решительно, но беззвучно, поскольку беспокоить Виленскую ей совершенно не хотелось. Впрочем, та даже не пошевелилась – вообще, во время сна девчонка приобретала совершенно беззащитный и мирный вид: прижатая к груди подушка, тёмные разметавшиеся волосы, босая пятка, торчащая из-под одеяла… Агнесса поймала себя на лёгком ностальгическом умилении – настолько Ирина сейчас ей напомнила Лауру. Мысль об этом, увы, повлекла за собой лёгкую грусть и тревогу, поскольку не было ни единой возможности узнать, как там, во внешнем мире, дети. И, что гораздо хуже – она до сих пор так и не выяснила, каким образом здесь осуществляется взаимодействие с внешним миром! А ведь нужно ещё придумать, как отправить Лауре письмо – обещала же!
Слегка подавленная, Агнесса тихонько выбралась из комнаты и отправилась бродить по Университету – в основном, чтобы отвлечься и показать Мельхиору своё нынешнее местообитание.
Университет, как и вчера, встретил её тишиной и пустынностью – этажи казались вымершими. Ни чужих шагов, ни голосов не было слышно. Агнесса даже пыталась красться, но быстро сообразила, что, как ни старайся – всё равно нашумишь. Посетив верхнюю галерею, закрытую сейчас столовую и холл, девушка с грустью заметила, что так рано утром здесь не очень-то разойдёшься.
«Тут ещё очень интересный двор, Мельхиор», – посмотрела она на кольцо и вновь ощутила тихую радость от того, что демон снова с ней.
«М-мны? – рассеянно промычал тот в ответ. – Ну показывай…»
Памятуя о прошлом опыте, девушка предусмотрительно разулась перед дверями, по ходу дела объясняя Мельхиору – зачем она это делает. Тот фыркнул, но комментировать не стал.
Внутренний двор встретил их тишиной и всё тем же мглистым туманом, укрывающим, словно ватой, землю и тротуар. Агнесса зажмурилась от вновь нахлынувшей эйфории, вызванной возвращением демона – ей теперь решительно ничто не было страшно!
«Я так скучала по тебе, Мельхиор», – в который раз с чувством призналась она.
«Ты начинаешь меня пугать», – ехидно проворчал демон в ответ, но даже это не омрачило восторга девушки.
«Брось, не занудствуй! Я в Университете, ты со мной, несмотря ни на что – у меня возникла самая настоящая возможность получить полноценное магическое образование! И уж будь уверен, я ни за что не стану каким-то подмастерьем!»
Едва ли не впервые в жизни Агнесса отчётливо понимала, что у неё есть перспективы, и готова была из кожи выпрыгнуть, чтобы достичь цели. Уже сейчас, несмотря на то что начало учёбы откладывалось на неопределённый срок «добора группы», в ней пылал нешуточный энтузиазм покорить все доступные вершины! Тем более – присутствие Мельхиора возвращало ей былую непоколебимую уверенность в себе. И если раньше она с трепетом и лёгким ужасом ожидала «собрания женской коллегии», то теперь для Агнессы это виделось чем-то не более ужасным, чем головомойка от Пенни. Плюнуть и растереть!
Она сама не заметила, как начала снова мурлыкать какую-то песенку себе под нос – хотя, пожалуй, последний раз что-либо пела в пабе… как раз перед тем, как он сгорел. Песня оборвалась так же внезапно, как появилась, поскольку воспоминания о том событии начисто «сбрили» любой позитивный настрой и вновь накатила тоска.
«Эк тебя штормит!» – насмешливо прокомментировал такую резкую смену эмоций Мельхиор, и Агнесса тут же стушевалась:
«Слишком много всего для меня одной», – неожиданно даже для себя призналась она.
Сказать об этом мысленно оказалось гораздо проще, чем вслух.
«Всё ещё хороший план – уничтожить всё здесь вокруг и вознести тебя на вершину мира», – голос демона был отвратительно бодр, и Агнесса почти против воли рассмеялась.
Присев на ближайшую скамейку, вытянула босые ноги, чувствуя пятками прохладу чёрных плит, и сощурилась, глядя в однотонное серое небо.
«Это не план, Мельхиор, – мягко заметила девушка. – Просто… я оставила детей дома, а здесь всё слишком чужое. Люди такие разные… все они – либо благородные, либо зажиточные господа, и хоть Фридрих и рассказывал мне о каком-то „равенстве“, мне кажется, он несколько преувеличивает. Той же Виленской – моя соседка по комнате, княжна, – пришлось выдумывать целую историю для меня! Что, видишь ли, мои предки были какими-то важными и богатыми людьми, а я – так вообще потерянное чадо древнего и могущественного рода! А всё ради того, чтобы ей не было стыдно просто находиться со мной в одной комнате!»
«Пф-ф, заткни её за пояс – твоя пра-пра-пра… а, не важно – бабка, Инесс Рей-и-Мора, правила Испанией каких-то триста лет назад», – флегматично парировал демон.
Агнесса осеклась, опустив взгляд на свою руку и всматриваясь в ровный хоровод золотых точек.
«Ты… ты шутишь?» – изумлённо спросила она, несколько нервно оглядевшись по сторонам, хотя и понимала – насколько это бессмысленно, ведь разговор проходил исключительно в её голове.
«Я похож на шута? Нет, конечно! – яростно фыркнул Мельхиор. – Собственно, она и была той, кто заключил контракт со мной на защиту своего потомства».
Впервые Агнесса услышала в голосе демона очень странные интонации – ненависть? Бессильная ярость?
«Сильнейший демонолог, могущественная ведьма – о, она никогда не мелочилась в принятии решений! Нужно было пустить под нож деревню ради экспериментального ритуала? Запросто! При ней кровь действительно лилась рекой…»
Девушка прижала ладонь к лицу, бессознательно пытаясь отгородиться от сказанного, но она знала – точно знала! – демоны не могут лгать. Мельхиор не был похож на интригана или хитреца, так что с неплохой долей вероятности он действительно говорил правду. Страшную, неприятную, безжалостную правду.
«Ты никогда не рассказывал мне о ней раньше», – тихо упрекнула она демона.
Тот лишь хмыкнул в ответ:
«Не было нужды рассказывать. Да ты и не спрашивала».
«Как я могу спросить тебя о том, чего не знаю?! Как я могу понять, какой вопрос нужно задать?» – возмущённо «закричала» Агнесса, плотно сжав губы.
«Твои проблемы», – безмятежно откликнулся Мельхиор и затих, сворачиваясь довольным клубком где-то в глубине её сознания, отгораживаясь от своей непутёвой хозяйки непроницаемой пеленой отчуждения.
Докричаться до него теперь было проблематично, и девушка в сердцах саданула кулаком по скамейке, тут же ойкнув от боли – тёмное лакированное дерево оказалось совершенно неподатливым и коварно «ударило» в ответ.
– Право слово, вымещать злость на мебели стоит более агрессивными методами, – раздался чуть в стороне от Агнессы голос, и она испуганно оглянулась.
Буквально в пяти футах от неё стоял мужчина довольно странной и непривычной наружности – высокие точёные скулы сочетались с совершенно нелепым носом-картошкой и лицом округлой, чуть расплывшейся формы. Светло-русые волосы с высокими залысинами были щедро сдобрены сединой, а из-под светлых коротких ресниц на неё смотрели внимательные голубые глаза – самое яркое, пожалуй, пятно в его внешности. Одет незнакомец был небрежно – в белую рубашку, неаккуратно заправленную в чёрные брюки, да ещё и босиком. Он казался только что покинувшим ванную комнату, и это впечатление усиливало перекинутое через плечо полотенце. В руках он держал исходящую паром кружку, от которой потянуло восхитительным запахом свежего кофе, и у девушки мгновенно заурчало в животе.
– Извините, сэр, – Агнесса вскочила, коротко поклонившись, рассудив, что «взрослый» тут вряд ли будет в роли студента, а перед преподавателем или административным работником стоило оставаться вежливой.
– Бросьте, бросьте эти расшаркивания, мисс?.. – такие знакомые вопросительные интонации вызвали у девушки тень ностальгии и она, вновь поднимая взгляд на собеседника, улыбнулась:
– Агнесса Баллирано, сэр. Я здесь новенькая. Не хотела помешать вам… – она перевела неуверенный взгляд на чашку с кофе, затем озадаченно глянула по сторонам и скомкано закончила:
– Просто помешать.
– Как может в столь раннее утро помешать общество столь милой особы? – мужчина вежливо улыбнулся в ответ.
Агнесса поняла, что в его голосе было кое-что смущающее – акцент. Слегка раскатистое, почти как у Ирины, твёрдое «р», да и в остальном…
– Я просто… проснулась с будильником и решила не мешать моей соседке. А библиотека ещё закрыта, – зачем-то принялась оправдываться девушка, смущённая таким обходительным обращением.
– Стремление к знаниям крайне похвально, но прежде я рекомендовал бы посетить столовую, – выразительно приподняв кружку, мужчина сделал небольшой глоток.
– К слову – да, мои извинения, мисс – этикет, этикет… – это слово оказалось выделено им какой-то особенно пренебрежительной интонацией. – Профессор Алексей Кирьянов. К вашим услугам.
Сердце Агнессы забилось чуть быстрее – всё-таки преподаватель! Самый настоящий! Первый, кто встретился ей за всё это время.
– Как здорово! – не удержалась она от восклицания, вызвав у мужчины лёгкое недоумение. – А, прошу прощения, вы преподаёте какой предмет?
– Малое именование, – с очень странными нотками, словно нехотя, ответил он.
И девушке стало очевидно – сам Кирьянов любил свой предмет и, наверное, ему не нравилось, что «в народе» к именованию относились пренебрежительно.
– Я слышала, – почтительно проговорила Агнесса, нервозно сцепив перед собой пальцы и без труда выуживая из памяти слова Прайса, – что именование – одна из мощнейший дисциплин. Владея искусством имён можно… можно сделать то, что не под силу боевым магам.
Профессор слегка подозрительно посмотрел на неё, но встретил лишь прямой и кристально честный взгляд.
– Гм… звучит внушительно, конечно, но… – кашлянул мужчина слегка неуверенно. – Мало истинных Именователей. И всё же я пытаюсь здесь, в меру своих сил и возможностей, вбить в головы местным идиотам значимость этой специальности.
– С нетерпением жду лекций, профессор! Я, правда, распределена на другой факультет…
Девушка поймала уже знакомый взгляд на свою белую повязку и увидела всё то же пренебрежительное выражение лица.
М-да. Судя по всему, демонологию тут вообще никак не ценят. Жаль… Но, с другой стороны, Мельхиор-то уже с ней!
– В общем, я буду очень сильно стараться. Вообще, – от грядущей перспективы обучения Искусству её вновь одолела странная словоохотливость, но Кирьянов, судя по всему, особо не возражал.
Напротив, негромко хмыкнув и сделав ещё глоток кофе, отметил:
– Справедливости ради, я бы порекомендовал вам обратить не менее пристальное внимание на Ур-магию. Профессор Под, несмотря на некоторые особенности – женщина с настоящим боевым опытом, отнюдь не теоретик, и если у студента есть склонность к этой разновидности магии – её уроки окажутся крайне полезными.
У Агнессы же перед глазами встало искалеченное лицо Кевина Сандерса, и она невольно сглотнула. Мысль о том, что она может иметь хоть какое-то отношение к настоящей боевой магии, вызывала у девушки целую лавину сомнений и капельку ужаса.
– Я… я, правда, не уверена, что она у меня есть… – промямлила она, принявшись вновь теребить рукава.
– Или, к примеру – алхимия. Чрезвычайно полезный прикладной навык! Мисс Твинтейл, даром что суккуба, обладает выдающимися познаниями в сотворении зелий, – не унимался профессор.
– Суккуба? – не удержалась от удивлённого возгласа Агнесса.
– У всех свои недостатки, – философски пожал плечами Кирьянов, а затем продолжил с каким-то подозрительным энтузиазмом: – Также нелишним будет упомянуть даже общую ритуалистику – очень, очень хороший преподаватель, замечательная во всех отношениях дама!
– Я люблю ритуалистику! – просияла девушка, а затем поспешно, хоть и весьма смущённо, добавила: – Я довольно усидчива и в школе учителя высоко оценивали точность моих начертаний.
– Нисколько не сомневаюсь, и именно поэтому очень прошу вас пересмотреть специализацию – крайне досадно было бы сгноить подобный талант… – профессор замялся, неловко кашлянул и немного воровато отвёл взгляд в сторону:
– В любом случае, кое-какие тесты можно провести прямо сейчас. Смотрите внимательно, мисс Баллирано.
С этими словами он плавно поднял вверх правую руку, сжатую в кулак, и, отставив в сторону большой палец, описал невидимую окружность. Затем чуть более резко опустил руку вниз, теперь уже выпрямив указательный и средний пальцы, сжатые вместе. В конце движения он негромко, но достаточно отчётливо проговорил «Аш-рет» и в это же мгновение кончики выпрямленных пальцев неярко, но довольно отчётливо засияли желтоватым светом. Агнесса смотрела во все глаза, едва удержавшись от тихого писка при виде такой просто и незамысловатой, но действенной магии.
– Как здорово! А что это? – выдохнула она, с восторгом наблюдая, как мужчина выпрямил остальные пальцы и осторожно сжал их все вместе, отчего сияние «перекинулось» и на них.
Вместо ответа он, растопырив пальцы, провёл ладонью вверх-вниз, и Агнесса увидела, что за пальцами остаётся заметный след – прямо в воздухе, тая с лёгкой задержкой.
– Это самое базовое заклинание, мисс Баллирано, для визуализации жестовой магии, – пояснил Кирьянов терпеливо, без тени снисходительности. – По сути – да, это чистой воды ур-магия, но Аш-рет настолько далёкое божество, что заимствования такой крохи энергии из его Домена просто не чувствует. Чем мы и пользуемся. Попробуете?
– Да! – Агнесса быстро закивала в ответ, преданно и внимательно глядя профессору в глаза. – Повторите, пожалуйста, ещё раз, если вас не затруднит?