Марина Шамова
Смерть старого мира
– В прошлом не раз эта добрая воля выручала Университет в многочисленных спорных ситуациях, в том числе касающихся многократных случаев вольной трактовки законов Британской Короны и общемирового магического сообщества, – она почему-то взглянула на Рейвен и вновь перевела взгляд на ректора. – Немало это расположение зависит от того, что среди учащихся львиная доля – сыновья и дочери если не самих членов Ковена, то их близких друзей, соратников и верных слуг. Не смею напоминать, что добрая воля имеет свойство кончаться, если не находит отклика. У меня все.
Ректор не пошевелился, хотя Агнесса явно чувствовала напряжение, повисшее в зале. Пауза затянулась. Среди студентов и преподавателей успели пойти настороженно-возмущенные шепотки, когда ректор, наконец, убрал руки от лица и откинулся на спинку кресла.
– Что ж, с такой защитой, право слово, не знаю, что и делать, – он развел руками, хотя на тонких губах, Агнесса могла поклясться, залегла усмешка. – По совокупности предоставленных аргументов считаю, что дело можно переквалифицировать в нарушение пунктов семь точка один и восемнадцать точка три параграф эпсилон, сиречь – неосторожное обращение с магически активным оборудованием, приведшее к порче университетского имущества, и недостаточная успеваемость. Конкретные меры дисциплинарных взысканий в данном случае находятся в поле компетенции доктора Рейвен, а никак не ректорского совета. На этом заседание объявляю закрытым, все свободны. По делу мисс Балирано слушание будет назначено позднее.
Глава 13 – Провокации
После заседания по приказу ректора все участники вернулись к работе – и, соответственно, учёбе. Агнессе совершенно не хотелось вновь попасть в поле зрения Андера, так что она решила сбежать в библиотеку.
«Белая» секция пустовала, как и прежде, что одновременно порадовало Агнессу – никто не будет мешать, и огорчило – видимо, все новоприбывшие были в курсе содержания подготовительной литературы.
Нужно стараться больше!
Книга, которую она читала в прошлый раз, нашлась на том же месте.
«Так, ещё четверть, и потом можно будет взяться за ур-магию», – подумала девушка, усаживаясь за стол и со смешанным чувством восторга и лёгкой тоски – сколько ещё прочитать не получится! – обвела взглядом полки.
«Брось, только скажи – и любая библиотека этого мира будет твоей! – фыркнул Мельхиор. – Но зачем?»
«То есть как – зачем? – опешила Агнесса. – Учиться! Читать! Узнавать новое – очень важно для мага!»
«Пф-ф, так у тебя же я есть. Что захочешь – то будет твоим», – пренебрежительно заметил демон.
«Мельхиор, не всё в этой жизни можно и нужно получать при помощи грубой силы, – наставительно сказала девушка. – Для меня крайне важны знания…»
– Мисс Баллирано снова здесь… – тихий голос прервал её мысленный диалог.
Агнесса почти против воли прижала руку к груди, словно стремилась удержать болезненно быстро забившееся сердце, когда перед ней материализовался Библиотекарь. То ещё зрелище… да ещё так внезапно!
– Д-да, – губы её дрогнули, расходясь в неуверенной улыбке. – Вот… хочу дочитать. Времени совсем немного…
– Крайне прискорбно, да, – череп склонился в подобии кивка, а сама фигура застыла в довольно странной позе – будто демон пытался уйти и одновременно остаться. – Я слышал о возникшем в отношении вас затруднении.
Агнесса моргнула, откинувшись на спинку кресла и недоумённо глядя на Библиотекаря. Нет, она, конечно, догадывалась, что слухи заполняют Университет весьма быстро, но никак не могла предположить, что они заинтересуют кого-то наподобие этого демона.
– Что ж… я всё ещё уповаю на то, что конфликт разрешится в мою пользу, ведь, если я правильно поняла, никакой вины за нами не числится? – осторожно проговорила она, продолжая исподволь наблюдать за мрачной фигурой.
Та же, слегка дёрнувшись, мотнула черепом в сторону входа, а затем вновь перевела «взгляд» огоньков в глазницах на девушку, и склонилась, почти вплотную нависнув над ней:
– Я вижу… вам не чужда тяга к чужим историям, словам и опыту, – в мягком шёпоте слышался шелест несметного числа страниц, но Агнесса заметила также и некое напряжение. – Я могу… если хотите, конечно!.. могу принести вам книги из других секций. Любую, какую скажете.
Неуверенность девушки переросла в лёгкое подозрение, а то, в свою очередь, в твёрдую убеждённость, что дело нечисто – особенно, когда Библиотекарь ей подмигнул! Ну или как это назвать…
«Мельхиор, что-то тут не так», – пробормотала она про себя, судорожно вспоминая всё, что знала или слышала про местные правила, и… конечно же, без труда выловила в памяти пункт, говорящий о том, что студентам настрого запрещено брать книги из секций выше рангом, чем их собственный.
«Он идёт против своей концепции. Жалкое зрелище», – однако в голосе Мельхиора слышалось нечто, подозрительно похожее на сочувствие.
– Пожалуй, я откажусь, сэр, – вежливо склонила голову Агнесса, заискивающе улыбнувшись. – Если мне не изменяет память, такой проступок также идёт вразрез с уставом Университета.
– Всё верно, мисс Баллирано, всё верно! – фигура вновь вздрогнула – уже отчётливо нервозно, а в мягком голосе прорезались скрежещущие интонации. – И всё же… это предлагаю вам я, Смотритель! Не стоит волноваться – никто не узнает…
Теперь Агнесса чётко ощутила муку, буквально исходящую от Библиотекаря. Ей стало его жаль.
– Благодарю вас, сэр, но – нет, – твёрдо сказала она и с улыбкой обвела ладонью полки с «подготовительной» литературой. – В конце концов, у меня ещё здесь столько непрочитанных книг! Глупо распыляться на другие, которые я могу просто не успеть прочесть.
– Что ж, мисс Баллирано, в таком случае – не смею более докучать вам своим присутствием, – облегчение, охватившее демона, отразилось во всём – из голоса пропали панические нотки, а сама фигура выпрямилась.
Только сейчас Агнесса поняла, что в течение разговора Библиотекарь очень сутулился и словно старался казаться меньше. Теперь же в нём ощущалось уже знакомое потустороннее достоинство и величие – даже когда он склонил голову в почтительном кивке и исчез.
«И что это было? – непонимающе спросила девушка. – О какой концепции ты говорил?»
«А что тебе вообще известно о демонах?»
«Ну-у… – замялась Агнесса. – Они живут за Гранью, каждый – отвечает за определённую область знаний и умений, в материальном мире проявляются только по воле призывателей или при возникновении спонтанных прорывов Грани. Как-то так?»
«Поразительно, насколько скуден твой умишко…» – голос Мельхиора буквально сочился презрением, что весьма задело девушку.
«Эй! Я не специалист-демонолог! Если ты такой умный, то расскажи мне сам!»
«Что значит – если? Разумеется, я умнее тебя, мелочь! – пророкотал демон. – Ладно. Если коротко: концепция – это некая элементарная идея, которая лежит в основе каждого демона. Формирует его… всё. Образ мышления, способы действия, принципы, которыми он руководствуется. Это его ядро».
Агнесса даже дыхание затаила, слушая Мельхиора. Демон ещё ни разу не рассказывал ничего подобного – огрызался, отмахивался и отшучивался в лучшем случае. Возможно, подобная смена настроя объяснялась тем, что она признала его служение…
«Исходя из того, что я понял – этот здесь привязан следить за порядком, – с тенью сомнения продолжил Мельхиор. – Соблюдение правил, строгая последовательность исполнения – вот это всё. А своими действиями он этому противоречил. Старик, по сути – учётник, нет для него ничего важнее этого распорядка, и… ну, ты сама видела, как его корчило».
«Да-а… – протянула Агнесса ошарашено. – Точнее не скажешь – я даже предположить не могла, что можно принудить демона пойти против его сущности! Если, как ты сказал, эта концепция…»
«Мн-нэ… – в голосе Мельхиора скользнула лёгкая неуверенность. – Иногда, при особых обстоятельствах… скажем так – непреодолимой силы! – такая вероятность есть. Но условия должны быть действительно подобраны очень точно. Тем более, что Библиотекарь, по сути, и не демон толком».
«Неужели?!»
«Он сущность иного слоя Загранья. Не Амальгама, не Кризалис – нейтраль. Смерть, если хочешь».
Агнесса невидящим взглядом уставилась на раскрытые страницы. В голове у неё совершенно не укладывалось то, что вот так запросто ей рассказал Мельхиор.
«Ты… хочешь сказать, что в Бирмингемском Университете в роли библиотекаря выступает Смерть?»
«Да нет же, дурочка! – демон расхохотался. – Смерть – это и есть то „третье“ состояние, небытие, в некотором роде. А этот ваш библиотекарь, как я уже сказал – он из учётников. Хранит чужую память, списки умерших… но не путай его с Летописцем! То – совсем иной тип».
Девушка подпёрла щёку ладонью, бесцельно водя по строчкам пальцем, словно в той части детства, которая была отсечена от неё беспамятством – она не помнила, как училась читать, но жест остался.
«Я всегда думала, что есть только две стороны…» – с лёгким стыдом призналась она.
«Брось, ты же сама видела Серые Равнины, – хмыкнул демон. – Это… что-то вроде порога. Кризалис и Амальгама – всего лишь два полюса. А есть ещё и эта дикарская Мать Природа. Есть боги и тысячи их доменов. Можно даже упомянуть Конкордию – но чисто в рамках истории, так как её уже не существует. Загранье огромно…»
«И многогранно! – с восторгом перебила его своеобразным каламбуром Агнесса. – Никогда не слышала от тебя ничего более поэтичного, Мельхиор!»
Демон стушевался – она ощущала это, как никогда прежде. Вообще, здесь и сейчас, в Университете, она почти достоверно чувствовала Мельхиора как некую отдельную сущность, только затруднялась определить её местонахождение. Агнесса списывала явление на то, что само это место находилось за Гранью, так что и связь с демоном была острее. Понять, на что это будет влиять – не получалось, но эмоции Мельхиора, его переживания и стремления стали гораздо понятнее, что ей, безусловно, нравилось.
«Ладно, читай пока свои книжонки… Если понадобится кого-то убить – дай знать», – с ворчанием он вновь куда-то «свернулся» и перестал маячить на периферии сознания, оставляя Агнессу наедине с книгами и головой, полной мыслей.
Например – какая же сила могла принудить Библиотекаря лгать ей и провоцировать?
Мог ли это сделать Андер? Он, конечно, не был похож на могущественного демонолога, но за какие-то заслуги его же сюда пригласили? А ещё он совершенно точно имел некий зуб на Агнессу, что выбивалось за все мыслимые рамки – вот чем она могла досадить ему лично? Неужели одним призывом Мельхиора? Или тем, что за ней не стояло никакого Ковена Магов? На других-то девушек он так не реагировал… даже обидно.
Насупившись, Агнесса схватила книгу и почти вплотную приблизила её к лицу, усилием воли заставив себя сосредоточиться на чтении. Домыслы можно оставить напоследок, а вот литературы её вскоре могут лишить!
***
«Ритуалистику» сменила «Ур-магия», и здесь дело пошло помедленнее, поскольку разобраться в нарисованных схемах жестов без подвижной визуализации было довольно сложно. Но Агнесса пыталась. Беззвучно, конечно же, памятуя эксперимент с «Люцифером» во дворе, воспроизвести какие-то движения она вполне могла. Мельхиор подтрунивал, что с определённого момента сильному ур-магу не нужно произносить ничего вслух – достаточно концентрации и мысленного обращения к требуемому домену, но девушка парировала, что до сильного боевого мага ей ещё расти бесконечно долго – и, вообще, вряд ли получится.
Незадолго до того, как должен был появиться Библиотекарь, её в закутке нашла Ирина, прервав очередную попытку сложить пальцы и хитрую фигуру. Выходило плохо, поскольку руки у Агнессы болели чудовищно, а мышцы то и дело сводило лёгкой судорогой.
– Упорно штудируешь это всё? – княжна, предварительно оглянувшись и убедившись, что страшного демона-Смотрителя рядом нет, всё же говорила довольно негромко. – Брось, во время учёбы будет гораздо интереснее!
– Но если я не смогу пользоваться основами – как мне постичь что-то сложнее? – вздохнула Агнесса, потряхивая и похрустывая онемевшими пальцами, сплетая их в «замок».
– Научишься, с таким-то усердием, – фыркнула Виленская, а затем, хитро глянув на подругу, выгнула свои каким-то немыслимым образом вовне, так, что первые фаланги оказались чуть ли не под прямым углом к остальным.
Агнесса даже тихо вскрикнула от изумления – ей показалось, что это очень больно, но, судя по безмятежной мордашке Ирины, той было нипочём.
– Незначительное преимущество, так сказать, – небрежно заметила девчонка.
Агнесса только вздохнула, усилием воли отогнав мысль, что ей, пожалуй, ни за что не угнаться за всеми местными «умниками» из благородных, у которых ещё и пальцы гнутся не как у людей!
«Хочешь, я их ей сломаю?» – разумеется, Мельхиор не мог не предложить чего-то в таком духе.
«Нет!» – испуганно отозвалась девушка.
«Не, а чего она выпендривается?»
«Потому что может и хочет. Но это не повод делать ей больно!»
«Очень даже повод! Эта соплячка тебе в подмётки не годится! Ни по крови, ни по талантам».
«Мельхиор, пожалуйста…»
«Ты стала ещё зануднее, знаешь?»
Ирина, судя по всему, была не слишком довольна тем, что её игнорируют, потому, поднявшись, пощёлкала пальцами перед лицом Агнессы и шикнула на неё:
– Эй! Ты, вообще, помнишь, что нам идти надо? – увидев вопросительный взгляд подруги, раздражённо закатила глаза и уточнила: – В клуб. Мне Носач объяснил, что лучше туда телепортироваться из своей комнаты, потому что телепорт возвращает в исходную точку. Так что пойдём – как раз переоденемся и элегантно опоздаем!
– А… ну… – девушка неуверенно посмотрела на книги и тихо вздохнула. – Хорошо. Я сейчас всё уберу и пойдём.
– Нет нужды, мисс Баллирано, – вкрадчивый голос Библиотекаря контрастно прервался взвизгом княжны:
– Опять! – вскочила она на ноги и обвиняюще ткнула в него пальцем. – Не подкрадывайся так! У меня чуть сердце не остановилось!
– Приношу извинения, мисс, – нейтрально заметил Смотритель. – Напоминаю, что на территории библиотеки стоит сохранять тишину. Мисс Баллирано – доброй ночи.
Агнесса дружелюбно кивнула Библиотекарю в ответ:
– И вам тоже, сэр. Спасибо… за помощь.
– Не за что, мисс Баллирано.
Ирина, нетерпеливо мнущаяся с ноги на ногу, схватила Агнессу за руку и потащила за собой прочь из библиотеки, не обращая внимания на то, что подруга поморщилась.
– Тянет тебя вечно на каких-то чудиков! Не даром тебя к демонологам определили – больно хорошо ты с этими выкидышами Загранья ладишь, – беззаботно прощебетала княжна.
«КАК ОНА НАС НАЗВАЛА?!» – взорвалось в мыслях у Агнессы багровой яростью, даже на несколько секунд перекрыв ей зрение алой пеленой.
«Она не имела в виду тебя, Мельхиор!»
«Я ИСПЕПЕЛЮ ЕЁ ХИЛЫЙ ОСТОВ!»
Впервые девушка ощутила, что демон… словно пытается вырваться. Пальцы свободной руки сами по себе сжались в кулак, мелко задрожав, а тело одеревенело, перестав ей подчиняться.
«Не смей!» – завопила она, вырвав руку из пальчиков Ирины и шагнув в сторону, прижимая ладони к лицу.
Внутреннее напряжение было таким сильным, что у неё заболели глаза, но спустя несколько секунд борьбы всё ушло. Мельхиор с ворчанием вернулся «к себе», а слепящая боль отступила, сменяясь тупым нытьём в висках.
«Никогда больше так не делай, а то…»
«А то что?» – глумливо отозвался демон – правда, довольно тихо.
«А то… я что-нибудь придумаю! – не нашлась, что ответить Агнесса, и вновь глубоко вздохнула. – Просто не делай так больше, пожалуйста. Мне очень неприятно».
«Привыкай. Нечего быть размазнёй. Тренируй волю – полезное качество, между прочим. Думаешь, я один могу её сломить, как сухую веточку? Ха!»
Девушка поморщилась от этих слов, но спорить не стала.
– Агни, что с тобой? – княжна, как оказалось, никуда не пропала, а стояла совсем рядом, встревоженно заглядывая ей в лицо.
Агнесса, с трудом удержавшись от того, чтобы оттолкнуть невольную виновницу произошедшего, вместо этого слабо улыбнулась:
– Всё в порядке. Я просто… слегка переутомилась. Это нормально.
– Ну ещё бы! Целый день опять торчала носом в своих книжках. И, между прочим, так до сих пор и не рассказала мне, куда это ты вчера вечером без меня бегала! Да ещё и так, что об этом на каждом углу судачат!
Агнесса тяжело вздохнула. Ирина, действительно, во многом была похожа на Лауру… только, в отличие от Лауры, княжну нельзя было отправить делать уроки или что-нибудь по дому.
– Демона моего возвращали. Семейного, – коротко ответила она, поднимая руку и демонстрируя блестящие золотые искры.
Брови княжны поползли вверх в изумлении, но, скорее, не из-за кольца, а из-за сказанного:
– Вы – что?! Ты… ты пошла призывать демона и не разбудила меня?! Я думала, мы подруги! – возмущённо и обиженно заявила она, скрещивая руки на груди и испепеляя Агнессу взглядом.
Та вновь вздохнула, уже понимая, что это будет нормальной реакцией на «пристёгнутую» к ней Виленскую:
– Ритуал проводила не я. Собственно… это была идея Триш… – начала было оправдываться девушка, но замолкла.
Навалилась тяжёлая густая усталость и разом расхотелось куда-то идти, только забиться под одеяло и уснуть.
– А-а, ну понятно. Тоже обзаводишься прихвостнями! – по-своему трактовала это молчание княжна, разом сменив гнев на милость. – Ну тогда ладно. Помни о грядущем сражении подхалимов и прихвостней!
– Что? А, да, конечно, – кивнула девушка, помассировав ещё немного виски. – Слушай, Ирина… может быть, мне не следует идти в этот клуб?
Агнесса даже не заметила, что обратилась к княжне по имени, а та, почему-то, не стала её одёргивать. Но зато активно замотала головой, снова вцепившись в локоть подруги, и потащила ту наверх:
– Нет, что ты, обязательно нужно! Смотри, я тут пособирала слухи и, по всему выходит, что ты нынче – звезда! Это очень хорошо и полезно, нужно поддерживать внушительную репутацию, чтобы никому и в голову не пришло задумываться о твоём происхождении!
– Так ведь это же не я одна… – вновь принялась объясняться Агнесса. – Там всё девочки сделали, а я только позвала…
– Не важно! Про них все забыли сразу, как только прозвучало, что в этой эпопее ты принимала участие! Ты что, не понимаешь, как это работает? – Виленская бросила на неё насмешливый взгляд, вновь до ужаса напомнив Лауру, и Агнесса сдалась, отрицательно мотнув головой:
– Нет, боюсь – не совсем понимаю, – кротко признала она.
– Ты же новенькая. Все местные друг друга уже знают – как-никак, минимум по году живут в одном замкнутом пространстве, а то и дольше! Так или иначе – изучили и уже успели наскучить друг другу. А свежее мясо – всегда повод для новых сплетен и развлечений. Ну, а ты и не подвела!
Агнесса подумала и слегка поморщилась:
– Мне не очень нравится быть «поводом для сплетен». И, прости, «свежее мясо» звучит как-то… аморально?
– Ты слишком чопорная, – вновь рассмеялась Ирина. – Ну, назови это иначе, только суть-то не поменяется.
В их комнате всё было как прежде – кроме того, что постель княжны была предсказуемо разворочена. Судя по всему, она привыкла, что за ней убирает прислуга. Агнесса решила, что гораздо проще ей будет выполнить роль прислуги самолично – всё, что угодно, кроме бардака!
Девочка крутилась перед зеркалом, поправляя причёску и одежду. Затем оглянулась на Агнессу, которая в некоторой растерянности остановилась посреди комнаты будто забыла – зачем они здесь:
– Ну, ты готова? Доставай кольцо!
Было видно, что Виленской не терпится посетить новое место и Агнесса решила не портить ей настроение – разве убудет от неё составить княжне компанию? Потому, мягко улыбнувшись в ответ, кивнула и достала из кармана подаренное утром железное колечко. Лично у неё, несмотря на ряд сомнений, касательно этой «запрещённой методики», прямо-таки зудел живейший интерес испытать настоящую телепортацию. То есть, зеркало в Лондоне, наверное, тоже в какой-то мере было разновидностью такой магии, но это же совсем другое!
– Давай… на счёт три? – зелёные глаза Ирины тоже блестели азартом и предвкушением.
– Давай. Раз… – начала отсчёт Агнесса, слегка прикусив губу и пристально глядя на тусклый металлический ободок.
– Два…
– Три! – воскликнули они одновременно и почти синхронно надели кольца…
Полноценно ухватить сознанием мгновение перехода Агнесса не смогла. Мир вокруг «мигнул», почернев, а затем вновь напитался красками – правда, приглушёнными и тёмными. Желудок слегка подкатил к горлу, заставив девушку сглотнуть и покачнуться, отставив рефлекторно руку в сторону, в поисках опоры – которая тут же нашлась, в виде гладко-лаковой поверхности. Проморгавшись и смахнув остаточную пелену незрячести, Агнесса с удивлением обнаружила себя в самом настоящем пабе, а под рукой, собственно, оказалась стойка, судя по цвету – из баснословно дорогого красного дерева. Вся обстановка этого места буквально кричала о роскоши и элитарности: шёлковый штоф с богатым узором на стенах, тёмное лаковое дерево мебели, полированное золото декоративных элементов и убранства и тёплый рассеянный свет, не столько освещающий помещение, сколько создающий уютный полумрак. За столами и на мягких диванах сидели студенты обоих полов – девушек предсказуемо меньше, – и чинно беседовали.
– А вот и наши драгоценные гостьи! – одна из фигур поднялась из-за ближайшего столика и оказалась Генрихом.
Парень радушно улыбался, широко раскинув руки, словно стремился обнять Агнессу с Ириной, что изумлённо оглядывались по сторонам.
– Генрих… – неуверенно улыбнулась ему в ответ Агнесса.
– Носатый, – сердито нахмурилась Ирина. – Мог бы и предупредить, что тут будет! Мы ожидали чего-то… более формального!
Агнесса покосилась на свою спутницу, теперь уже даже с лёгкой усмешкой отметив это «мы». Но, с другой стороны, почему бы и нет?
– Не смотрите на внешнее, но зрите в суть! – воздел указательный перст вверх Ворон, важно надувшись, но почти сразу рассмеялся – кто-то из зала подхватил этот смех. – Брось, здесь все свои. Хорошая компания, милое место для любых разговоров и бесконечный запас выпивки – разве строгий форум мог бы с этим сравниться?
Девушка машинально оглянулась на стойку, после слов Генриха о выпивке, и слегка приподняла бровь – действительно, у стены высилась целая батарея разнокалиберных бутылей, а чуть в стороне – такой же ансамбль ёмкостей под любые виды выпивки. Пивные кружки, высокие винные и пузатые коньячные бокалы, стаканы для виски… и всё – из чистейшего хрусталя, судя по тому, как играл на острых «алмазных» гранях свет.
Остро царапнула тоска по тем дням, когда она подменяла мистера Гилмура за стойкой и наливала посетителям «Очага». Всё было так просто, так понятно… не то, что сейчас!
– Агнесса… Агни? – только сейчас до девушки дошло, что Генрих уже какое-то время пытается привлечь её внимание.
Смущённо покраснев и быстро виновато улыбнувшись, она посмотрела на парня:
– Прости, задумалась. Ты что-то говорил?
– Да всё в порядке, спросил только – как тебе здесь нравится? – судя по всему, его это важное «мы» от Ирины не ввело в заблуждение.
– Очень красиво, – вежливо кивнула Агнесса. – Всё такое… роскошное. Паб класса «люкс», не иначе.
Генрих ухмыльнулся в ответ, изображая свой «фирменный» поклон:
– Для дорогих «кутёжников» – всё самое лучшее!
«И чем вы здесь занимаетесь?» – хотела спросить Агнесса, но вместо этого с языка сорвалось:
– А кто на баре?
Парень едва заметно нахмурился – очевидно озадаченно, и несколько неуверенно пожал плечами:
– Да… собственно, кто угодно. У нас… э… самообслуживание.
«Кто бы мог подумать, что ты так быстро заскучаешь по чёрной работе», – глумливо заметил Мельхиор, но Агнесса мысленно отмахнулась.
– А можно… мне?
– Что? – не понял Генрих. – В смысле – да, конечно, наливай что угодно, я же сказал…
– Нет, – нетерпеливо прервала его девушка. – Я имела в виду – можно мне за стойку?
Руки чесались заняться чем-то знакомым и привычным, но признаваться в этом вслух Агнесса не решалась. А Генрих не стал расспрашивать – только восторженно присвистнул и хлопнул ладонью по стойке:
– Спасение снизошло к нам! Возрадуйтесь же, кутилы, ибо наша драгоценная гостья настолько любезна, что нынче, в честь своего первого визита, окажет всем нам огромную честь, заняв место почётного и единственного бармена!
Девушка вновь смущённо потупилась, покраснев ещё гуще, когда из зала донеслись нестройные одобрительные возгласы и редкие аплодисменты.
– Не обязательно это было преподносить в такой форме, Генрих, – с шутливым упрёком заметила она, но Ворон решительно замотал головой.
– Обязательно! Страна должна знать своих героев в лицо. Тем более – добровольных.
Агнесса с молчаливой благодарностью отметила, что Генрих не стал выражать сомнений касательно того, справится ли она с этой задачей. Впрочем, лёгкий кураж в её голове заставлял думать, что ничто не помешало бы ей ответить честно – прямо перед всем благородным собранием. И пускай легенда Ирины горит синим пламенем!
За стойкой всё оказалось под стать общему интерьеру – чисто, аккуратно и очень дорого. Белоснежного полотенца страшно было касаться, как и прозрачных бокалов – вдруг испачкает своими немытыми руками? – но Генрих уже топтался напротив, явно стремясь сыграть роль первого заказчика. Агнесса, зажмурившись на мгновение, глубоко вздохнула, вновь возвращаясь мыслями к тем славным дням прошлого, и – когда она вновь открыла глаза, – на Ворона смотрел самый приветливый и улыбчивый бармен Нижнего Лондона.
– Добрый вечер, сэр, чего желаете? – полушутливо-полувсерьёз спросила она, и Генрих, мгновенно уловив эту перемену настроя, очевидно, решил подыграть.
Облокотившись на стойку и с тоскливой поволокой в чёрных глазах обратившись к Агнессе, он прижал ладонь к сердцу:
– Душа моя болит и жаждет исцеления! – трагично вздохнул парень. – Найдётся ли за стойкой волшебный эликсир, что усмирит страдания?
– Генрих, ты переигрываешь, – заметил Фридрих, внезапно появившийся рядом.
Агнесса едва удержалась от вскрика, но вовремя заметила, как Синклер поправляет на пальце телепортационное кольцо. Стало быть, он тоже входил в перечень приглашённых!
Ворон же, не смущённый подобным вторжением в свой монолог, с жаром стукнул кулаком по стойке:
– Коль чуждо вам души смятенье – не смейте чувства эти запрещать другим!
Фридрих в ответ только непонимающе вздёрнул брови, но, приподняв руки защитным жестом, сел рядом с товарищем:
– И в мыслях не было. Можете продолжать страдать, – спокойно парировал, на что Генрих коротко фыркнул:
– Благодарю, любезный, – буркнул он, а затем вновь обернулся к Агнессе, уставившись на неё выжидательно. – Так найдётся?
– Не сомневайтесь, добрый сэр – чудесные владения Изумрудной Феи, куда дорогу вам откроет это зелье, – выразительно приподняв бутылку с абсентом, девушка чуть иронично улыбнулась, – заставят позабыть печаль любую, и грёзы, что они вам нарисуют, развеют в миг сердечную тоску. Желаете?
Теперь уже переглянулись оба парня. Генрих уважительно хмыкнул, а Фридрих пожал плечами. Ворон, вновь театрально вздохнув, порывисто склонил голову, обращаясь к Агнессе:
– Желаю! Что угодно – хоть яд, хоть мёд – готов принять я нынче, ибо я в тоске.
– С цикутой перебои, но с хмелем нет проблем, – насмешливо ответила девушка, отмеряя «безопасное» количество напитка в рюмку и пододвигая ту к Ворону.
Вообще, Агнесса надеялась, что он откажется, и теперь даже испытывала лёгкую вину за то, что предложила именно абсент… ну, может, обойдётся?
Генрих же как ни в чём не бывало подхватил рюмку и вполне со знанием дела опрокинул в себя содержимое – одним глотком. Девушка весьма удивилась подобной прыти, но комментировать не стала. Зато откуда-то из зала раздались скупые аплодисменты и одобрительное ворчание.
– А менее велеречивым господам здесь наливают? – обратился к ней Фридрих, не поведя и бровью на эскападу Генриха.
– Разумеется, сэр. Закажете что-то особенное? – вопросительно склонила голову к плечу Агнесса, одаривая юношу очередной «фирменной» мягкой улыбкой.
Тот слегка поджал губы, но по лёгким морщинкам в уголках глаз девушка поняла, что он попытался скрыть смех:
– О, нет. Крайне обыденный напиток – вот из той бутылки с глупым херувимчиком на этикетке, – Синклер ткнул пальцем в сторону зеркальной стены, где Агнесса без труда углядела упомянутую ёмкость.
– Как вам будет угодно, – кивнула она, подхватывая бутыль, и незаметно вдохнула запах содержимого – вино, даже не креплёное.
Выбрав подходящий бокал, девушка с полагающимся изяществом неспешно наполнила его и пододвинула Фридриху:
– Прошу, сэр.
– Почему мы не додумались до этого раньше?! – возмущённо воздел к потолку нос Генрих, возвращая Агнессе опустошенную рюмку и жестом велев повторить.
– Не все читают мысли, о, тоскующий по объятиям фэйри, сударь, – фыркнул Синклер. – Уточни, о чём речь-то?
– Бармен! Это же гениально. Центральная фигура на весь вечер!
– На начало, я бы сказал. Будь реалистом.
– Поменьше снисхождения, Синклер!
– Я хочу грог! – впечатала кулачок в стойку Ирина, незаметно подобравшаяся к парням сзади и деловито растолкавшая их в стороны, правда, заметно сторонясь Фридриха.
– Помилуйте, очаровательная леди, – Генрих изобразил поклон, а Агнесса, вовремя спохватившись, незаметно подлила ему абсент. – Кто же в такую погоду пьёт грог?
– Могу я предложить, как альтернативу, сангрию? – поспешно уточнила Агнесса, здраво опасаясь наливать своей соседке крепкие напитки, поскольку было вполне очевидно, насколько та бравирует.
И то, что Ирина, сморщив носик в демонстративной задумчивости, небрежно кивнула – только утвердило девушку в её мысли.
– Ладно, пускай сангрия.
Через какое-то время у стойки стало весьма многолюдно, но всё оставалось в рамках приличий – никакой толкотни и давки, спешки или понуканий. Агнесса с любопытством отмечала – кто какие напитки выбирает, и – что важнее – как реагируют на подобные заказы «собутыльники». Кто-то выбирал алкоголь явно крепче, чем привык – выпендривался, а кто-то, наоборот, останавливался на совсем слабой выпивке. Видимо, хотел посмотреть – чем закончится выбор первых.
Ещё спустя четверть часа у Агнессы знакомо заныли руки и поясница, но легко, лишь намёком, вызвав у неё ещё одну мысленную ностальгическую улыбку.
«Да ладно, ты в любой момент можешь бросить здесь всё и вернуться в свой паб!» – презрительно фыркнул Мельхиор, едва не заставив её расплескать заказанный виски мимо стакана.
«Я не собираюсь бросать учёбу ради возможности стоять за барной стойкой!» – возмущённо отозвалась Агнесса, незаметно промокнув полотенцем несколько капель, что всё-таки упали на безупречно-глянцевую поверхность стойки.
«Ну… тогда тебя могут выгнать за нарушения местной дурацкой дисциплины», – ехидно парировал демон.