Марина Шамова
Смерть старого мира
Обернувшись, она увидела, как в дверном проёме в довольно странной позе застыла черноволосая девица – будто хотела зайти, но обнаружила внутри нежданного посетителя и попыталась удалиться, но в этот момент её увидели. Выражение бледного лица, на котором ярко выделялись жгуче-чёрные глаза, было, соответственно, затравленным. Агнессе стало стыдно:
– Извините, пожалуйста, – отступила она вглубь прачечной.
– Не извиню, – резковато бросила девица.
После чего, вздохнув, всё-таки втащила в помещение основательный такой тюк, из которого наружу торчали «хвосты» всевозможного белья, в том числе и постельного. Агнессу это несколько насторожило, но спрашивать после такого грубого ответа расхотелось.
– Как угодно, – чопорно ответила она, чувствуя, что её уже даже злит такая реакция на банальные извинения.
– Тебе ещё долго? – поинтересовалась у неё брюнетка, расправившись со своей ношей и теперь сверля вызывающим взглядом Агнессу.
– Я не знаю… – немного растерянно отозвалась та, бросив взгляд на дрожащую, словно испуганная собачонка, коробку. – Я тут впервые.
– А… – голос девицы слегка смягчился. – Новенькая. Хорошо. Здесь ничего сложного, вещи – в бак, активируешь кристаллы, платишь «ману» и ждёшь. Надёжные штуки, не ломаются.
– Понятно, – Агнесса, успевшая по привычке вцепиться в единственный доступный край одежды – рукав, принялась его выкручивать. – Но я правда не знаю, сколько осталось ждать.
– Ну-у… – чернявая деловито приблизилась, коснувшись поочерёдно кристаллов, затем пожала плечами. – Полчаса ещё. Оно сушит дольше всего. Потом, правда, всё мятое, но погладить тут тоже можно – у Саманты спроси, если что.
– Ага… – растерянно отозвалась девушка, исподволь изучая незнакомку.
К чёрным волосам и глазам, полноценно завершая мрачный образ, прилагалось и чёрное платье с просторными и длинными рукавами, которые не тащились по земле лишь потому, что крепились на сгибах локтей хитрыми браслетами. Само платье выглядело вычурным и совершенно непрактичным, с точки зрения Агнессы, хотя никаких украшений на нём не наблюдалось.
– Тебя не затруднит подождать снаружи? – нетерпеливо спросила брюнетка.
– Да, конечно… – стушевалась девушка и поспешно выпорхнула наружу.
Сейчас ощущение чужого взгляда отсутствовало, и Агнесса бесцельно, но с удовольствием прошлась по газону, ощущая, как ласкает пальцы мягкая зелёная трава. Интересно, кто ухаживал здесь за всем? Или был ещё какой-нибудь артефакт, полирующий тротуарную плитку и стригущий траву?
Дверь сзади негромко хлопнула, выпуская чернявую, что налегке вышла из прачечной, оставив стираться, видимо, в том числе и мешок.
– Я закончила. Твоё отстирается минут через десять, можешь забирать, – сообщила она с, как показалось Агнессе, дружелюбными нотками – во всяком случае, ей хотелось на это надеяться.
– Благодарю, – вежливо кивнула девушка в ответ, испытывая желание продолжить разговор с новой «знакомой» и не зная, как это сделать… кстати, о знакомстве!
– К слову, прошу простить мою невежливость – я Агнесса Баллирано, – немного поспешно и едва ли не заискивающе выпалила она, когда черноволосая уже намеревалась прошмыгнуть мимо, и слова девушки заставили её притормозить.
– Хм-м… Баллирано, значит, – с непонятным значением протянула девица, а затем нехотя дёрнула плечом, представляясь. – Я – Джоанна Рейвен.
– А… да, – Агнесса брякнула невпопад, вновь терзая рукав блузки. – А на каком вы факультете учитесь?
– Учусь? – удивилась было Джоанна, но затем рассмеялась и хищное лицо её слегка смягчилось. – Я здесь что-то вроде независимого консультанта по нетрадиционным магическим наукам.
– Некромантия?! – ахнула девушка, подавив желание попятиться.
– По-разному, – снисходительно улыбнулась чернявая. – Ритуалистика, по большей части.
– Это… это, знаете ли, очень интересно, – неуверенно протянула Агнесса, скорее почувствовав, чем услышав, как под пальцами расходится хрупкий измочаленный шов манжета.
– Бесспорно, – Рейвен сверлила её пугающим взглядом страшных чёрных глаз. – Но в наш век вознесения воровской магии ритуалистика считается крайне вторичной и, я бы сказала, вспомогательной дисциплиной. Во всяком случае, именно так полагают идиоты.
– Простите? «Воровской»? – непонимающе нахмурилась Агнесса.
– Ур-магия, – безмятежно пожала плечами брюнетка, сделав пару шагов в сторону и усаживаясь на изящную скамеечку на краю тротуара, жестом предлагая девушке присоединиться. – Ты не из благородных, очевидно. Какая у тебя предподготовка?
Агнесса, успевшая сесть на почтительном расстоянии от девушки, подавила желание вскочить и убежать от подобных вопросов. Конечно, она не питала иллюзий – более – на тему того, что её никто и ни о чём не будет спрашивать, но всё же надеялась…
– Я обучалась в средней школе для одарённых, – разумно решила она не перечить и не хамить преподавателю. – У меня «семёрка», так что с базовой программой проблем не было…
– А-а, понятно. А ведьмовству тебя кто учил? – деловито спросила Джоанна, снова заставив Агнессу вздрогнуть и затравленно оглянуться.
– Н-никто, – пролепетала она, сцепив подрагивающие пальцы на подоле в замок, поскольку подозревала, что ещё одного усилия манжета не выдержит и оторвётся.
– Самоучка? – поразительно правильно расценила её ответ Рейвен, продолжая рассматривать девушку.
Та, зажмурившись, резко замотала головой. Врать она, конечно, не умела, но и выкладывать страшную и опасную правду о себе первому встречному – не собиралась.
– Я хотела сказать, что не имею никакого отношения к запрещённым искусствам, – пробормотала Агнесса, с преувеличенным вниманием разглядывая чёрные плиты.
– Оно и видно. Потенциал, в принципе, неплохой… Ладно! – Джоанна решительно поднялась, лёгким жестом скользнув ладонями по бёдрам и оправляя складки юбки, и Агнесса машинально вскочила следом. – Вещи твои, кстати, готовы.
– С-спасибо, госпожа Рэйвен, – неуверенно кивнула Агнесса, снова настороженно посмотрев на девицу, и уже после этого едва ли не бегом устремилась в прачечную.
Там, к её изумлению, в ящике обнаружились начисто отстиранные и тщательно просушенные вещи, хотя, конечно, выглядели они просто чудовищно мятыми. Во всяком случае, такими Агнесса их надевать ни за что не стала бы.
Вернувшись в прохладный и всё ещё пустынный холл, девушка едва не забыла о сброшенных ботиночках – настолько уже приноровилась бегать босиком, – но вовремя спохватилась и обулась. Наверху ей встретилось несколько зевающих молодых людей, явно направлявшихся в сторону столовой – что напомнило о необходимости позавтракать. Агнесса решила, что погладит вещи потом, тем более что Ирина продолжала крепко спать, и, наскоро разместив их в шкафу, чтоб отвисали, пошла на завтрак.
В столовой оказалось ожидаемо пустынно – за столиками в общей сложности наблюдалось не более дюжины студентов, и все они находились в каком-то сомнамбулическом состоянии. У всех же, что характерно, были фиолетовые повязки с одинаковым узором, из чего Агнесса сделала вывод, что все они принадлежали к одной группе, которой, очевидно, назначили ранние занятия – время едва приближалось к восьми утра, как заявляли крупные часы, висящие на одной из стен.
Тревожить сонных студентов ей не хотелось, а сосредоточиться на типично английском завтраке не удавалось, поскольку ещё с вечера в её голове поселилась навязчивая идея – библиотека. О ней говорила Саманта и упоминал Фридрих, и лишь ворохом навалившихся на неё вчера событий можно объяснить то, что до сих пор Агнесса не поселилась в книжном царстве. Но ровно через три ложки овсянки и один тост с джемом она решительно намеревалась исправить эту оплошность.
Библиотека, если верить условной схеме Университета, располагалась на первом этаже, аккурат под входом в общежития. Подобное расположение несколько удивило Агнессу – неужели нельзя было вынести книгохранилище отдельным зданием? – но спросить она тогда постеснялась, а сейчас никого рядом не оказалось.
Створчатые высокие двери поднимались почти до самого края, обозначенного выступающим балконом второго этажа, но поддались рукам Агнессы бесшумно и легко, как и любые другие здесь. Ноздри щекотнул манящий сладковатый запах книжной пыли, и девушка не удержалась от восторженного вздоха, поспешив нырнуть в тёплый рассеянно-желтоватый свет помещения. Впрочем, она успела сделать не более двух шагов вперёд, как почти сразу в ней вскипело желание отбежать назад на добрый десяток – библиотека совершенно никак не походила на любые, виденные Агнессой ранее. Она занимала просто невообразимое пространство, и ладно ещё вширь! Потолка было не видать – прямо как в «приёмной» у ректора, и верхушки полок терялись где-то в вышине. Волшебные светильники не маячили на видных местах, однако же – в освещении недостатка не наблюдалось. Тёмное дерево пола почти не просматривалось под толстенным бордовым ковром, поглощавшим малейшие шумы, но оно продолжалось и на стенах, и причудливым образом словно переползало на высоченные книжные стойки, создавая впечатление чего-то монолитного. Столы и кресла, расставленные в глубоких нишах в строгом порядке, манили уютом и мягкостью, на тумбочках рядом кто-то предусмотрительно разместил писчие принадлежности – видимо, для конспектирования.
И были здесь, конечно же, книги…
Агнесса даже побоялась представить себе примерное количество хранящихся здесь фолиантов, но увиденное даже мельком внушало благоговейный трепет, смешанный с горьким отчаянием – ни одной жизни не хватит, чтобы прочесть их все!
Беззвучное движение слева заставило девушку вздрогнуть и обернуться, а вот уже увиденное – вырвало из горла сдавленный визг: долговязая фигура, парящая в воздухе, укутанная в тёмно-коричневый рваный балахон, венчалась черепом странной вытянутой формы, условно напоминающей человеческую. В тёмных глазницах горели жёлтые огоньки, которые совершенно очевидно были направлены на посетительницу. Агнесса, незаметно для себя попятившаяся назад, ощутила лопатками стену и на миг в голове возникла паническая мысль: «Тупик!». Она вновь открыла было рот, чтобы закричать, но в ту же секунду фигура подняла скелетную руку – одну из шести, как теперь стало видно – в которой было зажато перо, и прижала то к… зубам.
– Тс-с… тишина в библиотеке! – мягкий и вкрадчивый голос раздался откуда-то из-за сомкнутых челюстей – во всяком случае, постукивания зубов слышно не было. – Прошу ознакомиться с правилами, мисс…
Другая рука, стискивающая свиток, опустилась на уровень глаз Агнессы, и тот развернулся, открывая написанный безупречным каллиграфическим почерком текст. Дрожащая девушка, с трудом заставив себя перевести взгляд на бумагу – пергамент? – обнаружила, что, по сути, написанное являет собой самый базовый свод правил поведения в любой библиотеке, и лишь чуть ниже значилось несколько дополнительных указаний, касательно цветовых секций.
– Извините, – сиплым шёпотом произнесла она, не находя в себе сил отлипнуть от стены. – Я поняла, сэр.
– Рад слышать, мисс, – почтительно откликнулась фигура, лёгким движением убрав руку, свиток в которой сам по себе свернулся. – Ввиду вашего актуального статуса, вам доступна для ознакомления литература «белой» секции. Прошу следовать за мной, мисс.
Агнесса уже не была уверена, что хочет тут оставаться – во всяком случае, она совершенно не привыкла иметь дело с сущностями Загранья в роли библиотекарей, но отказаться ей показалось невежливым. Вздохнув украдкой и собрав по кусочкам всё своё мужество, девушка последовала за парящей в воздухе фигурой – как оказалось, не слишком далеко, до ближайшего же закутка. Обставлен он был весьма скромно – в плане количества книг, лежащих на полках.
– Двадцать пять, мисс, – услужливо откликнулся библиотекарь, как только взгляд девушки упал на эти самые полки. – Прежде чем вы будете распределены – это всё, что вы можете изучать. Но если вам будет угодно узнать моё мнение…
Череп повернулся к ней, и Агнесса внезапно безошибочно угадала выжидающее выражение на неподвижном костяном «лице».
– Д-да, сэр. Я очень хочу узнать ваше мнение! – сложно сказать, продиктовано ли было согласие страхом, воспитанием или интересом, но девушка даже пару раз кивнула, подтверждая свои слова.
– Приятно слышать, мисс, – с достоинством отозвался библиотекарь, и с поразительной ловкостью паука принялся орудовать всеми шестью руками, перебрав скудное содержимое полок, и выложив на стол едва ли дюжину изданий. – Вот этого будет более чем достаточно.
Руки с поразительной ловкостью вновь пришли в движение, заворожив Агнессу своим танцем, и как карты перетасовав книги на столе в новом порядке.
– Начните с этих – базовые сведения об основных дисциплинах, и продолжите этими, – костяшки пальцев небрежно, но предельно аккуратно коснулись двух толстых фолиантов в тяжёлых деревянных обложках. – Полезно для общего образования.
– С-спасибо, сэр, – пролепетала девушка, пытаясь уложить в голове увиденное. – Извините, сэр, я могу задать вам вопрос?
Фигура вновь обратила на неё взор жёлтых огоньков – любопытный, как ей показалось, а затем череп слегка склонился:
– Разумеется, мисс. Я здесь, в том числе, и для этого.
– Это… – Агнесса нервно облизнула губы, не отводя взгляда от тёмных глазниц. – Всё по-настоящему?
Молчание было кратким, но не напряжённым. Жёлтые огоньки на мгновение погасли, словно их скрыли незримые веки, а затем скользнули в сторону – со скукой:
– Да, мисс.
– Магия? – почти жалобно уточнила девушка, а библиотекарь снова утвердительно кивнул:
– Просто примите к сведению, мисс… здесь, в Бирмингемском Университете, магия пронизывает всё, до последней половицы. Вы можете удивляться, но не стоит излишне шокироваться. И – не волнуйтесь, со временем вы привыкните. Могу я чем-нибудь ещё вам помочь?
Агнесса какое-то время размышляла над словами библиотекаря, а затем покачала головой:
– Нет, сэр, благодарю вас. Пожалуй, я… лучше почитаю, – взгляд упал на разложенные в безупречном порядке книги, и в груди вновь затрепетало предвкушение – настоящие магические книги!
– В таком случае, не смею вас более отвлекать, – голос превратился в шёпот, а следом и вовсе оборвался лёгким порывом ветра – и когда Агнесса подняла взгляд, фигуры рядом с ней уже не было.
Девушка испытала сильнейшее облегчение, но ей потребовалось ещё какое-то время чтобы окончательно прийти и в себя и суметь сосредоточиться на чтении.
Зато когда это удалось – первым лежал фолиант по ритуалистике, – Агнесса начисто позабыла обо всех своих злоключениях, поскольку содержимое этой книги с лихвой искупало всё. Принципы построения кругов – от простых к сложным, разбор фонетических формул, перечень основных активационных фраз… в который раз, Агнесса почти начисто потеряла счёт времени.
– …Баллирано! Эй! Агнесса!
Щёлкающие пальцы над ухом – то ещё удовольствие, и девушка недовольно нахмурилась, с трудом распрямляя затёкшую шею, чтобы взглянуть на нарушителя её спокойствия. Ничуть не удивилась, обнаружив перед собой Ирину и машинально отметила, что та вопит слишком громко для библиотеки.
– Тс-с! Не кричи, – шёпотом одёрнула она княжну, с сожалением отрывая взгляд от книги.
– Важная какая, – фыркнула Виленская, плюхнувшись в кресло напротив и взяв одну из книг со стола – «Основы именования».
Без интереса пролистала и закрыла, принимаясь сверлить взглядом Агнессу, которая безуспешно попыталась погрузиться обратно в чтение.
– Да нет, просто это библиотека, а ещё тут библиотекарь – демон, так что я не рисковала бы нарушать установленные правила, – шёпотом донесла она до Ирины простую мысль, но та, видимо, не впечатлилась.
– Пф-ф, ну и подумаешь… а ты ничего так набрала литературы! Осилишь всё за вечер? – задиристо спросила девчонка.
Агнесса украдкой вздохнула:
– Нет, но это программа для предподготовки – то, что нам нужно изучить перед началом учёбы.
– Да это же детский сад, азы! – пренебрежительно махнула рукой княжна. – Я вот это, – помахала она увесистым томиком «Основ», – читала лет пять назад. Ну и остальное тоже. Ничего особенного, муть сплошная!
Агнесса ощутила, как к щекам прилил жар – ну разумеется! У всех этих «благородных» наверняка дома были свои библиотеки, и детям своим они с самого раннего возраста, ещё, скорее всего, даже до раскрытия Дара нанимали учителей. Все эти «азы», кажущиеся Агнессе сущим откровением после школьной программы, для той же Ирины, что не могла толком запомнить фразу-активатор, являлись давно пройденным этапом. Это несколько усложняло затею Агнессы стать номером «первым» по части успеваемости, но опускать руки она не собиралась.
– Возможно, но я бы хотела ознакомиться с этим «детским садом» хотя бы поверхностно, если ты не возражаешь, – вежливо откликнулась девушка, приложив некоторое усилие, чтобы не нагрубить Ирине.
Та, не заметив смятения соседки, величественно кивнула:
– Ну ладно… Грызи гранит науки, как говорил мой учитель! И обломаешь все зубы, потому что нужно быть последним идиотом, чтобы вместо зубила с молотком использовать челюсть! – княжна звонко рассмеялась собственной шутке, а вот Агнесса ощутила уже знакомый холодок, обдавший левую щеку – за спинкой у кресла Виленской возникла долговязая парящая фигура демона.
– Соблюдайте тишину в библиотеке, мисс, – в мягком голосе послышался тихий и угрожающий шелест металла.
Княжна оглянулась, и Агнесса увидела, как округлое личико вытянулось при виде черепа с горящими глазами.
– С-с-с… – просипела девочка, но библиотекарь повторил свой жест с прижатым к «губам» пером.
– Тишину, мисс. В противном случае я попрошу вас покинуть помещение, – с безупречной вежливостью произнёс демон.
Затем они вдвоём с Агнессой имели удовольствие пронаблюдать, как Ирина, ужом выскользнув из кресла, стремглав метнулась к выходу, и быстрый её топот завершился до странности деликатным хлопком закрывшейся двери.
– Не люблю, когда здесь шумно, – куда-то в пустоту заметил библиотекарь, после чего тёмной дымкой растаял в воздухе.
Агнесса подумала, что, наверное, ей стоило догнать Ирину и успокоить. Но стопка книг на столе недвусмысленно намекала, что если она хочет идти по учёбе с ними всеми хотя бы на равных – на такие мелочи время тратить не стоит.
– Социальные связи – для слабых, – пробормотала она себе под нос и вновь погрузилась в изучение ритуалистики.
В следующий раз её отвлёк уже сам библиотекарь, соткавшись из мрака на почтительном расстоянии и негромко кашлянув. Справедливости ради, Агнесса и сама к тому моменту уже устала, а очертания сложных кругов выплясывали перед глазами, совмещаясь причудливым, но совершенно неправильным образом.
– Извините, – машинально откликнулась девушка, зажмуриваясь и прижимая к горящим глазам ладони.
– С сожалением вынужден оповестить вас, что часы посещения библиотеки подходят к концу, – в левой нижней руке библиотекарь выразительно держал песочные часы, и действительно верхний сосуд был почти пуст.
– О? Так рано? – удивилась Агнесса, на что демон издал нечто среднее между смешком и хмыканьем:
– Девять вечера, мисс.
– Ох!.. – выдохнула ошарашенно девушка, подхватившись на ноги и прижимая к себе прочитанный на три четверти фолиант. – Я же ничего не успею!
– Не переживайте, мисс… если в дальнейшем вы проявите аналогичное усердие – не предвижу никаких проблем в отношении вашей успеваемости, – вежливо отозвался демон.
– Хорошо… я сейчас всё уберу, сэр, – с трудом продирая глаза, Агнесса постепенно возвращалась в «мир живых» из «мира книг», и одеревеневшее в долгой неподвижности тело было этим крайне недовольно.
Множество противоречивых и весьма сильных желаний навалились одновременно, и потому, когда библиотекарь ленивым взмахом правой средней конечности (в которой обнаружились миниатюрные весы) отпустил девушку, она не стала кочевряжится и, сохраняя остатки достоинства, пошла искать ближайшую уборную.
Организм её, позабывший давно и надёжно о съеденной за завтраком овсянке, сильнее всего тяготел именно к посещению столовой, и девушка, справедливо рассудив, что поздний ужин никому ещё не навредил, направилась по уже известному маршруту.
Вечерняя жизнь в университете оказалась весьма насыщенной – множество студентов собиралось в холле, во дворе – перед выходом стояла целая батарея разнокалиберной обуви, вероятно – столовая также не пустовала. Девушка подозревала, что большинство студентов всё же проводит время в рекреациях – разумеется, раздельно!
Однако, вопреки ожиданиям, в столовой оказалось не так уж и много людей – всего три стола были заняты плотно, ещё с десяток занимали пары-тройки студентов, ведущих неспешные беседы, и ещё за парочкой сидели одиночки, флегматично дожёвывающие свой ужин. Никакой очереди не было, так что Агнессе не пришлось слишком долго таращиться на тролля-раздающего. Забрав поднос и заняв один из свободных столиков, она с тщательно скрываемой жадностью накинулась на еду, то и дело стреляя взглядом по сторонам – как бы никто не заметил её поспешности! – но присутствующим до неё, очевидно, дела не было никакого.
Добравшись до какао – необычайно вкусного и очень сладкого, – Агнесса сделала основательный глоток, после чего впилась зубами в ржаную булочку. Ровно в этот же момент двери столовой распахнулись с совершенно неподобающим грохотом, заставив присутствующих вздрогнуть и прервать разговоры. Сама Агнесса едва не подавилась – воображение рассказчицы тут же нарисовало, как в зал вваливается окровавленный страж в смятых латах, несущий, несомненно, дурные вести, и кричит что-то в духе «Король Артур, на нас напали!»… Но реальность оказалась гораздо прозаичнее – на пороге возник тот самый «гениальный» студент, ур-маг Сандерс.
Под прицелами настороженных взглядов парень прошёл до стойки выдачи, явно привычно и совсем не глядя в меню назвал номер заказа, и лишь после этого изволил обернуться. Агнесса заметила, что большинство – да что там, все! – отвернулись, возвращаясь к прерванным занятиям, а вот она сама – замешкалась. Неприятное покалывающее ощущение коснулось загривка в миг, когда она встретилась взглядом с разными глазами Сандерса – живым и кристальным, – и, повинуясь безотчётному инстинкту, девушка покорно потупилась. Но ненадолго – стоило ур-магу отвернуться, чтобы забрать поднос, как внимание Агнессы, словно магнитом, притянуло к его механической руке. В голове роилась тысяча вопросов, но колючий вид парня наводил на мысли, что нельзя вот так просто подойти к нему и все их задать.
Как оказалось, ничто не помешало самому Сандерсу решить проблему наблюдательной нахалки раз и навсегда – поскольку, несмотря на обилие пустовавших столов, с подносом наперевес он направился прямиком к ней. А Агнесса, продолжая таращиться на его руку, самым постыдным образом это проморгала. Осознание, что предмет её пристального наблюдения нависает над ней с недвусмысленной угрозой, заставило девушку буквально окоченеть.
– Пялиться невежливо, тебе не говорили об этом?
Голос – хрипловатый и низкий, создавал впечатление, что самому парню что-то мешает говорить. Агнесса решила, что если повреждения коснулись всей правой стороны, то могло достаться и связкам.
– Извините, – она снова опустила взгляд на свой поднос, заметив, что успела растерзать булочку на крошечные кусочки.
– Не извиню, – с ленцой отозвался парень, без разрешения садясь напротив неё.
Как ни странно, именно эта фраза, порядком надоевшая Агнессе, позволила ей сохранить хотя бы толику присутствия духа и не сбежать сразу. Напротив, она ощутила просто небывалый прилив злости и сил, но стоило ей посмотреть исподлобья в изуродованное лицо Сандерса, как весь запал куда-то испарился. Спорить, во всяком случае, точно расхотелось.
– Я… – кашлянула девушка смущённо, стараясь как можно более незаметно счистить с пальцев прилипшие крошки. – Никогда не видела такого. Даже не думала, что такое возможно сделать. Выглядит очень страшно, но изящно.
Краем глаза она заметила, как по уцелевшей стороне лица пробежалось странное выражение – изумление, смешанное с лёгкой недоверчивостью, сменившееся снисходительностью. И внезапно девушке стало ощутимо легче дышать – запоздало она поняла, что львиная доля напряжение исходила от самого парня.
– Что сказать… не все маги достойны такого лечения, – Сандерс, явно красуясь, вытянул вперёд искусственную руку, пошевелив пальцами с еле слышным угрожающим клацаньем когтей.
Агнесса завороженно наблюдала за этим движением, любуясь яркими бликами на безупречно отполированным металле.
– Просто поразительно! Такая аккуратность, – с неподдельным восхищением заметила она. – И такой контроль…
– Чувствительность, между прочим, не нарушена, – самодовольно прокомментировал парень, сжав ладонь в кулак. – Оттуда и контроль.
– А глаз?
Агнесса перевела взгляд на его лицо, воспользовавшись моментом и пристально разглядывая кристалл в глазнице. Вблизи стали заметны тонкие грани и с такого ракурса становилось понятно, что изумруд долженствовал изображать радужку, а сам кристалл был молочно-прозрачным, в подражание глазному яблоку.
– Артефакт. Работает как обычный орган и немного смотрит за Грань, – он выдержал театральную паузу и изобразил загадочное лицо. – Или чуть глубже за Грань, если ты понимаешь, о чем я.
Агнесса не поняла, но на всякий случай кивнула в ответ – довольно неуверенно:
– А как это произошло? Какие-то сложности с ритуалом? – дипломатично она не стала упоминать о фразе Синклера, что, мол, «ур-магия не прощает ошибок».
– Ритуал? – Сандерс рассмеялся над ее предположением как над нелепой шуткой. – Чтобы я, боевой маг, ползал по полу с мелком в руках? Нет! Я зачерпнул силы, недоступной смертным, и оказался – тогда! – недостаточно расторопным, чтобы улизнуть с ней. С тех пор я многому научился, конечно же, и сейчас повторил бы всё с легкостью и удачно.
Девушка быстро заморгала, озадаченная тем, что, с одной стороны, ур-маг легко и беззаботно признавал собственное поражение, стоившее ему изрядных увечий, но вот с другой – выбранные им выражения оказались буквально пронизаны ребяческим бахвальством. Впрочем, она озаботилась подобающе-восторженным выражением лица и не стала задавать каверзных вопросов.
– А почему вам… просто не вернули вашу руку? – наивно поинтересовалась Агнесса, выцарапав из памяти пару прецедентов.
Тогда, при помощи ритуалов и сложнейшего колдовства – а, если быть точной, ведьмовства, – раненым действительно возвращали утраченные конечности или органы. При условии, разумеется, что раны были не смертельными…
– Ур-магия, – парень мельком бросил пренебрежительный взгляд на повязку на её плече, – в отличие от прочих, «безопасных», дисциплин, работает с божественными источниками энергии. Особенно на том уровне, на котором с ней обращаюсь я. Ошибка стоит не просто плоти – кусочка души. Большинству ошибка стоит жизни, даже больше скажу – самого бытия. Я же отделался рукой и обрел беспрецедентную силу.
Слово «беспрецедентную» он просмаковал, словно само его употребление делало речь более весомой. После этой отповеди Агнессе даже не пришлось изображать нечто сродни благоговению и восхищению – само так вышло. Правда, она с трудом представляла себе, каким образом можно «напластать» душу кусочками – не ветчина же это, в конце концов! – но решила, что обязательно проконсультируется на этот счёт с Мельхиором.
– Ваша… рука выглядит как очень грозное оружие, – девушка улыбнулась едва ли не заискивающе, по привычке нервозно сплетя пальцы в «замочек». – Ничуть не удивлена, что именно вы удостоились подобной… починки?
Сказала – и моргнула быстро, настороженно – вдруг обидится на это слово?
Кевин самодовольно ухмыльнулся, судя по всему, вовсе не обратив внимания на формулировки, поднял руку и сосредоточенно на нее посмотрел. Кисть странно крутанулась на шарнире в запястье, что-то щёлкнуло и все пальцы – кроме крайних фаланг – изогнулись так, что металлический изгиб теперь смотрел в противоположную сторону.
– Так, – парень сжал пальцы, мгновенно переставшие напоминать птичьи когти, – намного удобнее в быту – реже оставляешь царапины и порезы на окружающих… предметах. Так что ты права – кому ещё такое выдать, как не самому одарённому студенту курса?
Он резко разжал пальцы, и под аккомпанемент щелчков и шелеста рука снова превратилась в хищную лапу. Агнесса вздрогнула, но не испуганно, а, скорее, восторженно, и едва удержалась от того, чтобы захлопать в ладоши от таких фокусов, проделанных, судя по всему, без малейшего неудобства. Её даже почти не смутила нарочитая пауза после «окружающих»…
– Курса? Если верить тому, что говорят – а теперь я вижу, что слухи не врут, – вы – самый лучший студент всего выпуска! Но я уверена, рано или поздно вам удастся утереть нос самому Альфреду Блэ… – монетка, выложенная ранее на стол, внезапно подпрыгнула и мелко задрожала, подскакивая на ребре.
Агнесса вскочила, не договорив, и подставила ладонь, ловя пенни:
– Извините! Было очень, очень приятно побеседовать с вами! – затараторила она, попятившись спиной от стола с виноватой улыбкой.
Сандерс смотрел на неё с уморительным удивлением – абсолютно откровенно на лице читался вопрос «куда?!», но ждать, пока он задаст его вслух девушка не стала. Просто резко кивнула, развернулась и стремглав побежала прочь из столовой. Получилось!
Агнесса поняла, что ни секунды, ни единого мгновения не сомневалась в том, что её новоиспечённые знакомицы смогут ей помочь. То, что этот «сигнал сбора» может служить для отмены запланированного – девушке в голову не приходило. Более того, она и в мыслях не допускала саму вероятность провала их попытки. Ведь, в самом деле, чего сложного – вызвать откуда-то из-за Грани одного из сильнейших демонов Амальгамы!
Башмачки Агнессы дробно простучали по коридорам, ноги несли её мимо удивлённых студентов, оглядывающихся вслед, а то и вовсе спешащих сойти с дороги.
– Куда несёшься?!
Возмущённые оклики она также оставляла за спиной, не имея ни времени, ни желания останавливаться и объяснять.
Скоро, совсем скоро Мельхиор вернётся к ней!
Монетка, зажатая в кулаке, уверенно тянула её дальше, прямо в зону рекреации – уже в женском крыле. Последние двери – гостеприимно приоткрытые, и запыхавшаяся девушка ввалилась в помещение, всё так же носящее следы разрухи и многомесячного бардака. Там же обнаружились Триш и Саманта, и ещё две девушки, которых Агнесса раньше не видела – коротко стриженая блондинка с серьёзными карими глазами и необычайно юно выглядящая шатенка, заплетающая волосы в пару косичек, чтобы, видимо, окончательно стать похожей на школьницу.