Марина Шамова
Смерть старого мира
– Что мне делать? – послушно отозвалась она, подойдя ближе и машинально подхватив край полотна, что парень сунул ей в руки.
– Держи это, только крепче. Сейчас крышу натянем, и всё будет отлично!
В полутьме ей снова показалось, что блестящие глаза парня были полностью чёрными, но рассмотреть как следует не удалось – он уже метнулся в противоположный угол почти установленной палатки, что-то заколачивая внутри. Потом, видимо, потянул за какие-то внутренние крепления, и Агнесса почувствовала, как ткань дёрнулась у неё из рук.
– Отпускай понемногу! – скомандовал вор, и девушка подчинилась, постоянно боясь, что сделает что-то не так.
И вроде бы это ни на что не влияло – но оплошать всё равно страшно не хотелось. Потому, когда верхний полог был установлен – то есть, вся ткань из рук Агнессы утянулась куда-то наверх и аккуратно расположилась на импровизированной крыше, – она испытала огромный прилив радости и гордости.
– Молодчина! – выбрался из палатки Честер, широко улыбаясь зардевшейся девушке и направился к вещам, бормоча под нос: – Так, чего бы пожрать… слушай, а ты там ничего готового не прихватила, случаем?
– Там… булочки есть. Я забыла… Взяла тебе, Билли и Лейси, но отвлеклась, – смущённо проговорила девушка.
Глаза Честера – абсолютно нормальные на свету, вспыхнули от восторга:
– Булочки! Прекрасно! Слушай, не против тогда, если мы их съедим сейчас, а костёр уже утром разведём и позавтракаем нормально?
Агнесса подумала, что закричать «Господи, да, пожалуйста!» – будет немного чересчур, но в глубине души прониклась чрезвычайно тёплыми чувствами к парню, который не стал требовать законный ужин.
Правда, торжественно поклялась себе, что уж завтрак-то она точно сделает как следует. Обязательно.
– Нет, я совершенно не против, – сдержанно ответила она, и, забрав корзинку с провиантом, забралась внутрь палатки, на деле оказавшейся вполне просторным «домиком».
Там же были раскатаны два тонких спальных матраса – Агнесса отметила, что они максимально удалены друг от друга, но, всё равно, разделяло их не более шага. Лучше, чем ничего, хоть и недостаточно. Зато здесь вполне можно было стоять, хотя и несколько скрючившись… во всяком случае – ей. Долговязому Честеру-то всяко это было бы неудобно.
Тот же, лёгок на помине, втиснулся следом, таща за собой второй вещмешок, который он расположил прямо перед входом в палатку. Агнесса не стала уточнять – зачем, просто сунула ему уже основательно «сдувшуюся» булочку, которая утром была куда пышнее, и только хотела пожелать приятного аппетита, как поняла, что булочки уже нет. Она только моргнуть успела – а воришка уже облизывался довольно и смотрел, будто не было ничего!
– Честер, ты жевать не пробовал?
– Иногда, – туманно ответил парень, глядя с вожделением на второй кренделёк, который держала Агнесса.
– Ты же икать будешь… всухомятку заглотить кусок теста… – с сомнением проговорила девушка, протягивая ему угощение.
Сейчас уже получилось разглядеть, как Честер забрал булочку, смял, запихал целиком в рот и проглотил. Опять не жуя. Это зрелище почему-то неприятно царапнуло Агнессу – уж очень он был похож на того, кто привык голодать и бороться за кусок еды. Поколебавшись, она предложила ему последнюю ватрушку, которую предполагала съесть сама, но теперь решила, что спокойно дотянет до завтрака.
Парень, однако, хватать сладость не стал, с прищуром посмотрев на неё.
– Это твоя пайка, – протянул он подозрительно.
– Ну, из нас двоих более голодный ты, – несколько натянуто рассмеялась Агнесса. – Бери. Я не хочу, правда.
Она не врала – при виде такого волчьего аппетита есть ей перехотелось. Оставалось надеяться, что пустой желудок не начнёт выводить предательские рулады.
Уговаривать, впрочем, не пришлось – третья булочка присоединилась к первым двум, и Агнесса с Честером принялись устраиваться на ночлег. Парень показал ей одеяло, которое крепилось к матрасу, и продемонстрировал на своём примере, как в него следует кутаться, чтобы не продуло ночью. Девушка кивала, запоминая, но в итоге всё равно просто укрылась им, решив, что по летнему времени и так сойдёт. Главным блаженством дня оказалось просто лечь и не шевелиться. Ноги напомнили о себе совсем уже нечеловеческим гудением, и Агнесса даже прикусила губу, чтобы не заныть вслух. Всё же переход в световой день дался ей весьма нелегко, даром что работа у неё была всё время на ногах!
Свернувшись в калачик и даже позабыв о том, что за спиной таится коварный враг в лице Честера, она пыталась немного размять голени, но выходило не очень. Вот бы в горячую ванну забраться…
Девушка затихла, пытаясь смириться с болью, и тут поняла, что её начинает накрывать волной страха – глубокого, вкрадчивого, от которого мгновенно пересохло во рту. Подавив накатывающий приступ паники, она затаила дыхание, пытаясь понять – что же не так? – и очень быстро до неё дошло.
Тишина.
Палатка, как оказалось, довольно надёжно отделяла шум леса, но здесь, внутри, их было двое. Слух Агнессы, заточенный под то, чтобы фиксировать малейшие нарушения в дыхании младших, выхватил то, что любого, наверное, повергло бы в ужас – отсутствие, собственно, чужого дыхания.
Девушка приподнялась на локте и осторожно потянулась к Честеру, который тоже лежал на боку, отвернувшись от неё и чуть ли не уткнувшись носом в стенку палатки. Ей даже пришлось перебраться поближе, чтобы, позабыв о смущении, коснуться пальцами шеи парня под челюстью – и обмереть. Пульс не прощупывался вовсе.
– Честер!!! – закричала она, схватив его за плечи и перекатывая на спину, судорожно пытаясь вспомнить и сообразить, что нужно сделать в подобной ситуации.
– Что?! – дёрнулся «труп» и открыл глаза, сонно моргая.
Агнесса завизжала, отпрянув назад и зажмуриваясь:
– Сгинь!
– Ты чего орёшь?! – возмутился в ответ Честер, растирая лицо руками и мученически выглядывая из-под них на девушку. – Что случилось?
– Т-ты н-не… н-н-не… – заикаясь сильнее обычного, убравшись в самый дальний угол палатки, проскулила Агнесса. – Н-не дыш-шал…
– Что? Глупости. Приснилось тебе… – буркнул парень, явно не разделяя ужаса своей спутницы.
– Приснилось?! – от возмущения она даже перестала запинаться. – Да конечно!
Доказать свою правоту оказалось даже важнее инстинкта самосохранения и Агнесса, вооружившись первым, что попалось под руку – плоской и вытянутой «подушкой», – подобралась к Честеру. Тот наблюдал за её приближением с опаской, но не возражал, когда чуть подрагивающие пальцы вновь коснулись его горла.
Пульс был. Чуть рваный, быстрый и сильный. И совершенно отчётливо Агнесса видела, как приподнимается и опускается грудь вора, отмечая его дыхание. Это было странно.
– Ну? Убедилась? – с лёгкой издёвкой протянул Честер, никак не препятствуя «исследованию» девушки.
Та же, отпустив его, села на пятки, нахмурившись и продолжая размышлять. Она привыкла доверять себе. Всегда. Особенно в том, что касалось её наблюдений за теми, кто находился рядом. Агнесса знала, что ей не показалось.
– Слушай… я хочу спать. Мы сегодня отпахали – ого-го, завтра тоже много идти, а мне потом ещё назад чесать. Можно я посплю, а? – раздражённо буркнул парень, вновь укладываясь на свой матрац и отворачиваясь от неё. – Спокойной ночи!
– Спокойной ночи, Честер, – машинально ответила Агнесса, продолжая сидеть напротив вора и наблюдать за ним, рассеянно покусывая кончик пальца.
Мог ли Честер быть демоном? Теоретически – да, но слишком уж человечным. И свободным, если прямо говорить.
Какое-то время, намеренно контролируя собственное дыхание, она слышала сердитое сопение Честера, постепенно затихающее… затихающее… и сходящее на нет!
Агнесса подобралась вся, выдержав ещё с минуту, для верности, и бесшумно переместилась ближе к «спящему», вглядываясь в совершенно ровные и спокойные черты. Никакой боли или страданий, судя по всему, парень не испытывал, равно как и неудобств. Конечно, ведь первичных признаков жизни у него не наблюдалось!
Находясь так близко, девушка обнаружила ещё одну деталь – Честер не пах. Пахла его одежда – пылью, копотью, немного лесом и тиной, но не ощущалось даже запаха пота.
– Да что с тобой не так… – она прикусила нижнюю губу и очень осторожно коснулась пальцами лба юноши, зажмурившись.
Самые основы демонологии, заклинание определения одержимости или принадлежности вызванного демона. Последнее, правда, было спорным бонусом, потому что иной демон за такую проверку мог и приложить чем-то неприятным в ответ.
Искра Дара, питающая чары, отозвалась – но совсем не так, как прежде. И по этому отзыву Агнесса поняла, что – нет, Честер не одержим и уверилась в том, что с ним точно что-то не так. Ощущение на миг усилилось, а затем тут же исчезло.
Открыв глаза, Агнесса увидела, что парень не спит, а очень недовольно смотрит на неё. И дышит.
– Сестрёнка, какого чёрта? – сдержанно поинтересовался он, отведя в сторону её руку. – Если тебе нужно моё общество, то чего ты недотрогу строишь из себя?
Агнесса покраснела, потупившись и отсаживаясь назад.
– Ты опять не дышал, – сказала она наконец, потому что вор продолжал сверлить её требовательно-вопросительным взглядом.
– Чудесно! Из-за своих кошмаров ты не даёшь спать мне?
– Но я не спала! Я наблюдала за тобой специально!
– Ах, ты ещё и наблюдала! Ну и как мне теперь прикажешь отдыхать?! – громко возмутился Честер.
– Но мне же страшно! – в отчаянии взмолилась Агнесса, и вор тут же сбавил обороты, прекратив хмуриться и возмущаться.
– Эй, ну чего ты… ну ты же видишь – я жив, со мной всё нормально, – он тоже сел, внимательно разглядывая девушку. – Почему ты испугалась?
– Я не могу так… я привыкла слушать детей. И… представляешь, какой это кошмар, когда годовалый младенец внезапно перестаёт дышать?
Агнесса посмотрела на сочувственно кивающего вора, который, спохватившись, тут же замотал отрицательно головой. Невольно улыбнулась, благодарная ему за эту попытку успокоить.
– Ладно, я поняла. Но с тобой что-то не так, извини.
– Ну, давай думать, что со мной может быть не так, – пожал плечами Честер. – Можешь… не знаю, магией там своей что-то наколдовать, только молнией в лоб не бей!
– Честер, я только самые азы знаю. Из хорошего могу сказать только – ты не одержимый.
– Вот так радость! А то я сам не знал? – фыркнул парень.
– Ладно… – поколебавшись, Агнесса протянула к нему руку. – Я кое-что попробую…
– Валяй, – махнул рукой он, смешно скосив глаза на приближающиеся пальцы, но девушка не позволила себе хихикать – серьёзный же момент! Колдовство!
Ведьмовство, если точнее.
Все они – порождения Природы, так или иначе. Маги спорили с друидами до хрипоты, но в итоге сами же сходились во мнении, что Круговорот Душ приводит в этот мир новые жизни именно по циклу, заданному Природой. Никакого божественного замысла отследить так и не удалось, так что эту теорию отмели, как несостоятельную.
Вплести вопрос в биение собственного сердца, и на кончиках пальцев передать ему. Честер был жив, совершенно точно, и сердце его звучало чисто и ровно, охотно откликаясь на запрос другого «живого»…
В пальцы словно разом впился пяток ос.
Агнесса закричала, отдёрнув руку, и затрясла ею перед лицом, безуспешно пытаясь избавиться от жгучей боли. Ей почудилось, что от лба парня к её ладони потянулись смолисто-чёрные нити, словно расплавленный дёготь. Сам Честер непонимающе таращился на девушку, явно не зная – что ему делать.
Ноя, незадачливая «ведьма» плюхнулась на свой спальник и инстинктивно зажала руку между колен, жмурясь и покачиваясь взад-вперёд. Нет, не осы – точно смола! И, что самое противное, это ощущение не проходило. Спасибо, хоть не усиливалось…
– Агни… Агни! Ты как? – Честер встряхнул её за плечи, на лице читалось неподдельное беспокойство.
Агнесса подавила рефлекторный порыв отстраниться от «причины» боли, жмурясь и шипяще дыша сквозь зубы.
– Из-звини. Я с-сейчас… – пробормотала она, массируя пальцы по одному в попытках разогнать кровь, а затем приподняла ладонь и слабым голосом спросила: – У… у меня с рукой всё… в порядке?
– Да нормальная у тебя рука! Ты мне объяснишь, что случилось? – сердито проворчал Честер, отстраняясь от неё.
– Ох, погоди минутку, соберу мысли в кучу, – подтверждение того, что конечность цела и на месте слегка воодушевило девушку.
Что ж… негативный результат – тоже результат. Про такое она точно читала, и, очевидно, это упоминалось где-то в разделе проклятий. Да!
– Честер, а ты не в курсе – у твоего семейства не было в заклятых врагах какой-нибудь могущественной ведьмы?
Парень моргнул, затем склонил голову к плечу и подозрительно уставился на Агнессу.
– Если бы была – я думаю, моего семейства давно не существовало, разве нет?
Агнесса, поразмыслив, покачала головой:
– Вообще, ведьмы очень зловредны и злопамятны. Им свойственны, знаешь… далекоидущие планы. На много-много десятков, а то и сотен лет вперёд.
– Ну тогда откуда ж мне знать? Может, пару веков назад на какую-нибудь каргу мой предок косо посмотрел – мало ли? – нервно усмехнулся вор. – И что теперь?
Девушка вздохнула и помассировала висок другой, не больной рукой.
– Есть… есть одно проклятие, когда у человека душу во время сна вышвыривает за Грань, и там её терзают демоны. Конечно, демоны ничего такого делать не будут – наверное – но вот, в целом, за Гранью может быть очень страшно. Тебе кошмары не снятся?
Честер подозрительно покосился на неё, затем задумался:
– Да, вообще, не особо. Так, забавности всякие. Приключения. Яркие сны, мне нравятся, – пожал плечами и уставился куда-то вдаль. – Сейчас тоже что-то этакое снилось, но я не запоминаю – что. Особенно, когда вот так будят.
– Я волновалась! – принялась оправдываться Агнесса.
Боль отпустила совсем, напоминая только лёгким покалыванием кожи, и на неё навалилась вина за то, что разбередила человека. Поведала ему о проклятии – вот ведь молодец! И что теперь? Снять-то его она не может. Сочувственно глядя на вора, она уточнила:
– Точно ничего плохого?
Парень сначала помотал головой, а затем, спохватившись, несколько ненатурально изобразил страдания и протянул:
– Вообще, знаешь, кажется, что-то паршивое было. Но я уверен, что девичьи объятия помогут с этой проблемой!
Агнесса, не без раздражения посмотрев на это фиглярство, фыркнула и демонстративно вернулась на своё место.
– Ну и пожалуйста. Ну и спокойной ночи!
– Наконец-то! – воздел руки к крыше палатки Честер и рухнул на спину с блаженным выдохом. – Мне дадут поспать.
***
Пробуждение пришло с рассветом, как Агнесса и привыкла дома. Без понуканий, будильника или борьбы с собой. Дома, правда, бывало и иначе – особенно когда девушка поздно возвращалась со смены, а вставать всё равно приходилось спозаранку, чтобы успеть приготовить завтрак.
Нет, сейчас она проснулась легко, с чистой и ясной головой и звенящим чувством предвкушения.
Сегодня.
Сегодня она прибудет в Бирмингем! И, если совсем повезёт, попадёт в Университет. Ну, хотя бы узнает, каким образом проходят экзамены, где найти приёмную комиссию и того самого преподавателя по Именованию, о котором говорил мистер Прайс. А потом ещё устроится на ночлег и, быть может, даже поузнаёт про работу! Столько всего надо успеть!
Девушка прикусила губу, чтобы не заныть от восторга – не хотелось будить своего странного спутника. Из-за спины не раздавалось ни шороху, но, вообще говоря, Честер за всю ночь не издал ни звука – оно и понятно. Если не дышишь – храпеть-то всяко не станешь.
Украдкой повернув голову, Агнесса замерла от удивления – спальник вора пустовал, поверх него только покрывало небрежно валялось.
Гадая, куда он мог так рано деться – не упуская из виду нормальных «утренних» надобностей организма, девушка села в своей походной постели и широко зевнула, растирая лицо. Настроение, несмотря на все злоключения, было приподнятым. Собственно, Агнесса поймала себя на мысли, что очень-очень давно не испытывала таких чувств – предвкушение, азарт, любопытство… всё разом. Устыдившись этого, она попыталась воззвать к собственной совести, напомнить про брошенных на опекунов детей и о томящемся где-то Мельхиоре, но что-то внутри отмахивалось от всех этих мыслей. «Чему-то» было просто хорошо, и оно, безымянное, имело над девушкой такую власть, что она даже начала мурлыкать под нос какую-то песню.
– Доброе утро, певунья! – раздался снаружи голос воришки, и Агнесса испуганно замолкла, высунувшись по плечи из-за полога.
Парень обнаружился на полянке перед палаткой и невесть когда успел не только соорудить костерок, но и начать готовить завтрак! На самой настоящей печке! Походной, небольшой, но Агнесса чётко помнила, что никакую печку он с собой не тащил – не мог же из кустов вытащить?
Хороша же она! Вчера ужин не сделала, сегодня завтрак умудрилась прошляпить…
– Доброе утро, – смущённо улыбнулась в ответ. – А ты давно встал?
– Ну так, с час назад, – пожал плечами Честер, затем, не отрывая взгляда от сковородки – ну та, допустим, могла быть во втором рюкзаке! – указал рукой куда-то в чащу. – Там ручей. Неглубокий, воды по колено – можно умыться. Иди, я пока тут закончу.
Агнесса преисполнилась благодарности по самую маковку и тут же выпорхнула из палатки.
– Я мигом вернусь и тебя подменю, хорошо? Прости, я заспалась что-то, – виновато проговорила она, встретив удивлённый взгляд парня.
– За что извиняешься? Времени – валом, и поесть успеем, и собраться неспешно. Я просто как в Пэйлвуде случаюсь – постоянно затемно подкидывает. Но зато и высыпаюсь отменно. Говорил же, воздух тут – дивный просто! А в лесу, как оказалось, ещё лучше, чем в посёлке.
– Да… спалось неплохо, – тактично не стала упоминать о ночном происшествии девушка и, забрав с собой уже изрядно несвежее полотенце, пошла к ручью.
Тот, вопреки опасениям, нашёлся совсем недалеко – и как только вчера журчания воды не услышала? Спрятанный за кустами, узкий – два шага, с такой чистой водой, что она больше напоминала жидкое стекло. Каждый камушек, каждую песчинку можно было разглядеть! Никакой мути, ила и водорослей, только опавшие почерневшие листья, прибитые к узким «бережкам». Осторожно запустив руки в воду, девушка удивлённо приподняла брови – вода не была и ледяной. Холодной, но руки не ломило. Можно было бы, наверное, целиком попробовать искупаться, но эту мысль Агнесса с негодованием отвергла – достаточно будет просто освежиться, перед тем как переодеться в свежее. Ещё не хватало как дикарке какой-то посреди леса мыться!
Умывшись и окончательно прогнав остатки сна, девушка вернулась к стоянке, которую теперь легко можно было найти по запаху – костерок и яичница с овощами. В животе аж взвыло, напоминая о том, что последняя трапеза была вчера утром, и Агнесса машинально сглотнула.
– О, как раз вовремя – яишенка подошла! – довольно воскликнул Честер, ловко орудуя ложкой, указав кивком на пристроенный рядом с печкой котелок с булькающей водой. – Организуешь чайку? Щас поедим да пойдём…
– Конечно!
Девушке до сих пор было странно слышать просьбы, да ещё и выказанные в таком тоне, словно… словно она могла отказать. Просто сказать – «нет», и не произошло бы никакой катастрофы. Обычный вопрос. Дружеский, наверное? Не то, что бы она могла с чем-то сравнивать. Дома ей распоряжалась Магрит, на работе – мистер Гилмур. А такое отношение было очень в новинку.
Как бы там ни было, отказывать она всё равно не собиралась – тем паче, что и согласилась-то сразу, рефлекторно. Вытащив ту самую жестяную коробочку, Агнесса отмерила нужное количество заварки и уже привычно сыпанула прямо в воду. По первости она боялась, что так чай заварить не получится, но вскоре убедилась – так он выходит даже вкуснее, чем заведённый по всем правилам, в фарфоровом нагретом чайничке с щепотью сахара.
Агнесса перевесила котелок чуть повыше, чтобы вода не выкипала, а только лениво доходила под крышкой, и просительно посмотрела на Честера:
– Посмотри пару минут, пожалуйста? Я переоденусь быстро…
Тёмная бровь парня слегка изогнулась, и он ухмыльнулся:
– Ну на это я бы посмотрел не пару минут, а можно даже подольше!
Девушка, осознав, насколько превратно была понятна, тут же взъерошилась и сурово воззрилась на воришку – подобная охальщина выдула благостное настроение моментально.
– Только попробуй подглядывать! – храбро заявила она, не слишком зная, что отвечать, если Честер уточнит «иначе что?».
Тот ставить её в тупик не спешил, рассмеявшись и подняв вверх руки – в одной всё так же была зажата ложка:
– Брось, я пошутил. Уж больно ты забавно подставилась!
Обезоруживающая улыбка, как и прежде, лишила Агнессу желания ругаться, и она молча убралась в палатку, в который раз чувствуя, что поле боя осталось не за ней. Её это нисколько не удивило – вот уж кто поднаторел в таких подначках и перепалках, так это голодранец из Нижнего! Ещё чего выдумал – приличной девушке такие намёки делать!
Задёрнув полог плотнее и для верности придавив его своим саквояжем – чтоб случайный порыв ветра не отогнул ненароком, – Агнесса закопалась в вещи, вытаскивая «то самое» нарядное и праздничное платье. Точнее сказать, это был комплект из блузки, юбки и облегающего жакета, но одинаковая ткань, крой и вышивка успешно сливали три детали в единый ансамбль. Нежно-голубого цвета, покрытый еле заметным цветочным узором, он прекрасно оттенял бледность кожи и цвет глаз девушки, делая те из серых почти синими. Во всяком случае, так ей казалось, когда Агнесса смотрела на себя в зеркало, надевая этот костюм по совершенно исключительным случаям – от силы пару раз в год. Оттого он, купленный четыре года назад «на вырост», выглядел одновременно новым и слегка слежавшимся. К тому же, жакет, даже перешитый до последних пределов, совершенно непристойно обтягивал грудь, за эти четыре года крайне неудобно увеличившуюся. Зато нижнюю часть не пришлось дошивать – Агнесса никогда не могла похвастать высоким ростом и за подростковый период, к собственной досаде, лишь округлилась в положенных местах, но не подросла ни на дюйм.
«Ничего, по дороге выровняется…» – утешила себя девушка, решив, на всякий случай, пройтись по смятой юбке мокрыми руками.
Застегнув узорчатый поясок на талии, полностью скрывший линию схождения юбки и жакета, Агнесса убрала грязные вещи в отдельный мешок на дно саквояжа и выбралась из палатки. Переодевание заняло явно больше пары минут, но Честер и не подумал её попрекать – напротив, сидел с предельно сосредоточенным и почему-то сконфуженным видом и смотрел на потрескивающие угольки, словно в них был начертан ответ на все мыслимые вопросы мира. Задумавшимся он при этом совсем не выглядел.
– А, о, ты уже? Ну и славно, давай, пока еда не остыла! – заметив девушку, встрепенулся вор.
Повернувшись к ней и окидывая оценивающим взглядом, с видом знатока протянул:
– А неплохо выглядишь. Твой цвет. Покрой, конечно, для госпожи мага простоват, но сойдёт!
– Спасибо на добром слове! – рассмеялась девушка, слегка зарумянившись от похвалы, пусть даже и такой неоднозначной. – А почему это простоват? Посмотри, какая вышивка!
– Да ла-а-адно, вот выучишься, будешь ходить в золоте да парче, как эти, с Верхнего!
Порывшись в развороченном рюкзаке, парень вытащил оттуда пару плоских деревянных мисок и принялся делить содержимое сковороды. Агнесса отметила, что делил он «по-братски», честно отдав ей половину сготовленного. Живот снова заурчал, и она поспешила присоединиться к трапезе, стараясь не запачкаться.
– Кстати, а откуда печка взялась? – взгляд девушки остановился на этом, абсолютно неуместном в лесу, кухонном атрибуте.
– М-м? С собой принёс, – невозмутимо ответил Честер, отправляя в рот очередную ложку еды.
Агнесса была вынуждена признать, что получилось очень вкусно – вор не забыл ни про соль, ни про специи, и умудрился всего добавить в очень приятных пропорциях. А вот что ей не понравилось – так это насмешка, которую она без труда прочла в его словах.
– Что-то я не видела её в рюкзаке! – подозрительно протянула девушка, размышляя – намеренно ли ёрничает Честер, и если да – то зачем?
– А она на самом дне, в шкатулке лежала, – нахально парировал тот, принимаясь совершенно варварски облизывать тарелку, кивком указав на лежащий неподалёку совсем небольшой ящичек.
– Ну, Честер, прекращай так шутить! В чём подвох?
– Магия! – рассмеялся парень, но совершенно беззлобно, даже добродушно.
Хотя это объяснение формой и интонациями и напомнило ей неприятно об «адвокатской конторе», Агнесса не разозлилась, а терпеливо уточнила:
– А если развернуть? Или ты сам не знаешь? – прищурилась с лёгким вызовом.
– Да чего тут знать? Артефакт, как та же палатка или зажигалка, – пожал плечами вор. – Только печь зачарована на уменьшение размера, а палатка – на снижение веса. Тут либо одно, либо другое. Погоди, сейчас будем складываться и я покажу, как оно работает.
Агнесса уважительно кивнула, размышляя с грустью над тем, что ей в быту не приходилось сталкиваться с подобными чарами. Возможно, это и было логично – к чему компактная печка, если есть обычная, полноразмерная? А палатка вообще – военного образца…
Она подозрительно сощурилась, и ей в голову пришла очень простая мысль: все эти вещи были специализированно походными. Покрутив в пальцах ложку, она даже нашла клеймо «В.С.» и только тяжело вздохнула. Ага, как же… забирал он «свои» вещи со склада. Вооружённые силы Его Императорского Величества ограбил, проходимец! Но порицать Честера за воровство, как было уже вполне очевидно, что швырять горох в стену. Добротную такую стену, цельнокаменную.
– Честер, скажи… зачем, всё же, ты за мной следил? А потом ещё и пошёл со мной? – по наитию спросила она, в который раз поразившись тому, что этот «тип вне закона» так охотно решил ей помочь.
– Сестрёнка, я ж говорил – проводить тебя, присмотреть – кабы не случилось чего, – с удивлением смотрел на неё вор, аккуратно разливая по походным чашкам чай.
– Я помню, что ты говорил. Мне интереснее то, что есть на самом деле. То, что ты думал, – Агнесса продолжала сверлить его требовательным взглядом.
Честер, настороженно покосившийся на неё исподлобья, неожиданно поморщился:
– Ну чего ты прицепилась… ладно, хорошо! Ты чай будешь?
– Буду. Так что «ладно»? – не дала сбить себя с толку девушка.
– Кошель этот… – вздохнув, повёл плечами Честер. – Ну, тот, что я у тебя пытался спереть на рынке. Он мой.
Девушка чуть из рук не выпустил протянутую ей чашку от такого заявления:
– Чего?! Я его сама сшила, даже не покупала!
– Да это не важно! – вор отмахнулся от её слов, как от назойливой мухи и с грустью уставился на непрозрачно-чёрную поверхность чая. – Просто… тут как. Всё, чего я коснулся – моё. Я даже не знаю… привычка?
– Принцип? – машинально уточнила Агнесса и парень бросил на неё неуверенно-признательный взгляд.
– Да, может и принцип. Только глубже. Мне из-за этого кошелька покоя нет… ты же у меня его прямо из руки вынула! И второй раз перехватила, в спальне! А потом вообще за пазуху прятать начала, как по городу шастала – что ж мне, к тебе в декольте лезть?!
Девушку до глубины души изумило то, что Честер ей сейчас словно бы выговаривал. Вот она такая плохая, кошелёк от воришки уберегла!
Она даже рассмеялась, но её спутник понял смех превратно и помрачнел:
– Давай, насмехайся над неудачником! У какой-то девчонки не смог спереть кошелёк, тьфу! – в сердцах стукнул он кулаком по коленку и тут же поморщился.
– Да нет же, Честер! Я… просто смешно, в целом, – к своему удивлению, злобы Агнесса не испытывала – ни капельки. – Так что… ты пошёл не за мной, а за кошельком?
– Не… – махнул рукой вор. – Я за тобой наблюдал, понял, что ты – та ещё штучка, а потом ещё и в историю с поездом влипла… Нет, я честно тебе помочь хотел.
– Даже если это значит, что вместе со мной пропадёт призрачная возможность всё-таки стащить кошелёк? Если ты, конечно, не решишь остаться в Бирмингеме, – возможно, это было плохо, но девушке сейчас даже нравилось подтрунивать над Честером.
– Даже так, – буркнул тот в ответ.
Было заметно, что её слова совсем не понравились ему, но парень держался. Это пришлось по душе Агнессе.
– А если я его тебе подарю?
– Что? – подозрительно уставился на неё вор.
– Просто подарю. Отдам. В конце концов, ты мне очень помог и это меньшее, что я могу сделать в ответ, – улыбнулась девушка.
Однако к её удивлению, вместо радостного согласия парень смешно сморщил нос – точь-в-точь как Дэмьен, когда ему предлагали на обед варёные брокколи…
– Это не то-о-о, – …и ровно тот же капризный тон.
Агнесса всплеснула руками:
– Вот это да! И что же прикажешь мне делать?
– Просто прекрати его так хорошо прятать. Повесь на пояс, где был, а там и проверим, так ли плохи мои навыки!
Девушка закатила глаза, но согласно кивнула. Честер же откровенно просиял, явно не смущённый сложностью замысла. Далее завтрак проходил в благодушном молчании, нарушаемом бескультурным прихлёбыванием Честера и его же чертыханиями, когда он обжигал язык.
– Я помою посуду, – вызвалась Агнесса после того, как всё было съедено и выпит дошедший до кондиции чай.
Крепкий, настоявшийся и сладкий, он бодрил почище иного кофе, и в эту минуту девушка ощущала, что может до Бирмингема хоть бы и добежать!
– Ага, а я тут пока соберусь… – согласно кивнул было вор, но затем, вспомнив что-то, махнул рукой: – Стоп, замри! Фокус обещал же, точно!
Агнесса застыла на полушаге, опасливо покосившись на Честера. Тот же, безжалостно плеснув водой на печь, отчего та зашипела, быстро в нескольких местах нажал на слегка выступающие детали конструкции, которые на мгновение засветились голубоватым сиянием и отошёл назад. А печка, буквально в несколько секунд, сжалась до совершенно кукольных размеров.
– Вот это да-а… – протянула Агнесса даже с ноткой зависти – какой-то воришка запросто пользуется настоящими зачарованными предметами, а она глазеет, как какая-то деревенщина!
Про себя она твёрдо решила, что как только доберётся до университетской библиотеки – разобьёт там лагерь и, возможно, останется жить. Если, конечно, не прогонят.
– Проще некуда. Главное – помнить на какие руны нажимать, – разглагольствовал тем временем Честер, уронив печку набок и закатывая её в жаропрочную, как оказалось, коробку.
Сборы прошли удивительно быстро – судя по всему, это был некий талант вора. На удивлённое замечание Агнессы он лишь пожал плечами, прокомментировав это словами «жизнь такая».
И вновь – дорога, знакомая, ставшая почти родной – так как ещё не успела надоесть, и однообразно густой лес, дружелюбный и яркий. Птицы пели, ветер еле слышно что-то шелестел в ветвях и запах, к которому уже пора бы было принюхаться, всё так же кружил голову.