Евгений Гиен
Рарас. Чёрная шерсть
Глава 13. Тучи
В следующие пять лет у лидеров одной из крупнейших наёмных компаний Ке'саля и Каду прибавилось наёмников в войске. В семьях обоих колдунов родились дети. Каду стал отцом сыновей-двойняшек, а Ке'саль, по очереди с разницей в два года, отцом сына и дочери. К этому моменту к ним доставили заказанные некоторое время назад корабли, которые теперь покачивались у пирса, идущего от входа в скалу.
2664 год. Слух о войне доходит и до них
– Кес, вести о войне от наставников!
– Война? Зачитаешь или своими словами?
– После того как убили герцога в Имриле, ты знаешь, что в погоню отправились два отряда, – дождавшись лёгкого кивка головой от друга, Каду продолжил: – Недавно они вернулись – их осталось меньше половины из тех, что выходили. Кардиандранта забрали лесные эльфы, Урм доложил королю и отправил птицу нашим наставникам.
– Урм работает на Елия и Дирада?
– Да, но это не главное. Со стороны болот на юге… Карту раскрой. Вот, отсюда. Идёт армия чёрных тварей. Орда упырей и вурдалаков. Также была битва с сирином: тело, дух взял мужского пола. Откармливался низшими существами до непобедимого для большого отряда, в котором находились: принц северных эльфов Кардиандрант, много хорошего о нём слышал, также четыре принца из Лаваина. Вторая тварь, она-то и была из новых. Гангреной её называют.
– Они быстро идут?
– Нет, остатки отрядов уже в Ингане два дня, а армия только входит в Западный Ариаф. Первый город…
– Аранис? Их направление – север?
– Пока да.
– Время у нас ещё есть, берём задания только в Усте или Орак-Тране, и только на месяц. Потом закрываемся здесь и ждём тварей.
– Нужно со Старым Лихо поговорить, дашь своё согласие монстров прятать в…?
– Да, в тоннелях под крепостью. Только как мы будем их кормить? Большинство охотится на рарас. Ладно, потом придумаем, или пусть рыбу жрут. Давай соберём всех наёмников и мастеров.
– Угу.
Спустившись с третьего этажа башни, где находился кабинет, колдуны созвали всех, кто не был занят на стенах или в обходах земель. Капитаны первой и второй силы, а также докапитаны собрали свои отряды и шумно построились.
– Зачем собрали? – заговорил уважаемый жёлтыми орками Уц.
– Прошу выслушать и не перебивать, пока не закончим говорить. Итак, с южного болота на север идёт армия чёрных тварей, что разбила отряд Кардиандранта и четырёх лесных принцев. Нам известны названия четырёх видов врагов. Упыри, вурдалаки, гангрены и сирины. Мы рассказывали о каждой из тварей, что появляются в мире, и о той, что знаем сами, но вот Гангрена – это новый для нас противник.
– Как нам сообщили источники из нашего первого дома, эта тварь выглядит примерно так. Четыре согнутые и широко расставленные лапы, посередине висит тело захваченного рараса. Тварь плюётся кислотой, и это не новинка. Только делает она это на более далёкое расстояние – две сотни метров, однако может и дальше. Рост на выпрямленных лапах может достигать пяти метров, – продолжил Каду.
– Сирин был откормлен большим количеством тварей. Он заживлял раны в момент, но при этом откусывал до половины тела. Силы в нём столько, что ударом ноги может отбросить рараса на два десятка метров. Также наращивал оружие из своего тела, но это вы знаете. С сегодняшнего дня будут патрули по улицам деревни и больше факелов. Это всё-таки более тёмные существа, нежели кикимора или игода. На задания отпускаем недалеко, максимум до Имриля и Орак-Трана. И только на месяц. Теперь. Вегерена-травница, где она?
– Я здесь, слушаю.
– Нужно сохранить как можно больше мяса, я слышал, есть трава, что долго не даёт портиться продуктам.
– Есть такое.
– Бери Мевора с его отрядом и бегом на поля или реки, где она может расти. Ищите, собирайте, сажайте рядом с крепостью или в саду, если это возможно. Мевор и отряд из девяти, выйдите из строя.
– Да, Змей, будем охранять и собирать.
– Разойтись!
– Есть!
– Теперь повара и охотники. Вяльте всё мясо и заполняйте третий склад и четвёртый. Знаете, где они?
– В пещере?
– Берите себе в помощники всех, кто согласится. Сколько рарас вам нужно?
– Мне и тёть Хадре – по трое молодых.
– Охотники здесь?
– Охотник Бас и мой отряд!
– Охотник Рока и мой отряд!
– Воист и отряд здесь!
– Эй, мы же договаривались! – сказал Рока.
– Отвянь! – ответил Воист.
– Меньше говорите, больше слушайте. Доберите к себе в отряд орков. Уц, они все под твоим командованием, выделишь по три в отряды?
– От этого зависит, не сдохнем ли мы от голода при осаде слишком быстро. Если те, кого я направлю после речи Змея, будут возражать, помните об этом. – сказал Уц.
– Да, капитан! – хором ответили семьдесят девять жёлтых орков.
– Ещё, повара: готовьте засолку, дополнительные бочки для этого и запасов воды должны уже быть готовы. Бондарь, слышал?
– Да, Змей, могу я двух парней к себе взять?
– Я направлю, – ответил Ивес.
– Буду стараться ради дома.
– Помните, каждый делающий свою работу: постарайтесь, и мы сможем защититься. Мы не умрём, пока нашему дому угрожает опасность!
– Мы не умрём, пока нашему дому угрожает опасность! – повторили хором воины и мастера.
– Пока всё, есть вопросы?
– Это прям армия? – спросил вечно хмурый Ивес.
– Не меньше ста тысяч.
– Ничего себе! – заговорили в отрядах.
– Надеюсь всё же, что нас не заденет.
– Всё-таки хорошую высоту заняли колдуны.
– Кроме высоты, у нас будет еда и вода в достатке. Слышал, те склады настолько здоровые, что то, что там хранится в обычное время, едва один угол занимает.
– Да не может такого быть!
– Некоторые тут уже больше десяти лет. Всё это время там хранится достаточно еды, чтобы зиму всем пересидеть и деревню подкармливать.
– Ты как про котов говоришь, а у меня там семья.
– А я мать привёз два года назад.
– Все мои в деревне: три маленькие дочки, жена, родители и старики.
– Эй, вы чего, я не хотел никого обидеть!
– То-то же.
– Разойтись, дальнейшие указания передадим через капитанов.
– Есть!
– Дорогой, значит, будет война? – к Ке'салю подошла Изевель.
– Я думаю перевести вас в Имриль…
– Что народ подумает? Один из лидеров Да'астрэ ди Ва'артэ, увозит любимую и детей в другой город? Я буду возле тебя даже в последние минуты. А ещё здесь столько сильных воинов, колдуны, маги и оборотень. Я уверена, мы справимся.
– Если что, под скалой достаточно места, девятый склад забит дровами. Двери настолько прочны, что ты сам не выбьешь, ещё и куском скалы закроем оба выхода, – заверил Каду.
– Лисёнок и Кес, мы все справимся!
– Посмотрим.
– Эй, Кес, чего задумался? Мы отойдём.
– Идите, а мы к детям.
– Ке-ес, я их унесу, если крепость падёт, обещаю.
– Каду, брат, обещай мне, что вы выживете, это важнее крепости! – Ке'саль в порыве страха потряс друга, схватив его за рубашку.
– У тебя минутка слабости, Кес, успокойся.
– Чёрт, и верно… – Змей резко переключился с мыслей на дела. – Да, точно, сообщи королю гоблинов и лидеру чернорыночников.
– В подробностях?
– Да, они единственные союзники, с кем я не побоюсь плыть в одной лодке.
– Хорошо, отправлю птицу с письмом. Кес, я вот думаю: в наших силах по каждой из тварей ловить?
– Если они пройдут мимо нас или через…
– Да это и так понятно: запрёмся там в пещере. А вот если восточнее пойдут? Думаю, так как армия не безмозглая, а явно с кем-то во главе, будем надеяться, что вперёд отправят разведку.
– Как тебе идея…
Звуки двух приближающихся рарас
– Лис, Змей. Я докапитан Фьёрос, а это мой подчинённый Эрх, – мужчина привёл парня, полгода назад окончившего обучение.
– Слушаем.
– Говори, Эрх! Ну же!
– Скажи за него, – попросил Лис.
– Дело в том, что этот и ещё двое патрулирующих ночью улицы деревни что-то видели в темноте.
– С каких пор это замалчивается? – Ке'саль посерьёзнел. – Эрх, ты должен отвечаать сза ссебяа ссаам.
– Подожди, Змей, не горячись. Фьёрос, он до этого тебе всё рассказал? Опиши, что он видел, раз сам новенький язык проглотил.
– До того как вы рассказали о враждебных тварях с юга, он думал, что это могут быть ваши союзники из числа лесных чудищ. Но вот после он решил рассказать.
– Т-тварь, – неожиданно начал парень. – за-застыла на чет-тырёх лапах, а потом вст-тала на ноги.
– Как выглядела? – спросил Змей, а молодой стражник ответил, не поднимая на него взгляда:
– Т-темно было, я т-только очертания помню.
– Где она показалась?
– В конце д-деревни, куда с-свет факелов не д-достаёт.
– Пока не переживай, Эрх, никто не умер, или не заметили, или не нашли, – успокоил Ке'саль. – не знаю, говорили ли они вам, что наши знакомые существа не подходят близко к деревне, когда дел нет, но и не прячутся в темноте, раз уж прибыли на разговор.
– Хорошо, вы свободны, оба. Тебя и других двух пока не будем наказывать.
– Есть! Пошли скорее, – докапитан потянул за собой молодого.
– С-спасибо вам…
– Молчи, дурак, и не привлекай внимания! Хорошо, что хоть сейчас рассказал, могли и дерьмо послать убирать. Как меня в своё время. А если бы кто-то умер, то и изгнать. А там молись богам, чтобы за тобой на лошади тварь не погналась. Представь, они изгнанным старую лошадь дают и паёк, чтоб до города хватило. Где ещё будут так благосклонны к провинившимся?
– Что за идея, Кес?
– Ночью на охоту пойти, пора первых ловить. Пойдёшь со мной?
– Всегда.
– Я знаю… ладно, схожу к кузнецу, может, успеет до ночи клетку смастерить. Ему бы тоже пару подмастерьев.
– Вообще, идея воинов для внутренних работ давать – не лучшая у тебя.
– М-м?
– Новообученные пусть привыкают к боям, ведь скоро война, нужно будет помочь странам. Ты же собираешься возглавить поход со мной, если мы понадобимся?
– В гущу сражений я их не поведу. Нас, конечно, больше пяти сотен, что могут выйти на войну, но… И неужели это наше первое разногласие за эти годы?
– Какое ещё разногласие? У меня тоже нет желания посылать на смерть наших ребят. Но мы же не станем отсиживаться в крепости, как последние трусы? Так что насчёт подмастерьев?
– В деревне объявление повесим, а этих отзывай. Ты прав, их работа на страже стоять и на задания ходить.
– Ну и хорошо, что ты согласен.
– Ты более разумный из нас.
– А тебе разума хватает на то, чтобы других слушать. Здесь расходимся, иди к кузнецу.
– Угу. – Ке'саль отошёл на несколько шагов и остановился, чтобы сказать: – Я не представляю, как бы жил без тебя, брат. Спасибо за то, что ты рядом.
– Меня твои слова чуть на слёзы не прошибли. Как ты это делаешь? И ещё: твои речи рановаты, я не умираю. А вообще, тебе спасибо, твоя целеустремлённость и некая опека… Я очень дорожу нашей дружбой. Теперь плыви быстрей, а то он не успеет закончить.
Одиннадцать часов вечера
У ворот третьей от башни стены собрались десятки провожающих.
– Может, с вами кто пойдёт?
– Нет, я верю, что те, кого отобрали, смогли бы убить тварей. Но сейчас наш выход, – сказал Ке'саль.
– Уц, будьте готовы закрывать клетку. Будут трупы, но и одного живого захватим. Костры разожгите тут и там.
– Ивес, народ пусть не выходит из домов.
– Всем и каждому донесли, все слушают вас. И мы удвоили патрули. У меня вопрос, Змей.
– М-м?
– Почему капитаны первой силы больше не внедрены в управление стражей в деревне и на стенах?
– Потому что вы с Уцем – командующие нашей скромной армии. А капитаны первой и второй силы – ваши подчинённые.
– Мы – кто?
– Лис, чего мы только сейчас узнаём? – буркнул Уц.
– Значит, так, эти двое идут после нас. Командующие армиями. Дальше капитаны первой силы, второй. Докапитаны и воины. Для остального мира мы останемся наёмниками, но здесь…
– Поздравляем вас!
– Можно выпить за ваше повышение?
– Ивес-командующий, разрешаете выпить полкружки?
– Мы уходим, все, кто не на службе, отдыхайте, остальные – не расслабляйтесь! – сказал Каду.
– Я знаю, что вы сильны, но будьте осторожны. Может, у них есть такой яд, что и тебе окажется неизвестен, – обеспокоенно сказала Изевель, а Синела добавила:
– Лис, Змей, скорее возвращайтесь.
Оба колдуна с двумя короткими мечами в ножнах вышли в деревню, а за ней – дальше, в темноту.
– Думаешь, следят за крепостью?
– Конечно, Кес, немалая сила здесь сосредоточена.
– Подходили прям к деревне… Представь, ты – мальчик, вышел за угол помои вылить, а в темноте на тебя кто-то смотрит. Как сильно отличается, когда ты слабый и сильный. Лет в семь я бы испугался, а сейчас, в тридцать три, это бы меня только раззадорило.
– Только тот мальчик даже в тридцать три – не колдун с призывом гигантской змеи, шести тагов, тысяч летучих лис и тому подобного. Он вряд ли получит такие силы. Нам повезло, наверно. Мне – уж точно, втёрся в доверие к новоприбывшему, а тот – раз! – да и принял в друзья. Его воскресили после побега, и он потянул меня за собой.
– В тебя кто-то вселился? Если да, моргни два раза, – попросил Ке'саль.
– Хорошо, что я не такой.
– Я бы попытался убить тебя за обман. Но ошибка тебя как обманщика была бы в том, что ты согласился связать нас энергией. После этого, мы знаем друг друга полностью.
– Мы почти одно целое, брат… Так, хорошо поговорили, но нам нужно искать этих тварей. Призову несколько лис.
– Не хочешь больше из себя их создавать?
– Ты обогнал меня в призыве. Как это вообще возможно? Ты, кто вечно засыпал!
– Эй, эй, это не совсем от меня зависит, Лор давно появился. И вообще, не жалуйся. Кто может поделиться на тысячу крыланов? А кто второго гиганта открыл? Я, как рыба, был в ужасе от твоего осьминога. И ты тоже можешь в боевую форму перевоплотиться.
– Ой, всё. Помолчи.
– Шестеро шныряют по кустам. Облик «нага». Я пошёл!
– Ага. Облик «костяной осьминог».
Каду обрёл форму осьминога, после чего изнутри вырвался он же, только на восьми костяных щупальцах, что соединены с его уплотнённым скелетом. Колдун поднял тело над землёй и бросился за первым врагом.
Тварями, следящими за крепостью, оказались упыри – слабая цель для обоих колдунов. Ке'саль нагнал свою жертву и пронзил мечами чёрную спину существа. Затем отрубил голову и рванул за второй. Каду не отставал, и костяной ногой пробил торс. Прыжок – и оказался раздавлен второй упырь. Словно паук, Каду быстрыми шагами настиг третьего. Только на этот раз просто обвил простыми тентаклями из рук и понёс впереди. Тут прямо перед ним на ветку приземлился Ке'саль с висящим на плече телом.
– Он живой у тебя?
– Ядом напичкан, будь здоров.
– Значит, наш яд работает на них?
– Ну слушай, столько впрыскиваний он выдержал, не думаю что так легче убивать. А твой дёргается, смотрю. Идём назад.
– На всякий случай голову ему сними с плеч. Плохо будет, если это чудо черноглазое станет внутри стен лазить. Хотя… мы их сожжём.
Ке'саль сбросил тело с высоты, вдогонку выпуская рукозмей. Те схватили упыря с двух сторон и разорвали на куски.
– Ну и чего ты землю этой дрянью поливаешь? Наверно, трава расти не будет.
– Ладно тебе, пошли уже.
– Что, слабость чувствуешь?
– Нет, энергии полно, я уже не тот, что был раньше.
– Ну пойдём.
Возле ворот
– Они уже возвращаются!
– Змей, видимо, мёртвых тащит, а у Лиса – тот, что для клетки.
– Эй, парни, спокойнее, смотрите не проткните его от страха.
– Мы не слабаки, Змей, а новички давно баиньки пошли или на стенах стоят.
– Наши жёны в башню ушли?
– Да, Лис, я сам проводил.
– Спасибо, Уц, – поблагодарил Ке'саль.
– Я бросаю внутрь, готовы закрывать?
– Да!
Щупальца отпустили тварь, и та упала на дно, сразу попытавшись выбраться обратно. Но ей на морду упала крышка. Свалившись, монстр молчал, но внимательно следил за говорившими.
– Успел!
– Это упырь, почти как обычный. Только чёрный.
– Глаза чёрные, хотя обычно, как у мертвяка. Подгнившие, но на наши похожи.
– Да, а тут непонятно, где зрачок. Вот жил ты, жил, а потом таким вот стал, и своих родичей сожрать захочешь, если встретишь.
– Змей, бросайте дохлых в костёр, чего держите.
– Да задумался, на него смотрю. – Ке'саль отошёл от клетки и по очереди сложил убитых монстров.
– Что прикажете с ним делать?
– Лис?
– Писарь должен записать, как выглядит этот вид упырей. А потом и все жители, мастера и воины на него посмотрят.
– Потом… – Ке'саль продолжил: – Перетащите клетку к пещере. Там мы исследуем его получше. Никому не приближаться на два метра. Мы ушли спать.
– На сегодня всё. Только поставьте кого-нибудь опытного сторожить клетку.
– Как всегда, сделаем в лучшем виде, – пообещал Ивес.
Колдуны отошли ко второй стене, а позади послышались указы воинам.
Утро следующего дня
Возле клетки собрались жители, что проходят дальше до рынка. Некоторые уходили, но возвращались с остальными членами семьи и друзьями. На три дня это место стало центром притяжения жителей. Кроме того, пришедший торговец просил выкупить тварь вместе с клеткой, но колдуны отказались. Ибо если тварь сумеет сбежать, то передаст сведения обо всём, что видела.
На четвёртый день клетку оттащили к пещере и спустили на такую глубину, что, если упырь будет рычать или выть от боли, никто на поверхности не услышит.
– Мы, писарь Войдкен и вы, Навицен, остаёмся, остальные пока свободны.
– Есть, Змей! – четвёрка воинов и восемь рабочих ушли, направившись к выходу, и только после того как шаги перестали быть слышны, Навицен заговорил:
– Я благодарю себя прошлого, что согласился остаться у вас. Если до этого вы показывали уже известных существ, но мёртвых, то теперь я первым опишу в бумаге про новый вид упырей. Назову его «Ведомый упырь или Ведомый Чёрный упырь». Вы сказали, что он разведчик враждебной армии, так что оставим это название. После того как господин Войдкен, мой старый друг, запишет мои мысли и замечания… Дайте нам сопровождение. Ведь только в большом городе можно закрепить за собой этот документ. Ну и, конечно, мы расскажем, кто поймал и где. Но это не самое главное. Вы помогаете науке – это великолепно, такие свирепые существа, как колдуны, и спокойно ходят по миру. Вы ведь почти не скрываетесь, а ваши шляпы, наоборот…
– Прошу вас, начните изучение, – перебил водопад слов учёного Лис.
– О да, конечно же. Первое, что мы видим, это цвет существа – кожа чёрная и глаза. Вообще, это упырь. То есть умерший человек, который под действием природной энергии, извратившей его вид и отключившей разум, стал чудовищем, голодным до плоти рарас. Этот же вид управляем. Его внешность изменена, скорее всего, рукотворно. Господа, не могли бы вы его остановить, связать? Я помню ваши предостережения насчёт приближения на два метра. Мне нужно осмотреть упыря на предмет шрамов.
– Змей, давай ты, от моих могут остаться следы.
– А от моих – места укусов, а иначе я перекрою вид.
– Лис, прошу вас.
Каду протянул руку, из-под рукава к монстру устремились тентакли, обвив его по рукам и ногам.
– Великолепно, а я могу и вас описать?
– Нет, это лишнее.
– Но это ведь останется в истории… Ну хорошо. Так, шрамы, шрамы… Кажется… его никто не кусал и ничего не вкалывал. Вот эти, на левой ягодице, от борьбы со зверем? Возможно… Хорошо, осмотр окончен. Начнём резать плоть, держите хорошо.
Навицен раскрыл кожаное полотно и взял с одной из нашитых петель нож длиной с полторы ладони.
– Я пущу кровь. Нужно будет собрать с пару десятков капель как показатель правдивости, и столько же для изучения. А вообще, наберём побольше, нечего беспокоиться. Как я понимаю, после моего изучения вы сожжёте Ведомого Чёрного упыря?
– Да, отрубим голову и кинем в костёр. Это наверняка убьёт его.
– Понимаю, неожиданностей вы не любите. Начинаю. – Учёный медленно, но уверенно прорезал плоть. Упырь задёргался, но это ни к чему не привело. Чёрная кровь потекла по спине, но не долго: её собрали в стеклянные бутылочки, плотно закрыли пробками, обтёрли флаконы и выставили на стол рядком.
– Войдкен, ты посмотри на консистенцию: густая, однако.
– Кажется гуще… Гуще даже крови ангал, – заметил писарь.
– Попробую поднести факел к луже, только вылью из одной колбы. – Вылив в трёх метрах от клетки кровь, учёный поднёс зажжённый факел. Кровь начала бурлить и пузыриться, словно при кипении.
– Удивительно! Думаю, ясно, что эти мерзкие существа не любят огонь. Благо эти дни было пасмурно, как удобно.
– Заготовим больше жаровен на стенах и больше стрел. Сможем если не попасть по ним, то хотя бы осветить большую площадь и, возможно, отгоним подальше, – озвучил свои намерения Ке'саль.
– Хм-м… что же, давайте продолжим. Если поднесём факел… – Навицен обошёл клетку, чтобы ткнуть пламенем в грудь монстра.
Глаза упыря отразили пламя, а взгляд забегал по сторонам, пытаясь отыскать выход. Монстр зашипел и задёргался из стороны в сторону, а огонь становился всё ближе. Вдруг упырь потерял сознание и повис на щупальцах Каду.
– Вырубился?
– Я смею предположить, что ведущий предпочёл не чувствовать даже такой отдалённый голос боли. Связь разорвана, по крайней мере, я так считаю.
– Объясни.
– Змей, он считает, что тот, кто собрал армию, поддерживает некую связь со своими воинами.
– Значит, он мог видеть всё, что здесь происходило?
– Я, как учёный, не могу представить, чтобы даже сильнейший колдун или маг, контролируя тысячи монстров, мог видеть глазами одного. Но кто я такой, чтобы знать всё? Мир слишком сложен, а магия порой так непредсказуема! Сегодня она при архимаге призывает дождь на поля Матавера, а завтра он умирает по собственной воле, в то время как его сила уходит обратно в природу. Баланс окажется сломан, а в тенях начнут появляться твари, невиданные ранее.
– Такого не случится. Его дети удержат силу, или сам архимаг будет передавать энергию, переливая её из своего в их источник, – заверил Каду.
– Мы все будем надеяться на это. Сейчас я соберу с упыря глаза, пару ногтей, кусок плоти и… посмотрим на органы. Возможно, заберу сердце и печень. Как думаете, безопасно ли будет положить его на стол? Нет, безопаснее будет нам без его головы на плечах. Как хорошо, что я взял топор мясника помимо своих инструментов! Войдкен, это твоя работа.
– Сейчас сделаю.
– Вытаскивайте тварь из клетки…
Два месяца спустя. Ночь
Раздался стук в дверь комнаты Каду и Синелы.
– Лис, извините, что будим. Нападение на стражу. Вы просили вызывать вас каждый раз.
Каду вскорости вышел, как и Ке'саль из своей комнаты на пятом этаже.
– Есть ли раненые?
– Гебо Осфин, один из рыжих братьев, сильно ранен, может не выжить.
– Кто напал – мёртв?
– Да и уже обезглавлен, как вы и просили делать. Идёмте.
– Нападение? – Ке'саль спустился на третий этаж башни.
– Пока идём, расскажи, как это случилось, и что это за тварь.
– Его очень близкая подруга вышла из дома и подошла к нему, когда он патрулировал. Когда до него оставалось два метра, она почернела, став монстром. Острые кости вылезли из рук, появилось четыре чёрных глаза и само тело изменилось до неузнаваемости. Парень не успел вытащить меч, как его пробили кости… и ещё она укусила его!
– Змей, Лис! – К уже вышедшим из башни подошёл Уц, за столько лет ставший опытным лидером и преданным соратником. – По округе шныряет ещё с десяток таких, упыри или нет, не видно. Как называют этих, неизвестно. Послать птицу вашему знакомому из Анила?
– Нет, у нас с Навиценом соглашение: обмениваться сведениями. Подождём.
Подойдя, они увидели монстра, лежащего у крепостной стены. Из него торчала пара изогнутых остриём вниз клинков: один в груди, другой – в шее. Вокруг тела раненого сидели лекарь, два брата и подруга одного из них.
– Вы, четверо, возьмите за углы и несите его в мой дом, – попросила девушка – лекарь и травница в одном лице.
Парень лежал со сквозными проколами и не приходил в сознание, когда его унесли.
– Господин, наш брат…
– Он успел вам хоть что-то рассказать?
– Он рыдал, господин, его девушка превратилась в монстра.
– Мы разберёмся, каким образом они перевоплощаются.
– Ну как это возможно? Она была совсем как настоящая. Мы разговаривали с ней.
– Значит, так: каждого проверяйте огнём, начинайте с воинов. Подносите факелы к коже. – Ке'саль отобрал факел у стоящего рядом воина и провёл по руке монстра огнём. – Да, так же, как и с упырём – кожа пузырится и хорошо горит. Покажу на себе. Лис, держи, – Он отдал факел, затем снял верхнюю одежду, оставляя её висеть на поясе, и закатал рукава тонкой туники. – Подноси на такое же расстояние.
– Может, не стоит, мы верим вам.
– Не верьте мне, даже если у меня немного изменится характер и отношение к вам. Надеюсь, такого не случится… А-ай, горячо! Смотрите, видите отличие?
«Хорошо бы поймать того, кто ещё в образе», – подумал Каду.
– Вы говорите, не отличить – настолько была похожа?
– Да, обычный разговор, внешность.
– Слишком тяжело для понимания, как это возможно. Говоришь с монстром как со своей возлюбленной. Страшно даже мне. Проверяйте всех и обыщите всё, может, девушка – всё-таки не монстр, просто каким-то образом он украл её личность. Это может значить, что тело спрятано или отнесено в лес, где съедено остальными. Ищите в деревне.
– Мы проверим каждого и друг друга, и постараемся найти тело.
– Если в деревне нет, дальше не ходите.
– Ну это понятно.
– Змей, Лис, а где армия, и что страны собираются делать?
– Ир-Тран они уже забрали или скоро пройдут. А страны ведут переговоры и собираются.
Воины начали шептаться.
– Все забрали своих родителей и семьи в целом?
– Хвала богам, что надоумили всех привезти сюда!
– Мой старик до конца отказывался, даже сейчас бы послал меня. Жаль деда, упёртый, но воспитал меня, заменив родителей. Надеюсь, дух его будет рядом. Дед, спасибо тебе за всё: что такое семья, показал именно ты.
– Сочувствую тебе, я своих уломал всего год назад. И теперь они рядом.
– А у меня, кроме пса, никого не осталось.
– Он в деревне?
– Да-а, слава богам.
– Всех, кто на пути армии, забирайте даже силой, ещё месяц разрешаю выходить из Нестьегавы и деревни. Забирайте родственников, это ваш последний шанс. Только Орак-Тран и не южнее, – разрешил Ке'саль.
– Не-е, Змей, никто не пойдёт больше. Опрашивали даже новичков: всех, кого можно было, перевезли с пути Чёрных.
– Наш учёный не приедет – опасно, и я думаю, ловить живыми, больше не потребуется, так что просто обороняйтесь.
– Здорово, что мы частокол хотя бы построили вокруг деревни, и ворота поставили. Сможем контролировать тех, кто входит под маскировкой.
– Сжигайте тварь, мы пойдём назад, – распорядился Каду.
– Извините, что разбудили, но тварь новая и…
– И правильно сделали, мы со Змеем ещё раз к раненому сходим.
– Мы с вами, – одновременно сказали братья.
– Тогда пока мы будем внутри, постойте снаружи.
– Хорошо.
Три месяца спустя. День
Лис, Змей, командующие, капитаны первой и второй силы, а также пара докапитанов и несколько воинов стояли на ближайшей к деревне стене.
– Мои крыланы видят их и объединённую армию некоторых стран. Жёлтые и бледные орки на месте, как и светлоземцы, великанов нет. Снежных эльфов и ангал – тоже. Детраи и альтраи наверно на подходах. Эльфов востока, темноземцев и гномов юга ещё нет на месте, как и войска нового короля Кадр'ир'иса.
– Жаль, старого змея укусила, был бы я рядом, помог.
– Змее?
– Ну ты что, брат, как ты мог подумать, что я желаю плохого этому наидобрейшему господину!
– Мы тоже знаем, что это работа вашего меньшего брата, – ухмыльнулся Ивес. – Вы – истинный Змей, только король был мудаком знатным.
– Надеюсь, не вся крепость с деревней знают?
– От нас, кто догадался, не вылетело ни слова, но среди остальных есть довольно умные рарасы. Как стало известно миру, так и у нас слухи пошли.
– Змею я там оставил – смотреть за городом и теми, кто у власти. Мы наладили общение с новым королём, но приглядывать за ним всё же нужно. Как по ощущениям, бой начался?
– Да, объединённая армия или, скорее всего, часть неё заняла хорошее место. Холм. Много лучников делают залп за залпом. Подъём защищают воины ближнего боя, отряды людей, орков, гномов с Ангдура. Кажется, что всё хорошо, но солнце закрыло облаком. Волна упырей катится наверх, сотни уродцев переваливаются через отряды и давят количеством, стремясь к застрельщикам. Те подожгли жаровни и засыпают округу огненными очагами. По скалам наверх лезут те, кто не помещается на более гладком подъёме. Те, что наверху, находятся в опасности. Из леса поднялось облако горящих стрел – это южные эльфы и восточные. Дорога зачищается, нет ни одного пятна земли, не покрытого телами упырей. Они разбежались, кто успел, но теперь наверх прут защищённые воины в доспехах…
И только огромные пасти в шлемах говорили об их природе. Стрелы не находили цели и разбивались о тяжёлую броню. Шаг за шагом орки и гномы старались сдерживать натиск. Они немного задерживали огромных монстровидных существ. Удары тяжёлым двуручным оружием проминали щиты и доспехи рарас. В следующий момент каждый воин, что не был поглощён боем, увидел летящие в стрелков сгустки вещества размером с лошадиную голову.
– Гангрены! – закричали в толпе, и стрелки поменялись с воинами местами, дабы те приняли удар на щиты.
Шлепки по щитам, земле и доспехам. Брызги кислоты разлетелись на десяток метров. Повсюду раздавались крики и шипение. Второй залп – и теперь огромное количество рарас истошно закричали или сразу же умерли. Некоторые капли попали даже в защищавших проход. Упыри поднялись по отвесной стене и добили выживших после обстрела. Те, что по удаче не получили ран, в страхе поспрыгивали вниз, надеясь, что скатятся к реке.
Эльфы, видя это, и то, что к ним приближаются враги, перелетая на восточный берег, решили отступить. Кто не успел сбежать, был настигнут, добит и сожран. Орда тварей двинулась дальше…
– Это вся армия гномов, орков и людей была?
– Нет, основная часть решила отойти, видимо. Эти просто задерживали.
– Что за ужас? Как это они оставили их? Почему же сразу не отошли?! – разгорячился командующий жёлтых.
– Я не уверен, Уц, но, кажется, решение об отходе возникло буквально за день до прибытия тварей. Если бы не оставили, сражались бы на открытом месте.
– Я думаю, город Уста будет зачищен, если попытается сделать набег на отстающих, – предположил Ке'саль.
– Определённо город над рекой в опасности. Мы знакомы с семьёй кузнеца, хорошие кадр'иры. Жаль, если их и всех жителей убьют из-за ошибки управленца, – сказал Ивес.
– Змей, когда мы выйдем в наш поход против уродов? – поинтересовалась Зина.
– Когда будем нужны – в самом конце.
– Они идут в Хиссарак?
– Да-а, нам передали и то, что лидер хисс, – ошарашил всех, кроме Ке'саля, сведениями Каду.
– Хисс, ну конечно, кто ещё может иметь способность контролировать мозги.
– Эй, Больдаз, никто из моей расы не делал такого! – обиделся Ымсскас.
– Раньше не делал, а теперь сделал. Чего, Ымсскас, за своих стыдно?
Набравшись больше опыта, чем было у него с тех пор, как пришёл, хисс попытался наслать на соратника головную боль. Только закрыв и открыв глаза, он увидел глаза Змея и отшатнулся, мелко дрожа.
