Евгений Гиен
Рарас. Чёрная шерсть
– Спасибо, что рассказали. Всего доброго, «языка» кормите мясом или добейте, если не сможете прокормить. Ещё предупреждаем: зверя лучше не отпускайте, смертоносного орудия у него нет, но он всё ещё опасен.
– Да, мы запомним. Благодарствую, господа наёмники, и спокойной дороги!
***
Следующая остановка ребят случилась около реки.
– Не знаю, как ты, но я пойду поплаваю, или хотя бы попробую… – направился налево от прохода по мосту Каду.
– Ты не умеешь плавать? Я… наверно, тоже не мог, если бы не был представителем расы кадр'ир, – подняв подбородок, Ке'саль вывел каждое слово.
– Кривой пафос, не верю, золотая рыбка, ври получше. Покажи всю свою мощь.
– Слушай своего господина, пёс, принеси чистокровному кадр'иру его обувь. Ты – смерд, что недостоин даже плавать в этой реке. Склонись… кх, кхе. Отвратительно. Я, пожалуй, тоже искупнусь.
– А тут ты переборщил, никто так не говорит. Или говорит?
– Помнишь, мы в Шарке в третий раз, кажется, были, и там кто-то говорил подобным образом. Мы мимо проходили.
– М-м, нет, не помню, может, отвлёкся тогда.
Поплавав и поныряв с час, они оделись и пошли дальше. Как назло, усилился ветер, и колдунам стало не до спокойной прогулки. Пришлось разбить лагерь около реки, заодно и вещи постирать. Развесив их, колдуны нашли ветки по округе и разожгли костёр. Хорошо, что наставники отдали артефакт, позволяющий выпускать и собирать огонь. Просидев так около огня и погревшись, они легли на заросший травой холм рядом с огнём. А так как был уже вечер, они договорились спать по одному, как обычно. На дикой природе приходилось быть настороже.
Первым лёг спать Каду, Ке'салю же приходилось терпеть и бороться со сном. Спустя буквально час он услышал, как с той же стороны, с которой они и пришли, кто-то топал.
«Их четверо, а самое главное, что идут молча», – подумал Ке'саль, меняя голову на змеиную, и схватил Каду, прикрывая ему рот. Тот сразу всё понял, и они вместе ускользнули в камыши под мостом, оставляя свои вещи. Собирать их было бы шумным делом, к тому же их скоро бы заметили. Четвёрка целенаправленно устремилась к огню и, видя, что там свободно, бездумно расселась вокруг.
– Тут кто-то был, нам не опасно здесь сидеть? Вон вещи сушатся, – забеспокоился парень в залатанном капюшоне.
– Раз свалили, значит, стало страшно. Будь они сильны, остались бы на месте, – буркнул самоуверенный здоровяк с большими ушами.
– Ну спать нам тут точно не стоит, придут и гл…
– Вы ссовершенно пра-авы, двин-нетессь – и двоих не cстанет! – прошипел Ке'саль, держащий кинжал у горла здоровяка. Каду стоял за спиной другого незваного гостя.
– Это вы тут сидели? – поинтересовался он.
– Пизссдец ты дога-адливый, почему вы подходили мо-олча?
– Собирались прогнать или обокрасть тех, кто тут огонь развёл, – честно рассказал четвёртый из них. Стоящий на собачьих лапах Каду придвинул кинжал ближе. – Я же честно рассказал, не нужно лишних смертей!
– Тиххо, теперь мы не ссможем сспокойно отдохнуть: вы нам не дади-ите, а мы – ва-ам. И даже ессли каждый из насс сзабу-удет обиды, та-ак же кажжшдый из на-асс будет по-о-омнить, что рядом потенцссиальный враг-гх.
– Раз вы не убили нас сразу, то что будем делать? Я умирать не хочу! – заговорил здоровяк.
– Мы заберём вещи и уйдём, а пойдёте за нами…
– Хорошая идея, я за вами точно не пойду! – быстро согласился тот же человек.
Ке'саль убрал кинжал и надел корзину, вот только одному из вновь прибывших не сиделось на месте. Только он дёрнулся, чтобы ударить локтем стоявшего слева колдуна, остриё кинжала моментально вонзилось ему в шею. Кинжал Каду надавил сильнее на глотку своего заложника, и тот завопил:
– Не убивай, прошу! Этот громила – самый сильный и самый тупой из нас. Я сразу понял, что вы не люди. Голос вашего напарника – шипящий как у змеи, а ваши ноги… да я всего лишь на мгновение их увидел… Они явно нечеловечьи.
– Куда вы шли и откуда? – спросил Каду. Ке'саль после убийства скрылся в темноте и показался уже за спиной другого.
– Мы хотели стать наёмниками, но у нас не получилось, группа Везилеса не приняла нас. Теперь мы бродим от деревни к деревне. Сами мы из Таркама, защитник деревни – великан Горит.
– У вас часто это спрашивают, про защитника?
– Да, так принято.
– Та-ак, давайте оттащим его к реке и посидим спокойно. Я не вижу в вас агрессии, в любом случае мы сильнее. Любая выходка обернётся вам вашей же смертью.
– Давайте, Куч, Аек. Скинем труп в реку. Меня Заен зовут.
– Я Лис, он – Змей. Будем знакомы. Вам помочь?
– Не, мы покатим, уклон поможет. Так, парни, карманы вывернем ему… угм, золотой самородок! – Заен начал обыскивать мертвеца.
– Вот же мразь, я ничего не знал о золоте! – подал голос Аек, пнув тело.
Куч только шикнул и сильнее приложился по туше.
– Дальше… Десяток серебром и сотня меди. Тут уже неудивительно. Это его доля от ограбленных нами. Но мы больше не станем грабить, я уж точно. Когда тебе показывают, что ты слабее, уже не захочется терять шанс жить дальше. Мы можем вам отдать самородок в обмен на наши жизни.
Змей блеснул зубами сквозь корзину Лису, а тот лишь цыкнул, отвечая отрицательно.
– Нет, забирайте, только живите, не воруя. Лет через пять, а может, и раньше, если будем живы, мы отправим вам письмо через летучую лису и позовём в нашу крепость. Нам понадобятся воины, что разум не потеряли.
– Если всё будет так, я пойду туда, куда скажете, – ответил Аек.
– Да, только не забудьте про нас.
– Можно увидеть ваши лица? – поинтересовался Заен.
– Зачем?
– Хочу знать своих будущих лидеров в лицо. Какими бы они ни были внешне, это не важно. Главное – помнить.
– Слышали ли вы когда-нибудь про колдунов Яха?
– Это вы? – задал вопрос Аек.
– Слышали только плохое, – докатывая тело, отозвался Заен.
– Например?
– Они едят детей и живут в болотах.
– Есть и такие, но, как и всё в мире, колдунов нельзя называть только чёрными или только белыми. Мы, наверно, серые. Колдуны Яха используют силу животных. Сейчас вы увидите наши настоящие лица, не изменённые.
– Уверен? – поинтересовался Каду.
– А ты нет? Скажешь «нет», и я не стану даже своё показывать.
– Ай, ладно, никто не поверит, даже если они расскажут. Их собрата убил кинжал, а не зубы.
– Мы не предадим! – заверил Куч, а остальные согласно закивали.
– Идём к костру, сядете напротив.
Поднявшись назад, они сели, Ке'саль снял корзину первым. Он явил свету от костра свои, словно слепые, глаза и гораздо более длинную, нежели у человека, линию рта, светящийся на конце отростка, росшего на голове, шарик, красные волосы. Каду снял и показал свою обычную человеческую внешность.
– Вы кадр'ир?
– Да. И чего вы хотели увидеть в наших лицах?
– Наверно, живые и разумные глаза, такие же, как ваши слова.
– Можно пойти с вами?
– А правда, под вашим началом мы будем лучше жить.
– Мы не можем взять эту ответственность сейчас, наш путь будет опасен. Вы даже не представляете, насколько. Живите со своими родными дома, помогайте им и ждите нашего призыва.
– Сделаю, как скажете.
– Раз вы так говорите, то это правда. Я буду ждать.
– Давайте спать. У каждой группы будет один, кто последит за всеми. Мы всё ещё не доверяем друг другу, а отдых требуется и нам, и вам.
– Соглашусь, я первый не сплю, – заявил Заен.
– Лис, спи.
– Хорошо.
Утро. Шесть часов
Ке'саль и Каду собрались и уже начали отходить, как последний неспящий из тройки разбудил остальных, дабы попрощаться.
– Заен, Куч, вставайте.
– Что, они уходят?
– Да.
– Спокойного пути вам, Лис и Змей!
– А вам – возвращения домой.
Как только колдуны отошли от костра на сотню метров, троица продолжила разговор.
– Вы, надеюсь, не соврали насчёт возвращения?
– Нет, мне интересно их в бою увидеть.
– Я думаю, сидение пять лет дома – это хорошая плата за предводительство в лице колдунов.
– Они про крепость ещё говорили.
– Да-а, точно, своя крепость у наёмников всегда была высшей целью. Это дом, твой, с братьями по оружию.
– Это моя мечта. Я решил, что буду ждать их дома! Вы будете ещё спать?
– Давайте уйдём отсюда.
– Согласен, встаём и пошли скорее.
– Ты про крепость говорил – это твоя мечта? – спросил друга Каду.
– Угу, соберу способных рарас по миру и начну делать добро за деньги. Это то, что мне поистине хочется.
– Про меня там не забудь, мне тоже понравилась твоя мечта.
– Это хорошо, друг.
– А, вот ещё, ты не имеешь в виду таких, как эти, говоря про «способных»?
– Нет, таких можно только в поддержку отправлять.
– Вот это да: свой отряд неплохих парней. Заходим в деревню и слышим перешёптывания: «Эй, это же…» – и тут наше название, которое придумаем потом. Я не спрашиваю, почему мы не в логово колдунов их всех созовём – это понятно. Оно не наше, это, конечно, родной дом, но он для Яха, а не для кого другого.
– Придётся искать готовый, незанятый, или сначала найдём место, а потом рабочих и материалы?
– Нужно труднодоступное и хорошо обороняемое место. Можно даже в горе или… ты наметил место?
– Нужно недалеко от центра. Мне нравится место на карте… на севере от земель Жёлтых орков. Давай покажу. Мм… вот, Озеро Шмеля. В общем, там посмотрим, – остановился, вытащил карту и показал на ней место Ке'саль. – Я думаю, там найдётся желанное тебе место, возле реки.
– Ты и об этом думаешь?
– А ты нет?
– Это такая мечта – для спокойной жизни в старости. Жить спокойно пока слишком рано. Я хочу стать сильнее наставников, как, вероятно, и ты.
– Вернёмся и проверим, кто кого. Что ты сейчас можешь? Мы же недоговаривали насчёт своих способностей. Каждая открытая способность замалчивается обоими, так ведь?
– Я вот был удивлён, что ты змеем стал, я показывал и летучую лисицу, и силу осьминогов, в собак превращался. А ты такой хитрец, раз! – и из отстающего сравнялся со мной.
– Так что ты ещё можешь?
– Из своего тела создавать несколько лисиц, отдавая одной свою душу. Могу стать большой лисицей сам. В воде я буду так важно передвигаться по дну или плыть… в общем, ты примерно понимаешь.
– Ты силён.
– На самом деле, возможностей много, и чем лучше развит источник, тем больше всего мы можем использовать. Но это и ты знаешь. Ты можешь делиться, как я видел, на змей, сливаться с землёй, травой и так далее. Быть змеем или ящером, кроме того, ты сам змееголов-удильщик. На ящериц можешь распадаться?
– Думаю, да, но не пробовал. Каждый раз, когда мы на отдыхе садимся и медитируем, расширяя источники друг друга, открывается что-то новое…
Город Аранис
– Итак, что мы тут видим? С юга по запад – леса, а сам город очень похож на предыдущий, только тут потратились на три великаньих здания, – начал разглядывать окрестности Каду.
– Как думаешь, что в остальных?
– Возможно, тут не великаны живут, а неженки. Думаю, там кровати. Дай-ка посчитаю, сколько их в округе? Раз, три, пять и… там два. Семеро, возможно, есть ещё один. Если подсчитать их размеры и квадратные метры, то так и выйдет, что в каждой постройке по четыре кровати.
– Опять же, стена вокруг и ворота под их размеры, тут ты можешь сказать… – передал слово Каду.
– …на кой хрен… – помог другу выразиться Ке'саль.
– …им ворота? Бесполезная трата ресурсов. Вокруг стен со стороны леса – дома и улицы для мелкоразмерных наподобие нас. Я не удивлюсь, что все их города такие. Всё же их страна не здесь, а на далёком континенте.
– Ага, ожидать чего-то нет смысла, огромные города – это же просто сказки для детей, которым мамочки на севере про это рассказывают. Может, когда-нибудь мы отправимся на тот остров – увидеть их настоящие города. Но… с другой стороны, на кой хер переться так далеко, чтобы просто на это глянуть?
– Для нас там ничего нет, жить будет сложно, общаться тоже. В общем, идея так себе.
– Пойдём место себе искать, что ли?
– Потопали.
Обе городские таверны были полны, а потому молодым колдунам пришлось проситься по домам. На столбе объявлений, что они прошли, также не было ничего, связанного с комнатами, или хотя бы со спальными местами. Зато был лист со словами «продам коня Петрона за двадцать пять серебром». Ребятам показалось это хорошим вложением. Они сразу направились к нужному дому.
Продавцом оказался сын недавно умершего владельца этого коня. Возле самого дома стояла повозка с запряжёнными в неё двумя лошадьми. Из разговора стало понятно, что этот конь его не слушается так, как отца. Сам же хозяин переезжает в Мозагас, столицу Страны полей20.
Конь был белее солевых берегов, имел длинную гриву и хвост. Обоих удивило, как хорошо обращались с волосами животного. Молодой мужчина рассказал, что этот конь был любимцем отца.
– Почему же цена такая… приемлемая для нас? – напрямую спросил Ке'саль.
– Да, а я разве не говорил? Не принимает он меня, сбрасывает и фыркает. Я изначально знал: вдруг что с отцом, я уезжаю, мне пора семью заводить, а тут никого подходящего нет. Ох, что это я… Так вы берёте?
– Вот двадцать пять серебряных винм'ир.
– Надеюсь только, что вы найдёте с ним контакт. А, и ещё забыл сказать: если он вас не примет, верните его сюда. Я пару дней ещё здесь, может, на новом месте попробую продать или по пути.
– Не ждите возвращения, мы придумаем, как с ним поладить.
– Был бы рад. Он любит сладкие овощи по типу нашей моркови, яблоки, ну и другие фрукты тоже лопает.
– Лис, выведи его.
– Веди себя хорошо, Снег, не стань для них бураном. – Конь под кличкой Снег проводил взглядом бывшего хозяина и пошёл, куда повели.
– Снег, значит, так. Тебе нужно понимать, что того старика больше нет, но мы постараемся за тобой следить так же, как он. Помоги нам стать твоими друзьями.
– Жаль, никто из нас не выбрал лошадей как связь, поговорить не сможем, или хотя бы прочитать эмоции. Сне-ег, как тебя не изжили со свету? Представь, Змей, ты – козлина сосед, и у тебя какой-нибудь пятнистый пони или вообще нет лошадей. Ты такой скотина, прям настоящий! В одну ночь пробираешься в трёхместную конюшню с ним и перерезаешь ему глотку. Ни себе, ни людям. Как же ты выжил, Снег? – нафантазировал Каду.
– С седлом продал, потом получше приобретём, а то это пошарпанное сильно.
– Конюшню видел по пути?
– Да, пошли…
Отведя коня, парни всё же решили найти себе занятие, даже если на столбе объявлений было пусто. Как известно, место, где скапливаются слухи – это кабак.
Подойдя ближе, они прочли название: «Комок».
– Тц, эти названия – одно другого тупее.
– Наверно, для этого места вполне уместно.
– Ааай, на-наай, ээай на-най, ик! – послышались звуки за дверьми, и на улицу вывалился сильно подвыпивший темноземец. Колдуны без слов увернулись от тела, что начало извергать отвратную массу.
– С праздником! – крикнул Ке'саль.
Мужчина попытался что-то радостно пробубнить, но лишь открыл свободный выход для ещё большего потока рвоты. Колдуны переглянулись, пожав плечами, и вошли.
Все столы были заняты, но странно, что места у стола самого хозяина заведения оказались пустыми. Сделав пару шагов к нему, друзья увидели, как на одну из табуреток около стойки сел не менее отвратный алкаш, чем вывалился полминуты назад. Его тут же прогнали тряпкой и помахали новым гостям. Ке'саль и Каду благополучно уселись и завели разговор.
– Гости? – хозяин оказался детраем; все четыре целых руки были заняты делами: две вытирали стойку, а другие две – кружки, одну за другой. У него была лысеющая голова, но длинная борода опускалась почти в пол.
– Вы детрай? Да, знаю, я у мамы догадливый. Всегда говорила, что я умный мальчик! – начал было Ке'саль, но хозяин попросил не начинать.
– Хм, только представление не нужно тут устраивать, этих пьянчуг мне хватает. Вы откуда, ребята?
– Вулкан… – тихо сказал Каду.
– Ни слова больше. Как там Елий и Дирад? Меня Наитрефан зовут, я поклоняюсь… богине Тлесав, – прошептал имя богини детрай.
– Свои имена мы не назовём. Если не знаете, мы ещё помним предательство одного из таких «внешних наблюдателей21». – Ке'саль начал говорить серьёзно, следя за каждой эмоцией этого рараса.
– Я слышал об этом несколько лет назад. Тогда вы только начали появляться в компании колдунов. Всё, что видят Внешние, очень быстро расходится по всем своякам.
– А зачем вы нужны? Разве Елий не справляется?
– Я помогаю приближённым богини. Так, если я помогу хоть чем-то, то смогу прожить чуть дольше, или предначертанная смерть меня обойдёт. Знающий дар богини Тлесав не станет отказываться.
– Тут такое дело… В городе нет спальных мест для гостей…
– Да, это проблема. Тут бои иногда проходят, великаны борются или рарасы нашего размера. Их веселят сражения мелких существ, не знаю, почему, но в таких боях шум не от драки, а от хохота. Я в десять всех вытолкаю и найду вам место внутри. Они после праздника уже третий день нажираются. Цирк уехал, облёванное мужичьё осталось. Посидите здесь до того времени. Может, выпьете?
– Есть сок или компот? – попросил Ке'саль.
– А я хочу крепкое попробовать.
– Как мне вас звать?
– Я – Лис, он – Змей, – коротко ответил Каду.
– Вам, Змей, могу дать арбузный сок – очень освежает и охлаждает, а вам – похожий, но с изюминкой. Я сам хотел попробовать… – Наитрефан открыл нижний ящик и вытащил бутылочку с красной жидкостью, совсем крохотную. – Это на жителях деревни я боялся испытывать, а на вас, с вашего же позволения, попробую.
– Что это?
– Настойка на жалах убийцы скорпионов.
– Жала цхалькин22?
– О, я не сомневался, что вы знаете, как они называются. Нужна всего капля в ваш арбузный сок, и вы почувствуете изменения.
– Оно не может убить?
– Нет, что вы, яд смог бы, но тут его нет.
– Одну каплю.
– Хорошо.
Наитрефан добавил каплю в кружку с соком, и Каду начал его пить. Сначала он почувствовал освежающее наслаждение, а спустя минуту у него изменились руки на лапы, и он стал царапать стол, в глазах заплескалась ярость. Колдун боролся, но чувствовал, что сил не хватит, и тогда последнее, что он сделал – попытался посмотреть на друга. Ке'саль без слов изменил руку, превращая её в змею. Он совершил укус с пусканием яда, и Каду не смог двинуться с места.
– Надеюссь ты не убить его решшил? – прошипел Ке'саль.
– Всеми богами молю: это не яд! Я не виноват, что ваш друг не может пить крепкие напитки. Реакция должна была быть другой – он бы просто горел, как в бане, или как в источнике. Эта настойка разогревает кровь и не более.
– Верю, сейчас мой яд уничтожит всё лишнее в его организме, но пока ему очень плохо. Найди нам место прямо сейчас.
– Проходите внутрь, никому из этих алкашей не поверят, если они чего видели. Даже вряд ли услышали.
– Всё в порядке, извини, если напугал, – сказал Ке'саль кабатчику и дождавшись его кивка, зашёл в жилое помещение кабака. Выбрав место слева, он переложил всё из сумки Каду в свою, а сам тряпичный мешок с кармашками положил ему под голову. Минут двадцать Ке'саль ждал, пока мышцы друга расслабятся, и он сможет говорить.
– Кх, су… как… неприятно и больно было! Твой сраный яд не особо торопился. Но хотя бы так, спасибо.
– Забудь произносить это слово в мою сторону. Тебе меня не нужно благодарить, я сделал это, не задумываясь, и ты бы поступил так же, я думаю.
– Конечно.
– Как ощущения?
– Мышцы сжало, я не специально изменил внешность – хотелось кого-то прикончить. А что у тебя за яд? Он как будто подходит на все случаи жизни.
– Не хочу хвалиться, но змеи меня гениальным прозвали.
– А-а, это нормально, меня так собаки обозвали… Ладно, давай спать, только всё моё обратно перекинь и больше так не делай, даже во благо. Не люблю, когда мои шмотки трогают, даже если это самый близкий карась.
– О-о, я не замечал за тобой такого. Буду знать. Я к той стене привалюсь, не лежать же вместе.
– Ага.
Утро
Парни были единственными посетителями, сидящими в закрытом кабаке. Завтракая мясной нарезкой с чёрствым хлебом, они поинтересовались, нет ли работы где-нибудь неподалёку.
– Как вы понимаете, тут обитают великаны, они зачищают все окрестности, стоит только попросить. Это считается их работой. Крестьяне работают, а они защищают. Некоторые, конечно, и по хозяйству могут поспособствовать. Так что ничего не могу подсказать.
– Ну, тогда мы дальше отправимся, только теперь на коне.
– Здесь успели приобрести?
– Да, белого – в паре улиц отсюда, ближе к городской стене.
– Неужели? Снег теперь ваш. Весь город знает про его характер. Это один из красивейших коней, что я видел, берегите его. Обычно колдуны влезают в передряги, и потерять такого было бы большой ошибкой.
– Ну, спасибо вам за то, что приняли, надеюсь, в обиде друг на друга не останемся, – поблагодарил Ке'саль.
– Обиды нет, но хочу сказать правду, пока вы не ушли. Я видел ваши лица, когда вы спали.
– Но ты ведь никому не расскажешь?
– Конечно. Лис, Змей, надеюсь, ещё увидимся. Вы общительнее, чем ваш наставник Дирад. Елий тоже неразговорчив, но с ним всё равно проще.
Собравшись, парни прицепили свои сумки к седлу и хотели двинуться в дорогу, как вспомнили, что Снег – конь со скверным характером, и просто не даст на себя забраться чужим.
– Ну что, Снег, давай попробую сесть, – проговорил Ке'саль и собрался было забраться в седло, как конь толкнул его и встал задом. Один шаг – и удар копытами будет обеспечен.
– Хм, зря ты, Снег, брыкаешься! – облокотившись о стену, заметил Каду.
Ке'саль сделал шаг и уворот от удара. Затем, оглядываясь по сторонам и видя, что внутри, кроме лошадей и друга, пусто, снял шляпу и изменил свои руки на змей, словно сделал их бесконечной длины. Снег, обвитый ими, почти не двигался, и теперь Ке'саль подошёл спереди, показывая свою змеиную голову и при этом говоря на обычном языке с шипением.
– Не ссзнаю, понимают ли лошшади этот язсык, но зсснай, умереть ты всегда усспеешь. Мы будем хорошшо к тебе относситьсся, как и ссобиралиссь, но и ты будь до-обр и разреши перемещщаться на тебе. – Сверкнув напоследок зубами, колдун отпустил коня и надел шляпу обратно. – Теперь попробуем снова. Не бойся, друг, только прими нас, как когда-то своего первого товарища.
В сутках пути от города Каду и Ке'саль повстречали группу людей, а среди них увидели знакомое лицо. Это была копия Елия – он не узнал ребят, ибо копии колдуна общаются только при встрече. Этот клон не возвращался десять лет и не знал, что оригинал взял к себе учеников. Елий осмотрел всадников, и что-то говорило в головах колдунов, что он может напасть. Но ведь люди рядом, станет ли он показывать силу? Остальные из компании совсем не интересовали ребят, но вот расспросить клона было хорошей целью.
Конь шёл почти вровень, и тут Ке'саль решился спросить:
– Прошу прощения, господа путешественники, но можно ли нам поговорить с этим господином?
– Что это за насмешливое обращение к нам, словно мы королевских кровей? Мы не позволим смеяться над нами. А ну слезайте и деритесь с нами на кулаках!
– А давайте их скинем, и всё?
– Ссссшш, – еле слышно зашипел Ке'саль.
– Не надо сражений, вы идите вперёд, ребята, наверное, заблудились, – вдруг сказал клон.
– Простите нас, мы нездешние, – быстро ответил Каду, пока его друг не начал атаковать первых встречных.
– Ай, ладно, догоняй нас, Кифиляй, если что, зови, обоим наваляем такой пизды, что северным народам будет слышно их мольбы!
Парни спустились и выждали, пока остальные бродяги отойдут. Как только можно было, их прорвало на смех из-за имени, что выбрал для себя клон наставника.
– Кто вы такие? – настороженно спросил Елий-Кифиляй, совершенно не понимая, что к чему.
– Ученики твоего оригинала и Дирада, Ке'саль и Каду. – Оба парня сняли шляпы-корзины и улыбнулись. Улыбка Ке'саля, хоть и была искренней, но острые зубы говорили сами за себя: «Видишь такие? Будь осторожен».
– Вы не потерялись? Несколько копий приходили домой, а с вами мы не виделись, раз вы не знаете, кто мы. Уже несколько лет прошло, как Елий и Дирад взяли нас.
– Вы? Пожалуйста, скажите, где наш дом, я так скучаю по нему! Я забылся после падения с большой высоты. Я не помнил, как меня зовут… Елий? Как ни странно, в памяти осталось знание, что я – всего лишь копия.
– У вас есть карта? И монет можем дать. А, точно, вы ещё умеете использовать превращение?
– Да, я помню, назовите место, прошу-у вас, я хочу домой!
– Это вулкан, называется Пепельный туман. Вот тут вход, вас почувствуют и спустятся. Удачной встречи и всего хорошего!
– До встречи! – Елий, сказав последние слова, распался на тысячи червей, что начали расползаться в разные стороны.
– Ну вот и хорошо, – сказал Каду, а потом вспомнил: – А чего ты на каждого встречного кидаешься?
– В смысле? А ты хочешь ждать, пока они нападут первыми? Ладно я, а ты и конь? Проткнут скрытым клинком, и всё.
– Хватит прикрываться мной! – вдруг вспылил Каду, но тут же понял свою ошибку. – Вот чёрт… извини… я не хотел.
– Это было… неприятно! – Каду только и осталось наблюдать, как от друга отслаиваются длинные куски, приобретающие обличие змей, а из внезапно пропавших глаз покатились слёзы обиды. Тело Ке'саля развалилось и расползлось по округе, как совсем недавно – черви наставника.
«Да с чего это я? Всегда держу рот на замке и не использую брань, как Кес, а тут такой прокол. Я даже не думал, что он прикрывается мной, это же правда. Постоянно нужно быть готовым к обороне. Тц, только о себе и думаю! Я точно знаю, что он будет тяжело переживать мою потерю, если меня прибьют. Кадр'ир, что тщательно выбирает друзей, делит своё сердце пополам. Вот я идиот! – невесело размышлял Каду. – Надеюсь, он вскоре вернётся; источник ведь опустеет, да и голым без одежды не походишь. Ладно, надо собрать всё и в его сумку кинуть».
Собрав всё, Каду заметил серую змейку: та указывала сторону, в которую нужно идти.
– Подвези, Снег.
Добравшись до места, Каду увидел невысокий обрыв в пару метров над мелкой речкой, и вид, что открывался на освещаемую солнцем опушку. Возле самого обрыва свернулась клубком змея, длиной в семь метров. Она смотрела в глубь леса. Каду привязал коня к дереву и сел рядом.
– Извини, Кес, я так не думаю на самом деле. Не предпринимай резких действий, прошу тебя. Ты за всё это время братом мне стал… Ну скажи что-нибудь, что думаешь. Я не из самых разговорчивых, и не знаю, что говорить. Давай забудем то, что я сказал, и одевайся, конь отвернётся, если попросишь. И вообще, может, сменим ему имя или хотя бы Снежком будем звать.
Змей повернулся, посмотрел на Каду и пополз к лошади. Снег, к их удивлению, не боялся его и стоял себе спокойно, щипая лесную травку. На полпути змей поднялся и начал менять форму, постепенно становясь кадр'иром. Ке'саль оделся и вернулся обратно к Каду.
– Могу сказать только одно: это было обидно. И ладно бы это было правдой, но я серьёзно стараюсь в любой ситуации уберечь тебя от смерти. И да, я знаю, что ты сам можешь за себя постоять, но всё же… Родных у меня нет, так и не отнимай хотя бы эту возможность позаботиться о тебе.
– Я понял, что оплошал; чего-то вырвалось бездумно.
– Наверно, со стороны кажется, что я мудак конченый и частично жестокий, может, и правда становлюсь таким. Но близкий человек может меня убить парой горячих слов. Не хотелось бы мне быть таким слабаком, но ничего не поделаешь. Я уже был трупом и не боюсь умереть. Слышал и чувствовал, как в меня стреляют и попадают. Я мертвец и живу лишь из-за прихоти одного из богов. Богини, если точнее. Перерезать горло – легко, со скалы прыгнуть – да как пальцы облизать. Не будет смысла, не будет и меня. Кто бы мог подумать, что я стараюсь жить, чтобы жил другой – выбранный мной друг. Когда надоем тебе, скажи мне это и уходи.
– Кто послушает, фанатиком назовёт; я знаю, что тебе глубоко наплевать на все мнения. Совсем неплохо, когда за тебя близкий друг готов вступиться. А теперь пошли к деревне – до неё несколько дней.
***
Деревня Падалон
– Конечно, поменьше деревушка, чем те, что проходили раньше.
– Э? Не-е… – попытался поправить друга Ке'саль.
– Я про те, что отмечены на карте. Там всего десяток домов, иногда меньше, а иногда…
– Смотри лучше, где Снежка оставить. Погоди, я так привык к великанам, бродящим туда-сюда, что только сейчас заметил, что в деревне их нет, – начал осматриваться кадр'ир.
– Так не должно быть – деревня же почти на границе с пустошами. Сегодня посидим здесь, а завтра реку вброд перейдём, он должен быть. Река ведь не так далеко начинается. – Каду тоже внимательно осмотрелся, но в окрестностях не нашлось даже дремлющего великана.
– Может, не будем крышу искать, а на берегу возле костра развалимся? – вывел вопрос на обсуждение Ке'саль.
– Поддерживаю, только нужно спросить у жителей, где же их защитник. Хотя бы один, но должен быть, как я понял.
– Пойдёшь? Я костёр разожгу, стараться буду-у – изо всех сил!
– Хм, ну валяй, властелин артефактов.
Ке'саль забрал сумку друга и пошёл к незаросшему травой берегу. Там и по округе он насобирал хвороста и положил под сучья артефакт. Шар выплеснул порцию огня, так что загорелись даже слегка мокрые ветки. Тридцать секунд – и ту часть огня, что была выплеснута, он забрал обратно, оставляя излишки. Колдун взял кинжал и выковырял шар, чтобы положить в сумку.
Каду же направился в глубь деревни, когда мимо него из-за поворота словно проплыла милая светловолосая девушка. Каду хотел окликнуть её, но челюсть сжало из-за неподконтрольного поступления энергии. Изменения лица не начались, но говорить он не мог. Проводив её взглядом за поворот другого дома, он с облегчением почувствовал, как его отпускает. Теперь он снова мог контролировать себя.
«Хотел бы я родиться в обычной семье, чтобы мне не надо было никуда идти; дом и работа рядом, хоть и тяжёлая. Но ведь это не главное. Увидев девушку, что в один миг убила весь мой восхитительный контроль энергии, я задумался. Что если бы я жил здесь постоянно и мог нигде не бродить? Я бы остался с ней… А может, сказать Кесу, что мы расходимся, и я не иду дальше?» – задумался Каду, в то время как из-за того же поворота вдруг выбежал мужчина. На вид он был, лет на пятнадцать старше девушки.
– Эй, Веролика, постой! Кто за детьми будет смотреть, бестолковая ты баба!
« Не-е-ет, брр! Как бы сказал друг? Ну его на…? Мадам занята. В следующий раз, может быть. А я ведь почти подумал о предательстве названого брата. Я, видимо, недостоин его… Надо было спустить пар в том городе. Хм… Попробую у рыб это провернуть. А ещё: с чего это женщины сбивают всё, чего я достиг за годы тренировок? Значит так: в следующий раз я буду пробуждать сам себя. Поставлю эту задачу пальцу руки. Пусть станет щупальцем, и начнёт бить меня или присасываться, если я снова впаду в это состояние… Ладно, вон женщина вышла из дома, спрошу про здоровяков и обратно».
– Прошу, постойте, можно вас спросить?
– Я бы не стала разговаривать с незнакомцем, что прячет лицо, но так и быть, вы были очень милы даже в этих пяти словах. Спрашивайте, – проговорила женщина несколько высокомерно, но не с презрением. Видно было, что она не из деревенских, хоть и одета по-простому.
