Евгений Гиен
Рарас. Чёрная шерсть
Впрочем, поход был спокойным, без битв, только какие-то крестьяне без ума вышли с вилами да мотыгами, чтобы проучить эльфа. Он, по их мнению, из высшей расы и нелюдь! Второе, конечно, очевидно, но что ты им объяснишь? Крестьяне воинственно заявили, что «нечего тут возить всяких тварей», однако потом эти чурбаны, побоявшись смерти от вооружённых ребят, быстро разбежались, плюясь в ответ на их смех.
Время в компании прошло быстро. В город я вошёл первым, а они остались чтобы пристроить лошадей и повозку на время пребывания.
– Отец, как ты не боишься так путешествовать, тебя же могут убить? – спросил, наевшись, Самэль.
– Обычно я еду с хорошими воинами по тракту, задолго с ними договорившись. А в этот раз никто, кроме торговцев с некоторым количеством наёмников в кожаных доспехах и с простыми мечами, которые и вовсе шли только часть моего пути к красному городу, не намечался, вот и получилось не совсем приятно, – ответил сыну Хивин.
– Обещай папа, что больше не будешь так опасно путешествовать. Что мама будет делать без тебя? А я?
Глава 2. Переживание
Прошло четыре года. 2659 год п.п.н. Сезон воды по людскому календарю. Седьмой день месяца водопада. Первый месяц года
Некогда ещё дети, а сейчас уже подростки пятнадцати-шестнадцати лет, Самэль, Тир и Рамол стали тренироваться в воинском деле с отцами. Обучение чтению и письму проходило с одним из учеников писаря, которого наняли детям. Отец Самэля работал в кузнице, помогая Балу. Последний, будучи орком, был хорошо знаком с кузнечным делом и обучил своего друга Хивина. А вот отец Рамола был охотником, и иногда, пропадая на неделю, отправлял птицу торговцам в город, чтобы их носильщики пришли с повозкой за тушами животных, которых Мурис затаскивал на деревья, растягивая там прочную сеть чтобы потом уложить в них добычу и защитить от хищников и падальщиков.
Сейчас все отцы находились дома и как умели тренировали своих детей. Рамол попросил отца научить его пользоваться луком, которым тот умело орудовал, Тиру же понравилось сражаться с копьём. А Самэль интересовался мечом, но особенно хорошо ему давались кинжалы. В итоге их он и выбрал. Друзья сначала немного посмеивались над его выбором, но тому так нравилось что они перестали.
День выдался морозным, ведь на эти земли пришла зима, но парни довольно рьяно тренировались и потому не замечали, что на улице стоит сильный холод.
– Рамол, бери сестрёнку да пойдём, навестим нашего друга Опуша.
– Ты ведь уже знаешь, что у этих зверей другое название, правда?
– Конечно, но ведь Опуш мне как друг, и я зову его по-дружески, а то, что он румуль – так это просто всеобщее название, которое к ним, может, и не относится.
Согласившись, ребята ещё потренировались с отцами и пошли отдыхать да завтракать. После приёма пищи друзья, взяв палочки яриш, отправились на поляну возле леса, на то самое место. Постучав ими, компания ребят, как обычно, стала ожидать своего друга.
Прошёл уже час, и, испугавшись, что с животным что-нибудь случилось, Самэль Тир и Рамол двинулись вглубь леса. Пройдя колючие кусты с розовыми ягодами, покрытыми снегом, а за ними – густую чащу, ребята, вылезая из-под поваленных деревьев, увидели такую картину. Группа из девяти человек встала лагерем в этом месте, и двое из них что-то готовили на костре. Они громко смеялись и переговаривались, ожидая приготовления обеда.
Вдруг ребята заметили, что их друг Опуш попал в ловушку. Он лежал в сети на дне ямы с кольями. Друзья подошли ближе, и их заметили, а Самэль увидел, что там творится. Он думал, что злодеи поймали опуша и уже собирались разделать его на мясо! Их друга! Беззащитное существо. Содрать шкуру, срезать наросты, копыта и мясо… Но сначала охотники решили поесть. То, что зверёк ещё жив, дети не знали, видя у Опуша, зажатого сетью, раны от острых кольев.
Один бандит крикнул, чтобы детишки валили отсюда, а то не поздоровится, но Самэль уже не слышал слов: его окутала ярость, и мышцы наполнились горячей кровью! Буквально за несколько секунд юноша превратился в огромного зверя, разорвав одежду! Друзья в ужасе начали отступать от друга, ведь они даже не знали, что это за зверь или монстр.
Рамула начала плакать. Бандиты, как могли, со скоростью похватали мечи, топоры, кто успел – поднял и щит, но через минуту зверь начал убивать своих жертв, ранивших зверька.
Первый пал через несколько секунд – тот, что до этого момента не был заметен. Зверь, разогнавшись, оттолкнулся от ствола дерева задними лапами, а после зацепился одной конечностью за ветку, на которой сидел враг. Другой лапой, растопыривая когти, Самэль-монстр проткнул его. После этого зверь рванул прямо на ближайшего браконьера и, оторвав пастью полтела, швырнул останки в остальных.
Те в ужасе бросились бежать, но существо оказалось неимоверно ловким и быстрым. Хотя одному бандиту удалось кинуть топор в зверя, тот увернулся, подпрыгнув на пару метров вверх. Все остальные скрылись в лесу, как и невиданное ранее животное, последовавшее за ними, после чего оттуда разнеслись страшные вопли и злорадный нечеловеческий рёв.
Всё стихло. Через пару минут Тир, Рамол и Рамула, немного успокоившись, медленно пошли вперёд, не решившись убежать, чтобы оставить друга, и рассказать всё родителям. Пройдя пару сот метров, они обнаружили несколько разорванных тел и своего лучшего друга. Тот лежал без сознания, абсолютно голый в снегу, залитом кровью. Ребята собрали какие-то тряпки, что нашлись в бандитском лагере и, обмотав ими Самэля, потащили домой, по пути достав из ямы Опуша, который оказался израненным, но ещё живым. Тащил Самэля Тир. Сил у него хватало, чтобы вынести друга хотя бы к хиссам, живущим неподалёку.
Семья хисс всё слышала, и отец со старшим сыном уже бежали ребятам навстречу. Подхватив детей, глава семейства вернулся на ферму. Опуш заковылял вслед, прихрамывая. Вскоре женщина обработала у всех раны, одела Самэля в одежду своего сына и положила ребят спать, а Опуша отвела в сарай с сеном. Раненое животное бессильно упало на него. Женщина приложила известные ей лечебные травы к ранам зверя и обмотала того лоскутами ткани.
Старший сын сразу побежал к Мурису, отцу Рамола и ничего толком не объясняя позвал за собой. Спустя десять минут на ферме хисс уже были Хивин, Бал и Мурис, которым не терпелось узнать, что произошло и не ранен ли кто-нибудь из детей. Младший сын хисс встретил ничего не понимающих родителей.
– Что произошло, Асо?
– Брат и отец услышали крики и рык в лесу! Они бросились разведать, что происходит, взяв оружие, – затараторил младший из трёх братьев хисс.
Отцы прошли в дом и успокоились, увидев, что дети целы, невредимы и спокойно спят. Но всё же оставался один вопрос, на который могли ответить только сами ребята, отправившиеся без спроса в лес.
Через некоторое время, ближе к закату, первым проснулся Тир. Он был довольно вынослив из-за текущей в нём крови орка. Бал укоризненно посмотрел на сына, и тот не стал дожидаться вопросов, начав разговор сам:
– Отец, что-то случилось с Самэлем, когда мы наткнулись на лагерь браконьеров!
Хивин очень удивился и попросил рассказать подробнее. Тир, кивнув, продолжил:
– Когда мы углубились в чащу, то заметили нашего румуля в сетях и яме с кольями. Он не двигался. Нам показалось, что эти люди, браконьеры, убили нашего Опуша. Когда мы подошли ближе, к нам обратился один из них и, угрожая, потребовал убираться, ибо нам не поздоровится. Мы переглянулись между собой, и уже думали отступить. Все, кроме Самэля – он посмотрел на яму с животным и, закричав сначала своим голосом, а потом зарычав по-звериному, начал обращаться в зверя и набросился на бандитов с такой яростью, какую я и не видел даже у отца!
– Что? Что ты такое говоришь, мой сын – не оборотень! Как такое возможно? И что это было за животное? – с большим недоверием спросил Хивин.
– Спокойно, друг мой, нам нужно разобраться и пойти в лес на место предполагаемой стычки! – постарался успокоить друга Мурис.
– Я не знаю, как оно называется, но шерсть… Она чёрная… Очень ловкий и быстрый. Глаза голубые с отливом в бирюзовый…
– Вы – молодцы, что не испугались и забрали моего сына, – поблагодарил Хивин.
– Спасибо вам за помощь! – глядя на мать и отца хисс, произнёс Бал. Хиссы, кивнув в ответ, отправились по своим делам.
– А нам нужно торопиться, чтобы звери ничего оттуда не растащили! – сказали отцы ребят и отправились в лес.
Место битвы мужчины нашли быстро, ибо среди них был отличный охотник и проводник. Осмотрев округу, они заметили те самые ямы с сетями и несколько убитых ранее животных, а также шкуры, жир, рога, копыта и многое другое. Они сразу заметили и растерзанные тела, и множество капель слегка впитавшейся в землю крови, словно указывающих дорогу к другим трупам. Пройдя по следам вглубь леса, отцы увидели остальных бандитов, также мёртвых и разодранных.
– Я, похоже, знаю, что это за зверь. Вурса! Он по уму лишь немного не догоняет урсай2. Я только единожды видел его. Когда-нибудь расскажу. Это две родственные ветви, произошедшие от первых хищников, – со знанием дела сообщил остальным Мурис, рассматривая оставленные следы.
– Хивин, тебе есть что нам рассказать? – подняв одну бровь, спросил Бал.
– Не сейчас, друзья, мне сперва нужно подумать, а после поговорить с сыном!
– Тогда возвращаемся за детьми и пойдём домой! – предложил Мурис.
Вернувшись на ферму, родители встретили своих выспавшихся детей, и только Самэль был всё ещё без сознания, хотя на нём не было даже малейшей ссадины. Беря на руки мальчика, Хивин заметил, что у сына прибавилось в мышцах, и он стал гораздо крепче.
– Пойдём быстрее, жёнушки, наверное, переживают, – засуетился Мурис, быстро зашагав в город. За ним потянулись и остальные. Когда они приблизились к воротам, стража спросила: «Что случилось?!» На этих воинах были доспехи, что делал Бал, а в ножнах – оружие, выкованное Хивином.
Стражники обычно стояли вчетвером у ворот, а сверху со стен их прикрывало столько же лучников. Однако сегодня их оказалось вполовину меньше. Хивин рассказал страже, что ребята нашли лагерь браконьеров и едва убежали. Сержант внимательно выслушал и попросил всегда рассказывать о подобном, после чего отправил пилюлю с посланием через метательную машину, что выстреливала точно в улавливатель на крыше здания стражи в самом городе.
Уже подходя к дому, взрослые и дети встретили своих жён и матерей. Женщины, вооружившись, уже собирались идти за своей семьёй, но, увидев приближение родных, всё побросали и ринулись навстречу, обнимая пришедших. Успокоившись и зайдя в дом Бала и Аниры, Мурис и Хивин начали рассказывать о своих злоключениях, после чего решили разойтись восвояси и дать детям хорошенько отдохнуть после всех событий.
Проснувшись рано утром, Самэль инстинктивно бросился в семейную кладовую и около получаса поедал припасы. Мать Самэля, Инда, встав с постели, пошла узнать, что там за шорох в кладовой. Но, увидев сына, лишь улыбнулась и попросила выйти в гостиную для разговора. В ней мальчик увидел отца, обхватившего лицо руками, а сам Самэль сел на своё место возле печи. Мать, последовав за сыном, тоже присела, начав разговор:
– Сынок, мы удержали один секрет от тебя, прости, если сможешь…
– Мам, о чём ты говоришь?
– Сынок, мой дорогой, мы взяли тебя в младенчестве от одной женщины, когда только переезжали с фермы…
Самэль просто молчал во время всего разговора и слушал свою мать, которая воспитала его как родного.
– Когда твой отец приехал в город, то взял в аренду ферму на оставшиеся со службы у повелителя Анила деньги. Я в тех краях частенько собирала травы для своей лавки. Иногда твой отец выходил на поляну в подлеске, где я гуляла, и мы мило беседовали, понравившись друг другу. Через два года мы поняли, что не можем иметь детей и сильно огорчились, но любовь не давала нам расстаться. Ещё позднее, когда Хивин накопил денег, да и с помощью уже успевшими обжиться Балом и Мурисом мы приобрели дом, как будто давно заброшенный. Главное, он стоял рядом с домами друзей, и это нас успокаивало, потому что вместе легче. И как-то в очередной раз, собирая травы, я отошла от своего места, углубившись в лес, а осознав это, уже хотела вернуться, но заблудилась. После двух часов блужданий из лесной тени появилась высокая женщина со свёртком в руках. Она начала говорить с тихим хрипом в голосе:
– Не бойся меня, человек! Я вижу в тебе чистую доброту и хочу попросить: возьми это дитя и вырасти из него хорошего человека, – промолвила она, слегка запнувшись на слове «человек». – Я покажу тебе путь к вашему городу, только забери его, прошу тебя. Ребёнку может грозить опасность, если он останется со мной!
Отдав тебя, она показала мне дорогу и моментально скрылась в тенях леса. А я, вернувшись и показав тебя твоему отцу, начала плакать от радости. Он в то же время немного сопротивлялся, потому что мы ничего не знали о твоём происхождении, но всё же отец согласился оставить тебя у нас и одарить нашим теплом и любовью.
После рассказа у матери потекли слёзы.
– Всё хорошо, мам, я не могу обижаться на вас, ведь вы любили меня, и я люблю вас сильнее всех в мире. Мне теперь очень интересно узнать, кто я и откуда, но я останусь с вами до своего взросления и всю жизнь буду считать вас своими родителями, – сказав это, Самэль обнял мать и уже собирался идти к друзьям, но отец остановил сына. Спросил, знает ли он, что случилось там, в лесу.
– Я почувствовал ярость и прилив сил из-за смерти Опуша, а потом как будто начал становиться кем-то другим… Я понимал, что происходило вокруг, но не мог сопротивляться.
– Есть хорошая новость, сынок. Ваш зверёк жив, только ранен, и сейчас он лежит в сарае у хисс.
Мальчик был рад тому, что услышал и, получив разрешение уйти, пошёл за друзьями. Оказалось, что они уже поджидали его за порогом. Рамол и Тир всё слышали, но не решались войти. Самэль обнял их и навёл на мысль, что пора проведать раненого друга.
Придя к ферме и зайдя в сарай, ребята подбежали к лежащему в соломе румулю и начали его обнимать и гладить, попутно прикармливая яблоками из корзины, поставленной хиссами специально для этой встречи.
Ребята, повалявшись со своим Опушем в сене, подумав и поговорив между собой, решили, что животное лучше больше не призывать. Они боялись за него, а жить зверьку в родной стае было всё же не так опасно. Мальчики с грустью смотрели на Опуша, а он – на них, и, возможно, зверёк понимал, что больше не встретит своих друзей. Со слезами на глазах попрощавшись с ним, ребята решили пройтись по улицам своего города, дабы развеяться и сжечь палочки, которыми они призывали румуля. Это можно было сделать в кузнице у Бала.
– В кого я обернулся? Я так и не спросил у вас. И простите, что напугал! – внезапно прервал молчание Самэль.
– С чего это ты просишь прощения? Ты не мог это контролировать, ведь так? Так что не переживай! – поддержал его Тир.
Самэль заметно повеселел и ещё раз обнял друзей.
– Ты был большим, с чёрной шерстью, без единого пятна другого цвета. А ещё у тебя были голубые глаза, острые зубы и когти! – выпучив глаза, описал его Рамол.
– Вы знаете, кто это был? – спросил Самэль.
– Не-е-е, отец не говорит, хотя мне очень хочется знать. Очень страшный для врагов, но очень ловкий и красивый для друзей, – с интересом продолжил Рамол.
– Попробую у отца выпытать, он наверняка знает, – задумался Самэль. – А как вы глаза то разглядели?
– Ты чёрный так что в бесцветном пятне яркие точки лучше видны. Ну и когда сражался поворачивался в нашу сторону, – объяснил Рамол, а Тир кивнул в подтверждение.
Миновав стражу, которая была оплотом защиты и помощи, ребята вошли в свой родной Имриль.
В этом городе ковалось особой формы оружие: мечи, раздваивающиеся на острие, между концами которых наносилось специальное напыление, дающее после касания с плотью медленный упадок сил у врага. Напыление для них – новинка от матери Самэля, поскольку ранее воины туда капали немного яда, который действовал довольно болезненно на организм врага.
Боевые же щиты, созданные лишь отчасти отцом Тира, Балом, походили на полумесяцы с металлическими вставками. Такой щит хоть и был тяжеловат, но некоторые воины могли носить его довольно долго. Шлемы стража меняла, как и доспехи, лишь на время холодов. Это было менее защищённое, но с хорошей меховой подкладкой снаряжение.
Пройдя дальше по вымощенной плитами дороге, ребята вышли на площадь. Они очень любили это место, так как здесь собирались гости города и обсуждали всё на свете. Обойдя её полукругом с одной или другой стороны, можно было попасть в крепость, где жил племянник короля Аймара, герцог Карнвел с супругой, герцогиней Люмфорой. Туда детям ходить строго запрещалось.
На каждой из улиц, расходящихся в стороны, словно длинные ресницы красавицы, среди домов городских жителей располагалось по какой-нибудь мастерской или другому интересному месту наподобие библиотеки, кузни или таверны. Одной из известнейших являлось заведение «Слепой эльф».
Ребята знали, где лавка травницы, так как ей работала мать Самэля, Инда. На следующей улице располагалась её конкурентка, что продавала разные зелья. Эти две женщины часто конфликтовали меж собой, а потому старались не замечать друг друга.
Если свернуть направо или налево сразу после входа в город, можно было видеть длинные улочки с хорошими одно-, двух- и трёхэтажными жилыми домами. У них был выход на стены и зелёный садик за крепким забором. Именно такое жильё и было у ребят и их семей.
Они собирались пройтись и посмотреть, не готово ли новое снаряжение, что обещали им отцы больше месяца назад. А ещё хотели заглянуть в лавку с зельями, ведь им очень нравились разноцветные жидкости в разукрашенных скляночках. Подойдя к лавке, ребята стали разглядывать, что появилось нового, а что разобрали жители и гости города. Хозяйки лавки долго не было, чтобы отогнать группу молодых людей от витрины.
Но вдруг деревянная дверь распахнулась, и оттуда выбежал показавшийся ребятам странным парень в свободных одеждах. Он, сильно торопясь и никого не замечая, бросился прочь.
Из той же двери вылетела и хозяйка, закричав:
– Вор, ловите вора! Он украл дорогие зелья и выручку за неделю!
Самэль сразу сорвался с места, но Тир, будучи с рождения довольно сильным и быстрым парнем, остановил друга:
– Постой, я догоню!
Вор оказался несравненно ловчее бегущих за ним. Он бежал, взбираясь на крыши домов, а потом и на городскую стену. Беглеца уже не надеялись поймать, но перед последним его прыжком кто-то выскочил из-за башни, одним ударом сбив парня с ног. Воришка упал на покатую крышу трёхэтажной лавки, а после и вовсе скатился вниз, на рулоны бежевого полотна. На земле его уже ждала стража с кандалами.
Обыскав обмякшее тело, стражники передали всё, что не разбилось, и мешочек монет хозяйке лавки. После того, как воришку уволокли в сторону казарм и тюрьмы, друзья стали рассматривать рараса, не давшего улизнуть преступнику. Герой оказался невысоким и гладковыбритым. Несомненно, это был гном из города Ангдур, что находится с обратной стороны гор Лирист.
– Тир, ты только глянь! Это же гном! Какой же сильный удар получил воришка, если упал без сознания, пролетев пару метров до ближайшей крыши!
– А гномы разве не союзники нашего города? Гномы Ангдура! – выдал свои догадки Тир.
– Да, скорее всего, этот гном – один из них, – ответил Самэль.
После этих слов из-за той же городской башни показалось ещё шесть гномов в доспехах с квадратными узорами. Они начали о чём-то разговаривать, оборачиваясь и смотря на то, что не было скрыто от глаз стенами огромной пещеры. Немного погодя к ним подошёл стражник и поблагодарил за поимку вора. Но гном лишь фыркнул в ответ, ответив, что сделал это только из-за того, что наглый паренёк загораживал собой прекрасный вид!
– Как бы то ни было, мы благодарны за помощь. – После обмена кивками стражник двинулся к другой башне, а гном вернулся к разглядыванию окрестностей и болтовне с подчинёнными. Да, было очевидно, что этот гном – командующий, ведь на плечах у него в качестве знака отличия висел лазурный плащ с гербом, но котором изображён снежный дикий кот марен на чёрном фоне. И снаряжение его было не таким как у остальных, а более грозным. Например, металлические рукавицы с шипами, удар которыми мог доставить массу неприятностей противнику.
Самэль, отойдя от места происшествия, почуял, что у него вдруг начала появляться чёрная шерсть, но через мгновение она пропала. Никто не понял, почему это произошло, и, договорившись помалкивать об этом, мальчишки потопали к кузнице. Придя на стук молота, они встали как заворожённые, следя за работой мастера.
Возле кузни было приятно стоять, особенно в такой морозный и ветреный день.
Завершив работу, Хивин, заметив, что за ним наблюдают, пошёл за тем, что обещал сделать вместе с Балом. Принеся снаряжение, он разложил всё по отдельности на столах. Сначала для Рамола – ему у местного мастера заказали лук с тетивой из ноги жука китаруса что добыл Хивин. Натягивать её оказалось довольно тяжёлой задачей. Древки были из степей Мишиири3 или же, как их иначе называли, степей мишииридов.4 Они казались сухими, но в то же время и упругими, ибо для их создания использовались деревья салуофа.
Кроме лука, для парня был подготовлен доспех из сплетений особой паучьей паутины5 и из шкур железных волков6. Он получился одновременно лёгким и не таким легкопробиваемым, как простой кожаный, из шкур коров породы Имр.
Теперь подошла очередь отдать снаряжение Самэлю. Ему очень нравилось обращаться с короткими мечами или кинжалами, так и было выбрано оружие. Его кинжалы из смеси руды сагидил и растопленного когтеобразного нароста, похожего немного на жало (если оно им и не было с той же самой трофейной ноги, отрубленной Хивином в последнем походе). Тёмные, с красноватым оттенком, клинки отлично смотрелись с рукоятями из того же дерева, что и древко для лука Рамола. Доспех для будущего воина был выполнен на тот же манер, что и у Рамола. Отличался он только немного бо́льшим весом и размером.
А вот для Тира отец изготовил доспехи наподобие тех, что использует городская стража. Только в этой использовался другой металл. Когда Бал ушёл из родного города в стране Трангнад, он взял с собой некоторые инструменты и слитки металла туфа, из которых создавались доспехи и даже оружие для орков во всех нрпрдах к юго-западу отсюда. Щит достался Тиру из дерева яриш с хитрыми переплетениями полосок из туфа – он был бы вполне по силе юному парню, но только годам к двадцати.
Копьё ему было сделано как по заказу, ибо Тир очень уважал стражу, как, впрочем, и многие жители города. Тиру досталось древко из дерева левена с раздвоенным наконечником.
Подошедшие к кузне Бал и Мурис вместе с Хивином, обратившись к сыновьям, сказали, что отдадут им всё это снаряжение, когда поймут, что те хорошо сражаются. Парни не удивились, хотя им и хотелось проверить всё в спарринге с тренировочным чучелом. Пока всё, что оставалось – это брать на прогулку самые обыкновенные мечи.
Проболтав около двух часов об экипировке и узнавая подробности, компания не заметила, как день закончился. А ведь всего через две недели у них уже было запланировано настоящее дело! Сына вместе с его друзьями брал на охоту Мурис.
Через некоторое время
Усердно тренируясь и помогая родителям, ребята встретили этот долгожданный день! Взяв луки, колчаны со стрелами да некоторые зелья, вся весёлая компания двинулась в путь. Выходя из ворот города, они осмотрели окрестные леса и поля, вдыхая и выдыхая обжигающе холодный зимний воздух. В путь пошли по дороге, ведущей в город Анил. Пройдя пару часов по тракту, они вошли в лес, преодолевая поваленные деревья. Снег приятно, но довольно громко хрустел под ногами.
– Дядя Мурис, а как же мы найдём в лесу хоть кого-то, ведь слышен каждый наш шаг?! Зверьё будет разбегаться, даже не увидев нас! – поинтересовался Тир.
– В зимнее время я передвигаюсь по веткам деревьев, но можно и по снегу, если наступать аккуратно. Смотрите наверх: видите, как близко стоят деревья, а их ветви часто соединяются? Меня учил бесшумно ходить отец, а я научу вас. Я пойду первым, а вы следуйте за мной, след в след. Пройдя глубже в лес, поднимемся на дерево и будем ждать.
Леса были не столь сложными для прохода крупных животных, поэтому ребята впервые могли лицезреть небольшое стадо коров и быков тубур7. Весило любое животное слишком много для охотников из числа людей, ведь пока тушу разделаешь и разложишь по нескольким повозкам, придёт ещё группа тубуров, либо же кто-то из хищников.
Но Мурис говорил, что сегодня они идут на муфа8, и с ним проще. Всё время, что охотничья компания сидела на ветвях высокого дерева и ждала добычу, Мурис показывал то белок, то карликовых зайцев, что проскакивали мимо почти незаметно для мальчишеских глаз. Первый раз ребят взяли на охоту, и они были очень рады даже просто посидеть в той части леса, что и не видели раньше, ведь сюда не пускали детей без взрослых.
Даже если считать, что парни были крепкими и в стычке с бродягами могли победить, всё же опыта у них оказалось недостаточно. А те недавние случаи с превращением Самэля и его шерстью, то появляющейся, то исчезающей, все пытались не упоминать, так как не понимали, в чём всё-таки дело. Команду ждала охота и, просидев на дереве не более чем три часа, они все-таки увидели взрослого муфа с молочной шерстью на спине.
Он то и дело прокапывался через ледяную корку и снег, находя остекленевшие листья, корешки и палочки, довольно аппетитно хрустя своей добычей. Но даже такое мирное существо могло причинить серьёзный урон человеку, так как весило под девяносто килограмм! Такой вес – не предел, встречались особи с весом и до ста пятидесяти.
У муфа жёсткая шерсть, которую и мечом-то не всегда прорубишь, а у людей сейчас были лишь луки да ножи! Однако проводник в мир охоты, Мурис, знал, как сделать так, чтобы животное подставилось под выстрел. Он попросил всех натянуть тетиву и целиться в правый бок травоядного. Тогда всё и началось!
Из-за пригорка, что виднелся в двухстах метрах, внезапно появились таги9. Мурис совсем не ожидал их, ведь эти звери заходят сюда лишь в тёплое время года, а на их болотах всегда тепло из-за горячих источников, бьющих в пучине. Ленивый муф тоже услышал топанье тагов и решил, что успеет закопаться, но при этом стал ещё больше шуметь и привлёк внимание врагов на себя. Мальчишки не знали, что делать. Мурис скомандовал стрелять по тагам по мере их приближения, после чего вытащил из подсумка небольшого синекрыла и, подвязав маленькую скрученную бумажку к птичьей лапке, отпустил его. Синекрыл захлопал крылышками и полетел в сторону города.
Тем временем стая из четырёх тагов неслась к своей добыче, на которую совсем недавно охотились люди, если не считать орочьей крови в Тире и превращения Самэля. Свирепые звери издавали очень странные звуки, похожие на волчий вой, только с паузами и хлюпаньем в голосе. А выли они так только для того, чтобы другие стаи не приближались к их заслуженному обеду.
– Залп по тагам! – крикнул Мурис и выпустил стрелу не в первого, а в следующего зверя, попав в область под глазом и пробив череп. Это опытный охотник сделал намеренно, ибо залп парней прошёлся по первой твари. Все стрелы угодили в разные части: в переднюю лапу, загривок, а последняя, пущенная позже остальных целившимся Рамолом, попала в морду и пробила верхнюю челюсть, вонзившись в язык. Таг покатился по снегу с несерьёзными ранами, которые не убили, но и не давали быстро двигаться. Третий и четвёртый таги уже были в тридцати метрах, как Мурис с сыном выпустили ещё пару стрел, добив раненого, а после переключились на остальных хищников. Сначала таги не видели людей на дереве, но после учуяли и разделились.
– Таг полезет на дерево?! – спросил Тир.
– Он мог бы, если бы ствол не покрывал лёд!
И в этот самый миг зверь подпрыгнул вверх на два метра и каким-то образом зацепился одной лапой за кору, пробив ледяную корку. Хотя до всей компании ему нужно ещё долго подыматься, все оказались ошарашены такой цепкостью. Неприятно запахло скорой и жестокой смертью.
Трусливый муф не успевал зарыться, но его спина почти пропала под снегом, оставляя игольчатую твёрдую шерсть. Четвёртый, последний, таг набросился на травоядного, пытаясь клыками и когтями приподнять его с одной стороны. К тому времени лезущий к людям получил четыре стрелы в голову, что навсегда его остановило. Следующими выстрелами охотники забили и последнего, после чего муф выпрыгнул из укрытия и рванул в неизвестном направлении.
Ребятам оставалось лишь спуститься и подвесить тагов крюками, уложить в ряд на сети и поднять повыше на деревья, а потом ожидать людей-торговцев с телегами.
– Вы знали, что мы всех убьём, а не они нас, когда отправляли птицу? – спросил Самэль.
– Мы ведь ещё не в городе, так что – нет, я до сих пор не уверен, что мы выживем. Так всегда на охоте, да и птица нужна не только для того, чтобы люди забрали туши зверей, но и в случае неудачи отсюда бы унесли наши трупы или останки. Вот так! Это была хорошая тренировка в настоящих условиях дикой природы! Сейчас разделаем туши, чтобы можно было подвесить, и будем ждать.
Некоторое время спустя, прождав людей с повозками и воинов, молодые охотники решили спуститься, но пока они слезали с дерева, услышали звук призывного рога, и, ответив уменьшенной его копией, стали приступать к разгрузке сетей. Когда оставалось уже просто опустить тагов на крюках, люди торговцев всё-таки добрались до ребят. Две повозки не совсем подходили для четырёхсоткилограммовых туш, но их мясом люди тоже не брезговали. Некоторые гурманы, приготовив на огне хороший и жирный шмат, пытались рвать его, как хищники свою добычу. Такая забава была в моде у детей и у богачей.
– На деньги, выторгованные за такое мясо, можно хорошо жить три месяца в нашем городе. А про другие я и не говорю, ибо не был я в союзных людских городах! – заявил Мурис после всего пережитого.
Сегодня им несказанно повезло! Никто не охотился на тагов специально, ибо это были крупные и опасные животные с небольшими, но очень острыми зубами и когтями, рвущими доспех. Пока рабочие грузили туши, охотник начал рассказывать историю.
История про тагов и диких орков
– Я хочу рассказать вам историю, которая перешла от деда к отцу, а потом ко мне, она про необычную встречу на севере! И я буду её рассказывать от лица деда.
– Значит, как-то раз, охотясь в снегах на севере по заказу наших друзей-орков из города Ундр-Бур, мне нужно было забить вожака тамошней стаи волков, а может, это вообще был оборотень, не справившийся с разумом твари, что сидела в его голове? Я тогда не знал.
