Виктор Александрович Авдеев
Риданские истории II
– А теперь очень тихо и аккуратно откроем ее. Вдруг внутри засел убийца, – скомандовал Гарри.
– Но Джим сказал по рации, что владелец этой лавки сбежал. Все патрули его ищут… – прошептал Пол.
– А если он здесь был не один? – возразил Гарри. – Давай без разговоров. И будем осторожны.
Когда они распахнули дверь, в лицо им пахнул зловещий кислый запах. Они зажали носы руками, скривившись в гримасе отвращения.
– Черт, что за вонь? – выругался Гарри, щурясь от света ламп.
Когда их глаза привыкли, Пол и Гарри различили в конце коридора, увешанного картинами, на полу что-то громоздкое и кроваво-красное. По-видимому, это были два изувеченных тела полицейских посреди алого озера.
– Джим! Кит! – не своим голосом выкрикнул Гарри и, стараясь бороться с приступами подкатившей рвоты от нестерпимого смрадного запаха, ускорил шаг. Пистолет он держал перед собой на случай, если впереди покажется кто-то чужой.
Пол следовал за ним, не опуская оружия. У него начали слезиться глаза, но он старался глядеть вдаль. Туда, где коридор погружался во мрак. Кто знает, не затаился ли преступник в самом его конце?
Когда Гарри и Пол подошли близко к телам Джима и Кита, Гарри все-таки вырвало. Такого он еще не видел. Мертвые полицейские были раздеты до нижнего белья, а кожа на теле разорвана, словно их драл когтями свирепый голодный хищник. Пол и Гарри видели оголенные ребра, мышцы и внутренние органы полицейских. Все вокруг было в их крови. Даже картина над их трупами была разрисована кровью.
– Да что же это? – с трудом выдавил из себя Пол. Голова закружилась, а разум вдруг стал туманным. – Мастерская безумного мясника? Или…
В этот момент раздался знакомый щелчок с той стороны, откуда пришли Пол и Гарри.
– Ты слышал, Пол? – вяло произнес Гарри, опустив потяжелевшее враз оружие.
– Что именно, Гарри? – ответил тот.
– Я не знаю… Кажется, я жутко устал.
– Я тоже, но мы должны проверить помещение, Гарри.
– Да, свети фонариком, а я прикрою тебя пистолетом.
Они сошли с трех ступеней вниз. Свет фонаря плясал по стенам и полу. Где-то совсем рядом послышался тяжелый стон. Затем глухой удар и тихий треск разлетающихся осколков.
– Кто здесь? – произнес Гарри и вскинул вверх пистолет.
Послышалось неразборчивое мычание из темного проема.
– Свети, Пол, свети лучше, – попросил Гарри. – Ах, как же жарко…
Пол направил луч фонаря под ноги, а затем стал отводить его от себя вперед, осматривая каменную плитку пола. Вдруг он замер. Луч наткнулся на тело кого-то с… хоботом!
– Что за чертовщина! – вскрикнул Пол. Его руки вновь задрожали, а с ним заплясал и луч света.
– Успокойся! – одернул его Гарри. – Я держу на мушке его. Эй! Встать!
Но неизвестный не поднимался. Он лишь корчился и стонал. Он был одет во все черное, а вместо человеческой головы из шеи росла морда слона!
– Что ты такое, а? – пытался понять Гарри, подходя все ближе и ближе к существу.
Когда он оказался в шаге от чудища, то вдруг с облегчением выдохнул. Перед ним лежал обычный человек, а на голову его был надет противогаз. Поэтому во мраке вначале показалось, что существо было похоже на человекоподобного со слоновьей мордой.
Гарри заметил темное пятно под ним. Оно прибавлялось, а из-под противогаза были слышны хрипы и стоны.
– Кажется, он не жилец, – фокусируясь непослушным взглядом на кровавом пятне, констатировал Гарри.
Он взялся за шланг противогаза и сорвал его с головы. Под ним оказался пожилой мужчина с птичьим лицом. Из пулевого отверстия в его шее текла алая струйка. И если бы Кит и Джим были живы, то они непременно признали бы в нем Алона! Рядом с Алоном лежал индейский томагавк и куски пластмассы, похожие на разломанный на множество частей корпус пульта. Об этом говорили несколько расколотых кнопок.
Через мгновение Алон издал захлебывающийся звук, дернулся и затих. Рука, сжимавшая шею, тяжело упала на пол.
– Я ничего не понимаю, Гарри, – покачал головой Пол. – Кто этот человек? Что здесь происходит?
И что… что это там? Ты видишь? – он резко направил фонарь в проем. – Мне показалось, там промелькнула какая-то тень. Может кошка?
– Нет, Пол. Замри, Пол, – послышался хриплый сбивающийся голос Гарри. – И не шевелись.
– О чем ты говоришь?
– Это не кошка. Помещение просто кишит жирными крысами.
– Какими еще крысами? – по телу Пола пробежал озноб, хотя ему было так же невыносимо жарко, как и Гарри.
– Просто поверь мне, Пол. Одна из этих тварей сейчас сидит у тебя на голове. Не дергайся!
Гарри отступил на два шага назад и вскинул пистолет.
– Доверься мне, Пол. Я обещаю, что не промахнусь…
Спрятаться навсегда
Деревянный дом с четырехскатной крышей, некогда светлый и уютный, пустовал вот уже восемь лет. Мистер и миссис Роджерс продали его после трагичного несчастного случая, произошедшего с их девятилетним сыном Майком. Он играл в саду один. Чуть позже его тело обнаружила миссис Роджерс на дне глубокого колодца, расположенного в саду с задней стороны дома, которым никто из Роджерсов никогда не пользовался, потому что он давно пересох. Майк был мертв… Траур семьи, потерявшей ребенка, не утихал долгое время ни на миг, и Роджерсы решили покинуть эти края. А новые хозяева почему-то так и не въехали в их дом после покупки.
За минувшее время двухэтажное здание потеряло цвет и свежесть. Краска выгорела на солнце и облупилась. Оконные стекла за кованными решетками потускнели и покрылись слоем серой уличной пыли. Дымоход из кирпича на бледно-коричневой крыше облепили ветхие птичьи гнезда. Забор местами покосился, а планки штакетника кое-где отошли от поперечин вместе с гвоздями. Тропинка от оторвавшейся с одной из петель калитки до парадной входной двери, выложенная плиткой, позеленела мхом и местами провалилась в землю. Яблоневый сад зарос высоким непроходимым бурьяном, а сами деревья заболели плодовой гнилью, и их стволы покрылись бледно-зеленой плесенью. На одном из толстых суков самой могучей яблони когда-то весело раскачивались взад-вперед подвесные качели Майка, но теперь одна из веревок была кем-то оборвана или перетерта клювами птиц, и давно застывшее деревянное сидение просто вросло в дерн накренившимся краем.
Однако примерно с месяц назад забытый сад Роджерсов вновь ожил, когда компания из трех мальчиков и двух девочек случайно обнаружила это местечко для своих игр. Им всем было по двенадцать лет, и только Бобу – одиннадцать. До его дня рождения оставалось совсем немножко – каких-то жалких семнадцать дней. Родители подарят ему новинку большого игрушечного магазина, расположенного в центре Ридана – крутого робота высотой в целый фут на пульте управления! А пока подарок благополучно ждал своего нового хозяина за стеклянной витриной магазина, Боб с удовольствием проводил время с друзьями на улице.
Лутти, Джейн, Кайл и Нора, а с ними Боб, стали зачастую приходить сюда, чтобы поиграть в «сардины». Они всегда одевались для такой игры в одно и то же: на мальчиках были надеты шорты и футболки, а на девочках – лосины и блузки, и вся одежда была исключительно зеленых тонов, чтобы лучше сливаться с природой. Согласитесь, найти водящего было гораздо труднее, если он не выделялся среди зеленой травы, например, ярко-красной рубахой. И те, кто его находил и тихонько присаживался возле него на корточки, тоже не должны были пестреть среди зарослей чертополоха, пырея и амброзии вызывающими цветами какого-нибудь спортивного костюма, дабы не выдать другим искомого ими заветного местоположения.
В этот день было пасмурно и ветрено, но все же пятерка друзей, закончив школьные занятия, уже была тут. Ребята побросали свои книги и сумки на грязную ступеньку крыльца и выбирали водящего. На этот раз короткую спичку из сжатой пятерни полноватого и круглолицего Лутти вытянул Кайл, светловолосый мальчик с маленькой родинкой над верхней губой.
– Вот невезение-то! – притворно сморщился Кайл. – Уже во второй раз за эту неделю. Может переиграем?
– Вот уж нет! – воскликнули хором остальные, а Лутти, расплывшись в ехидной улыбке, добавил: – Дуй в бурьян, Кайл. Я постараюсь отыскать тебя последним, и тогда… – он шутливо поднес к носу Кайла пухлый кулак.
Тот лишь отмахнулся и сказал:
– Дудки! Сегодня я спрячусь так, что искать вы меня будете до самого ужина! А теперь живо к калитке. И не подглядывать! Нора, это тебя больше всех касается! – пригрозил он пальцем тощей рыжей девочке с веснушками на щеках.
– С чего это вдруг? – хитро прищурив серые глаза, поинтересовалась Нора.
– А то будто ты не знаешь? В прошлый раз ты сразу же нашла меня. И укрытие мое было не самым худшим из всех. Просто ты подглядывала, когда считала, я уверен.
– Ничего я не подглядывала, – сделала вид, что обиделась та, поджав губы. И отвернувшись от него, гордо прошагала к калитке.
– Ладно, друг. Я прослежу за ней, – подмигнул Кайлу Боб и шлепнул его по плечу рукой.
Пригладив на голове короткий ежик волос ладонью, Боб направился к Норе. За ним последовала симпатичная шатенка Джейн с короткой прической. Она была на полголовы выше Боба, и на столько же ниже высокой Норы. Остальные мальчики не отличались с Бобом ростом.
Ребята отвернулись к улице, все как один опершись локтями на забор, и зажмурили глаза. Все, кроме Боба, который несколько секунд наблюдал за Норой, но та добросовестно выполняла правила счета, и мальчик тоже принялся считать до сорока, прикрыв веки. Это было установленное ими время для того, чтобы водящий успел хорошенько спрятаться. Когда они закончили считать, то в один голос прокричали знакомую каждому игроку фразу их игры:
– Счет окончен! Мертвым притворись!
Затем под веселый смех ребята отделились друг от друга и разорванной цепочкой стали обшаривать двор и сад, пытаясь скорее обнаружить Кайла, который в этот раз из азарта пошел на беспечную хитрость.
Как только остальные отвернулись от него, Кайл рванул к задней части дома. Он давно уже поглядывал на старый колодец, поросший вокруг высокой травой. Сквозь длинные стебли просматривалось верхнее бетонное кольцо, темнеющее под сухой деревянной крышей для колодца. Никто из ребят ни разу не осмелился залезть внутрь, чтобы спрятаться. Это было бы сумасшествием! Им хватило лишь один раз заглянуть в него, чтоб удостовериться в немалой глубине, посветив туда миниатюрным, но мощным брелоком-фонариком Лутти, который он всегда носил на связке своих ключей. Примерно двадцать пять футов вниз, и на самом дне ни капли воды. Только крупный бутовый камень, острые края которого кое-где выглядывали из-под клякс серой грязи и островков мха. Железные скобы, вбитые в кольца, по которым можно было добраться до нужного уровня для ремонта шахты или чистки ее заиленных мест, давно проржавели и почти все обломились. Тогда Джейн сказала, что больше никогда в жизни не подойдет к колодцу, и Нора, слегка пожурив ее шутками про слабонервных, тоже призналась: жуть берет случайно оказаться там среди жуков и пауков одному-одинешеньку. Лутти и Боб, тут же расхрабрились и, конечно, посмеялись над девчонками.
Но с того дня лишь только Кайл решился на отчаянный поступок ради глупой забавы. Углядев в полутора футах от верха на стенке длинные трещины и широкие сколы, достаточно глубокие, чтобы внутрь поместились носки кед, Кайл уселся на край колодца и свесил вниз ноги. Сердце его возбужденно колотилось. Ему было страшно. Если под ним рассыплется бетон, и Кайл заскользит вниз, то, скорее всего, уже никогда не увидит солнца. И вообще ничего. С другой стороны, Кайлу хотелось доказать друзьям, что он лучший в этой игре. Нужно было принимать решение быстро, так как счет у калитки перевалил за двадцать. В один миг подростковая ветреность в голове взяла верх над здравомыслием, и Кайл уверенно ощупал одну из нескольких сохранившихся верхних скоб. Первая, затем пусто, третья и четвертая. Дальше виднелись только посадочные гнезда – два щербатых отверстия, похожих на след от укуса вампира с очень широкой челюстью. Сидя на бетонном кольце, Кайл доставал до скобы руками. Подергав ее, он сделал вывод, что она вроде бы держится прочно.
Мальчик крепко взялся за железку обеими руками, свесив их под себя вдоль бедер, и стал осторожно сползать вниз, вытянув вперед ноги. Когда он нащупал подошвами своей обуви достаточно прочные углубления в раскрошившемся бетоне, он закрепился в них на носочках и сделал глубокий вдох облегчения. Его замысел стал воплощаться в жизнь. Затем он развернулся лицом вниз, медленно и старательно перехватываясь за металлическую ручку, и переставил одну ногу на третью скобу. Осторожно надавил на нее стопой. Держится! Должна его выдержать. Плюнув на остатки страха, что были уже где-то глубоко внутри него, Кайл встал на железяку обеими ногами и замер. Эта перекладина была крепка! На его лице показалась загадочная улыбка. Да ради такой забавы он был готов простоять здесь целый час до тех пор, пока его друзья не крикнут: «Мы сдаемся, Кайл, ты победил!» Да, оно стоило того, чтобы утереть им носы.
Он уже слышал, как в стороне мягко шуршат стебли пырея. Кто-то из ребят бродил по близости, но ведь никому и в голову не взбредет искать его здесь! Это ясно, как дважды два! Кайл тихонько фыркнул от смеха. И тут раздался крик Норы:
– Эй! Тебе нельзя здесь играть! Это наше место, уходи!
Кайл насторожился. О чем это она? С кем это Нора говорит? Любопытство стало снедать его, но мальчик не спешил дергаться. Во-первых, что бы там ни было, мальчишки быстро с этим разберутся, и игра продолжится. А во-вторых, ему совсем не хотелось сейчас выбираться обратно, проделывая свои кульбиты в обратном порядке.
Лутти, Боб и Джейн тоже слышали возмущение Норы и поспешили к ней сквозь высокие заросли. В дебрях сада недалеко от колодца, где спрятался Кайл, они увидели рядом с ней маленького мальчика лет восьми. Он был одет в полосатые красно-белые чулки со свободно болтающимся на поясе ремешком; такой же расцветки футболку с короткими рукавами; башмаки с круглыми носами и квадратной медной пряжкой; легкий синий жилет; на голове красовалась остроконечный колпак коричневого цвета с круглым золотистым помпончиком наверху. Из-под примечательного головного убора выбивались закрученные кудри светло-желтых волос. Когда мальчик обернулся к подоспевшим ребятам, то помпон весело зазвенел, словно колокольчик.
– Ба! – насмешливо протянул Лутти. – Ты заблудился, малявка?
– Я не малявка, – обиженно ответил мальчик. – Я Муки!
– Ха-ха! Какое дурацкое имя, и… О-о!
Джейн с такой силой топнула ему по ноге каблучком своих мокасин, чтобы тот заткнулся, что Лутти просто взвыл от боли. Он изумленно вытаращил глаза на Джейн, но больше не сказал ни слова.
– Привет, Муки, –Джейн улыбнулась мальчику своей самой ласковой улыбкой. – Ты тоже играешь в этом саду?
– Совсем чуть-чуть, – сказал Муки и почесал грязной ладошкой маленький нос на худом лице. На бледной коже остался еле-заметный темный след. – Одному же скучно.
– Хочешь играть с нами в «сардины»? Мы как раз ищем нашего друга, он спрятался где-то здесь.
Другие никак не ожидали, что Джейн предложит такой козявке играть с ними наравне. Все трое возмущенно воззрились на нее. И все же ей редко перечили остальные. Нора слегка завидовала ее красоте, но будучи худой оглоблей, с чем она поделать, увы, ничего не могла, оставалось лишь уповать на Джейн и радоваться тому, что они хотя бы дружат. В любое время Нора могла любоваться ею на законных дружеских правах. А мальчики твердо решили для себя, хоть и в тайне друг от друга, что, когда подрастут, обязательно женятся на ней.
У Муки засияли зеленые глубокие глаза, когда он услышал предложение Джейн.
– Правда? Еще бы! – звонко крикнул он и запрыгал на месте, точно заяц.
– А почему ты так странно одет? – спросила Нора, скрестив на своей плоской, мальчишеской груди руки.
– У меня, кроме этого, больше ничего нет, – признался Муки и как-то странно склонил на бочок голову. Помпончик вновь отозвался мелодией.
– Хм, интересно, – поджала губы Нора.
И тут раздался испуганный голос Кайла:
– Помогите! Я соскальзываю!
Ребята сначала не поняли, откуда доносится его крик. Они стали озираться по сторонам, в смятении ища глазами приятеля.
– Я в колодце! Ну же! Помогите мне!
Ребята пулей бросились туда. Когда они окружили верхнее кольцо и большими от страха глазами воззрились на хихикающее лицо Кайла, что смотрел на них снизу вверх, Кайл вдруг зашелся таким хохотом, что и правда чуть не свалился вниз. Одна нога его соскользнула со скобы, и смех Кайла оборвался так резко, как обрывается крик ужаса падающего вниз с огромной высоты скалы альпиниста при столкновении с твердой поверхностью. Лутти и Боб в одно мгновение поймали Кайла за воротник и буквально втащили на свет под жаркие лучи солнца. Тот хлопнулся животом в траву и, оправившись от недавнего испуга, вновь захохотал.
– По-твоему это было смешно? – веснушчатое лицо Норы залила краска ярости. – Ты ведь мог упасть вниз и разбиться в лепешку, идиот!
– Но не упал ведь? – выдавил из себя Кайл, утирая проступившие слезы.
– Ты удален из игры! Ясно? Вот так! – надула губы Нора. – Кто за? Поднимите руки! – И она взметнула свою худенькую ладошку вверх.
Остальные неуверенно посмотрели на нее, а Кайл тут же перестал смеяться.
– За что? Я же прятался, все по правилам, – невинно заканючил он. – Ребята, ну скажите же ей.
– С одной стороны Кайл прав, – начал рассудительный Боб. – С другой – я полностью с ней согласен. Игры должны быть безвредными и веселыми, а ты подверг себя опасности. Да еще заставил нас волноваться. Я поднимаю руку, Нора.
– Двое, – объявила та. – Кто еще согласен наказать Кайла? Джейн?
– Прости, Кайл, – ответила Джейн. – Ты поступил нехорошо. Слава Господу не случилось ничего дурного. В другой раз мы тебя обязательно примем в игру.
– И ты, Лутти, с ними? – насупился Кайл и, поднявшись с земли, отряхнул от налипших травинок свои шорты. – И, наверное, даже ты? – поинтересовался Кайл у Муки, не удосужась даже познакомиться с мальчишкой.
– Считай новичка Муки твоей заменой во время футбольного матча, – сказал Лутти и вместо руки деловито приподнял одну бровь.
– Единогласно! – объявила Нора. – Что ж, как сказал Лутти, Кайл Браун покидает футбольное поле.
– Ну и ладно, – фыркнул Кайл и побрел к школьной сумке. На ходу он добавил: – Играйте в свою дурацкую игру, да еще со всякой малышней.
– Без обид, старик! – крикнул ему вслед Лутти. На прощание он поднял вверх кулак и оттопырил два пухлых пальца – указательный и средний. И опустил, когда за Кайлом стукнулась перекошенная калитка.
– Ну вот, – грустно проговорил Боб. – Теперь он будет дуться на нас до следующего семестра.
– Ну нет, – возразила Нора, – на полгода его не хватит. Максимум на пару недель, пока твоя мама не приготовит на твой день рождения большущий вкусный торт. Вот увидишь, за день или два до праздника он подсядет к тебе за парту и попросит запасную ручку, например.
– Ну все, хватит об этом, – вмешалась Джейн. – Мы уже целых полчаса потратили непонятно на что. Давайте играть?
– Я могу водить за Кайла, – вызвался Муки. – Я все-таки его подменяю, так?
– Вот именно! Будешь водить, – сказала Нора таким тоном, как будто до сих пор отчитывала Кайла.
– Чур, я прячусь в доме! – заулыбался Муки и поправил на себе съехавший на правую сторону жилет.
– Ты что! Там нельзя! – ужаснулась Джейн. – Это чужой дом, и нас могут наказать, если мы залезем внутрь.
– Ну! Тут местность-то пус-тын-на-я! – подмигнул Муки, забавно проговаривая ключевое слово по слогам, и вновь склонил голову. Колокольчик прозвонил еще раз. – Никто из взрослых не узнает.
– А откуда тебе известно, что здесь на окраине редко появляются прохожие? – спросил Боб с подозрением.
– Я часто бываю здесь, как и вы. Только я всегда прятался. Лучше вас, поэтому вы меня никогда не видели раньше, – он гордо обвел всех присутствующих взглядом, будто бросал вызов на дуэль.
– Ничего себе заявление! – Нора переложила руки с груди на свои бока. Теперь она была похожа на строгую маму, которая выпытывает у сына, за что ему влепили в дневник письменный выговор красными чернилами.
– Так вы будете играть?
– Ты предлагаешь залезть с чужой дом, ты понимаешь это? – со вздохом проговорила Джейн. – Ну, хорошо. Допустим, здесь действительно совершенно безлюдно. Но как мы попадем внутрь?
– У меня есть волшебный ключик, – таинственно заявил Муки. – Ну, то есть, обычный ключ. Он лежал под ковриком на крыльце. Только и всего.
– Ну, что будем делать? – спросила Джейн у друзей. Она уже почти сдалась.
– Конечно же, играть, – ответил за всех остальных Лутти. В душе он был возмущен и даже оскорблен заявлением Муки о том, что он уже много раз обставлял его и других в прятки, хоть и не играл вместе со всеми. – Я в два счета докажу этому самодовольному мальчишке, что он прячется не лучше остальных. За мной!
И Лутти зашагал к крыльцу так, словно это у него, а не у Муки был ключ от парадного входа. Муки радостно засеменил за ним, оглядываясь на ходу на Нору, Боба и Джейн.
– Ну, играть, так играть, – пожала плечами Нора. – Не за этим ли мы здесь собрались?
Ключ в руках Муки провернулся в замке с механическим хрустом, и дверь отворилась. Изнутри сильно повеяло затхлостью. Окна здесь не открывались ровно столько же, сколько пустует сам дом. Ребята, тихие, как мыши, сгрудились в просторной прихожей и, не дыша, разглядывали плесневые кляксы на пожелтевших обоях и занавеси паутин в углах под потолком. По обеим сторонам прихожей располагались пустые комнаты за приоткрытыми, матовыми дверями, а в десяти шагах от ребят на второй этаж тянулась лестница, укрытая пыльным, давно не чищенным ковром грязно-коричневого цвета. Над ней висела уродливая безвкусная люстра с пластиковыми элементами по кругу, похожими на сосульки. Оставив ее здесь при переезде, скорее всего, Роджерсы даже не вспомнили о люстре. Слева от лестницы была еще одна дверь, остекленная и такая же пыльная, как и все вокруг. По-видимому, она вела в кухню. Сквозь мутное стекло был виден уличный свет, проникающий в кухонное окно.
– Тут так грязно, Муки, – застонала Нора. – Родители убьют нас, если мы придем домой в пыльной одежде. Ты ведь знал, что здесь такой жуткий беспорядок. Как тебе вообще в голову пришло играть в этом грязном доме?
Муки пропустил мимо ушей ее нравоучения.
– В этом доме множество комнат, – сказал он, теребя за нижний край свою футболку. – В них есть кое-какая мебель. Шкафы и гардеробы. А еще под лестницей есть чулан! – с гордостью сообщил он, как будто внутри простиралась некая волшебная страна, о которой знал только он один. – Масса мест, где можно отлично схорониться.
Тут Лутти прыснул со смеху, согнувшись с три погибели.
– Ты чего? – отстранилась от него Нора, глядя как на полоумного.
– Чего-чего! – сквозь смех скривил он рожицу. – Кому на сегодня похороны объявляли? – И он снова захохотал.
– Дурень! – покрутила у виска Нора. – Муки хотел сказать – спрятаться.
– Само собой, – кивнул головой тот. Дзинь! – Ну, так я прячусь?
Боб поглядел на наручные часы.
– У нас еще около часа до того, как придется топать по домам и учить уроки, – со скорбью в голосе объявил он. – Давайте начнем. Муки, счет вести тут? У двери?
– И ни в коем случае не подглядывать! – хихикнул он и выжидающе уставился на ребят, облизывая губы кончиком языка.
– Ну, начали, – скомандовала Нора.
Все четверо прислонились к парадной двери лбами и принялись считать до сорока. Отвлеченные цифрами, они не уловили легкий, ни с чем не сравнимый запах и не ощутили в воздухе вокруг себя странную золотистую пыльцу, ложащуюся им на плечи и волосы, внушительную щепотку которой рассыпал над их головами Муки из круглой глиняной баночки, выуженной из-под своего колпака. Помпончик не выдал таинственного волшебства Муки, как будто в этот момент внутри сверкающего шарика уснул крохотный звонарь. Затем Муки улизнул. Краем уха ребята услышали уносящийся топот быстрых, маленьких ног. Хитрый Лутти сразу смекнул, что найти Муки не составит труда. Повсюду пыль, и его следы сами укажут направление поисков. Он скрестил пальцы за спиной, надеясь на то, что друзья окажутся в этот раз менее наблюдательны. А он направит их по ложному пути, чтобы отыскать Муки первым и обставить в этой игре всех остальных. И особенно утереть нос этой малявке.
Когда счет был окончен на цифре сорок, ребята хором крикнули слова, оповещающие о начале поисков:
– Счет окончен! Мертвым притворись!
Лутти обернулся первым, и его самодовольная улыбка тут же сползла с круглого лица. Он то щурил, то распахивал веки, пытаясь найти следы Муки на пыльном паркете, но как он не старался сфокусировать взгляд, получалось одно и то же – кругом лишь слой непотревоженной пыли.
– Ты чего? – обеспокоенно спросила Джейн, увидев, как тот ломает свои глаза. – Болят?
– Нет, не болят, – буркнул Лутти. От прекрасного расположения духа не осталось и ничтожной крупицы. – Просто… просто здесь темно. Вот и все.
– Тогда пойдем искать, здоровяк, – сказал Боб и легонько толкнул Лутти в плечо.
– Дудки! Я один обследую кухню. Возможно, там есть подвал или погреб, – схитрил Лутти. Когда он вел счет, ему казалось, что стук от ботинок Муки затих именно у кухонной двери. Шум от подъема на лестницу звучит совсем по-другому, а в те комнаты, что располагались рядом он, конечно, не забегал. Лутти услышал бы его шаги в стороне, а не позади себя. – Выбирайте другие места, куда пойдете.
– Если ты залезешь в погреб, то мы вряд ли сможем тебя оттуда достать, – съязвила Нора, за что тут же была награждена исполненным ярости взглядом Лутти.
– Я обследую второй этаж, – вызвалась Джейн. – Кто со мной?
– Я, – сказал Боб, опередив Нору, которая тоже хотела вызваться составить компанию Джейн. – А наверху разделимся.
– Прекрасно, – развела руками по сторонам Нора, – тогда я поищу в этих комнатах. А чулан на тебе! – ткнула она пальцем в Лутти.
Поставив тем самым жирную точку на дискуссии, Нора шагнула в первую дверь справа. Лутти побрел мимо лестницы и исчез в кухне. Боб и Джейн переглянулись и направились покорять ступени, ведущие наверх. Когда все разошлись по своим местам, каким-то странным образом тихо защелкнулся замок парадной двери. Снаружи никого не было, иначе тень шевелилась бы в полоске света под дверью шириной всего в полдюйма. Волшебство?
Проходя мимо чулана, Лутти решил, что заглянет туда на обратном пути, когда все разбредутся по комнатам. Если, конечно, не найдет Муки раньше.
Кухня была светлой, с окрашенными в бежевый цвет стенами. И лишь на одной стене у окна был выложен «фартук» из плитки. В том месте когда-то стояла газовая плита. Об этом также свидетельствовала торчащая из пола тонкая стальная труба с ржавой резьбой на конце. В левом углу стояла тумбочка высотой по пояс Лутти. В противоположной стороне, как и предполагал толстяк, виднелась еще одна дверь, ведущая, скорее всего, в подвал. Больше в помещении ничего интересного не оказалось.
Первым делом Лутти распахнул дверцу тумбочки, но внутри было пусто, за исключением иссохшей дохлой мыши, лежащей среди мелких хлебных крошек. Лутти улыбнулся ей злорадной улыбкой. «Что ж, тем интереснее», – подумал он, бросив взгляд на дубовую дверь. За ней виднелись темные ступеньки, уходящие вниз. Лутти подошел поближе. Там, где они кончались, было гораздо светлее. «Зажженная лампочка? – пронеслось в голове у Лутти. – Вот ты и попался, мелкий трус. Выбрал самое темное место для пряток, но испугался темноты! Ну, ничего. Когда я шлепну коротышку по тощей шее и привалюсь рядом на каких-нибудь старых картонных коробках, я-то уж позабочусь о том, чтобы свет не помешал мне наслаждаться победой. Девчонки и носа не покажут в эту дыру. Да и Боб тоже. Кайл? Возможно. Но Кайл уже дома, потеет за уроками или гоняет по телевизору мультфильмы, ест пиццу и запивает ее газировкой. Пожалуй, я ему даже завидую. Сам бы не отказался от хорошего куска пиццы или мясного пирога…»
От размышлений о еде у Лутти заурчало в животе. Он стал спускаться вниз, стараясь издавать меньше шума. Ступени замелькали перед глазами, и у него вдруг закружилась голова. Головокружение уже с ним случалось один раз пару лет назад, когда он остался без ужина в наказание за провинность и не ел до самого завтрака.
Внизу действительно горела настольная тусклая лампа у дальней стены из темного, почти бордового кирпича, стоящая на одной из полок деревянного стеллажа. Света хватало лишь на то, чтобы осветить незначительную часть подвала. Примерно одну его треть. Остальное пространство тонуло во мраке. За спиной Лутти медленно затворилась дверь, настолько тихо, что мальчик не услышал ни звука. Он огляделся по сторонам. Помимо стеллажей, тянущихся вдоль двух стен и встречающихся в углу, было еще кое-что из различных старых вещей: ржавый инструмент, покоящийся на прямоугольном столике, ведра и швабры, лежащие на прямо на полу в нескольких шагах от лестницы и даже стиральная машина какой-то древней марки, судя по ее внешнему виду. Таких теперь не выпускают. А чуть выше он увидел в темноте два светящихся круга зеленого цвета. Лутти так и застыл рядом с нижней ступенькой с раскрытым ртом. По спине побежали мурашки. Два круга синхронно отплыли вправо, затем стали падать вниз и бледнеть. В слабом свете лампы Лутти увидел кота с взъерошенной холкой, который вальяжно закружил возле стиральной машинки. Потом потерся о стальной закругленный угол пушистым хвостом. Была только одна странность: кем-то и зачем-то надетый на него жилетик, однако Лутти такая мелочь не взволновала.
У мальчика моментально отлегло от сердца. При виде животного он и думать забыл о сардинах и даже не задался вопросом, откуда в подвале мог взяться этот кот, такой спокойный и безразличный к объявившемуся вдруг человеку в давно забытом старом доме. Ведь за Лутти давно водился один грешок…
Его пристрастием было мучить несчастных животных, так доверчиво стремящихся в его лживо-приветливые объятия. Звери всегда хотят, чтобы их погладили, приласкали, смекал Лутти. Само собой, он никому не раскрывал свои тайные желания, пробуждающиеся в нем при виде бездомного щенка или котенка. В такие моменты у него едва ли проступал еле заметный румянец от возбуждения на пухлых щеках. Не более. Однако, один раз его все же поймали взрослые, когда он пытался свернуть шею одной лохматой дворняге, и силой привели домой. Лутти тогда отнекивался, обливаясь слезами притворства, и родители пытались верить в его оправдания, но все же на всякий случай объявили ему строгий выговор, а вслед за ним наказание. Как раз в тот вечер Лутти и испытал на себе единственную вечернюю голодовку. После этого случая он стал более осторожен и предусмотрителен.
