Виктор Александрович Авдеев
Риданские истории II
Джим и Кит увидели, как из-за стола показалась сначала голова человека, а затем и все остальное. На вид ему было лет пятьдесят. Он прищурил в сумрак помещения глаза, пытаясь рассмотреть поближе гостей. В один миг могло показаться, будто бы он насторожился и даже испугался, разглядев полицейскую форму, но уже через секунду продавец одарил Джима и Кита хитрой ухмылкой.
– Итак, какое дело привело таких уважаемых людей в мою скромную лавку? Сомневаюсь, что вы интересуетесь покупкой какой-нибудь древней безделушки, – он захихикал, содрогаясь всем телом. – Ну?
– Ваше имя Алон? – поинтересовался Кит. – Там на вывеске…
– Это, безусловно, я, – с удовольствием подтвердил тот сразу же, не дав договорить Киту. У него был маленький крючковатый нос, похожий на клюв, бегающие глазки и низкий рост.
– Значит, вы тот, кто нам нужен, – кивнул Джим. – Вы эксперт в древностях, не так ли?
– О-о! Чем смогу, уважаемые, чем смогу! – Алон театрально развел руки в стороны и слегка склонился над прилавком. В целом, он выглядел, как шут в этой позе, одетый в цветастый жилет поверх просторной рубахи и светлые брюки. – Не томите же, спрашивайте!
– Нас интересует происхождение одной вещицы, – продолжил Джим, копаясь в карманах. Выудив на свет фигурку негритенка, он двумя пальцами поднес ее почти вплотную к птичьему лицу Алона: – Что это? Она из набора? У вас есть такие в магазине?
Голос Джима звучал уверенно и строго, как и подобает полицейскому офицеру. Зрачки Алона пожирали фигурку, а сам он слегка трясся, по-видимому, страдая от ревматизма.
– Никогда не видел такой красоты, никогда, – прошептал он. – Но она бесценна… Могу ли я купить ее у вас, господа?
– Что? Купить? – Джим посмотрел на продавца, как на сумасшедшего. – Нет, вы не поняли. Это важная улика, и нам посоветовали вас в качестве специалиста по подобным вопросам. Статуэтка была найдена на месте преступления, и если вы нам поможете дельным советом, у кого еще могут быть похожие образцы, то окажете неоценимую поддержку следствию. Так что? Есть соображения?
Но Алон молчал и смотрел то на статуэтку, то на Джима и Кита какими-то безумными глазами. Закрученный мелкий пучок волос на его голове, похожий на хохолок, подрагивал, будто на ветру. Странный продавец то и дело сглатывал слюну и продолжал глядеть, застыв за прилавком.
– Эй, – Кит пощелкал пальцами перед клювом Алона, – узнаете вещь?
– Нет, я же сказал! – взвизгнул Алон, вмиг придя в себя. Он отстранился от полицейских и добавил: – Прошу прощения, но мы закрываемся. Раз вы… вы не хотите продать ее… у меня совершенно нет времени на болтовню.
– Хм, ну что ж, жаль, – Джим бросил горящий взгляд на Кита и вновь повернулся к напряженному Алону: – Если что-то вспомните, пожалуйста, позвоните в полицейский участок Ридана. До свидания.
– Да-да, прощайте, – небрежно бросил Алон и поспешил скрыться за прилавком.
Когда полицейские выходили наружу, то вновь услышали, как тот скребет чем-то под столом.
– Что думаешь об этом? – спросил Кита Джим, когда они отошли от магазина на десяток шагов.
– Неприятный тип. И он что-то знает, но молчит, я чувствую, – сложив руки на груди и нервно накручивая свои усики пальцами, ответил тот. – Думаю, есть смысл проследить за Алоном после закрытия лавки. Уж очень засуетился после того, как увидел статуэтку.
– Верно, этим нужно заняться немедленно, – как всегда взял инициативу на себя Джим. – Отгони пока машину вон за ту развалину, – он ткнул пальцем на старый каменный дом, испещренный трещинами, – и когда вернешься – укройся за каким-нибудь углом. Но так, чтобы было видно выход из магазина, а тебя самого видно не было. А я пока обойду лавку с другой стороны, погляжу, нет ли где еще какого окошка.
– Ты же видел, там всего одно окно, занавешенное большим куском ткани, – пожал плечами Кит, забирая ключи от «бьюика» у Джима. Затем, нахмурившись, добавил: – И не учи меня слежке, Джим. Мы не первый год с тобой в команде.
– Делай, как я говорю, старина, – тот одобряюще хлопнул Кита по плечу и самодовольно улыбнулся. – Все, я пошел.
Кит покачал головой вслед напарнику и бросился бегом к машине. Вскоре он вернулся обратно и занял свой пост за углом ближайшего здания. Покинул ли магазин Алон за то недолгое время, что он отсутствовал? Нет, конечно – Джим сразу бы его застукал выходящим на улицу. Кит заметил краем глаза движение Джима в тупике улицы, где стена магазина примыкала к каменному высокому забору, за которым начинался очень глубокий овраг, о чем свидетельствовали могучие кроны высоких деревьев, качающихся на ветру всего на десяток футов выше верхушки забора. Кит увидел, как полицейский склонился почти к самому асфальту, всматриваясь во что-то.
Кит Паркер еще раз стрельнул взглядом по двери лавки. Она была плотно прикрыта, как и темные занавеси окон изнутри. «Что ты там копаешься, Джим, – с недовольством подумал Кит, переминаясь с ноги на ногу. – Всыпать этому коротышке Алону один раз хорошую оплеуху и прочесать весь его магазин от полки до полки. Что-нибудь да выложит…»
Слева от полицейского раздался металлический грохот. От внезапного удара Кита передернуло. Он повернул голову на звук и увидел в десятке шагов от себя перевернутую крышку мусорного бака, а возле него всего лишь бездомного черного кота, который, опершись на бак передними лапами, безмятежно обнюхивал содержимое на предмет чего-то съестного.
– Чтоб тебя черти взяли, – злобно рыкнул на него Кит, но тот не обратил никакого внимания на его возмущение. – Пошел отсюда!
В этот момент кто-то положил ему на плечо руку, и новая волна страха прокатилась внутри Кита, будоража внутренности. Он резко обернулся и увидел Джима.
– Ты какой-то нервный, старик, – напарник глядел на него с волнением.
– Что у тебя? – пропустив мимо ушей заявление Джима, спросил Кит.
– Не поверишь, – Джим шумно выдохнул из легких воздух и стал говорить очень быстро: – С той стороны есть небольшое прямоугольное окошко размером, скажем, с двухкассетный магнитофон. Я заглянул в него и увидел этого Алона. Знаешь, что делал этот полоумный? Обеими руками жадно копался в каких-то ящиках и коробках, погружаясь в них наполовину. Расшвыривал вокруг себя разную одежду. Затем собирал из нее целый ворох, прижимал к лицу и раскидывал вновь. Он вертелся на месте и рыл, как собака, понимаешь? И еще, Кит. Я видел маленьких черных человечков на полу возле него. Обзор был не велик, но фигурки очень похожи на наши. Давай-ка вытрясем всю душу из этого больного психа.
– Я хотел тебе предложить такой вариант сразу, но ты же у нас босс! – скривился в иронии Кит.
– Перестань, – Джим провел рукой по вспотевшей шее, – эта вылазка была очень кстати. Теперь у нас есть за что зацепиться. Этот Алон не отвертится своим враньем о том, что понятия не имеет откуда «тянутся ноги» у нашей статуэтки.
Полицейские скорым шагом прошли ко входу, и на этот раз Кит первым дернул на себя дверь лавки. Она была закрыта.
– Вот, головастик, уже закрылся на ключ, – проговорил Джим и три раза громко ударил кулаком по металлу.
Ответом была тишина. Тогда Кит подошел к окну и постучал в него. Безрезультатно – Алон не открывал.
– Ты уверен, что он не выходил, пока я отгонял машину? – спросил Кит у Джима.
– По-твоему мне мультики в окошке пригрезились? – с легкой обидой в голосе ответил тот. – Этот коротышка внутри, но боится открывать, так как прямо или косвенно замешан в нашем деле. Я чувствую. Знаешь, Кит, неси из машины монтировку. Взломаем этот чертов замок по-тихому.
– Может быть стоит предупредить в управлении? – засомневался Кит.
– Нет времени, напарник. Под мою ответственность, хорошо?
Кит еще мгновение колебался, но пронзительный взгляд Джима заставил его выполнить просьбу. Через минуту монтировка уже была в руках Джима. Он вставил ее в щель между дверью и косяком и налег на инструмент всем своим немалым весом. Угол двери слегка выгнулся, но Джиму не хватало рычага, чтобы сломать запоры замка. Навалившись на монтировку еще раз, он вынужден был оставить свою затею. Выброшенная монтировка с лязгом приземлилась на асфальт.
– Здесь нужно кое-что помощнее, – Джим достал пистолет из кобуры. – Отойди-ка в сторонку, Кит.
– Ты нарушаешь законы, Джим, – запротестовал Кит, размахивая руками перед лицом напарника.
– Я стараюсь для тебя, Кит, – сдвинув брови, серьезно посмотрел на него Джим – Мы не можем вот так просто уйти, не проверив этого Алона. Ведь это ОН может быть причастен к убийству миссис Паркер… Ты же понимаешь меня, дружище?
Кит кивнул и зашел за спину Джима. Тот поглядел по сторонам. Солнце уже опускалось за горизонт, а потемневшие улицы были пусты. Джим надавил на курок, приставив пистолет к личинке замка. Прогремел выстрел, и запорный механизм разлетелся. Дверь поддалась наружу, показав темную щель.
– Вот так лучше, – удовлетворенно проговорил Джим. Он наклонился и, подняв пустую гильзу, положил ее в карман. – Ну, заходим?
В лавке все еще горело тусклое освещение. Приглушенные лампы на потолке тихонько потрескивали при мерцании, нарушая образовавшуюся тишину. Витрины и манекен в доспехах застыли в загробном молчании, наводя тоску и жуть.
Джим достал из кармана маленький фонарик и разрезал полумрак лучом света. Не опуская дула пистолета перед собой, он направился к прилавку. Осторожными шагами следуя за ним, Кит обогнул одну из витрин, держа свой револьвер наготове обеими руками.
– Мистер Алон? – позвал Джим и остановился у прилавка, оглядывая пространство вокруг себя. – Нам нужно задать вам еще несколько вопросов! Выйдите на свет, пожалуйста!
– Его здесь нет, Джим, – прошептал Кит.
– Значит нужно найти проход в дальнюю часть здания. Возможно, это какой-то подвал.
– Но, черт возьми, я не вижу никакого прохода! – шикнул Кит, рассматривая стены с картинами и чучелами животных.
– Погляди вон там! – махнул рукой Джим, указав на стоящую вешалку для одежды, что походила на огородное пугало. На ней повисло небрежно брошенное старое пальто. По-видимому – Алона. – За ней, кажется, есть какая-то дверь.
– Здесь навесной замок, и он закрыт, – Кит подергал его, затем потянул на себя дверцу. – Заперто снаружи. Наверное, это простая кладовая. Джим? Джим? Ты чего застыл?
Кит озадаченно разглядывал Джима, который неподвижной тенью стоял за прилавком и светил фонариком себе под ноги с удрученным видом.
– Старина, здесь большое пятно крови. Этот гад нагло пытался оттереть громадное пятно засохшей крови прямо у нас под носом.
– Ты уверен, что это не грязь, например, или пролитый сок? Может, краска? – Кит оставил в покое дверцу и подошел к Джиму.
– Я не первый год в управлении. Это дерьмо я ни с чем не спутаю. Это точно кровь.
Кит поглядел через плечо напарника вниз и сглотнул сухой ком в горле. Под ногами Джима отчетливо виделся след волочения жертвы по паркету. Эдакие размазанные следы, что вились откуда-то сзади, словно змея.
– Посвети сюда, – попросил Кит, пригнувшись ниже. Джим послушно направил фонарь на кровавые отметины на полу. Он сделал несколько шагов из-за прилавка: – Так, здесь след теряется. А вот еще еле заметное пятнышко, – Кит склонился почти к самому полу. – Кажется, оно ведет нас сюда, – он остановился в пяти футах от манекена, затем сделал еще шаг.
Внезапно Кит поскользнулся на чем-то и, падая вниз, интуитивно искал что-то, за что можно было уцепиться. Под руку попалось копье рыцаря, и Кит успел взяться за наконечник. Провернувшись в руках, он выскользнул из пальцев полицейского, и тот упал на спину. От удара у него даже перехватило дыхание. Поясная рация вылетела из специального отделения на ремне, ударилась об пол и с шуршанием укатилась в самый темный угол. Послышался стон Кита, а за ним скрежет открывающейся потаенной дверцы за рыцарем. Сквозь образовавшуюся щель светилась едва различимая полоска света.
– Ба! – выдохнул Джим. – А вот и вход в подвал. Ты гений, Кит. Я бы никогда в жизни не догадался рухнуть на обе лопатки с такой колоссальной пользой для следствия!
– Смешно тебе… – крякнул то ли от досады, то ли от боли Кит, пытаясь подняться.
– Без обид, старина, – Джим протянул руку Киту, помогая встать ему на ноги. – На чем же ты так проехался?
Кит поглядел вниз.
– Еще одна лужа крови, густая. Судя по всему, этот Алон проглядел ее, не успев затереть. Да и мы тоже хороши. Ах, как же все неудачно складывается-то, а? Ищи его теперь! А ведь он мог уже давным-давно сбежать. Признайся, что ты проглядел, как он выходил из магазина пока я перегонял наш «бьюик»?
– Это исключено, Кит. И кроме окошка со стороны тупика выходов наружу больше нет, я осмотрел. Но в то окно вылезет разве что только ребенок! Уверен, этот тип забился от страха в своей подсобке и ждет час расплаты за свои гнусные дела. Уж я постараюсь выбить из него все, что мы здесь нароем, и…
В этот момент позади них с улицы раздался металлический стук. Затем громкий шелест и шорох. И вновь стук. Поворот ключа.
– В чем дело? – с удивлением воскликнул Джим, обернувшись к выходу.
– Тьфу ты! Я скажу, что это было, Джим, – с досадой ответил Кит, опустив пистолет. – Нас заперли снаружи, вот что это было. Выходит, Алон каким-то образом все-таки смог выбраться из лавки. Не в то ли окно, чрез которое сможет пролезть «разве что ребенок»?
Кит осуждено поглядел на Джима, ожидая ответа. Вместо слов, тот прошел к входной двери и толкнул ее плечом. Тщетно. Она не поддалась, словно снаружи вход забаррикадировали чем-то тяжелым. Тогда он дернул штору на большом окне, но сквозь стекло не увидел улицы. Только сплошная темнота.
– Металлические жалюзи, – простонал он. – Вот головастик…
– Поздравляю, теперь он во весь опор бежит прочь от своей лавки, чтобы сесть на первый поезд и убраться из Ридана, – скептически заметил Кит, глядя на своего напарника.
– Ты прав, старик. Сейчас я свяжусь с управлением через рацию и дам описание Алона. Патрули будут начеку, – закивал головой Джим. – Заодно попрошу и нас вызволить из этой тюрьмы. Сами мы отсюда не выберемся…
Пока Джим отдавал распоряжения в управление, Кит пытался найти свою рацию, но каким-то странным образом она как будто исчезла, и поиски не увенчались успехом. Расстроившись, Кит выключил фонарик, ожидая Джима.
– Ну вот, все в полном порядке. Через двадцать минут мы вновь увидим солнце, – хохотнул Джим, выключив прибор. – А пока осмотрим подвал и сравним фигурки, разбросанные Алоном в его норе, согласен?
– Я попробую потянуть на себя эту потайную дверь, – ответил Кит и взялся за статую в доспехах.
На его удивление петли легко сработали, а каменная дверь без особых усилий отворилась, обнажив линию длинного коридора.
Полицейские огляделись. Оранжевые стены ползли вверх и закруглялись вверху, образовывая арочный потолок. Освещение здесь было немного ярче, чем в самом магазине, но все же недостаточно сильным. Свет ламп был не желтым, а белым. Каждая из таких ламп располагалась над одной из картин, что тесными рядами усеяли обе стены коридора. Пол был выложен большой блестящей кафельной плиткой серого цвета без узоров и рисунков.
– Проклятье! – выругался Джим, потянув ноздрями воздух. Помещение было насквозь пропитано резким кислым запахом, похожим на уксус. – Он здесь что, опыты по химии ставит? Дышать совершенно нечем!
Кит достал из кармана брюк платок и приложил к носу. Ему казалось, что его сейчас вырвет.
– Джим, давай скорее пройдем этот коридор. Эта вонь, она… – он не договорил. У него закружилась голова, и появилось стойкое ощущение, будто за ними кто-то наблюдает.
– Ужасна! – подхватил Джим. Так же, как и Кит, он вдруг стал испытывать необъяснимое для себя беспокойство. Вслед за этим в его голову ударил сладкий дурман и волна странного возбуждения. – Но ты только взгляни сюда, Кит! – Джим остановился у одной из картин, стараясь дышать как можно медленнее. – Я никогда в жизни не видел такого… такой… – ему никак не удавалось найти подходящего слова, что бы выразить свое восхищение.
На полотне был изображен ночной город с высоты птичьего полета, усыпанный мириадами разноцветных огней. На черном покрывале неба не горело ни одной звезды, а молодой месяц лишь краем глаза выглядывал из-за белесой пелены клубящихся туч. На парапете крыши высотного здания стояла босая женщина в одной порванной юбке и тянула к месяцу иссеченные глубокими ссадинами руки. Ее волнистые каштановые волосы спадали вниз, закрывая тяжелыми прядями обнаженную грудь. На лице ее застыла гримаса ужаса и отчаяния, а глаза закатились кверху. Казалось, пройдет еще один миг, и несчастная потеряет сознание и соскользнет в пропасть, будто птица с раненым крылом. А там, куда эта женщина тянула свои руки, в самой вышине парил на перепончатых массивных крылах горбатый рогатый демон с горящими зелеными зрачками. Пасть его была раскрыта, и по острым, как бритва клыкам стекали алые капли крови. В его цепких когтистых лапах покоилось тело молодого мужчины с запрокинутой назад головой. Лицо его было серым и безжизненным, а тело бревенчатым. Демону оставалось лишь выбросить мертвое тело из своих лап и совершить один стремительный рывок к обреченной на гибель женщине. Свежая кровь, нежная плоть. Мертвое тело в обмен на живое. Разве не искушение?
Разглядывая картину, Джим расстегнул ворот своей рубашки. Ему стало душно от внезапного волнения. Он медленно повернул голову, как бы боясь на секунду потерять из поля зрения полотно, и краем глаза увидел, что и Кит был полностью погружен в атмосферу игры красок неизвестного художника. Убрав от лица платок, тот внимательно оглядывал каждый штрих, оставленный на холсте неизвестным мастером.
– Эй, Джим, – сказал он, шумно сглотнув, – что-то мне не очень хорошо. Кажется, здесь стало гораздо жарче, чем было. Давай вернемся в магазин и подождем патруль.
– Не дури, Кит, – возразил Джим. – Подумаешь, сквозняка меньше, только и всего. Расстегни пару пуговиц на форме. Ты не в управлении, поэтому никто тебе не сделает замечание. Давай двинемся дальше. Нам нужно найти комнату этого Алона. Кто знает, может быть там мы отыщем владельца кровавых следов, оставленных в лавке?
Произнося все эти слова, Джим с усилием воли пытался отвести глаза от картины. Это оказалось нелегко, но все же он смог сделать шаг в сторону. И вновь он почувствовал кислую вонь, запаху которой он не придавал значения, разглядывая волшебное полотно. В желудке заиграли спазмы, а к горлу подступил комок. Лицо покраснело.
– Ты тоже неважно выглядишь, Джим, – заметив, как напряжен напарник, сказал Кит. – Это все странный запах в воздухе… Ладно, взгляни вперед. Еще пара десятков шагов, и ступени поведут вниз. Думаю, где-то там находится маленькое окно наружу, в которое ты наблюдал с улицы.
Кит расстегнул рубашку, как ему советовал Джим, а тот вовсю боролся со рвотой. Голова продолжала кружиться и тяжелела, как после пары стаканов пива из дешевого кабака. Он провел ладонью по мокрому лбу, и на руке осталась жирная лужица пота. Кит был на целых семьдесят фунтов легче Джима, но и на него навалилась страшная усталость и тошнота. Каково же тогда было тучному Джиму?
Минуя картины в деревянных резных рамах по обеим сторонам стен под цокающий звук мерцающих ламп, полицейские пришли к общему выводу, что коридор был гораздо длиннее, чем казался вначале, а ступени будто бы только удалялись от них все дальше и дальше. Кит и Джим так взмокли, что Джим в конце концов и вовсе скинул с себя форменную рубашку и тянущий мертвым грузом вниз ремень вместе с рацией и кобурой. Кит тоже скинул верхнюю одежду, но пистолет оставил.
– Я жутко вымотался, Кит, – вялым языком проговорил Джим. – Я даже не помню сколько мы находимся здесь. Откуда мы пришли? Где чертов выход? Он позади нас? Или впереди?
– Кажется, сзади, Джим, но я уже не уверен. У меня жутко чешется все тело. Я промок до нитки от собственного пота. Здесь нечем дышать, словно в пустыне. А эти полотна, они окончательно запутали мой разум. Ты видел их?
– Все до единой, старина, – ответил Джим и, зацепив ногтями кожу на своей ключице, стал оттягивать ее в сторону. – И утопленника на болоте с мешком огородного пугала на голове, и медведя, рвущего плоть угодившего в капкан охотника, и… Черт, не могу никак снять с себя эту майку. Ты не поможешь мне, дружище?
– Что? Какую майку? – не понял Кит, глядя с большим удивлением на потуги напарника. – Ты бредишь? На тебе нет никакой майки.
– Есть, я держу ее за лямку.
– Перестань, ты поранишься. Лучше помоги мне снять прилипшую к спине рубашку, – и Кит вцепился себе в грудь обеими руками.
– Эй, старик, что ты делаешь? На тебе нет формы!
– Да? Но как же жарко…
В этот момент в конце коридора раздался тихий короткий визг. Затем противное хихиканье.
– Постой, Кит, – в недоумении остановился Джим. – Ты что-то слышал?
– Нет. А ты?
– Наверное, показалось. Продолжим путь, осталось совсем немного.
Они уже видели перед собой три ступени вниз. Чуть дальше было темнее. Лампы там не горели. Только два блестящих маленьких блика чуть выше уровня пола блеснули и исчезли.
– И все-таки я что-то видел там, во мраке, Джим, – засомневался Кит и повернулся лицом к Джиму.
– Боже, нет! Что у тебя на голове? – вдруг отстранился тот, большими глазами уставившись на Кита. – Не шевелись, старина, иначе…
– Иначе, что? – перепугался Кит и застыл на месте камнем, как того требовал напарник.
– Здоровенная крыса!
– Что-о?
Джим замер, словно тигр, приготовившийся к прыжку. Быстрым рывком руки, на какой только был способен Джим в своем угнетенном состоянии, он вцепился в волосы Кита и, вырвав солидный клок, бросил его рядом с Китом. Тот скривился от резкой боли, а на глаза проступили слезы.
– Топчи ее, пока не сбежала! – заорал Джим и стал изо всех сил топтать ногами волосы Кита.
Из темного проема вновь донесся негромкий омерзительный смешок, словно кто-то наблюдал за ними из полумрака.
– Она мертва, Джим? – прикрывая образовавшуюся плешь в волосах, спросил Кит.
– Безусловно, сдохла, – подтвердил Джим, безумно глядя в пол. Он видел кровавое месиво под ногами, смешанное с шерстью, коготками и длинным тонким хвостом. – Откуда эта дрянь свалилась на твою голову?
– Я даже не почувствовал, когда она уселась, – с возмущением проговорил Кит и вдруг приложил палец к губам: – Эй, потише, кажется я слышу… Слышу шорох в темноте. А если там целая стая этих тварей? Кто знает, не разводил ли Алон крыс у себя в подвале?
– Я тоже слышу, Кит, – прошептал Джим и облизал пересохшие бледные губы. – Давай разрядим обойму револьвера до последнего патрона в этих падальщиков? В противном случае они просто сожрут нас заживо, а нам необходимо попасть в комнату в конце коридора.
– Я сделаю это, Джим, – почти одними губами сказал Кит. – Но ты должен будешь немного постоять передо мной, что бы я мог незаметно достать оружие. Кто знает, что на уме у этих мерзких тварей?
Кит сделал шаг назад и замер за широкой спиной напарника, а тот в свою очередь не сводил странного взгляда с Кита, все больше и больше натирая свою шею ногтями, оставляя на коже красные полосы и царапины с крошечными капельками сочащейся наружу крови.
Кит плавно взвел курок увесистого револьвера непослушной рукой и выглянул из-за плеча Джима. Помещение перед его глазами расплывалось, охваченное колеблющимся в воздухе маревом, словно они с Джимом и правда находились в пустыне. Лампы жгли кожу не меньше полуденного солнца. Серая плитка под ногами становилась все ярче и желтее. Киту было трудно дышать и хотелось воды. Очень много воды…
– Ну же, старик, стреляй. Я чувствую спиной, как эти твари пожирают меня взглядом, – с грудным свистом прохрипел Джим. – Высади весь револьвер, скорее…
Кит вывел дуло пистолета из-за спины Джима и прищурившись от яркого света раскаленных ламп, шесть раз нажал на спусковой крючок. Туда, где в темном проеме таинственно поблескивали две странных точки. Когда шум выстрелов стих, из полумрака послышался тоненький крысиный визг.
– Да! Да! Теперь мы в безопасности, Кит, – воодушевленно произнес Джим и хлопнул по плечу напарника. – И мы можем наконец преодолеть этот коридор. Видишь? Осталось всего лишь… Эй, а где ступени? Впереди были ступени, ты помнишь?
– Какие ступени, Джим? Кругом лишь песок и больше ничего, – Кит обреченно выронил пистолет из рук и без сил рухнул на колени.
– Пустыня? – удивленно переспросил тот. – О, ты прав. Но как мы здесь оказались?
– Я никак не могу вспомнить, но мы здесь уже очень давно. Чувствуешь адскую жару, Джим? Она невыносима.
– Что же нам делать? В какую сторону идти?
– Просто оставь меня здесь, – прошептал Кит и припал на четвереньки. Его вдруг вырвало прямо на ботинки Джима. – Прости, старина.
– Мы должны найти выход, Кит, – возразил Джим. – Мы ни раз выбирались из трудных ситуаций. И вот сейчас я вижу впереди какое-то пятнышко. Кажется, это колодец! А если есть колодец, то рядом должны жить люди. Мы спросим у них, где наш Ридан. Они помогут нам, обещаю!
– Я не могу…
Не говоря больше ни слова, Джим взял Кита под руку и помог ему подняться. Вместе они несмелыми шагами стали продвигаться в сторону темного квадратного пятна. На удивление оно приближалось к ним быстрее, чем они шагали.
Спустя всего мгновение полицейские уныло остановились у полотна, окаймленного узорной деревянной рамой, повисшего прямо в воздухе.
– Что за чертовщина? Это никакой не колодец, – констатировал обреченно Кит, опираясь всем весом на плечо Джима. – Это еще одна проклятая картина. И она… она не закончена. Взгляни, здесь не хватает красок.
Кит и сам не понял, почему вместо мучающей жажды его вдруг стала интересовать незавершенная работа мастера. Но глаза упорно буравили полотно, а душа проникалась все глубже и глубже в таинственный парящий в воздухе холст.
– Оно прекрасно… – выдохнул Джим, тупо глядя на изящные штрихи.
В центре картины была изображена недвижимая мумия на полированном блестящем пьедестале, обернутая белыми лентами. Лишь ужасное лицо забальзамированного со снятым скальпом не было тронуто тканью. Однако же выведенный четкими волнистыми линиями череп, обтянутый кровоточащими мышцами, казался скорее спелым красным яблоком среди накрытого белой скатертью стола, нежели изуродованной частью тела умершего. Мутные мертвые глаза уставились в потолок, будто искали спасение от нестерпимой боли в каменных сводах. Высокие античные колонны и жаркие огни в костровых чашах были еще не дорисованы красками, как и пятнистая масса людей на заднем плане, выведенные простым карандашом.
– Не хватает красок, – повторил Кит и уныло взглянул на Джима. – Больше красного. Больше красного…
Он протянул ладонь к шее Джима и обмакнул пальцы в кровь, сочащуюся из его ран.
– Я исправлю картину, – пообещал Кит и мазнул рукой по очертаниям огней, оставив насыщенный красный след на рисунке.
Джим рассмеялся и проделал тоже самое.
– Получается, – с интересом разглядывая кровавые следы, воодушевленно проговорил он. – Нужно больше красок, Кит. А еще нужно снять с себя остатки одежды. Здесь слишком жарко, старина.
– Ты прав, нужно раздеться, – Кит схватился обеими руками за кожу на своей ключице. – И больше красок.
– Гораздо больше, старик…
Гарри Брукс пинком выбил деревянную подпорку из-под ручки двери, ведущей в «Антикварные диковины Алона». Пол Браун с беспокойством потирал вспотевшие руки за его спиной. Гарри открыл дверь и вошел внутрь, жестом указывая Полу следовать за ним.
– Джим? – крикнул первый полицейский в полумрак пустой лавки. – Кит? Вы здесь?
Ответа не последовало. Пол тихо вытащил из кобуры пистолет, а Гарри – рацию. Нажав на кнопку, он вновь произнес:
– Джим, ответь.
На его удивление, он вдруг услышал свой собственный голос. Слегка хрипящий, и откуда-то со стороны.
– Странно, – буркнул он, сдвинув брови. – Джим, Кит, прием.
И снова его голос. Он исходил совсем рядом, где-то у прилавка торговца.
– Похоже на рацию парней, – предположил Пол и достал фонарик. Когда луч света пронзил пространство, он сказал: – Вон там, на полу.
Они оба подошли ближе к столу, и Гарри, наклонившись, подобрал передатчик. А еще он заметил что-то, привлекшее его внимание гораздо больше, чем рация.
– Ну-ка, Пол, посвети.
Напарник послушно направил свет фонаря за прилавок.
– Это же кровавое пятно, – шумно сглотнул Гарри, уставившись в пол. Ему стало не по себе, он вытащил из кобуры пистолет. – Проклятье, что-то случилось с парнями! Обыщем здесь все!
Уже через минуту они обнаружили все следы, что уже находили Джим и Кит всего каких-то двадцать-тридцать минут назад.
– Пол, здесь какая-то дверца. Давай попробуем сбить навесной замок. Есть что-то тяжелое поблизости?
Пол в нерешительности стал озираться, ища глазами какой-нибудь увесистый предмет. Заглянув под стол продавца, он заметил молоток среди различных хозяйственных вещей и инструментов.
– Нашел! – воскликнул он.
Размахнувшись со всей силы свободной рукой, Гарри удалось с первого же удара сломать запор замка, и тот со звоном упал вниз. Гарри дернул на себя дверь и тут же на него упало что-то тяжелое, похожее на скрученный рулоном ковер, повалив его навзничь.
– Что это еще? – оторопев от неожиданности, буркнул Пол и направил свет фонаря вниз.
Увидев то, что они приняли поначалу за ковер, у Пола затряслись руки и он выронил фонарь. Гарри в ужасе закричал и спихнул с себя… труп! Завернутый в тряпичные ленты, он напоминал египетскую мумию, которую выудили из саркофага. Но самое ужасное было то, что на мертвеце совсем не было кожи лица. Мертвые глаза, казалось, с осуждением уставились на Гарри, как бы говоря: «Ты! Ты виновен в моей гибели! Твой долг защищать! Где ты был, когда меня убивали?»
– Это… это… кто-то из н-наших п-парней? – с трудом выговаривая слова, прошептал Пол, не глядя пытаясь нащупать рукой фонарь у себя под ногами.
– Воля Господа, что нет, Пол, – отводя взгляд в сторону сказал Гарри. – Я не знаю, кто этот бедолага, и что здесь произошло. В первую очередь нам необходимо найти Джима и Кита. Трупу мы уже не поможем. Джи-и-им! Ки-и-ит! – во все горло заорал он в тишину антикварной лавки.
Как будто услышав его зов, в углу что-то щелкнуло, и в стене за фигурой рыцаря в доспехах появилась тоненькая полоска белого света.
– Эй, Гарри, гляди! – выдохнул Пол. – Кажется, потайное помещение. Но я ничего не нажимал! Как же она открылась?
– Может на громкий звук сработал какой-то механизм? – пожал плечами Гарри. – Пойдем туда. Если где-то Кит с Джимом и находятся сейчас связанными или… или мертвыми, то только там…
Пол помог подняться Гарри и тоже вынул из кобуры пистолет. Затем взвел курок. Они медленно прошли к открывшейся двери.
