Валерия Демина
Чарованная щепка
Алессан остался нежданно хладнокровным к наметившейся полемике.
– Деталям придет свой черед, – кивнул он, чем как раз теперь поразил не только Виолу, но также и Лею Астер. – Сегодня я построю консультацию иначе.
Виола чуть помедлила. Прыткий маг вновь норовил перенять у нее руководство прожектом, но что-то в его собранном тоне подсказало – на сей раз он побуждаем серьезной идеей.
– Прошу вас, – дозволила она, наконец, покуда консультант не успел приняться за исполнение и сохранялась хотя бы видимость контроля.
Алессан художественным жестом отворил сумку и рассыпал по столу добрую сотню деревянных фигурок высотою в палец.
– Ваши детские солдатики? – узнала Лея с веселым изумлением.
– Все в сборе, – улыбнулся маг, тоже тронутый ностальгическим чувством. – Лишь отряд катафрактариев был трагически загрызен Джеком, но бронированная конница и так давно себя изжила.
Юноша сдвинул синие и красные фигурки на край стола к забытой кирасе, оставляя большую часть поверхности свободной.
– Настал черед поговорить о тактике сражений, – объявил он. – Без полного представления мы едва ли совершим прорыв.
Порядком удивленные как необычным подходом, так и собственно рвением Алессана, присутствующие выжидающе молчали.
Консультант перевернул несколько пиал и поставил на каждую пять фигурок в длинных плащах. Над их сосновыми глазами детская рука вывела чернильные брови, насупленные в героическом превозмогании, а краска по бокам была вытерта сильнее, чем у прочих – несложно догадаться, что этот род войск издавна ходил у владельца в любимчиках.
– Маги, отряд из стандартных пяти единиц, – пояснил он. – Как известно, в гущу ближнего боя они не допускаются. Их задача – прикрытие армии с возвышенности или нейтрализация магического отряда соперника, если такая возможность представится. На каждой стороне может действовать несколько таких отрядов, в генеральном сражении – до дюжины.
В качестве примера полководец дислоцировал магов на двух пиалах с каждой стороны и по одной пятерке под холмом в глубоком тылу.
– Теперь о тех, кого они прикрывают.
Стол заполнился отрядами кавалерии, группами арбалетчиков и рядами пехотинцев-копейщиков. Расставляя войска, Алессан подробно изъяснял роль каждой боевой единицы, приводя в пример исторические баталии. Даже Себастьян обнаружил много нового, а Виола оказалась так захвачена развернувшейся картиной, что не сразу опомнилась вести заметки.
– Как видите, точность арбалетов имеет мало значения и едва ли будет оценена комиссией, даже сумей мы ее повысить, – толковал консультант. – Гораздо большую роль играет дальность, однако в этой области мы пока не нашли точку приложения сил. В целом же, решают маги – гибко ориентируясь в бою, они могут и укрыть отряды щитом, и навести морок на врага, лишенного поддержки.
– Тогда к чему столько чар на оружие? – не выдержала Виола. – Очевидно, что маги сражаются сами с собой и определяют исход всей битвы.
– И поэтому являются слишком лакомой целью. Нечто подобное случилось в битве при Парье, – напомнил маг, в общем-то согласный со второй частью ее тезиса.
Виола продолжала смотреть непонимающе, прижав к носу пушистое гусиное перо.
– Последняя война с Тассиром, двадцать лет назад, – коротко пояснил ей брат.
Алессан кивнул и любезно дал время Себастьяну продолжить – рассчитывая, разумеется, что добавить тому будет нечего. Древесник в самом деле промолчал, не владея подробностями, и довольный эксперт снова взял слово:
– Мы проиграли это сражение, увлекшись конфронтацией чар. Тассирцы лучше знали местность и сумели обойти одну из пятерок с тыла. Трое в отряде были убиты, двое пленены. Ладийцы, слишком ждавшие поддержки магов, оказались не готовы противостоять даже тассирской легкой коннице. Поучительная история, попавшая на страницы учебника военного искусства.
– Зачем берут в плен магов? – распорядительница пожелала вникнуть во все детали, пока юноша не растерял своего прилежания. – Разве их можно заставить биться на другой стороне?
Алессан улыбнулся снисходительно.
– Конечно, нельзя, – заверил он. – Ментальные чары бытуют только в сказках. Зато выкупают этих пленников очень, очень дорого.
«Еще бы магам не превозноситься, когда все с ними так и носятся, – вывела девица с досадою. – Определенно, нужно изобрести достойную альтернативу, которая хотя бы не станет задирать носа.»
Однако, не смотря на полезнейший экскурс по военному делу, альтернатива сегодня так и не родилась. Все участники прожекта ощущали в головах жужжание идей, но ни одна из них не готова была еще оформиться и предстать перед строгим судом коллег.
– Благодарю за прекрасную консультацию, Алессан Диегович, – нашла в себе силы поблагодарить Виола, когда время очередной совместной работы иссякло к общему сожалению. – Уверена, мы сможем составить, наконец, концепцию.
Алессан изобразил поклон, обращенный, правда, больше к Лее.
– Счастлив быть полезным, – сказал он доверительно. – В моих планах еще просветить вас насчет квартирования войска и его передвижения с форсированием рек. Однако самое интересное – осада крепости. Для этой цели я выделю превосходный макет замка.
– Едва ли он поместится здесь, – усомнилась Лея, припоминая масштабную игрушку. Диего Бернардович баловал сына по-своему.
– Рад, что вы это отметили, – оценил юноша живо, – поэтому на консультацию во вторник я приглашаю исследовательскую группу к себе.
Ангажемент удивил всех, хотя определенно вызвал интерес. Лея прислушалась к своим ощущениям и определила, что будет рада навестить знакомый с детства дом, для Себастьяна это была возможность расширить знания и взглянуть на жизнь настоящих ладийских магов несколько изнутри.
Только виолино жгучее любопытство по поводу приглашения в шикарную усадьбу быстро сменилось осознанием – на территории мага держать оборону своих руководящих позиций станет куда сложнее.
«Что ж, придется из рассказа об осаде производить и собственные выводы», – рассудила она после кратких раздумий.
Как бы ни сложилось, в данный момент расчудесная команда ждала решения от нее. Распорядительница заставила себя улыбнуться широко и уверенно:
– Раз уж мы говорим о сражениях – почтем за честь воспользоваться преимуществами вашей местности.
Глава 26. Оружейный приказ
В Итирсисе: 12 мая, пятница
– Изволите принимать? – энергичный Дарий Дариевич просунул голову в дверь, вызывающе неплотно закрытую.
За этой условной преградой помещался кабинет, обшитый панелями темной вишни и чрезвычайно неряшливый. Половина стеллажей зияла пустотами, бумаги рассыпались по трем подоконникам, не погнушались занять и часть паркета. В центре этого хаоса высился абсолютно чистый стол, за которым хозяин кабинета царапал новый лист черным клочковатым пером.
Панорама весьма озадачивала.
В Оружейный приказ Дария командировал деятельный батюшка. Юноша ранее сопровождал его в это присутствие и теперь вполне мог справиться с рутинной операцией «подача предварительной заявки». Отец твердил, что свое участие в конкурсе следует означить как можно раньше, дабы у лиц, принимающих решение, было вдоволь времени ознакомиться с идеей и несколько даже с нею свыкнуться. «ООО» частенько практиковало сотрудничество с оружейным приказом, так что с его главой, пожилым господином Льером, старший купец был на короткой ноге (насколько она может быть короткой, принимая во внимание сословную разницу).
Дарий Сильванович с легким сердцем напутствовал сына не только заполнить сухой формуляр, но и невзначай осыпать господина Льера подробностями дивного изобретения. Дарий младший предвкушал, как сначала взрастит любопытство благодушного старого аристократа, а потом уж потешит его сияющими перспективами внедрения вязаных доспехов. Секретарский стол в прихожей пустовал, так что, прождав минуту, порывистый молодец решительно влез в приоткрытую дверь. Речь он отрепетировал трижды, все должно было пройти идеально.
Только за столом оказался не господин Льер.
Кабинет захватил мужчина средних лет со светлой острой бородкой и каким-то обветренным загорелым лицом. Удивленный Дарий определенно созерцал его здесь впервые.
Однако, его вопрос уже сорвался с губ, привлекая внимание сидящего. Взгляд последнего случился недружелюбен и очень тяжел.
– Изволю требовать блюсти регламент и действовать через моего секретаря, – бросил он.
Растерянный Дарий успел уже начать извинение, когда мужчина коротко его прервал.
– По какому вопросу?
Сколь можно быстро юноша перестроился и деловито отрапортовал:
– Представляю крупнейшее в городе оружейное производство. Желаем подать предварительную заявку на участие в конкурсном отборе чарованных приспособлений на нужды армии!
Штатский зеленый камзол собеседника не оставил Дарию ни малейшей зацепки для верного к нему обращения. Как и следовало ожидать, безликий подход не тронул ни ума, ни сердца господина.
– К помощнику, – отрезал он с тем же раздражением. – Впрочем, у него на столе есть бумага, пишите и свободны.
– Есть, – сказал Дарий уныло и скрылся в приемной, дверь на всякий случай прижимая накрепко.
За нею он и замер, бессильно раздувая ноздри.
Это было фиаско. Он не только не сумел заинтриговать оружничего, но как мальчишка получил от него нагоняй за поведение, окончательно дискредитируя стоящее за плечами предприятие отца.
Полыхая от стыда и злости, Дарий потащился за секретарский стол, вытряхнул из стопки чистый лист и принялся молча составлять заявление. Только бы избежать позорных грамматических ошибок!
Ему было что передать бумаге – в последние две седмицы конкурсный прожект двигался семимильными шагами. Арис приходила через день, каждый раз демонстрируя все более значительный прогресс прочности образцов. Оружейники торжествовали, старший нисходил даже до похвал. Дивнее всего было то, что и сама вязунья обнаружила способность улыбаться.
«Уж не влюбилась ли там, у себя?», – косился на ожившую блондинку Дарий младший. Однако, вскоре им открылась истина: сияние их эксперта имеет источником внезапное выздоровление матушки. По словам девицы, после нескольких лет угасания, та в считанные дни пришла в себя и набирает силы. Дарий старший вполне искренне обещал вознести хвалы Богу, ибо на его деле такой поворот сказался не менее благотворно. Арис уже приступала к вязанию полноценной защитной туники.
Дарий Дариевич излил весь нерастраченный речевой резерв на терпеливую бумагу. Он описал будущее изделие как мог выразительно, не скупясь на гиперболы и только усилием воли исключив метафорические сравнения из канцелярской записки. Последнюю точку он шмякнул даже с каким-то злорадством. Если бы ему только дали начать говорить!
Секретарь, маленький и согбенный от забот, появился в приемной, когда юноша посыпал песком темнеющий строками лист. Вошедший его не заметил – он влачился, замедляясь у каждой из широких арочных колонн приемной залы, под кабинетом же вовсе окаменел, отлагая неизбежное.
– Новое начальство, Никон Октавич? – подал Дарий сочувственный голос из-за оккупированного им стола.
Секретарь обернулся к знакомцу и отобразил лицом что-то кислое и скорбное, однако у самой двери сетовать вслух не осмелился.
– Привыкаем, – покорно вздохнул он. – Господина Льера совсем доконала подагра, третьего дня назначили нового оружничего.
Ответ казался бы полнее, разведи он руками, но этому жесту помешал оттягивающий десницу диковинный арбалет.
– Что это? – кивнул Дарий на оружие. Любопытство несколько отвлекло его от пораженческих настроений.
– Велено доставить трофейный тассирский арбалет, – пожать плечами Никону удалось без помех. – Три хранилища обежал, пока раздобыл.
Заинтригованный молодец выскользнул из-за стола и подобрался к служащему, пока тот не отворил массивной двери.
– Можно? Одним глазком? – попросил он, силой воли образуя на лице привычное радушное выражение, столь содействующее стезе торговца.
Никон покосился на кабинет нервически, но арбалет наскоро повернул к оружейнику – посмотреть, не забирая в руки.
Дарий чуть наклонился и погладил шершавым большим пальцем стальную пластину на месте привычной тисовой дуги.
– Таких прежде не встречал. Что-то свеженькое? – проговорил он уважительно, надеясь задержать секретаря своим подкупающим восхищением. Едва ли теперешний оружничий балует его сходным обращением.
– Как будто уже год назад взяли на приграничной стычке, – ответил секретарь в некотором сомнении.
– Чарованный? – уточнил молодец, мало что не облизываясь на недоступную новинку.
– Не слышу, – признался Никон и потянул арбалет уже обратно на себя.
– Как и я, – поддакнул Дарий сокрушенно. – Но ведь его изучали?
– Хранитель сказал, что специалисты посмотрели и махнули на него рукой – наши не в пример лучше, – поделился Никон. – По их словам выходит: медленный, тугой, тяжелый.
– И внезапно принят на массовое вооружение стрелков Тассира, – раздался голос главы оружейного приказа, распахнувшего двери навстречу нерасторопному помощнику. – Специалисты ваши не больно усердствовали.
Секретарь вздрогнул и прижал к себе самострел – очевидно, ему еще попеняют медлительность пуще арбалетной. К счастью для него, оружничий решил для начала добить посетителя.
– Не мудрено, если даже представители сильнейших оружейных домов не слышат магию, – высказал он, ничуть не смущаясь подслушанного разговора.
Дарий вспыхнул. Он ощутил, как внутри него что-то звякнуло – как будто задели неведомый металлический стержень.
Покуда новый оружничий отыгрывался на нем самом, смириться было суждением скорее мудрым. Однако стерпеть незаслуженное оскорбление дела отца юноша права не имел.
«Только не дерзить, только не дерзить, будь трезвее!» – уговаривал он сам себя, сжимая зубы.
Досчитав до пяти, он вернул лицу непринужденность. Кажется, ему случайно швырнули право открыть рот – что ж, пора отвести сражение на собственное поле.
– Вы позволите мне скорую заметку? – почтительно спросил он, весьма деликатно протянув ладонь к устройству. – Я не посмею отнять у вас много времени.
Оружничий чуть склонил голову, являя ленивый скептицизм, но, кажется, на крючок он все-таки попался – люди не всегда были готовы к велеречивости широкоплечего богатыря. Секретарь помедлил и задал свой опасливый вопрос – якобы убедиться, что позволение получено. Секунду спустя Дарий понял, что добрейший Никон Октавич таким образом бросает ему спасительную подсказку пополам с предупреждением.
– Разрешаете посетителю осмотр, ваше высочество?
Дарий медленно закрыл и открыл глаза, довершая осознание. Протянутая рука его едва различимо дрогнула.
«Экая досада», – приблизительно так переводились первые три мысленных оборота юного богатыря. Батюшка не одобрил бы ругани, но еще менее он похвалит характер впечатления, которое доверенный представитель произвел на нового оружничего, к прочему, обернувшегося царских кровей. Оставалось надеяться, что перед ним кто-то из младших сыновей правящего императора – наследный цесаревич, скорее всего, вовлечен в операции где-то повыше.
– Разрешаю, – безразлично изрек его высочество.
Секретарь аккуратно передал Дарию свою ношу и почти неслышно артикулировал на ухо: «Флавий».
Стало быть, Флавий Максимилианович, третий среди сыновей, пятый в общем числе детей пожилого императора.
Дарий о нем почти ничего не слышал, а если что и знал – припомнить не смог. Судя по загару, которым щеголял его высочество в начале мая, он только что завершил длительную посольскую миссию где-то на юге, надо думать, как раз в Тассире. Горячий нрав соседей так отравил его натуру, что в свалившейся должности он сходу принялся мести по-новому? Беспорядок в кабинете подобным раскладом толковался полностью.
Впрочем, теперь не до служебных перипетий – ответственность, на которую посягнул юноша, возрастала вдвое.
Дарий Дариевич осторожно принял самострел и, стараясь не спешить, поставил его в стрелковую позицию.
– Размах лука – восемьдесят сантиметров, вес – около семи килограмм, – прокомментировал он, вымеряя каждое слово. – В самом деле, значительно тяжелее привычного.
Затем ощупал край дуги рукой. Глухое его исследование могло лишь навести на догадки и подозрения на основе опыта, но теперь требовалась не точность, а плавность речи.
– Сплав жесткий, что уже само по себе добавит снаряду метров сто полета, – продолжил он, и все-таки оговорил с показной осторожностью: – Впрочем, не видя болта, не рассужу о дальности.
Богатырь попробовал взвести стальной арбалет руками, но это предсказуемо не удалось даже ему.
– Обычно для простоты натяжения чаруется крюк (ныне отсутствующий), ибо маги избегают связываться с кодированием деревянных дуг, – заметил он неторопливо, – однако здесь плечи согнуты из металла и должны иметь собственный код, упрощающий задачу взвода.
Затем он еще дважды попробовал провести операцию подготовки к выстрелу, но довершить ее не получалось. Натяжение наверняка упростили – это закон, базовая магия любого арбалета. Чары на крюке обыкновенно были не слишком сильными, Дарию всегда удавалось взводить и без этой детали, если сама тетива была чарована должным образом. Выходит, здесь работой с тетивой пренебрегли? Или задействовали съемный ворот, пусть и замедляющий стрельбу? Что-то не сходилось.
– Взвод упрощен чарами, – все-таки проговорил он, повинуясь логике, и вдруг воспрял, на ходу догадавшись о причине: – впрочем, тетива почти разряжена за год хранения.
Не говоря ни слова, его высочество приложил правую ладонь к мощному стальному луку – касанием артефакты заряжались быстрее всего.
– Благодарю, – кивнул сосредоточенный Дарий. – Теперь в дополнение ощущаю на пластине чары снижения веса. Не максимального действия – очевидно, и так много чести для одного самострела.
Наконец, юноше удалось взвести оружие без крюка – он с облегчением убедился в своей правоте о чарованной тетиве, затем сымитировал выстрел.
– Лук снабжен также чарами в помощь обратному ходу.
Он повертел конструкцию в руках еще немного. Озвучено уже достаточно предположений, ни в коем случае нельзя ступить за грань откровенного вымысла.
– Это все, – подытожив обзорную лекцию решительным кивком, Дарий вернул оружие секретарю. – Необходимо проводить испытания, чтобы оценить дальность полета, ради которой так утяжеляют лук. Потребуются также острый глаз наших кузнецов и магов. Но я почти убежден, что сплав окажется устаревшим, уже полгода как мы используем более легкий с идентичной жесткостью.
– Более легкий и более дорогой в производстве? – подсказал Флавий.
Юный оружейник качнул головой, не соглашаясь.
– Разница незначительна, зато от кода снижения веса можно отказаться вовсе, оптимизируя время работы мага и увеличивая срок службы до следующей подзарядки.
Никон Октавич смотрел на юношу почти с благоговением, потом перевел осторожный взгляд на свое начальство. Его высочество был бесстрастен лицом, однако заметил – не то ядовито, не то одобрительно:
– Ваши догадки верны на две трети, юноша.
– Позволю себе напомнить, ваше высочество, это не догадки, – уперся Дарий, впрочем, без грубости, – это изыскания, которые способен провести любой наш оружейник без магического слуха. Выделите нам этот экземпляр вместе с болтом на седмицу – уверяю вас, мы не только расщепим каждый слой магокода, но и с большой вероятностью предположим, что именно оптимизировали тассирцы, дабы сделать его основой стрелковых отрядов.
Его высочество смолчал, о чем-то размышляя. Поднаторевший в лавке Дарий вдруг опознал типичный взгляд – так принимают решение о дорогой покупке. Ведомый интуицией, он вставил еще одно замечание, основанное исключительно на разговорах в беспечные часы виолиного приема.
– Мы также тщательно проверим деревянную основу арбалета на предмет скрытых чар, – блеснул он.
Флавий чуть заметно дернул бровью. Обнаружив это, Дарий рискнул продолжить увещевать, хотя давить следовало уже с большой осторожностью.
– Сведения о мощи этого тассирского оружия помогут нам учесть и защиту от него в нашей текущей конкурсной разработке, – сочтя момент подходящим, он вытащил из поясной сумки один из маленьких вязаных образцов. – Этот кусочек гибкого материала способен защитить от прямого укола. Мы продолжаем работу, чтобы прочности хватало на защиту и от стрел.
Флавий глянул на образец почти брезгливо, но нескольких слов удостоил:
– Код сильный, но сложен для повторения.
– Не смею спорить о том, что сложно и что легко в наложении чар, – признал Дарий и ввернул, словно бы невзначай: – но наш эксперт, двадцатилетняя девица, управляется с ними за час.
Настаивать, что магам оружейной палаты будет сложно тягаться с нею в скорости, Флавий Максимилианович, известно, не стал.
Тем же ровным тоном, не предполагающим дискуссий, он затребовал без всякого перехода:
– Улучшенный тассирский арбалет мне нужен от вас через месяц. Пятнадцать экземпляров.
Дарий Дариевич сглотнул нервически. Если несколько минут назад речь шла только о спасении первого впечатления, то нынче на кону образовалась вдруг перспектива казенного заказа – поначалу скромного, но многообещающего и добытого лично им! Он даже задышал чаще – теперь унять волнение оказалось едва ли не сложнее, чем в миг проглоченного оскорбления. Хотелось вцепиться в мечту зубами, но юноша заставил себя держаться здравого смысла.
– Прежде седмица на экспертизу, ваше высочество, – настойчиво повторил он. – Разумеется, без оплаты и с предоставлением полного письменного отчета. По результатам – от пяти седмиц на создание образцов, по договору.
Его высочество посмотрел на юношу испытующе.
Богатырь был выше ростом, но его воображение почему-то рисовало нелестное уподобление «цыпленок перед коршуном».
«Мои обещания абсолютно добросовестны и рациональны, – убеждал внутренний Дарий и себя, и хищного коршуна. – Нет причины прятать глаза!»
Аристократ буравил его со знанием дела – навык у них в крови. Под этим взглядом язык чесался добавить что-то веское, привести в пример отзывы клиентов, успешное сотрудничество с Оружейным приказом в прошлом – но молодец крепко принудил себя молчать с выражением лица самым любезным и бесхитростным. Чужие мнения для его высочества не составляют авторитета, а лимит, отделяющий уверенного специалиста от болтуна, Дарий сегодня уже исчерпал.
Флавий Максимилианович, еще не сводя глаз с оружейника, окликнул Никона в своей сухой манере:
– Возьмите расписку о получении этим купцом трофейного оружия на семь дней, а ему набросайте заявку на экспертизу. Жду на подпись через десять минут. Раньше не беспокоить.
Секретарь сунул арбалет обратно в руки обмеревшему Дарию и бросился к своему столу.
– Посмотрим, чего стоят ваши посулы, молодой человек, – подвел черту его высочество вместо прощания и распахнул дверь своего кабинета.
– Благодарю за доверие, – поклонился Дарий царственной спине господина оружничего.
Только теперь он ощутил, что его собственная спина совершенно взмокла.
