Вадим Иванович Кучеренко
Завещание волхва
Глава 18. Марина рассказывает
Обморок был глубоким, но непродолжительным. Когда перепуганный Олег склонился над женщиной, она уже открыла глаза. И их выражение Олегу не понравилось.
– Вы покажете мне это место, – сказала Марина. – Лесное озеро, где вы видели мою сестру.
– Ну, уж нет! – запротестовал он. – Туда я больше ни ногой. С меня хватило и одного раза.
– С вами буду я, так что бояться нечего, – успокоила его Марина, не замечая комичности своего высказывания. – И дайте же мне наконец руку! Сколько я могу лежать на полу.
Олег помог ей подняться.
– Если это Карина, то она не причинит мне вреда, – убежденно произнесла она, снимая ночную рубашку и надевая через голову платье, которое накануне вечером небрежно сбросила на стул возле кровати. Марина была так увлечена своей идеей, что даже не обращала внимания на присутствие мужчины в комнате, словно того и не было, а был только его бесплотный дух. Ею овладело нервическое возбуждение, когда человек произносит слова и совершает поступки, не отдавая себе отчета в них, будто он и в самом деле превратился в сомнамбулу. – И с вами тоже ничего не случится.
– Я в этом не уверен, – запротестовал Олег.
– Эх, вы, трусишка! – насмешливо воскликнула Марина. – А еще мужчина! Сильный, смелый, отважный. Во всяком случае, таким вы мне показались вчера. Неужели я в вас ошиблась?
Олег затруднился с ответом. Ему льстило мнение Марины, и не хотелось портить произведенного впечатления, но вместе с тем его бросало в дрожь каждый раз, когда он вспоминал о том, что случилось на озере. Неизвестно, что пересилило бы, но вдруг он вспомнил об урне с прахом деда. Золотая чаша лежала в дорожной сумке, которую он забыл на берегу озера. До нее ли было – сначала боролся за свою жизнь, потом потерял сознание… Обратно домой его принес Михайло, но уже без сумки, вероятно, не заметив ее в темноте. И по всему выходило, что ему все-таки пришлось бы возвращаться к месту ночного происшествия. Не говоря уже о том, что дед завещал развеять свой прах над Зачатьевским озером…
– Будь оно проклято! – вырвалось у Олега.
– Что вы сказали? – спросила Марина, не расслышав или не поняв его восклицания.
– Я сказал, что отведу вас на это озеро, будь оно проклято, – ответил Олег. – Но учтите, что переговоры со своей сестрой вы берете на себя. И не забывайте, что, возможно, она стала совсем иной, чем вы ее помните. Все-таки месяц прошел. Неизвестно, где она все это время обреталась и чем занималась. Время и обстоятельств меняют людей. Это общеизвестный факт.
– А вы не забывайте, что мы с ней однояйцевые близняшки, – отпарировала Марина. – Даже отпечатки наших пальцев схожи по многим характеристикам. У нас идентичный генотип, выражаясь научным языком. Ее мысли – это всегда были мои мысли. Карина только собиралась что-то сделать, а я уже знала об этом. Не думаю, чтобы что-то радикально изменилось за минувший месяц. Жизни не хватит, чтобы мы стали разными и чужими друг другу.
– Совсем-совсем одинаковые? – поразился Олег. – Ни одного отличия? Даже родинки одни и те же и на тех же местах?
– Почему же, – возразила Марина. – Мы все-таки не клоны. Я, например, правша, а она левша. А еще нам нравятся разные мужчины…
Но эту тему Марина, смутившись, развивать не стала, как Олег ни настаивал.
– Нам пора, – сказала она решительно. – И так уже столько времени потеряли на ваш дурацкий следственный эксперимент.
Олег тоже смутился, вспомнив, что заставил ее раздеться догола, и прекратил расспросы.
Когда они вышли из дома, во дворе их встретила бабка Матрена.
– И куда это вы? – спросила она, неодобрительно глядя на Олега.
– По важному делу, – ответила Марина, не став вдаваться в подробности. – Когда вернусь, расскажу. – И добавила, радостно улыбнувшись: – Быть может, Матрена Степановна, это будет самый счастливый день в моей жизни!
Но бабка Матрена поняла ее по-своему.
– Так ты еще девственница? – поразилась она. И сочувственно произнесла: – Ох, девка, как бы тебя не ожидало самое большое разочарование в твоей жизни.
– Матрена Степановна! – с отчаянием воскликнула Марина. И густо покраснела. – Как вам не стыдно!
– Стыдливый из-за стола голодный встает, – философски заметила бабка Матрена. – А еще говорят, что тому стыд, кто языком льстит. Ни в том, ни другом никогда замечена не была. Поздно уже и начинать. Иди, девонька, что уж там, но помни о моих словах…
Старуха хотела еще что-то добавить, но заметила двух ворон, сидевших на заборе.
– Ишь, расселись! – негодующе воскликнула она. – Кыш отсюда! Еще беду накличут.
Старуха взяла полено и в сердцах швырнула им в птиц. С негодующим карканьем вороны взвились в воздух, но далеко не улетели, а начали кружить над огородом. Бабка Матрена ушла в дом, что-то сердито бормоча себе под нос. Марина быстро вышла за ворота, стараясь не смотреть в сторону Олега. А он сделал вид, что не слышал этого разговора, который, говоря по правде, сильно заинтересовал его. Но, догнав Марину, он завел речь совсем о другом. И, незаметно для себя, перешел на ты, словно после того, как он увидел Марину голой, между ними рухнула невидимая стена отчуждения. Ему начало казаться, что он знает эту женщину уже много лет.
– Твоя сестра тоже учитель?
– Нет, она журналист, – охотно ответила Марина. Было видно, что ей приятно говорить о своей сестре. – Карина работает в городской газете. – Она осеклась, а потом с печальным вздохом поправилась: – То есть работала, пока не пропала.
Марина замолчала. Олег не торопил ее. И вскоре она снова заговорила.
– Но Карина часто приезжала ко мне в гости. Раза два или три в год обязательно. Мы скучали друг без друга. Я-то точно, живя у черта на куличках. – Она грустно улыбнулась. – Прости за плохой каламбур.
– А пропала она, как ты выразилась, где? – заинтересовался Олег. – В городе или в Куличках?
– В Куличках, – вздохнула Марина. – И это меня еще больше расстраивает. Понимаешь, я виню себя в ее исчезновении. Ведь не живи я в этих проклятых Куличках – Карина не приехала бы сюда никогда, ничего не узнала бы, и все было бы хорошо.
– О чем она не узнала бы? – спросил Олег. Его все больше начинал интересовать этот разговор. Он чувствовал, что Марина что-то не договаривает, и за исчезновением Карины кроется какая-то тайна, которую ему очень хотелось узнать. Видя, что Марина смутилась и не спешит отвечать, он решительно потребовал: – Говори, коли уж заикнулась! Все, как на духу. Если ты мне все расскажешь, то, возможно, я смогу понять, что случилось с твоей сестрой. Как говорится, со стороны виднее.
– Ну, хорошо, – подумав, ответила Марина. – Может быть, ты и прав.
И она начала рассказывать.
– Эта история началась в конце апреля. Карине дали в редакции отпуск, и она приехала ко мне надолго, на целый месяц. Но сестра всегда была очень энергичным человеком, не в пример мне, и безделье утомляло ее. Вскоре она начала бродить по поселку и его окрестностям, собирать информацию, как она это называла. Как по-моему, то это были просто сплетни и слухи. Но Карина с этим не соглашалась и даже обижалась. Говорила, что я ничего не понимаю в работе журналиста. А я и не спорила. Ей было не скучно – и мне радостно. Если бы я только знала, к чему это приведет!
На глазах Марины выступили слезы. Олег взял ее за руку, успокаивая. И дальше они шли, держась за руки, как влюбленная парочка. Только Марина не замечала этого, погруженная в свои воспоминания.
– Однажды Карина буквально ворвалась в мою комнату и сообщила, что раскопала, как она выразилась, тему, которая станет сенсацией и принесет ей премию Союза журналистов. А, быть может, даже и Пулитцеровскую премию. Она всегда была увлекающейся натурой и витала в облаках.
– Ты спросила сестру, о чем идет речь? – поинтересовался Олег. – Или поверила на слово?
– Разумеется, спросила, – взглянула на него с укоризной Марина. – И она рассказала мне такую ужасную историю, что я не поверила ей. Помню, я тогда заявила, что такое просто не могло происходить в наших Куличках. И что это грязный вымысел, бред больного воображения. В общем, наговорила всякой ерунды, в которой потом сама раскаивалась. А Карина обиделась и заявила, что я еще буду просить у нее прощения за свои слова. И ушла, пообещав вернуться на щите, как она это называла. И после этого я ее уже не видела…
Марина замолчала. Она по-настоящему страдала. Воспоминания разбередили ее душевную боль, которая немного утихла со временем. Она шла, невидяще глядя перед собой, и не заметила даже черный автомобиль, по-прежнему одиноко стоявший у мостика через овраг.
– Так о чем же Карина поведала тебе? – спросил Олег, когда молчание затянулось. – Ты так и не сказала.
– Разве? – удивилась Марина. – Извини. Не хочу даже вспоминать, но если ты настаиваешь… Карина узнала о том, что происходит в Усадьбе Волхва. И чем занимается так называемый жрец Велеса Ратмир. Это потрясло ее.
– Опять эмоции, – поморщился Олег. Он вздрогнул, когда услышал о Ратмире, причем в негативном контексте. Но не стал говорить Марине, что жрец Велеса – его дед, решив прежде услышать историю, которую поведала ей пропавшая сестра. Ему казалась, что так рассказ будет более объективным, без поправок на его родственные чувства. – Ты не могла бы только сообщать факты и ничего более?
– Да, ты прав, – согласилась Марина. – Если говорить о фактах, то Карина встретила женщину, которая приехала в Кулички за ребенком… – Она смутилась. – Извини, я несу чушь. Так ты ничего не поймешь. Начну издалека. В общем, есть женщины, которые не могут забеременеть в браке, как они ни пытаются. Надеюсь, для тебя это не секрет?
Олег кивнул. Он видел, что Марине неловко говорить на эту тему, и не хотел смущать ее еще сильнее своими словами. Для него, городского жителя, не было запретных тем. Она жила в глухом поселке, где еще сохранялись такие традиционные для женщины на Руси понятия, как скромность и стыд, давно ставшие анахронизмами в современном мегаполисе. Именно это ему нравилось в Марине, причем даже больше, чем ее внешняя красота.
– Так вот, женщины по-разному подходят к решению этой проблемы, – продолжила Марина. – Одни прибегают к искусственному оплодотворению и прочим медицинским ухищрениям. Другие обращаются к колдунам и ведуньям, называя это народной медициной. И вот среди этих последних, уж не знаю с какого времени, прошел слух, что возле поселка Кулички есть озеро, обладающее поистине чудодейственными свойствами. Женщина, искупавшаяся в нем, излечивается от бесплодия и получает возможность понести ребенка. Озеро так и называют – Зачатьевское. Ты слышал что-нибудь о нем?
Олег опять кивнул, подтверждая, и напомнил:
– Вчера ведь все случилось именно там.
До этого он не мог понять, почему у озера такое странное название. И постоянно забывал его. Теперь все прояснилось. И он был уверен, что уже ни за что не забудет, и не только из-за вчерашнего происшествия. Теперь озеро Зачатьевское для него всегда будет ассоциироваться с Мариной. Она была так трогательно застенчива, когда объясняла ему происхождение этого названия…
– Ты прирожденный учитель, – сказал он. – Умеешь доходчиво и просто объяснять самые сложные вещи.
Он видел, что Марине приятна его похвала. Но она нарочито нахмурилась, чтобы скрыть это.
– Конечно же, это была выдумка, не имеющая ничего общего с правдой. Однако те, кто распространял этот слух, утверждали, что это старинное предание, известное еще со времен Древней Руси. Мол, уже тогда жрецы Велеса совершали подобные обряды купания, сопровождая их жертвоприношениями своему языческому богу. А благодарный Велес взамен даровал женщине ребенка. И якобы результаты были ошеломляющие. Все женщины, которые по своему желанию прошли через этот обряд, беременели, а потом рожали долгожданного младенца. Но главное, заявляли распространители этих слухов, что подобное возможно и в наши дни, когда само язычество вроде бы кануло в небытие, перешло в область мифов и легенд. И не только возможно, но имеет место быть, а заправляет всем этим волхв Ратмир, потомственный жрец Велеса.
Марина испытующе посмотрела на Олега.
– Ты понимаешь, о чем речь?
– В общем-то, да, – сказал он. – Но слухи не рождаются на пустом месте. Или ты хочешь сказать, что все это обман и всего-навсего хорошо проведенная пиар-компания, целью которой является лишь желание подзаработать денег?
– В том-то и дело, что нет. Женщины действительно беременели после того, как жрец проводил свой обряд. Вот только языческий бог Велес здесь был совершенно не при чем. Во время обряда женщин просто насиловали.
– А ты в этом уверена? – поразился Олег.
– Я нет, но Карина была уверена, – сказала Марина. – Женщина, от которой она все узнала, была потрясена случившимся. Она любила своего мужа, и у нее и в мыслях не было ему изменять, даже ради зачатия ребенка. Более того, она хотела родить ребенка только от него. Уезжая, она, рыдая, твердила, что сделает аборт, если и в самом деле забеременеет.
– Так что же она рассказала Карине? – нетерпеливо спроси Олег. – Я узнаю об этом когда-нибудь или нет?
Марина посмотрела на него с укоризной.
– Если проявишь немного терпения, – сказала она. – И дашь мне возможность говорить.
– Я просто воплощение терпения, – заверил ее Олег. – И внимания.
Он жестом показал, что закрыл рот на замок, а ключ выбросил. Марина была удовлетворена.
– Так вот, сначала жрец привел эту женщину на берег озера, где дал ей что-то выпить. Вероятно, в напиток был подмешан наркотик, потому что, выпив, она лишилась собственной воли и в дальнейшем безропотно всему подчинялась. Затем жрец приказал ей раздеться догола и войти в воду. После купания он совершил свой обряд, что-то там такое языческое сказав, и снова дал ей тот же напиток. На этот раз у нее отнялись руки и ноги. Она совершенно голая лежала на берегу, все слышала, видела и понимала, но не могла сопротивляться, когда из кустов вышло какое-то косматое чудовище и набросилось на нее.
Марина вопросительно посмотрела на Олега и спросила, будто требуя от него подтверждения:
– Это было элементарное изнасилование, разве не так?
Олег неопределенно пожал плечами. Он хотел дослушать до конца рассказ, который вызывал у него неоднозначные чувства. И жестом дал это понять Марине. Разочарованно вздохнув, она снова заговорила:
– И, как говорила Карина, такое ожидало всех женщин, которые обращались за помощью в излечении бесплодия к жрецу Велеса. И об этом если не знали, то догадывались многие жители поселка, с которыми Карина успела пообщаться на эту тему. Во всяком случае, так сестра мне заявила. По ее мнению, жрец, прикрываясь именем своего языческого бога, просто насиловал женщин. В результате они беременели. Вероятно, жрец рассуждал так: цель достигнута, а каким путем – не все ли равно? Общеизвестный макиавеллевский принцип: цель оправдывает средства.
Олег, державший ее за руку, почувствовал, как женщина вздрогнула. Но было непонятно, от возмущения или нервного перевозбуждения.
– Но Карина так не считала, – задумчиво сказала Марина. – Она была вне себя от ярости, рассказывая мне это. И вот что я думаю – не пошла ли она после нашего с ней разговора в Усадьбу Волхва, где бросила обвинение в изнасилованиях жрецу Велеса в лицо? Моя сестра была способна на такой безумный поступок. И если это так, то…
– То что? – осторожно спросил Олег.
– Тогда, возможно, Ратмира надо обвинять не только в изнасилованиях, но и в более тяжком преступлении.
Они уже подходили к Усадьбе Волхва, но Олег остановился. Одна из сопровождавших их весь путь ворон начала кружиться над ними. Вторая с громким карканьем улетела в сторону дома, словно спеша принести какую-то весть.
– Постой, – сказал он. – На мой взгляд, что-то не сходится. И даже многое.
– И что же?
– Твоя сестра описала поистине сексуального монстра. И ладно, если бы Ратмиру было лет сорок, пусть даже пятьдесят с хвостиком. Но ведь ему уже стукнуло о-го-го сколько, когда он умер. И ты веришь, что такой старик способен на насилие по отношению к женщине? Да еще и со стопроцентным результатом?
– То же самое мне сказал и наш участковый, когда я обратилась к нему после исчезновения сестры, – со вздохом произнесла Марина. – Он только посмеялся над моим рассказом. Женщину, с которой говорила Карина, он не нашел, она была не местная и уехала в город, не оставив своего адреса. Никто из жителей поселка не подтвердил слов Карины. А сам жрец Велеса, Ратмир, был уже при смерти, почти не вставал с кровати. Обвинение рассыпалось, как карточный домик под дуновением ветра. Жреца ни в чем не обвинили, а Карину так и не нашли.
На ее глазах выступили слезы. Олег не знал, чем ее утешить. Тишину нарушала только негодующе каркающая ворона, летающая над их головами. Неожиданно в ограде, окружающей дом, образовалась брешь, и из нее кто-то вышел. Марина удивленно произнесла:
– А я думала, что в доме после смерти волхва никто не живет.
Олег промолчал. Он гадал, кто бы это мог быть. Сначала он подумал, что это Тимофей, преодолевший свой страх выйти из дома, по-научному называемый агорафобией, но потом понял, что ошибся. Незнакомец был высок и плечист, и шел быстро, но бесшумно. Даже его шагов не было слышно, как будто это был не человек, а отбрасываемая им тень под солнцем.
Когда тот подошел ближе, Олег узнал его. Это был Михайло. Олег видел его всего один раз – прошлым вечером на озере, и помнил смутно. Но он не забыл разговора с Тимофеем.
Михайло подошел к ним и замер. На его лице отразились растерянность и радость одновременно.
– Карина?! – воскликнул он с таким видом, будто не мог поверить своим глазам.
Глава 19. Возвращение на Зачатьевское озеро
Услышав, что ее назвали Кариной, молодая женщина побледнела и дрожащим от волнения голосом ответила:
– Вы ошибаетесь. Это не она. Я родная сестра Карины. Меня зовут Марина.
Михайло с удивлением взглянул на Олега, словно требуя от него подтверждения этих слов.
– Да, это правда, – сказал Олег. – Они очень похожи. Я и сам ошибся.
Марина бросила на него благодарный взгляд. Она поняла, что Олег поверил ей и уже не подозревает в нападении на озере. Но Михайло продолжал смотреть на нее с недоверием. Казалось, что он едва удерживается от того, чтобы протянуть руку и потрогать ее, чтобы убедиться, что это действительно не Карина или призрак, принявший знакомый ему облик.
– Вы были знакомы с моей сестрой? – спросила Марина.
Михайло кивнул.
– Когда вы видели ее в последний раз?
В глазах Михайло промелькнуло недовольство, но он все-таки неохотно ответил:
– Месяц тому назад.
Настойчивые вопросы Марины, похожие на допрос, были ему явно неприятны. Михайло не понимал, почему его расспрашивают. Олег заметил это и вмешался, чтобы предотвратить вспышку возмущения.
– Карина бесследно пропала в прошлом месяце, – сказал он. – С тех пор ее никто не видел.
– Я тоже, – хмуро произнес Михайло.
Он сердито махнул рукой, и ворона, продолжавшая с карканьем кружить над их головами, тотчас же улетела в сторону дома.
– А вы не разговорчивы, – с упреком сказала Марина. – Пропал человек, которого вы знали, а вас это как будто не удивляет и даже не вызывает сожаления. Могли бы, пусть даже из простой вежливости, проявить больше такта. Хотя бы посочувствовать моему горю.
Михайло посмотрел на нее с удивлением, но, заметив, что женщина готова расплакаться, ничего не сказал. Вместо этого он обратился к Олегу.
– Я зашел узнать, как ты себя чувствуешь после вчерашнего. Я беспокоился.
Олег и сам был рад сменить тему. Он видел, что Марина находится на грани истерики, и понимал почему. Она была потрясена тем, что ее назвали Кариной, перепутав с сестрой. Он боялся, что женщина не справится с эмоциями и натворит глупостей. Например, поссорится с Михайло. А ведь тот ни в чем не виноват. Во всяком случае, не больше, чем сам Олег. Еще час назад он также принимал Марину за Карину и требовал доказательств, что это не так. Олег невольно покраснел, вспомнив, как Марина обнажилась перед ним, доказывая свою невиновность. И мысленно назвал себя ослом.
– Все хорошо, – сказал он. – Спасибо тебе. Ты вовремя появился.
Он повернулся к Марине.
– Познакомься, это Михайло. Вчера ночью он нашел меня на озере и принес бесчувственного на руках домой.
– А все-таки, что вчера случилось? – спросил Михайло. В его взгляде был искренний интерес и недоумение. – Я так и не понял. Мне показалось, что ты был страшно напуган, словно увидел привидение.
– Так оно и было, – изобразил улыбку Олег. – А, кстати, ты сам раньше не встречал на озере призраков? Или, к примеру, русалок?
– Нет, – ответил Михайло, и его ответная улыбка была искренней. – Русалки в Зачатьевском озере никогда не водились. Ратмир не позволил бы им там поселиться. Призраки – это я еще допускаю. Иногда в тумане или сумерках можно увидеть всякое. Но это всего лишь игра воображения.
– Возможно, так оно и было, – не стал спорить Олег. – Это известный научный факт – сочетание света и теней дает поразительный эффект. А если у человека к тому же неустойчивая, подвижная психика, то в полутьме он способен обычный куст принять за чудовище, которое протягивает к нему лапы, чтобы схватить и сожрать. Наверное, что-то подобное вчера произошло и со мной.
Он незаметно для Михайло сделал знак Марине, которая с удивлением слушала его. Молодая женщина поняла, и огонек возмущения в ее глазах угас. Михайло не надо было знать о том, что случилось на озере вчера вечером. Он мог принять Олега за сумасшедшего. А заодно и ее, Марину, потому что она поверила Олегу. Как ему, да и всем остальным, объяснить, что она хватается за соломинку, не желая признать, что уже никогда не увидит своей сестры живой? И готова поверить даже в невозможное. Например, в то, что ее сестра не умерла, а превратилась каким-то чудом в русалку и теперь подстерегает одиноких мужчин, чтобы утопить их и утащить на дно озера…
– Так вы верите в то, что русалки существуют? – ухватилась она за слова Михайло. – Мне показалось, вы не шутили, когда говорили, что Ратмир не позволил бы им поселиться в Зачатьевском озере.
– Какие шутки? – удивился тот. – Конечно, существуют.
– Но люди в русалок не верят. Считают их сказочными персонажами.
– Ну и пусть не верят, – хмыкнул Михайло. – От этого русалки не переведутся. Как и лешие, и домовые, и прочие… Сказочные персонажи!
Последнюю фразу он произнес с нескрываемым возмущением. И долго еще крутил головой, выражая свое недовольство.
– А как по-вашему, – осторожно, словно боясь вспугнуть собеседника, спросила Марина, – может ли человек… то есть женщина… стать русалкой?
– Запросто, – уверенно ответил Михайло.
– Но как такое возможно? – продолжала настойчиво расспрашивать Марина. – Вы не заблуждаетесь?
Михайло снова начал хмуриться. Но на этот раз Олег не стал вмешиваться. Он понимал, куда клонит Марина. И его самого очень интересовал ответ Михайло.
– Здесь та же ситуация, что и с ведьмами, – сказал Михайло. – Надеюсь, ты не будешь отрицать, что ведьмы существуют?
– Сама церковь признавала их существование и преследовала, – пожала плечами Марина. – Кто я такая, чтобы отрицать?
– Так вот, ведьмы бывают природные и ученые. Природные – это те, которые родились ведьмами, так сказать, получили это свойство по наследству от родителей. А так называемые ученые – те ведьмами стали уже при жизни. По разным причинам. Кто – в силу характера и наклонностей, кто – изучив колдовскую науку по книгам. А некоторые из-за того, что на них навели порчу. Вот, например, моя матушка…
Михайло осекся на полуслове и замолчал. Казалось, он раскаивается в том, что увлекся и наговорил лишнего. Олег смотрел на него сочувственно. А Марина ничего не поняла.
– Бог с ними, с ведьмами, но при чем здесь русалки? – нетерпеливо спросила она о том, что ее интересовало больше всего. – Я никак не могу понять.
– То же самое и с русалками, – терпеливо пояснил Михайло. – Вот представь: живет себе, поживает обыкновенная женщина – обычной жизнью, ничем не отличаясь от остальных. Но однажды вдруг она переходит дорогу ведьме, бог весть по какой причине. Поругалась с ней по-соседски, чем-то обидела, или, к примеру, мужа захотела увести. И ведьма в сердцах наложила на нее заклятие. И все, закончилась ее прежняя жизнь. Она из обычной женщины превращается в русалку и начинает вести себя и жить соответственно. До той поры, пока заклятие не будет снято. А иногда и всю оставшуюся жизнь, если ведьма всерьез на нее взъелась. – Он тяжко вздохнул и, предупреждая очередной вопрос, сказал: – И не спрашивай у меня, как это происходит. Откуда мне знать? Найди ведьму и расспроси ее, если так интересно.
Но Марина не стала его расспрашивать. Она посмотрела на Олега внезапно заблестевшими глазами и сказала:
– Но ведь волхв умер.
Олег сразу понял, о чем подумала Марина. По словам Михайло, при жизни Ратмир не позволил бы ни одной русалке поселиться в Зачатьевском озере. Но после его смерти этому ничто не мешало. А, значит, все могло быть, каким бы фантастичным это ни казалось.
– Ты думаешь…, – произнес он.
– А вдруг, – сказала она. – Говорят же: чем черт не шутит, пока Бог спит.
Они понимали друг друга с полуслова. Но на этот раз Михайло не понял ничего. Он с недоумением смотрел на них. Заметив это, Олег, чтобы не отвечать уже на его вопросы, спросил:
– Кстати, Михайло, ты вчера не заметил на озере моей дорожной сумки?
Тот отрицательно покачал головой.
– Надеюсь, она все еще там, – сказал Олег, незаметно пожав Марине руку. – Придется вернуться за ней.
– Я провожу, – вызвался Михайло. – Нам все равно по пути.
Олег переглянулся с Мариной и согласился. После вчерашнего происшествия он стал очень осторожен и был склонен видеть опасность за каждым кустом. А с таким провожатым, как Михайло, с ними не могло случиться ничего плохого – ни в лесу, ни на озере. Олег инстинктивно чувствовал это. Марина, поговорив с Михайло, тоже сменила первоначальный гнев на милость. Она рассчитывала по дороге узнать от него как можно больше о привычках и повадках русалок.
Но Марина просчиталась. Сначала Михайло только хмурился и бурчал что-то невразумительное в ответ на ее вопросы, а потом и вовсе отошел от нее, даже не извинившись за свою столь явную грубость. После этого Михайло шел, не оглядываясь, мало беспокоясь о том, поспевают ли за ним те, кого он вызвался сопровождать. Олегу и Марине приходилось напрягать все силы, чтобы не отстать. Было не до разговоров.
Михайло повел их не по той тропинке, по которой накануне шел Олег, а напрямик через лес. Олег подозревал, что сделал он это для того, чтобы оставить в стороне свой дом, где им могла встретиться его мать, бабка Ядвига. По некоторым вырвавшимся у Михайло словам Олег понял, что тот далеко не во всем одобряет свою мать, и даже опасается ее, считая чуть ли не ведьмой. Но он не стал ни о чем расспрашивать, решив чуть позже узнать обо всем от Тимофея. Говоря по правде, он понимал Михайло. После разговора с бабкой Ядвигой накануне у него осталось крайне неприятное впечатление о ней, а почему – он и сам не мог бы сказать.
По лесу они дошли до озера намного быстрее, чем Олег прошлым вечером. И само озеро выглядело иначе. Оно было тихим и безмятежным, и ничто не указывало, и даже не намекало на то, что в нем, как в поговорке о тихом омуте, могли водиться черти. Или хотя бы русалки.
Марина видела Зачатьевское озеро впервые, хотя и жила в Куличках уже несколько лет. Она была очарована им.
– Какая красота! – воскликнула она.
– То ли еще будет через пару месяцев, – заметил Михайло. – Когда зацветут лотосы.
– Всегда мечтала жить в доме на берегу озера с лотосами, – сказала Марина, обращаясь к Олегу. И тихо добавила: – И Карина тоже.
Олег ничего не ответил. Но подумал, что, может быть, в этом и кроется разгадка того, что Карина, превратившись в русалку, поселилась в этом озере. Разумеется, если предположить, что все происходящее – не плод его больного воображения или сновидение, а происходит в реальности. Почему-то Олегу до сих пор в это до конца не верилось. А вот Марина, как ему казалось, поверила сразу и безоговорочно. Возможно, это произошло из-за того, что она очень скучала по своей сестре. И ради того, чтобы снова увидеть ее живой, была готова на все. Даже уверовать в чудо. Тем более что Михайло так убедительно все обосновал.
Свою дорожную сумку Олег увидел сразу, как только подошел к валуну, на котором накануне сидела русалка, как он сам теперь называл ее. К сумке явно никто не прикасался и тем более не открывал ее. Если в озере и живет русалка, то она не любопытна, подумал Олег.
«А, быть может, она залечивает раны и ей не до любопытства», – мелькнула в его голове покаянная мысль, и он бросил виноватый взгляд на Марину. Сейчас, зная, что это была ее сестра, он уже по-другому относился к происшествию. Не то, чтобы Олег жалел о том, что, спасая свою жизнь, ударил женщину несколько раз ключом, похожим на секиру, не разбирая, куда бьет. До такого альтруизма он еще не дорос. Но он и не гордился своим поступком. Если бы ему предоставили выбор и вернули в минувший вечер, он предпочел бы переговоры сражению, из которого вышел победителем, чем очень гордился еще этим утром. Но прошлое, как известно, не имеет сослагательного наклонения. Что произошло, то и произошло. Главное, извлечь из этого урок на будущее. Быть может, они еще встретятся с Кариной лицом к лицу. Тогда и поговорят по душам и начистоту.
«Если только она на этот раз не окажется удачливее», – подумал Олег и содрогнулся от невольного ужаса, представив последствия.
Тем временем Марина обошла озеро кругом, но не увидела ничего, что могло бы поддержать в ней вспыхнувшую искру надежды. Она нигде не заметила следов пребывания своей сестры. Но ее внимание привлекли остатки костров, некогда разложенных на берегу и давно уже превратившихся в окаменелые пепелища. А, значит, сделала Марина вывод, люди здесь все-таки бывали. Пусть даже редко и очень давно.
Она спросила у Михайло, пристально глядя ему в глаза:
– Что это?
– Угли, – ответил тот, искренне недоумевая. – А на что это похоже?
По всей видимости, Михайло, простая душа, привыкший к одинокой жизни в лесу, не понимал экивоков, двусмысленных намеков и недоговоренностей. Однако Марина не стала уточнять своего вопроса. Ей не хотелось пересказывать Михайло слухи, о которых она узнала от Карины. Судя по всему, подумала Марина, он был дружен с жрецом Велеса, если даже после смерти посещает его дом. И ни за что не признается в том, что может бросить тень вины на волхва.
– Это похоже на следы от пикника на природе вездесущих туристов, – сказала она. – Будет жаль, если им удастся загадить и это столь прекрасное место.
