Роман Сергеевич Тимохин
Мудрый наставник при славных героях
– И какими же?
– Он думал, что если, ликанов будет слишком много, то рано или поздно нас признает власть Империи и вернет под свое крыло. И мы снова заживем, как и раньше.
– Бред.
– Он самый, господин Арчер.
– А вы, я так понимаю, были против? Не хотели терять власть? Разве не чем больше мон… ликанов, тем вам выгоднее?
– Это лишь полуправда. Вся же она состоит в том, что пока мы не покидаем пределов Туманного края, никому до нас дела нет. Но если численность ликанов станет слишком большой, всех тяжело будет прокормить. Наша земля не такая большая, я деревьями, как вы понимаете, мы не питаемся. Если же ликаны начнут массово покидать Туманный край, то рано или поздно это вызовет ответные меры со стороны Империи. А нам лишние проблемы не нужны. Поэтому в стаях и должен быть порядок.
– Стаях?
– Да, стаях. В Туманном краю не одна стая.
– И много вас там?
– Достаточно. Вы слишком любопытны, господин Арчер.
– Прошу меня простить, не часто удается поговорить с ликаном. Мы можем идти?
– Конечно, пожалуйста.
Тог’рек коснулся его плеча и напомнил ему про трофеи.
– Не позволите ли Вы нам собрать немного трофеев?
– Что вы подразумеваете под словом «трофеи»?
– Части тел монстров. Нам нужны доказательства выполнения задания, для гильдии охотников.
– Прошу простить меня, но позволить вам этого я не могу. Считайте это уважением к павшим собратьям.
– Но без них нам никак.
– Простите, но нет. Я бы мог предоставить Вам письмо с моей подписью, но не думаю, что его примут. А позвольте полюбопытствовать, в каком городке вы остановились?
Реймонд прикинул, мог ли Родич это как-то использовать, и решил, что нет.
– В Волости.
– В Волости?! Как прекрасно, – Родич был искренне рад. – Тогда может письмо мэра города смогло бы подтвердить выполнение вашего задания?
– Да может, но при чем тут он?
– Тогда передайте ему это, – он снял с руки перстень и протянул в сторону Реймонду, – и скажите, что его, дал вам я, он поймет.
– Он ликан?! – в изумлении переспросила Юиль.
– Да дитя, все верно, он ликан, – подтвердил ее слова Родич.
Рей не спеша подошел к нему и принял кольцо. Его группа шла за ним на расстоянии не далее двух шагов. Родич передал ему перстень из серебристого металла, с волчьей головой и зажатым в зубах рубином. Учитывая, что за завершение задания им был положен рубиновый ранг, Рей нашел это занятным.
– Крутоф помогал Явору? – эльфийка продолжала возмущаться.
– Это мне не известно, – Родич отрицательно покачал головой, – но наврятли. Лазар не похож на того, кто на это способен. Да и власти над ним у старика Явора не было.
– И что дальше? Нам придется отчитываться перед гильдией и все рассказать?
– Мне нет дело, что вы расскажете своей гильдии. Мы заберем все тела ликанов с собой и похороним их в Туманном крае, еще прежде, чем вы доберетесь до Вудбурга.
– Вы не плохо осведомлены о Приграничье.
– Все-таки я был советником. К тому же, к нам иногда захаживают смельчаки. Кто-то эншаю рвет, кто-то брошенные сокровища ищет.
– И вы их допрашиваете, а потом, убиваете? – спросил Лоэк.
– Туманный край наш дом, мы будем защищать его от всех вторжений. Если хотите, можете своей гильдии так и передать. Как вожак сильнейшей стаи, я официально заявляю, что мы оставляем за собой право решать судьбу глупцов, посягнувших на наши земли, вне зависимости от их мотивов.
– А за границами? Как сейчас, например?
– Мы стараемся поддерживать порядок, но эксцессы иногда случаются. Если вдруг кто-то из ликанов будет убит вне наших границ, мы не будем мстить. Если он будет пойман, мы не будем пытаться вызволить его. Его судьба полностью передается в руки того, кто его поймает.
– Справедливо. А таких как мэр тоже?
– Он знал, на что идет и какие риски с этим связаны. Его судьба в его руках. И немного в ваших. Прошу меня простить, но скоро рассвет и нам бы поскорее убраться домой. Мне не так дискомфортно, как членам моей стаи.
– Тогда, всего доброго и удачи вам.
– Благодарю, – Родич поклонился и прошел мимо группы Реймонда. Ликаны, посверлив их голодными глазами, отправились в дом за своим вожаком. Видимо и в правду, дисциплина в стаях была железной.
В деревню они вошли в предрассветный час. Пока собрались, солнце уже поднялось. По приезду в Волост они решили не откладывать разговор с мэром. Крутоф пришел чуть позже ожидаемого времени.
Они зашли к нему в кабинет и сели в заранее договоренном порядке. Ближе всех Тог’рек и Лоэк, Реймонд и Юиль немного подальше. Мэр выглядел удивленным, но заострять внимание на этом не стал.
– Ну, так, как? Удачно получилось или вы только с разведки?
– Мы закончили. Ликанов было чуть больше двадцати пяти, но мы справились. У нас к Вам есть одна просьба.
– Какая?
– Было бы неплохо, чтобы Вы написали бумагу в гильдию о том, что мы убили, скажем, три десятка ликанов, а тела мы оставили на ваше усмотрение.
– Хорошо. Только вот у вас есть доказательства? А, то так каждый проходимец будет бумаги получать.
– Мы добыли трофей.
Рей кивнул Лоэку и тот положил перед Лазаром перстень. Глаза мэра расширились.
– Его нам передал лично Ставрос Родич. Сказал, что Вам этого будет достаточно.
В комнате повисло молчание. Тог’рек и Лоэк напряглись. Крутоф же наоборот расслабился и откинулся в кресле.
– Вот, значит, как… – его голос изменился. Он стал грубее и раскатистее. – Хм… ну раз сам старик Родич вам благоволит, то хорошо, я напишу вам такую бумагу.
– Вы помогали Явору? – с опаской спросила Юиль.
– Нет, не помогал. Я не состоял в его стае, а свою, покинул двадцать лет назад.
– Как же вы так легко уживаетесь в городе?
– Люди от ликанов, отличаются не так сильно, как хотели бы. Разница лишь в одном – ликаны честнее.
– Вы не боитесь, что про Вас узнают? Рано или поздно это случиться.
– Да, я это осознаю. Поэтому и планировал покинуть Волост через пару тройку лет. Ну а если узнают раньше… хм…я знал на что шел и чем рискую.
– А чем жизнь ликаном вас не устраивала? Вроде там у вас все хорошо.
– Нет, не все, – Крутоф отрицательно покачал головой. – У ликанов строгая иерархия, ты не можешь быть тем, кто не нужен стае сейчас. А если хочешь – сражайся или умри, выбор прост. Мне не нравилось убивать, что ликанов, что людей, и я заключил с Родичем договор. Он отпустит меня за пределы края, а я, останусь ему должен три услуги.
– Какие услуги?
– Любые, что он попросит, – мэр потянулся к ящику стола, Тог’рек положил руку на топор. Лазар извлек из стола ожерелье. Не дорогое, сделанное из серого металла с зеленым камушком. Он взял перстень и положил рядом с ожерельем.
– Ясно. Видимо осталась еще одна?
– Да. А потом я покину эти края, навсегда.
– А через два года, вы просто переедете в другой город на границе Потерянного края?
– Да, все верно.
– Вас ведь и там могут найти.
– Меня прикроет старый друг.
– И много вас ликанов тут живет?
– Хватает. По всем городам и деревням, в пределах десяти лиг от Потерянного Края, десятка два смело наберется.
– И как же вас не обнаруживают?
– Так мы и не выделяемся. Бывают, конечно, исключения. В самых глухих деревнях ликаны редко, но живут без опаски.
– А жители? Или они бояться?
– Нет, конечно. Ликан днем работает, так же как и все. А в случае надобности защищает деревню от монстров. А бо́льшего деревенским жителям и не надо. В городах сложнее: слишком много разных людей.
– А еще кто-нибудь знает, кто вы есть в действительности?
– Только моя покойная жена знала. Когда впервые поняла, то конечно испугалась, но потом приняла и полюбила таким как есть. Мы ведь ни как люди: если создаем семью, то навсегда.
– А дети? Или у них нет проявлений ликанов?
– У людей и ликанов детей быть не может, – мэр отрицательно покачал головой.
– А зачем вы на Явора заказ сделали?
– Старик совсем обезумел на старости лет. Грезил полноценным и уважаемым обществом ликанов и людей. Грезы о несбыточных мечтах, не более. Ликаны хоть и похожи, но повадками отличаются от людей.
– Мы видели, – с явным сарказмом сказала Юиль.
– Видели, но не поняли: мы всегда открыты. Если ненавидим, то не улыбаемся в лицо, если любим то до гробовой доски, если даем клятвы, то слов не нарушаем. А люди? Пожимают руки, а сами хотят убить друг друга. Клянутся в вечной любви, а спустя пару лет уходят к другим. И хорошо если решение обоюдное. Я знаю, вы привыкли видеть фальшь везде, и вам тяжело принять и понять нас. Как мэр, я и сам готов плевать себе в лицо, когда окунаюсь в политику, пусть и в таком небольшом городке как Волост.
Что же до Явора, то он перегнул палку; слишком перегнул. Если бы он пытался переманить кого-нибудь из других стай или ограничился смельчаками, решивших попытать удачу в Потерянном Краю, то вопросов бы не возникло. Но он перешел черту разумности. Даже у нас есть правила и традиции, какими бы глупыми они вам не казались. Явор посягнул на все сразу.
Я связался с Родичем и рассказал ему про старика Стратова. Но подумав подольше, понял, что этого будет маловато. Слишком много людей пропало, сокрыть такое не выйдет. Так что проще было сделать заказ в Гильдию охотников. Если Родич разберется сам, то гильдия лишь констатирует факт резни в поместье; самое большое отправит разведчиков в Туманный край, и не более. Если Родич оплошает, то тогда старика Явора убьют охотники Гильдии. Жалко его, честно говоря, в лучшие годы он не был монстром. Заносчивым, да, был, но не монстром. Кстати, а жена Явора, Анна, вам не встречалась?
– Нам пришлось ее убить, – спокойно констатировал Лоэк.
– Жаль. Хорошая она была, верная. Жаль с мужем ей не повезло.
Лазар замолчал. Он убрал украшения в стол и спросил:
– Ну, и что дальше делать будете?
Все присутствующие посмотрели на Реймонда. А он и сам, не мог сделать однозначный вывод. О том, чтобы оставить Лазара и разговор не шел, но на своем посту, пользы он принес больше чем вреда, это точно. И Рей принял решение.
– Я не могу позволить вам остаться. Поэтому предлагаю следующее: вы уходите с поста мэра. Все равно вы собирались, да и сейчас гильдия может начать проверки. Мы же со своей стороны опустим вашу темную сторону в докладе.
– Могу ли я попросить об отсрочке? Хотя бы до конца сбора урожая. Бросать все сейчас, может быть затруднительно для будущего приемника.
– Хорошо. Если к середине сезона воды, вы еще будете на посту мэра, я перестану молчать, – сказал Рей после некоторых раздумий.
– Отлично. Большего я и не прошу. Тогда, дайте мне час, и ваша бумага будет готова.
Они покинули ратушу со смешанным настроением. Тог’рек думал, что решение Д’Энуре было возможно единственным правильным. Лоэк думал, что больше он с этим стариком никуда не полезет; на судьбы ликанов же ему было плевать. На территории Империи хватало племен зверолюдей. Одним больше, одним меньше, не важно. Юиль была уверена, что оставлять все вот так, нельзя. Монстр все равно монстр, и рано или поздно он себя проявит. Мэр тоже мог обезумить на старости лет. А Реймонд был уверен, что ошибся. Крутоф не причинил никому вреда и все равно ушел бы скоро. Но он не был уверен, что Лоэк об этом не доложит. Репутация лгуна ему сейчас была не нужна.
Пообедав в таверне, они получили бумагу от мэра и уже собирались отдохнуть после тяжелой ночи, но Юиль настояла на том, чтобы добраться до Вудбурга сегодня. Девушка опасалась, что ликаны могут подстеречь их в ночи. Ее убежденность была похожа на бред, но спорить с ней было проблематично. Группа собралась и выдвинулась, по пути закупив Бодрянки. Юиль посадили за вожжи, как инициатора утомительного путешествия, а Лоэк и Рей первыми улеглись спать. Следопыт на дно повозки, а старик на лавку. Тог’рек сидел рядом с Юиль, пожевывал Бодрянку и клевал носом.
***
Арчибальд тяжело дышал. Воздух в Туманном краю всегда был влажный и тяжелый. Одного этого было достаточно, чтобы у не подготовленного человека началась отдышка. Но сейчас Д’Энуре был к тоже смертельно измотан. Штурм Клыка занял почти целые сутки. Это потребовало от всех, невероятного количества сил. Заклинатели потели и задыхались от истощения, точно так же как и легионеры в полных латах.
Марцелл стоял на коленях, связанный избитый и сломленный. Арчибальду еле удалось оттащить от него солдат, желавших поквитаться с опальным заклинателем за жертвы среди мирного населения, что он учинил. Память о потерянных собратьях-легионерах, что погибли при штурме, так же подливала масла в огонь. Д’Энуре не сразу смог опознать в легионерах людей, ведь их жажда крови была сравнимой с жаждой крови ликанов.
По его приблизительным подсчетам в Клыке погибло половина одиннадцатого легиона, половина охотников, пожелавших к ним присоединиться, и сорок заклинателей светлой магии, из почти сотни, что он привел сюда из окрестных земель. Даже самые опытные легионеры не видели такой бойни, что разверзлась по всей крепости.
Сам Д’Энуре почти не пострадал, за исключением сломанной руки и шрама на левой щеке. Поединок с Марцеллом был даже более легок, чем путь к его лаборатории, что находилась в подвале крепости. Арчибальд, в отличии от опального мага, был более искусен в бою, ведь тот был больше исследователем, чем бойцом.
Он не сразу осознал масштаб проблемы. Началось все со сбора информации от убегающих крестьян. О крепости Клык уже ходили темные слухи, а услышав, что ее оккупировал Марцелл, Д’Энуре стало многое ясно. Затем группа нанятых охотников и разведчиков доложила об огромных стаях ликанов, бегающих рядом с Клыком. Те, кто осмелился подойти ближе, так и вовсе не вернулись. Он воспользовался своей властью, взял под командование весь легион и добровольцев из охотников и заклинателей, и направился к Клыку. Крестьян, что хватали вилы и грозились пойти с ним, он уговорил остаться помогать с беженцами, ведь монстры могли появиться и напасть на беззащитных.
Последние пять лиг они прошли в полной боевой готовности: стаи ликанов, по пять-десять особей, начали нападать на них из засад. Эффект неожиданности был потерян, и Арчибальд приготовился к тяжелой осаде крепости. Пусть ее защищали и не самые умные монстры, но они были быстры, сильны и их должно было быть много. Много, но не столько, сколько они встретили.
Бойня началась уже на подходе. Стая из пятидесяти тварей спрыгивала с деревьев и строений, окружающих крепость; раньше крепость была столицей края, пока ее не забросили. Легион не мог действовать слаженно в условиях городка, так что понес большие потери.
Врата крепости были закрыты, но их никто не защищал, так что выбиты они были легко. А вот дальше и началось самое страшное. Для зачистки всей крепости легион вынужден был дробиться на центурии и формирования поменьше. Маленькие помещения крепости играли на руку монстрам, нивелируя преимущество атакующих легионеров в количестве, и давая тварям, более сильным индивидуально, серьезное преимущество. Их было сотен пять по всей крепости, не меньше.
Но еще страшнее становилось когда они пробирались по залам крепости. Тела людей, полулюдей, эльфов и зверолюдей, висели, лежали и были распяты в разных позах, с разным изуверством. У одного не было рук, с другого сняли кожу, третьему пришили чужие конечности, четвертого препарировали заживо; некоторые еще даже дышали.
Все пришедшие дрожали от страха и отвращения от таких видов, и все меньше желали продвигаться дальше. Д’Энуре же понимал, если они дрогнут сейчас, то следующего раза может и не быть. Все, кто мог, применял на бойцов заклинания воодушевления, такие как [Клич Полководца] или [Львиное Сердце], чтобы атакующие не повернули обратно.
Чем дальше они продвигались, тем сильнее и страшнее становились твари. Некоторые были больше и сильнее, другие уже мало чем походили даже на самих ликанов. Арчибальд поучаствовал в убийстве одного такого. Он был трех метров в высоту, на нем почти не было шерсти, лишь голые мускулы, рвались от перенапряжения. На его морде висела маска, от которой шла трубка, к металлическому кувшину на спине.
Легионеры еще продолжали зачищать крепость, пока Арчибальд с остатками центурии, вытащили плененного Марцелла на улицу. От всей пятой центурии осталось лишь дюжина человек, да и пара жрецов, из десятка, следовавших за ними.
Легат уже собирался скомандовать отход, но Арчибальд переубедил его: оставлять эту крепость не зачищенной было нельзя. На Марцелла надели кандалы из метеоритной стали, отлично препятствующей сотворению магии, и оставили в центре двора у входа в главные ворота, под усиленной охраной.
– Его проще обезглавить прямо тут, – возмущался легат с перевязанной головой.
– Нет. Мы будем судить его по Имперскому закону. Мы не монстры, как эти твари, – Д’Энуре кивнул в сторону трупа ликана, – чтобы убивать без разбора. Его пример должен стать нарицательным, иначе рано или поздно это повториться. Мы привезем его в столицу, и пусть справедливый суд решит его судьбу.
– Хм, – легат не принял его объяснений. – Сколько еще моих людей должно умереть, чтобы мы закончили это дело?! Они не оставят это так: для этих тварей он как Бог, они будут преследовать нас всю дорогу.
– Да, обязательно будут. Но мы защищаем не его, а людей, что живут в этих землях. Если Вам нужен кто-то виноватый, то можете свалить всю вину перед Императором на меня!
– Вы слишком часто пользуетесь дружбой с Его Величеством, господин Д’Энуре.
– Не буду отрицать очевидное. Но вы и сами понимали, рано или поздно эту крепость стоило брать.
Легат насупился, но промолчал. Он сверлил Арчибальда единственным оставшимся глазом, но больше ничего не произнес.
– Мне нужен будет отряд, господин легат. Как только закончиться зачистка, я возьму Марцелла и отправлюсь с ним в столицу, – его нужно предоставить Императору.
– Когда закончиться зачистка, мы все отсюда уберемся.
– Я хочу попросить Вас еще пока остаться здесь, господин легат.
– Зачем?
– Оставлять все это, вот так нельзя. Нужно сжечь все результаты его экспериментов. Тела несчастных, книги, рукописи, пыточные инструменты, все до последнего клочка бумаги нужно уничтожить. Оставлять это вот так, значит дать кому то еще шанс на повторение этой трагедии.
– Я понял. Но они могут опять на нас напасть.
– Могут. Я лишь надеюсь, что, увезя его с собой, я отвлеку их внимание достаточно, чтобы вы успели все сделать.
– Хорошо. Ладно, ребята! – он поднялся и повернулся к своим солдатам. – Значит так, третья центурия, сколько человек осталось?
– Двадцать два, господин легат.
– Отлично. Остатки третьей и пятой поедут с Архимагом. Сопроводите его до границы края, и третья останется там, помогать беженцам. Пятая проводит Д’Энуре до столицы. Первая, вторая, четвертая и шестая займутся телами павших товарищей. Остальные тащите все, что не прибито в центр двора, хоть согреемся в этой проклятой крепости.
Марцелл издал тихий вздох, в котором ощущалось разочарование.
– Ты предстанешь перед судом, Марцелл, – сухо сказал Арчибальд.
– Ты так не понял, Д’Энуре. Я делал все это ради нас, ради нашего будущего.
– Будущего!? Ты истязал и мучил ради будущего!?
– Это необходимая жертва. Мне оставалось совсем не много, еще два, самое большое пять лет, и мы могли бы жить практически вечно.
– Ты безумец, Марцелл. Никому не обмануть Смерть. Ты не желал блага всем, а только лишь себе. Цикл Жизни и Смерти нерушим, нельзя играться с основами самого мироздания. Те, кто уже никогда не покинет эту крепость, они хотели жить не меньше чем ты.
– Пфф! Я не пытал никого, кого не было бы жалко.
От этих слов у Д’Энуре отвисла челюсть. Откровенно говоря, и не только у него одного.
– Не жалко?! – тихо, еле слышно спросил Арчибальд. – Крестьяне, полулюди, зверолюди и эльфы, такие же живые существа, как и ты. Они так же дышат, живут и любят, они надеются и верят, как и ты, ублюдок!
Голос Арчибальда медленно, но верно срывался на крик.
– Крестьян, да, жалко, – Марцелл стоял на коленях и смотрел на него своими спокойными серыми глазами, – но остальные… Чего ты так взвился? Это всего лишь неразумные твари и не более. А эльфы… Да черт с ними, с эльфами! Мы, люди, составляем большую часть разумной жизни в этом мире. Мы и должны решать их судьбу. И если нам нужно, они должны будут умереть ради нашего благополучия, Д’Энуре.
Арчибальд побелел, сделал шаг вперед и ударом кулака повалил Марцелла на землю. Его удар рассек Марцеллу челюсть, но Д’Энуре этого не заметил.
– Заткнись! Еще одно слово и действительно вверю твою судьбу в руки этих людей.
Он обвел ладонью притихших легионеров.
– Закройте ему рот кляпом, пусть он до самой столицы молчит, хоть меньше желчи прольет своим ртом на землю.
Он развернулся и направился к своей лошади: ему нужно было остыть.
***
Сутки спустя Д’Энуре и четыре оставшихся в живых легионера, с центурионом во главе, шли по залам Имперского дворца. Двое тащили под руки не сопротивляющегося Марцелла. Заклинания поддержки и постоянная смена уставших лошадей в фортах у Тракта, позволили им сократить путь, занимающий несколько дней до суток. Но даже так они были вымотаны. Усталые, голодные и грязные они практически еле волокли ноги, но им оставалось всего несколько сотен шагов до конца их путешествия.
Легионеры оставили свое оружие перед входом, и стражники пустили их в Имперский зал. Секретарь Императора уже доложил об их приезде. В зале за столом совещаний сидел сам Император и несколько его советников. Четверка солдат остановилась на пол пути к столу, а Д’Энуре и центурион подошли в плотную. Они собирались поприветствовать Императора, как подобает, но он сразу же перебил их:
– Не стоит приветствий. Это, он? – Август кивнул в сторону стоящего на коленях Марцелла
– Да, – подтвердил Д’Энуре.
– Что с одиннадцатым?
– Больше половины легиона потеряно. Думаю, они и сейчас продолжают терять своих бойцов.
– Нужна помощь?
– Обязательно.
– Легат второго.
Один из сидящих за столом мужчин, крепкого телосложения встал и отчеканил:
– Слушаю, Ваше Величество!
– Нужно отправить в Туманный край помощь. Сколько Вы можете выделить людей?
– Смотря когда им нужно будет отправляться.
– Вчера, – влез в их разговор Д’Энуре.
Император сделал жест рукой в его сторону и сказал:
– До конца дня они должны выступить. Им придётся передвигаться так быстро, как только они могут и сражаться с марша.
Легат чуть задумался и произнес:
– Пять центурий… нет семь, семь центурий, Ваше Величество.
– Столько хватит? – Август повернулся к Д’Энуре.
– Для быстрой помощи, да. Но Клык нужно зачистить полностью, да и помощь беженцам так же необходима…
– Я тебя услышал, – Император не стал дожидаться окончания его спича, – семь центурий отправьте немедленно. Остальной легион пусть выдвинется на помощь одиннадцатому в течении трех последующих дней.
– Слушаюсь, Ваше Величество.
– Если больше вопросов нет, то отправляйся к своему легиону. Приказ в письменном виде тебе доставят в течении суток. Более не задерживаю.
Легат попрощался и быстрым шагом покинул зал. Август перевел свой взгляд на стражников Имперского легиона:
– Возьмите этого преступника и заприте в самой охраняемой тюрьме – его будут судить.
Стражники кивнули и двое стоящих у стены подхватили плененного Марцелла и утащили того из зала.
– Если больше нет срочных вопросов, то совещание, пожалуй, стоит закончить.
Август обратился к сидящим за столом мужчинам и женщинам. Арчибальд помнил их всех. Это были советники, сенаторы и главы различных учреждений Империи. Они покивали головами и так же быстро покинули зал.
– Проведите этих легионеров в казармы вашего легиона, – Император обратился к еще оставшимся стоять стражникам. – Пусть их хорошенько накормят и дадут им отдохнуть.
– Ваше… Ваше Величество, – голос центуриона был робок, хотя Д’Энуре слышал, как он жестко напихивал своим солдатам в бою. Император жестом позволил ему продолжать
– Ваше Величество, там наши собратья по оружию сражаются и погибают. Мы не можем позволить себе отдыхать в такое время. Прошу, позвольте нам как можно быстрее вернуться в Туманный край.
Взор монарха переместился за спину центуриона: четверо солдат закивали в унисон.
– Да будет так. Пусть им дадут самых свежих и самых быстрых лошадей.
Стражник имперского легиона кивнул и покинул свой пост.
– Искренне Вас благодарю, Ваше Величество, – центурион поклонился почти в пол.
– Не стоит. Это мне нужно вас благодарить. Передайте от меня всем воинам одиннадцатого низкий поклон, – Император со свойственной ему грацией склонил голову.
Д’Энуре не помнил, чтобы став Императором Август еще когда-нибудь так кланялся. Центурион и его солдаты стояли опешившие, но подошедший стражник вывел их из состояния грогги. Они быстро покинули зал, в котором остались Император, секретарь, горничная, двое стражников и Д’Энуре.
– Ты выглядишь усталым… – с ноткой тоски произнес Август.
– Да, думаю, что пару дней отдыха мне не помешает.
Император встал из-за стола и подошел к нему. Он протянул ему свою ладонь и разжал ее: в ней лежал оставленный Арчибальдом [Перстень Архимага]. Д’Энуре кручил не довольную гримасу, но кольцо не взял.
– Почему? Ты доказал, что заслуживаешь его больше, чем кто-либо.
– Да. Но этот штурм мне много чего напомнил.
– Например.
– Например, наши похождения, как охотников. Тогда мы были счастливы и беззаботны, а сейчас стали напоминать тех бюрократов и зазнавшихся дворян, против которых когда-то сражались.
– Мы уже говорили об этом, Арч. Мы не будем такими как были, нам придется измениться. Мы слишком много потеряли и слишком много ответственности на себя взяли, чтобы бросить все это на полпути.
Д’Энуре понимал его: воспоминания о похождения их четверки были лишь воспоминаниями о прошлых добрых деньках, и не более. Он взял руку Августа в свою ладонь и сжал ее в кулак, так и не взяв кольцо.
– Прости Август, но я достиг своего потолка. После этого злосчастного штурма я понял, что могу принести больше пользы, не сидя в кабинетах, а там, на дороге.
Д’Энуре неопределенно кивнул в сторону выхода. Император внимательно посмотрел ему в глаза, потом на кулак и потом снова в его глаза и тяжело вздохнул. В этом вздохе Арчибальд узнал старого друга, но лишь на одно краткое мгновение.
– Тогда пообещай, что не пропадешь и не умрешь раньше времени, – улыбнулся Август. – Я не хочу терять последнего надежного друга.
Д’Энуре понимал, о чем тот говорит: потеря двух его товарищей больно ударила по Августу, особенно, потеря ее… Он улыбнулся и обнял его, как в старые добрые времена.
– Обещаю, мой друг, обещаю…
Глава 11.
К Вудбургу они добрались к ночи. В гильдию было решено отправиться завтра и, как уже было много раз, по приезду вся группа завалилась спать. Лоэк тоже смертельно устал, но решил не откладывать на завтра доклад сенатору Альпину. Тот внимательно слушал и лишь довольно кивал:
– Отлично, отлично. Старик все правильно сделал.
– А что, с мэром Крутофым?
– Нам, нет до этого никакого дела. Будем знать, что не все ликаны монстры. Мало ли что, вдруг пригодиться в будущем. Он ведь еще никому вреда не причинил? Ну, вот, и пусть живет себе в Волости.
– Что дальше?
– А что? Не хочешь больше в логово зверей лезть? – с сарказмом спросил сенатор.
– Нет, – честно признался Лоэк.
– Зато узнал, что такое ремесло охотника.
Лоэк и так знал, но сенатору говорить об этом не стал: не зачем тому, было это знать.
– Так, и что дальше? – повторил вопрос Лоэк.
– Ничего, – сенатор замолчал.
– Что Вы имеете в виду?
– Нам нужно еще пол декады и Д’Энуре может ехать в столицу. Ты будешь его сопровождать?
– Нет. Проганик, вроде бы как, обещал старику безопасную дорогу. Может ему выдвигаться сейчас, а пока доедет, вы уже готовы будете?
– Пусть подождет, хотя бы пару дней.
– Если спросит про усадьбу?
– Скажи, что осталось совсем немного.
– Она не готова?
– Нет, и не будет. Его поселят у маркиза Булиэнна. Или при храме, в Главной обители Империи.
– Могут убить прямо в своем доме?
– П-ф-ф! На кону будущее Империи, как бы пафосно это не звучало! Почитай историю, мой друг, и узнаешь, что убивали и за меньшее, даже таких авторитетных людей.
– Ясно. Раз все идет гладко, то свяжусь с вами по приезду в столицу.
– Добро, – сказал сенатор Альпин и изображение погасло. Лоэка бесила эта привычка сенатора, но заказчик, есть заказчик. Он успокоил себя мыслью, что осталось немного. При этой мысли на него накатилась усталость. Была ли это усталость тела, или моральное истощение предыдущих дней, он не знал, но ночь и следующее утро пообещал себе провести в кровати.
***
Леди Раен была взволнована их рассказом о количестве ликанов и пообещала сделать рубиновые жетоны в самое кратчайшее время. На вопрос о трофеях, Реймонд передал ей бумагу с печатью и подписью Лазара Крутофа.
Мэр написал, что в связи с тем, что большая часть ликанов обращенные местные жители, то собирать с них трофеи он запрещает. Он подтвердил тридцать два убитых ликана и что ради успокоения душ невинноубиенных их похоронили со всеми положенными религиозными обрядами. Крутоф выразил благодарность группе господина Арчера и выразил готовность помочь в расследовании, если таковое последует. Раен предупредила, что она обязана отправить разведчиков от гильдии, так как того требовали правила, и Реймонд не стал с ней спорить.
Остаток дня они провели, ничего не делая. Даже Тог’рек, сбегавший в лагерь в любое свободное время, предпочел выспаться и расслабиться в термах.
***
Вечером в кабинете Раен собрались Эр Мили, Эон Наалек и Кайра. Двое последних только-только вернулись с задания. Они еще не успели привести себя в порядок и сидели уставшие и грязные, но Раен это мало волновало. Как бывшей охотнице, ей и самой приходилось бывать по самую макушку в различных нечистотах.
– Дорога расчищена?
– Да. Все точки, указанные тем парнем, Лоэком, были проверены и «вычищены».
– Маршрут разработали?
– Да. Выбрали сразу несколько дорог и проверили их все. Так что, опасность представляют лишь города и поселки.
– Я связалась с гильдиями в соседних землях. Старика проведут безопасным маршрутом. В тавернах на его пути, их подстрахуют, я тоже договорилась.
– Вроде, все готово? – подал голос Эон. – Можем отправлять старика.
– Пусть отдохнут пару дней – они поработали на славу. За чуть больше декады он доказал свое право на рубин, – предложил Мили.
– Будь, это кто-нибудь другой, то да, я бы с него три шкуры спустила, – Раен откинулась на спинку стула и помассировала шею, – но старика лучше не мучать. К тому же, чем быстрее он с этим разберется, тем и нам проще жить будет. Не нравиться мне, что мы оказались под прицелом столичных разборок.
– Думаешь, нам это аукнется?
– Как знать… если что, будем прикрываться Лигой. Если же не выйдет, нас распустят. Я-то скопила себе на черный день деньжат, да и вон, – она кивнула на доспех с молотом, – если что продам. Хотя может еще попылю. Не на рубине конечно, а скажем на сапфире или худой конец на изумруде… а вы, как?
