Натали Р.
Враг моего врага. «Райская молния»
– Можно еще этой хрени? – спросил он, прожевав.
– Это не хрень, господин Мрланк, – Такаши сокрушенно покачал головой. – Это блюдо называется суши.
– Мне плевать, как оно называется, – заявил Мрланк. – Я что, похож на какого-нибудь языковеда или культуролога? Главное – закажите этой хрени побольше, – он бросил на стол банкноту и поморщился под укоризненным взглядом землянина. – Да-да, суши, я понял.
Такаши подозвал официанта и переговорил с ним на каком-то из земных языков. Банкнота перекочевала официанту в карман, и вскоре на столе появилось целое блюдо хрени – то есть, конечно, суши.
– Так с чем вы хотели меня поздравить, господин Такаши? – уточнил Мрланк, сожрав еще одно суши.
– Разумеется, с подписанием договора, господин Мрланк, – проклятый землянин снова поклонился. – Договор о сотрудничестве и взаимопомощи, который подразумевает и военную помощь. Это во-первых, – он поднял рюмку.
Мрланк понятливо кивнул, махнул своей рюмкой, закусил.
– А что во-вторых? – весть о подписании договора его обрадовала.
– Вы уж простите, господин Мрланк, что я рассказываю вам факты, о которых всем уже известно из интернета, – опять поклон, – но ведь вам, по незнанию языка, интернет бесполезен. Во-вторых, господин Мрланк, Земля начала войну с Гъде. Сегодня «Ийон Тихий» уничтожил флагман эскадры Ена Пирана и освободил из плена солдат с «Райского грома».
Мрланк подскочил. Вот это да! Будь Такаши девушкой – и хотя бы чуть-чуть меньшим занудой, – он бы его расцеловал за такое известие. Значит, Ртхинну, чтоб этому уроду сгореть, все удалось. Земля вступила в войну, и сразу такая удача на поле битвы! И «Райский гром». Все-таки кто-то оттуда выжил.
Он поднял рюмку, искренне улыбнулся Такаши и выпил. Все начинает налаживаться. Он хотел верить, что и у него все наладится.
– Вот ваши билеты, господин Ртхинн, – Веранну протянул посланнику пять цветных распечаток. – Вы еще успеваете на этот рейс.
Ртхинн попытался взять распечатки, но рука отказалась подниматься. Смирившись с тем, что это ему не удастся, он виновато пожал плечами, обезоруживающе улыбаясь тсетианину с сиденья автомобиля.
– Стейрр, возьми, – попросил он. – Надеюсь, вы меня извините, господин Веранну.
Посол понимающе кивнул.
– Что ж, прощайте, господин Ртхинн. Знакомство с вами было интересным. Хотелось бы верить, что и вы остались довольны.
– Разумеется, господин Веранну. Я благодарен вам за то, что помогли мне сориентироваться в этом мире.
– Такова моя работа, – Веранну согласно наклонил голову. – Желаю вам без проблем добраться до Рая. Кстати, господин Ртхинн, – он нагнулся к уху шитанн, – если вы застегнете брюки, ваш путь будет более гладок.
Улыбнувшись на прощание, он поднялся на крыльцо посольства и исчез за дверью. Ртхинн сконфуженно поглядел ему вслед.
– В аэропорт, – распорядился он наконец. – Стейрр, помоги мне с этой проклятой застежкой.
Адмирал Ен Пиран выбрал своим новым флагманом «Оранжевый», эсминец Санина Бола. Почему-то капитана это вовсе не обрадовало. Однако опытный космический волк держал свои чувства при себе. Свалившееся на плечи испытание нужно выдержать с подобающей стойкостью.
Сидя в главной рубке, адмирал критически разглядывал корабли своей эскадры, дрейфующие на орбите вокруг Гъде. Всего шесть кораблей. Шесть из двенадцати. Два эсминца он потерял в схватке с шшерцами, еще четыре – в бою с землянами. Тревожащие темпы. Король Имит не преминул высказать ему свое негодование по этому поводу.
Но шесть кораблей – все еще немалая сила. Для засады на жалкий линкор этого хватит с лихвой. Адмиралу не следовало выпускать из когтей «Райскую молнию», но он исправит свою ошибку. «Райская молния» уничтожила один из его эсминцев. «Райская молния» притащила на Землю шшерского посланника, и теперь эти греховодники спелись. От «Райской молнии» одни неприятности. Адмирал принял решение – «Райской молнии» не жить.
– Мы будем ждать ее у периметра Шшерского Рая, – произнес Ен Пиран. На экране перед ним крутилась цветная схема райской системы; все капитаны его эскадры видели сейчас эту схему и слышали голос адмирала. – Корабли займут указанные позиции с шести сторон, – на схеме возникли шесть золотых точек, – контролируя каждый свой сектор, – пространство вокруг зеленого шарика планеты оказалось разделенным на сектора полупрозрачными перегородками. – Каждый эсминец должен иметь расчеты проколов к остальным пяти позициям. Как только от одного корабля поступает сигнал о том, что «Райская молния» попала в зону наблюдения, все остальные корабли идут к нему на подмогу. Мы навалимся всей силой. Эта потонувшая во грехе лоханка не пройдет к Раю!
Салиму разбудил звонок Оливии. Просыпаться от блаженного сна не хотелось, но она с юности привыкла ставить необходимость во главу угла. Она нажала кнопку, и голограмма полноватой дамы со светлым узлом волос возникла посреди комнаты.
– Салима, я тебя не узнаю, – шутливо отметила Оливия. – Одиннадцатый час, а ты все еще в постели? И это в день, когда началась война?
Салима не торопясь задрапировалась в одеяло. Убирать косы не стала: глупо стесняться старой подруги.
– Я же не полководец, Оливия, чтобы скакать впереди наших войск на лихом коне с саблей наголо. Войну начали и будут вести те, кто в ней разбирается. И отчего бы мне не устроить себе день отдыха после напряженных переговоров, увенчавшихся успехом?
– Потому что отдохнуть тебе все равно не дадут, – ехидно улыбнулась глава Евросоюза и тут же перестроилась на серьезный лад. – Что за странное решение, Салима? Почему ты отдала знамя войны римскому папе? Вряд ли этот вопрос волнует только меня, так что жди других звонков. Американский президент первым скажет: почему не Штаты?
Салима усмехнулась.
– Не первым. Ты его опередила, разве нет?
Оливия фыркнула. В игре слов Салима всегда выигрывала, еще со школьных времен. Даже странно: ведь для нее, Оливии, английский язык родной, а для Салимы – всего лишь рабочий.
– Я-то знаю, почему не Штаты, Салима. Америке только дай поднять флаг, тут же зазнается пуще нынешнего, а президент, чего доброго, решит, что ему и пост координатора по плечу. Но почему не Европа? У нас умеренная политика, сильная экономика, квалифицированные военные кадры. И мы никогда не подвели бы тебя. Черт возьми, Салима, почему?
– Сколько европейцев в ГС-флоте? – как бы невзначай спросила Салима.
Оливия задумалась.
– Ну, если считать Московскую Россию…
– Не подтасовывай, подруга. Москва западнее Урала, это так, но к Евросоюзу она не имеет никакого отношения.
– Тем не менее в вооруженных силах Земли европейцев довольно много.
– Оливия, ты же не из диких племен Симелина, не умеющих считать дальше десятка. Что за численная оценка – много? Скажи мне процент.
Глава Евросоюза скорчила гримасу.
– Около двадцати.
– А теперь сама ответь на свой вопрос, – Салима сделала паузу. – Отдав флаг Европе, я потеряла бы восемьдесят процентов вооруженных сил. То же самое случилось бы, если бы я предложила знамя войны Америке, России, Азии…
– Католиков тоже не слишком много, – заметила Оливия.
– Вся твоя Европа, – парировала Салима. – Ну, почти вся. Плюс Латинская Америка и половина Африки. Два с половиной континента. А есть и другие христианские конфессии, Оливия. Формально они не подчиняются папе, но ни один христианин не откажется воевать под знаменем Иисуса, будь он протестантом или православным. К крестовому походу присоединятся обе России, Америка, Австралия. Половина планеты, не меньше. А возможно, и больше. Я обращусь к исламскому миру с просьбой поддержать войну. В конце концов, у нас чтут пророка Ису. Почему бы не помочь тем, кто поклоняется ему как богу, одолеть врага?
Голограмма Оливии покачала головой, к восхищению в глазах примешивалась зависть.
– Не буду спрашивать, в кого ты такая умная. Но в кого ты такая хитрая, а?
Салима загадочно улыбнулась и ничего не ответила.
Стейрр нашел Эйззу у железнодорожного узла Байк-паркинга, где раскинулся огромный овощной рынок. Девушка деловито укладывала в большую сумку продолговатые зеленые штуковины с пупырышками.
– Что это? – изумился он. – Искусственные отростки? Тебе-то зачем?
– Это не мне, – засмеялась она, – а хирра Мрланку. И вообще, это не отростки. Это овощи, их едят, – и она продемонстрировала, как: с хрустом откусила, прожевала и проглотила. – Хочешь, попробуй.
Стейрр с подозрением откусил от отростка. Действительно, съедобно.
– Хирра Мрланк хочет отвезти их жене, – объяснила Эйзза.
Стейрр ухмыльнулся.
– Спорим, она решит, что это отростки? Чтобы без мужа не скучать.
Эйзза захихикала.
– Спорим, ей скучать некогда? Она очень красивая.
– Как ты?
– Гораздо красивее!
– Не может быть, – Стейрр взял наполненную сумку. – Эйзза, как ты собиралась это тащить?
– Я бы носильщика наняла, – Эйзза зашагала рядом, цокая каблучками. Земная юбка волнующе развевалась на теплом ветру. – Но ты появился очень кстати, Стейрр. Ты всегда так кстати появляешься! – она восторженно поглядела на мужа.
– Хирра Ртхинн закончил все свои дела с координатором, и мы прилетели сюда, чтобы отправиться домой, – обстоятельно доложил он. – Он хочет стартовать как можно скорее. Но я думаю, у нас найдется немножко времени…
– Прямо сейчас! – с энтузиазмом заявила Эйзза. – Пойдем в гостиницу, снимем номер.
– Может, лучше на корабле? – засомневался Стейрр.
– В каком месте корабля? – скептически спросила Эйзза. – Стейрр, там же все места – чьи-то! Куда ни пойди, на кого-нибудь наткнешься. Хирра Мрланка не слишком радуют чужие мужчины в его постели. Он позволил это ради свадьбы, но… Если б ты был хотя бы Селдхреди…
Стейрр расстроенно кивнул.
– Но, Эйзза, вряд ли мы можем зависнуть в гостинице. Вдруг мы опоздаем?
– Без нас не улетят, – улыбнулась она.
Хирра Мрланк без нее точно никуда не полетит. Даже если хирра Ртхинн будет настаивать.
Зря они пошли коротким путем. Свернув за платформу, Эйзза ойкнула, когда ее схватили за плечо, а Стейрру приставили к горлу нож.
– Снимай драгоценности! – прошипел какой-то нехороший хмырь с выбитым зубом и рванул цепочку с ее шеи.
Эйзза пискнула. Платина не порвалась с первой попытки, и грабитель дернул снова.
– Чего-чего? – переспросил Стейрр.
До него не сразу дошло, что на них напали. Подумать только, трое каких-то бродяг! Добро бы это были солдаты в броне или хотя бы нормальная банда с нормальным оружием. Но эти, с жалкими ножиками? Едва Стейрр понял, с кем имеет дело, как начал действовать. Он ловко вывернулся из захвата и одним движением сложил державшего его грабителя так, что он наткнулся грудью на собственный нож. Мгновенно подскочил к перепуганной Эйззе, аккуратно освободил ее руку и шею из мерзких лап напавшего, приподнял его и швырнул, с хрустом приложив головой о платформу. Не жилец. Он повернулся к третьему, разинувшему рот и выронившему бесполезный ножик. Оглянулся на Эйззу:
– С тобой все нормально?
– Угу, – она шмыгнула носом, поправляя так и не лопнувшую цепочку. – Стейрр, ты такой крутой!
Он смущенно заулыбался. Двух первых он убил быстро, беспокоясь, как бы они чего-нибудь не сделали Эйззе. Но теперь торопиться некуда, и можно позволить себе маленькое удовольствие.
– Хочешь посмотреть? Я буду убивать его медленно.
Стейрр с оттягом врезал ногой в брюхо не догадавшемуся сбежать неудачнику. А потом – в кадык. И еще в пах.
– А чего так быстро? – подала голос Эйзза. – Он, кажется, уже умер.
Действительно, умер. Странно. Наверное, этот хмырь был больным. Стейрр пожал плечами и только сейчас сообразил, что так и держит в левой руке сумку с зелеными отростками.
– Стейрр, не расстраивайся. Ты так классно их убил! Мне понравилось.
Как же ей повезло с мужем! Он может убить всех, кто захочет ее обидеть.
– Но лучше бы нам поскорее отсюда уйти, – добавила она озабоченно. Ей подумалось, что местная стража может не разделить ее восторг. – И еще лучше – прямо на корабль.
– Как скажешь, – согласился он.
Ему было непонятно, что беспокоит Эйззу, но хирра Мрланк велел ее слушаться. Она умнее. Он достал платок, почистил ботинок от чужой крови и, перехватив сумку поудобнее, последовал за женой.
«Райскую молнию» провожал Ларс Максимилиансен. Лично. Он хотел увильнуть от этой якобы почетной обязанности, переложить ее на кого-нибудь из подчиненных, но Салима выразилась ясно:
– Ларс, вы проиграли, так сделайте наконец то, на что спорили. Не тяните. Надеетесь, что «Молния» уйдет, и вы не увидите шитанн еще много лет? Не выйдет. Вы проводите «Молнию», скажете вампирам пару теплых слов и пожмете руку одному из них. Не буду вас принуждать: любому, на ваш выбор. Тому, кто вам наименее противен.
Хорошенький выбор! Стоя под навесом на площадке в сопровождении своих адъютантов, он хмуро морщил брови. Выбор на самом деле небольшой: не может же он пожать руку какому-нибудь рядовому десантнику, проигнорировав высший эшелон. Будь его воля, он так и поступил бы, но треклятая общественность не поймет. Выбирать надо между капитаном и посланником. Ртхинн или Мрланк? Вот в чем вопрос.
Четыре года главнокомандующий ГС-флота Земли рьяно ненавидел Мрланка Селдхреди, оскорбившего и унизившего его. Пожимать ему руку? Еще несколько дней назад он отказался бы наотрез. Мрланк – прекрасный пилот, он вынужден был с этим согласиться, но сволочь и хам. Однако после их встречи к ненависти добавилось невольное уважение. Только в критических ситуациях узнаешь, чего стоит человек. Мерзавец и скотина, не пожалевший себя ради родины, в понимании Ларса стоил больше, чем вежливый и обаятельный дипломат, не моргнув глазом его подставивший.
Одно Ларс решил точно: Ртхинну он руки не подаст. Этот улыбчивый змей, отправивший своего на позор, чтобы свести личные счеты, рукопожатия не заслуживает. Пусть радуется, что господин Максимилиансен не поворачивается к нему спиной. Значит, Мрланк? Ларс тяжко вздохнул и шагнул вперед.
– Капитан Мрланк, – темные очки сумеречника повернулись к нему. – Желаю вам благополучно добраться до дома. И – удачи в нашей общей войне.
Старик протянул руку – сморщенную, но крепкую. Раз, два, три удара сердца – и белая ладонь вампира, выдержав паузу, легла в нее.
– Спасибо, командующий, – прошелестел его голос с характерным акцентом. – И за коньяк тоже.
Дед хмыкнул, щелкнул пальцами. Один из сопровождающих подал ему бутылку коньяка.
– На, юноша. Пей и вспоминай меня. Ну, бывай.
Руки разжались. Ларс потоптался, повернулся и пошел прочь, не по-стариковски печатая шаг. Сопровождающие потянулись за ним.
– А мне даже слова не сказал, – оскорбленно проворчал Ртхинн.
Мрланк покосился на него.
– Видимо, вы не столь близко с ним знакомы, хирра Ртхинн, – он вскрыл бутылку и с наслаждением вдохнул аромат коньяка. Жаль, пить не время. Старт предстоит нелегкий.
Краска бросилась в лицо Ртхинну, но он смолчал. Что тут скажешь? Кроме банального «простите, капитан» в пятый или шестой раз.
Бутылку коньяка Мрланк распил с Хайнрихом Шварцем. Бритый капитан «Песца» оказался, в сущности, не таким уж гадом. Привлек своих людей, чтобы помогли поставить на «Молнию» вооружение. Предложил заодно установить броню на левый борт – не полноценный дефлектор, разумеется, его подключать замаешься, да и стоит он не так, чтобы чужакам подарки делать, но и простая керамическая плита какое-то время держит удар.
– Мы торопимся, – возразил Ртхинн.
– Некуда нам торопиться, – не согласился Мрланк. – Два дня ничего не решат.
Он готовился к долгому спору с заносчивым посланником, но тот отступил:
– Как скажете, капитан.
Противоестественная покладистость, овладевшая Ртхинном Фййком в последнее время, тревожила Мрланка. Раньше эта столичная шишка глядела свысока и указывала Мрланку его неприглядное место при всяком удобном случае. Теперь же посланник соглашался со всеми его решениями и без конца извинялся. Не потому же, что получил по морде? Прежний хирра Ртхинн вообще не спустил бы такого, заставил бы его вымаливать прощение.
Одно из двух: либо в мировоззрении Ртхинна произошел внезапный и неизвестно чем вызванный сдвиг по отношению к Мрланку, либо коварный посланник затаился и готовит капитану большую гадость по возвращении в Рай. Оба варианта вызывали беспокойство. Что должно было произойти, дабы подвигнуть Ртхинна молча простить Мрланку подбитый глаз и вести себя паинькой? Сотня могильных червей, что? Это раз. И что за неприятный сюрприз может ждать Мрланка по прибытии? Это два.
Как бы то ни было, угощать Ртхинна коньяком Мрланк не стал. А Шварца угостил. Шварц – служака, с душой исполняющий приказы командования. Прежде «Райская молния» была для него вражеским кораблем, и отношение соответствующее. Разве сам Мрланк стал бы по-иному разговаривать с врагом, припершимся к границам родины? То-то и оно. Нынче же он был союзником, и Шварц излучал подобающее радушие. Выставил закуску, и Мрланк, попробовав несколько видов новой земной еды, вдруг осознал, что желудок уже не так болезненно реагирует на вторжение пищи. Организм восстанавливается. Наверное, после курса лечения он сможет вернуться к полноценной жизни.
В принципе, все складывалось как нельзя лучше. Даже если Ртхинн в последний момент подгадит, и его вышвырнут из флота, он вернется домой. Привезет жене забавные огурцы и чертежи сауны. А может, и посетит свадьбу Айцирра, вот Айцтрана порадуется. Главное сделано: врага будут бить. Позволят это ему или предпочтут управиться без него – дело третье.
И с Эйззой все отлично. Девочка пристроена более чем удачно, Стейрр в ней души не чает. Пока «Молния» на станции, то и дело отпрашиваются погулять, пользуются, раз уж есть время и место. Мрланк надеялся, что клан Ихстл примет их с ребенком без вопросов. Чего докапываться? Чудесная пара, и свидетельство о браке есть, а что дата не та – никто не догадается, если сами глупость не сморозят. Жаль, конечно, что придется попрощаться с Эйззой. Он будет часто ее вспоминать. Но теперь он был увереннее в своем будущем. Он будет скучать, но сможет жить без нее.
Мрланк собирался жить. И ни сном, ни духом не знал, что адмирал Ен Пиран не желает допустить этого ни под каким видом.
Вертолет с символикой ООН завис над посадочной площадкой королевского дворца в Эр-Рияде. Аккуратно опустился, лопасти завертелись медленнее. Один из выпрыгнувших гвардейцев подал руку Салиме.
Встречные кланялись ей. Здесь знали ее еще с тех пор, когда она была женой Саллаха. Даже король Ахмед, суровый пожилой мужчина, заросший бровями и бородой, обозначил легкий поклон. Только Фейсал, стоящий рядом с ним на парадной лестнице, не поклонился.
– Салима, – он решительно шагнул к ней, чмокнул сестру в щеку и слегка отстранил, держа за оба плеча, – что ты натворила?
Ну вот, началось.
– И что же я натворила на сей раз, братец? – прощебетала она.
– Ты развязала войну!
Ахмед помалкивал, скрестив руки на груди. По его неподвижному лицу никогда нельзя было понять, на чьей он стороне. В молодости она немного завидовала ему.
– Я, милый Фейсал? – она сделал удивленные глаза. – Что ты! Это Гъде спровоцировала войну, мы лишь ответили.
– Салима, я же тебя знаю! Ты можешь разрулить любой конфликт без крови. Зачем тебе понадобилась война?
– Мне, братец? – она погладила его по бритой щеке. – Мне война не нужна. Я одиннадцать лет всеми силами стояла на страже мира. Неужели ты думаешь, что мне просто захотелось поиграть в войну? Да, я порой веду себя как девчонка, – она улыбнулась, – но не мальчишка же.
– Тогда кому это нужно? Проклятому шайтану, который ежедневно тебя обихаживал, пока не добился своего?
– Фейсал, ты ведь умный мужчина, – с укоризной сказала она. – Подумай сам. Чего не хватает Земле для полного счастья?
– Разве что траинита, – буркнул Фейсал.
– Так неужели война, в которой мы получаем траинит, не нужна Земле?
Брат хрустнул кулаком.
– Да, конечно… Но вдруг мы проиграем?
Ахмед молча фыркнул, не меняя позы.
– Милый Фейсал, – она успокаивающе провела ладонями по его плечам, – Земля сильна, как никогда. У Земли есть союзник. И у Земли есть вера. Верь мне, Фейсал, мы победим.
– Вера, но какая? – закричал он. – Зачем ты отдала эту войну неверным? Чтобы им досталась вся слава?
Ахмед слегка пошевелился.
– Мне тоже кажется, что зеленое знамя ислама подошло бы для войны не хуже.
Салима отступила на шаг от Фейсала, чтобы видеть обоих, проговорила мягко:
– Вы давно не воевали. Война – это не только слава. Это кровь, ложащаяся на руки несмываемым пятном. Это искалеченные души, которым закроется путь на небеса. Это страшные ошибки, которые невозможно не совершить, ибо не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, но цена этих ошибок будет немалой.
Она прислонилась спиной к перилам и заключила:
– Пусть их совершают другие. Я поддержу мусульманских юношей, желающих воевать, я даже призову их сражаться под христианским флагом за нашу общую родину – Землю. Они получат свои медали. Но ответственность ляжет не на них.
Ахмед кивнул, Фейсал вздохнул.
– Я прояснила все ваши вопросы? – с улыбкой осведомилась Салима. – Тогда я вас покину. Вообще-то я приехала к Закии, она меня ждет.
– К Закии! – воскликнул Фейсал обвиняюще. – Похвастаться перед ней новым мужчиной? Кого ты затащила в постель на этот раз – смазливого шайтана?
Салима усмехнулась. Братик переживает за ее репутацию. Правда, весьма своеобразным образом.
– Да. И что? – она подняла бровь.
– Я молчал, когда ты таскалась по постелям иностранцев в юности, я понимал, что это нужно для укрепления власти… Но сейчас это просто разврат! Ты ведешь себя, как…
– Фейсал, – негромко произнес король Ахмед, – мне кажется, твой тон неуместен.
– Она моя сестра, Ахмед! И я имею право…
– Твоя сестра старше тебя на пятнадцать лет, – веско и мрачно уронил король. – Она тебя вырастила, как мать, она отвоевала для тебя трон. Не тебе, мальчик, читать ей мораль. Твоя сестра, выходя замуж за моего отца, была девственницей – я это точно знаю, в отличие от тебя. Она похоронила мужа и относила траур. Теперь ее постель – ее личное дело.
Салима привыкла самостоятельно справляться с претензиями братца. Неожиданная поддержка Ахмеда, человека замкнутого, молчаливого и довольно черствого, растрогала ее.
– Спасибо, Ахмед, – она сердечно поцеловала в щеку сына своего мужа. – Ты очень емко и исчерпывающе выразил все, что я хотела сказать моему любимому брату.
Она развернулась, бросила на Фейсала смеющийся взгляд и стала подниматься по лестнице к покоям Закии. Старушка обрадуется сказке со счастливым концом.
Теперь «Райская молния» напоминала боевой корабль. Слегка покалеченный, с нелепой керамической броней по левому борту, но при оружии. Мрланк проверил цепи управления и связь со стрелками и наконец вновь почувствовал себя капитаном ГС-линкора, а не каким-то купцом-неудачником, владельцем несуразной лохани.
– Анцелла Селдхреди ко мне в центральную рубку, – распорядился он в микрофон.
Не прошло и трех минут, как Анцелл примчался. Затормозил в дверях, ожидая приказаний:
– Да, хирра Мрланк?
Капитан указал на кресло второго пилота:
– Садись. Руки держи подальше от пульта, помнишь?
Лицо кетреййи озарилось счастьем:
– Да, хирра Мрланк!
Ххнн Трагг некоторое время стоял с отвисшей челюстью. Потом вправил ее на место и взорвался, плюнув на субординацию в присутствии посторонних.
– Мрланк! Ты что, сбрендил? С каких пор у нас кетреййи в пилотской бригаде?
– Я ему обещал, – невозмутимо ответил Мрланк.
– Да это ясно запрещено правилами!
– Не ори, Ххнн. Я сделаю, как решил.
Ххнн перевел возмущенный взгляд на Ртхинна Фййка, как бы приглашая влиятельную персону вмешаться. Ртхинн кашлянул и дипломатично заметил:
– Насколько я помню, капитан – хозяин на корабле, его слово – закон, и его действия не обсуждаются.
Мрланк подозрительно покосился на Ртхинна. Вот ведь! И не знаешь, радоваться или тревожиться.
Старпом насупился и скрестил руки на груди.
– Ххнн, сядь в резервную рубку со Скритхом, – сказал Мрланк. – Если что, примешь управление.
– Если что! – буркнул Ххнн. – Не делай этого, и никаких «если что» не случится. Кетреййи за пультом – все равно что обезьяна с гранатой.
– Не шипи, как неисправный тормоз. Анцелл будет лапочкой. Верно? – Мрланк улыбнулся кетреййи. – Дуй в резервную, я сказал.
Отшвартоваться от орбитальной станции – совсем не то, что стартовать с планеты. Никаких перегрузок. Ртхинн Фййк не преминул воспользоваться этим для того, чтобы поторчать в рубке над душой. Впрочем, покуда посланник воздерживался от нелицеприятных замечаний и несвоевременных советов, Мрланк был согласен его терпеть.
Эйзза тоже была здесь. Тихонько сидела в уголке и полными белой зависти глазами смотрела на Анцелла. Ей даже в голову не приходило, что это возможно. Мрланк бросил на нее взгляд и тут же категорически помотал головой в ответ на немой вопрос. Кетреййи, да еще женщина, да к тому же беременная? Нет, ее он и близко к пульту не подпустит. Эйзза – умничка, но у беременных женщин в голове бардак, даже у шитанн. Скакнет гормональный фон, она и схватится за какую-нибудь рукоятку… Нечего и мечтать!
– Закрыть стыковочный люк, – приказал Мрланк, прогревая ускорители. – Проверить герметичность. Команде занять места согласно маршевому расписанию.
Последние минуты. Довольная рожа Шварца на экране связи:
– Отходи аккуратно, подвергнутый извращенному насилию кровосос. Не попорть станцию! А то я твой пепелац попорчу и скажу, что так и было.
– Не грозись, – насмешливо откликнулся Мрланк. – А то тебе не перед кем будет оправдываться, кроме как перед богом твоим.
– Мать твою в ухо, а! В кого ты такой грубый?
– Я? – Мрланк засмеялся.
– Давай уже, неразборчивая в связях девка, сваливай. Удачи!
Бритая башка исчезла. Мрланк активировал бортовые ускорители – самый малый, – и громада корабля медленно поползла, отделяясь от станции. Анцелл завороженно следил за экранами, спрятав руки под пульт – от греха подальше.
– Расчет прокола к периметру Рая, – затребовал Мрланк.
– Готов, – откликнулись вычислители. – Даем расчет на центральный пульт.
Кнопка ГС-привода. Анцелл проводил глазами движение руки капитана к кнопке, плавное нажатие. Экраны покрылись рябью, и он испуганно охнул. Руки Мрланка забегали по клавиатуре, на мониторе замелькали непонятные для кетреййи значки. Правая рука потянулась к рычагу.
– Внимание, прокол.
Рычаг от себя. И – радуга, радуга, радуга на всех экранах.
– Ух ты! – Анцелл чуть не захлебнулся от восторга. – Клёво!
Ена Пирана разбудили посреди ночного отдыха. Он отмахнулся раз, другой, попытался спрятать голову под подушку.
– Господин адмирал, – да что ж у этого чужого адъютанта такой пронзительный голос! Сну конец. – Прокол.
– Что – прокол? – он кое-как сел на узкой койке, протирая глаза.
– Прокол в синем секторе, – бодро отрапортовал адъютант. Откуда в адъютантах столько бодрости? Ночью! – Согласно плану, мы идем на соединение с «Синим» Кора Левена.
Ен Пиран раздраженно тряхнул головой. Если все согласно плану, то зачем же его будить?
Вдруг до него дошло.
– Прокол? «Молния»?
– Скорее всего, господин адмирал. Кто еще придет к Шшерскому Раю через прокол?
– Нечего тут философствовать, – буркнул адмирал. – Мы уже в проколе, или этот погрязший во грехе урод Санин Бол до сих пор спит?
С помощью адъютанта облачившись в мундир, Ен Пиран направился в главную рубку. Санин Бол не спал, капитан был здесь, и в этом его счастье. Когда адмирал вошел, радужные переливы на экране погасли, и взорам предстало пространство космоса, по которому передвигалась яркая серебристая звездочка.
– Приближение! – скомандовал адмирал, и экран, словно повинуясь прямой команде, дал увеличенное изображение. По космосу двигался кораблик.
– Тип опознан? – осведомился он.
– Да, господин адмирал. Это райский линкор. Повреждения по левому борту. Отсутствует носовая лазерная батарея и один из левых ускорителей.
– «Райская молния», – адмирал потер руки, безотчетно ухмыляясь. – Всем подтянуться на дистанцию уверенного огня!
«Молния» вывалилась в космическое пространство, и Анцелл снова удивленно ахнул, когда радугу сменили звезды.
– Курс? – спросил Мрланк.
– Расчетный. Все в порядке.
И тут же, опровергая последнее утверждение, прозвучал доклад наблюдателей:
– Гъдеанский эсминец рядом, 23-42-17.
Мрланк выругался. Может, еще удастся уйти. Криййхан приказал: ни в коем случае не ввязываться в бой.
– Прокол 23-43-94, – посыпались сообщения, одно за другим. – Прокол 86-43-18. Прокол 23-58-20…
Не удастся, понял Мрланк. Окружают, гады. Подловили.
– Сколько? – отрывисто спросил он.
– Шесть эсминцев.
Он должен прорваться. Во что бы то ни стало. У него на борту растреклятый посланник. И беременная женщина. И целая сумка огурцов для любимой жены. Он должен дойти. Только как?
– Рассчитайте прокол до орбиты Рая, – приказал он. Он поступит так же, как щенок-землянин. Неэкономно и неожиданно.
– У нас мало энергии, – предупредили вычислители. – После прокола почти ничего не останется.
– А какого червя она нам еще нужна? – рявкнул он. – Исполняйте!
Продержаться десять-пятнадцать минут, пока не будет готов расчет. Всего десять-пятнадцать минут. Целых десять-пятнадцать минут.
Гъдеанские корабли приближались. Сотня червей могильных, со всех сторон! Мрланк прибавил скорость, чтобы вырваться из круга; гигантская паутина потянулась за ним, точно привязанная. Он в ловушке.
– Занять места согласно боевому расписанию. Орудия – в рабочий режим. Активировать дефлекторы.
– Мы будем драться? – спросил Ртхинн.
– Вы будете сидеть и молчать, – бросил Мрланк. – А я буду драться. Потому что довезти вас до Рая без драки не получится!
– Как скажете, капитан.
Эйзза обхватила себя руками, словно ей внезапно стало холодно. Гъдеанские эсминцы были уже видны невооруженным глазом.
«Райская молния» неслась вперед. Сбиваться далеко с курса – заново пересчитывать прокол. Время тянулось, отбиваемое ударами сердца. Частые, торопящиеся у кетреййи. Глухие и сильные у шитанн.
– Мы на дистанции поражения.
– Вижу, – под ложечкой заныло. – Все пристегнуты? Хирра Ртхинн, хочу предупредить, что гравикомпенсаторы не успевают за резкими маневрами.
И, не проверяя, внял ли посланник предупреждению, Мрланк вывел на максимум один из правых ускорителей. Корабль рванулся с инерционной траектории, а справа, на том месте, где он должен был находиться, забурлила зеленоватая плазма гъдеанских ионных пушек.
– Стрелки, ищем цели. Работаем по целям, не дожидаясь команды.
Корабль вернулся на курс плавно, давая возможность стрелкам захватить цели. Отработал турболазер; один из эсминцев удалось зацепить, но добить не было возможности: «Молния» снова дернулась, уходя из-под обстрела. Сто червей могильных, их слишком много! Они могут обстреливать линкор по очереди.
