Натали Р.
Враг моего врага. «Райская молния»
– Почему вы не уклоняетесь от попаданий? – рявкнул адмирал на пилота. – Заснули? Или обгадились со страху?
– Мы не в состоянии маневрировать, господин адмирал, – второй пилот пребывал в тихой истерике, но седой первый отвечал спокойно, где-то даже философски. – Мы потеряли восемь твердотопливных ускорителей из девяти.
Еще залп. Взрыв справа. Душа поползла по направлению к пяткам.
– Стреляйте! – заорал Ен Пиран. – Что вы на него смотрите? Давите его огнем, чтобы он не мог убрать щиты и выстрелить! Вас что, учить всему надо?
Второй пилот убрал руки, закрывающие лицо, искаженное гримасой, и завопил, срываясь в писк:
– Нам нечем стрелять! Дерьмо, нечем! Они снесли нам все батареи с этой стороны, а развернуться другой стороной мы не можем! – он снова уткнул лицо в ладони.
Ену Пирану стало совсем нехорошо.
– Объявляйте эвакуацию. Быстро!
Он выбежал из рубки и помчался к спасательным капсулам. Скорее покинуть обреченный флагман, добраться до своих, собрать эскадру и расправиться с этим землянином, напавшим ни с того, ни с сего! Пока он барахтался в коридоре, пытаясь доползти до рубки, этот грязный мерзавец успел превратить прекрасно оборудованный эсминец в беспомощную жестянку, чудом до сих пор не разлетевшуюся в клочья.
Ену Пирану не приходило в голову, что это не чудо, а холодный расчет. «Ийон Тихий» вел обстрел очень аккуратно и продуманно. Капитан сказал: гъдеанский флагман должен оставаться цел, пока с него не снимут пленных, а капитана на «Ийоне» слушались четко.
Ихер Сим выскочил следом за адмиралом, и вовремя. Прямое попадание раскатало все, что находилось в рубке, тонким слоем по стенам, пульт управления смялся и взорвался, эсминец хаотично замотало. Оглушенного адъютанта швырнуло на несколько метров вперед по коридору.
Когда он очнулся, кругом был дым. Пахло горелой проводкой и горелым пластиком. Он закашлялся, и его вывернуло – к его ужасу, прямо на чей-то труп, лежащий рядом. Он нашарил стену, кое-как поднялся. В голове гудело, и изображение перед глазами слегка плыло. Оставаться на месте было нельзя, и он двинулся – не вполне отдавая себе отчет, куда, лишь бы подальше отсюда.
Адъютанту повезло. Правый модуль был разгерметизирован, корма горела, но он случайно выбрал носовое направление. Дым постепенно рассеивался. Появилось первое исправное электронное табло под потолком, оповещающее, что идет эвакуация. Расплывающийся взгляд Ихера Сима кое-как сложил буквы, и он понял: еще не все спасательные капсулы ушли. Он прибавил ходу, торопливо ковыляя и припадая на правую ногу, поврежденную при одном из падений.
Караула у носового ангара не было, и Ихер Сим затормозил. Что с пленными? Приказал ли адмирал убить их перед эвакуацией? Или просто оставил на произвол судьбы – дожидаться, когда пожар дойдет до ангара? Вполне в духе адмирала. Адъютант нажал на кнопку, дверь зашипела и стала открываться. Не заперто. Какой смысл запирать тех, кто и без того закован? Никуда они не денутся. Будут медленно и мучительно задыхаться в дыму. Может, кто-то задохнется скорее, чем начнет гореть.
Высокий шитанн с длинным хвостом волос поднял голову от пола, сплюнул и что-то сказал. Ихер Сим видел, как двигались его губы, но ничего не слышал – уши жили собственной жизнью, в них монотонно позванивало, и все. Он потянул из кобуры разрядник, привычно собираясь дать быструю смерть… А почему обязательно смерть? Всем на них наплевать, все заняты спасением себя, любимых, никто и не заметит…
Код от наручников был неизвестен Ихеру Симу. Взгляд его метнулся к циркулярной пиле. Электропила специально была оставлена здесь и лежала так, чтобы все ее видели – и помнили, – но не могли дотянуться. Он захромал к пиле, проверил режущую кромку, включил на максимальные обороты. Первая цепь лопнула, и, выключив пилу, он протянул ее освобожденному.
– Дальше сам, – собственный голос звучал, как сквозь вату. – Там еще остались спасательные капсулы. Всем не до вас. Может, выберетесь.
– Десантный бот ушел, – доложил помощник.
Гржельчик кивнул, не отрываясь от экранов обзора. Было очень хорошо видно, как горят три модуля флагмана Гъде и, словно крысы с погибающего корабля, разбегаются во все стороны спасательные капсулы.
– Капитан, – вновь прорезался аналитический отдел. – В капсулах есть радиосвязь. Если мы их не уничтожим, они снесутся со своими, и скоро здесь будет вся гъдеанская эскадра.
– Знаю, – скривился Йозеф. – Но мы не станем уподобляться врагу. Пусть драпают, пока могут. Подкрепление уже идет.
Пару часов он продержится. Главное – дождаться десант обратно. После этого можно маневрировать, как угодно. А пока он привязан к горящему флагману невидимой ниточкой. Не удастся вытащить вампиров – значит, такова судьба, но своих десантников он не бросит.
Последние минуты перед высадкой. Бот несется, бесшумно разрезая пространство между двумя кораблями. Бойцы ждут схватки. Все прекрасно подготовлены, все не раз тренировали подобную ситуацию, каждый знает, что делать. Но для большинства это первый реальный бой – не учебный, с тренажером или с условным противником. Что поделать: непрерывно готовясь к войне, Земля жила в мире. Никто не осмеливался напасть на нее всерьез, даже шитанн лишь пробовали на прочность, стрельнут мимо – и тикать.
Первый бой. Кого-то колотит дрожь, кто-то нервно смеется, у кого-то крутит живот. Кто-то достал медальон с голограммой матери или девушки. Кто-то шепчет молитву Христу, кто-то – Аллаху, кто-то читает мантры. Кто-то вдумчиво проверяет оружие, а другой насвистывает навязчивый мотив.
– Ребята, собрались, – майор Райт один из немногих, кто бывал в настоящей схватке, в юности он служил на границе системы, тогда еще плохо прикрытой, и стычки с контрабандистами были если не рядовым явлением, то рабочими буднями. – Задача всем ясна? Проходим к носовому ангару, всех, кто встретится на пути – убиваем.
– И девушек? – спросил Стефан.
Бен поморщился.
– Нет у них девушек. Одни мужики. Гомосексуалисты желают высказаться в их защиту? – он выдержал паузу, не нарушенную ни единой репликой, и продолжил: – Зачищаем коридор для отхода, вскрываем ангар, освобождаем вампиров. Доставляем их в бот, отстыковываемся и уходим.
– А если возникнут проблемы? – как обычно, с заднего плана подал реплику Вилис.
– Если возникают проблемы – уходим без шитанн. Мы не меняем свои жизни на их, мы только помогаем им выбраться, если можем. Это всем понятно?
Ребята закивали бронированными шлемами, словно цех роботов.
Пилот резко затормозил, подводя бот к стыковочному шлюзу. Народ зачертыхался: кто-то, как это всегда бывает, забыл или не захотел пристегнуться ремнем. Бен острым глазом выявил нарушителя.
– Равиль, из жалованья вычту за новое цветное издание правил техники безопасности! Три внеочередных дежурства – твои.
Равиль заворчал, поднимаясь с пола. Цел и невредим, разумеется: броня еще не от таких ударов спасает. Ворчал он на родном языке, и придраться майору Райту было не к чему: ни слова не разобрать.
– Стыковка завершена, – сообщил пилот. – Давление в шлюзе атмосферное. Дело за тобой, Райт.
Бен хмыкнул.
– Пожелай нам удачи, Бабай. Проверить снаряжение! Первая пара – Бадма и Стефан. Пошли!
Так накатывает цунами. Быстро, неумолимо, оставляя за собой смерть и хаос. Кто не успел убраться с дороги, тому не повезло: стихию бессмысленно молить о пощаде. Кто юркнул в боковые коридоры, продлил свою жизнь ненамного: как вода, поднимаясь, затапливает все низины, так и десант, стремительно занимая метр за метром центрального коридора, заливал огнем ответвления. Земляне действовали толково и слаженно. И красиво; Бен даже пожалел, что врагам не дано оценить эту красоту.
Ангар оказался не заперт – вопиющее раздолбайство со стороны гъдеан. Десант был не готов к тому, что дверь можно открыть, просто нажав кнопку, и она влетела вовнутрь под мощным ударом, погнув косяк и загремев по полу металлом.
Все, кто был в ангаре, уставились на землян, впав в ступор. И шестеро исхудавших, замученных шитанн, и гъдеанин, такой же худой и длинный, разве что не замученный, с включенной электропилой в руках. Бен среагировал мгновенно: пила – видеоролик – смерть палачу. Но смерть просвистела мимо, пучок квантов ушел в стену, вместо того чтобы прожечь дыру в груди врага.
– Нет! – взревел вампир с хвостом спутанных волос, толкнувший гъдеанина так, что тот выронил пилу и упал. – Не стреляй!
Бен сделал знак своим, и поверженного палача тотчас взяли в прицел, а Вилис поставил ногу ему на затылок, придавливая к полу – для гарантии.
– Почему? – поинтересовался Бен, не убирая оружие. – Я видел, что тут происходило. Этот трахнутый плотник трижды заслужил смерть. Или ты хочешь прежде его помучить? Сразу предупреждаю: нет времени.
Вампир бросил взгляд на пилу и хрипло кашлянул.
– Это не он. Отпустите его, пусть уходит, если еще не поздно. Нормальные люди редки среди гъдеан, оставьте хоть на развод.
Бен фыркнул и опустил бластер.
– Да ты юморист! – он совершенно не был уверен, что сам сохранил бы чувство юмора, доведись ему пережить такой же кошмар. Хотя, может быть, именно чувство юмора помогает сохранить рассудок и волю к жизни в подобных обстоятельствах. – Ребята, отбой. Вилис, дай ему встать, и пусть катится на все шесть сторон пространства.
Десантник убрал ногу, но гъдеанин не пошевелился. Он слегка пнул его и подбодрил по-хантски:
– Вставай, мать твою в зад, – сопроводив свои слова движением ладони снизу вверх.
Гъдеанин посмотрел на него и нерешительно поднялся.
– Вали отсюда, – сказал Бен.
Тот продолжал переминаться с ноги на ногу, с тревожным ожиданием глядя на землянина.
– Он что, по-хантски не понимает? – Бен повернулся к вампиру с хвостом.
– Понимает, просто не слышит, – объяснил шитанн. – Видать, контузило.
Бен указал гъдеанину на дверной проем. Он кивнул и торопливо заковылял прочь, хромая на правую ногу, то и дело оглядываясь, будто не веря в свое спасение.
Вампир, переведя взгляд серо-стальных глаз на Бена, кашлянул и задал неожиданный вопрос:
– А вы, собственно, кто такие?
Ен Пиран не заметил, что потерял адъютанта. Не адмиральское это дело – за адъютантами следить. Да и вообще, до адъютантов ли, когда тут такое!
Теперь, улепетывая в спасательной капсуле от своего изуродованного флагмана, казавшегося таким надежным, но в несколько минут превратившегося в братскую могилу, адмирал жалел, что рядом никого нет. В капсуле, рассчитанной на дюжину человек, он был один. Поторопился, и вот: даже обругать некого! Разве только землян, но они не услышат.
Радио! Адмирал сообразил: в капсуле есть радио, и он может связаться с землянами и выругать их как-нибудь позаковыристее… Он тут же отбросил эту мысль как неконструктивную. Ну, обругает он землян, и что? Ничего хорошего: они его запеленгуют и собьют. Эти греховодники кичатся своим гуманизмом и не станут просто так стрелять по капсуле, даже если узнают, что в ней он, Ен Пиран, но ругани, уж конечно, не потерпят. Связываться надо не с землянами, а со своими. Звать на помощь. Он потыкал кнопки, покрутил настройку.
– Ор Бит, это вы? Где вы, чтоб вам в унитаз провалиться? Земляне только что уничтожили флагман! Да, здесь земной крейсер! Ваши наблюдатели его просрали. Быстро берите еще два эсминца и покончите с этим греховодником!
Командовать из спасательной капсулы было крайне неудобно. Ни экранов, ни табло… ни погрязших во грехе адъютантов – вечно их нет, когда они нужны. Всего один канал связи. Как командовать без глаз, без рук, без голоса? Адмирал вынужден был положиться на своих капитанов. На того же Ора Бита – повернись все иначе, Ен Пиран не доверил бы ему и сортиром руководить, но повернулось так, как повернулось.
– С трех сторон! – кричал он в микрофон. – Обойдите его и атакуйте с трех сторон!
Надо отдать капитанам должное: они четко слушались приказов адмирала. Но полностью скоординировать их атаку было невозможно. Дальность лазеров у землян выше. Адмирал планировал вывести три эсминца на дистанцию огня одновременно. Со всеми сразу они не справятся. Хоть один дойдет и обстреляет крейсер. Если повезет, то два.
Однако получилось иначе. «Зеленый» опередил другие и тут же попал в перекрестье лазеров. Взрыв, летящие обломки… Прощай, Ор Бит. Именно с ним Ен Пиран был на связи, и его гибель дезориентировала оставшихся. «Оранжевый» дернулся и стал уходить, «Серый» продолжил движение и был подбит. Адмирал, призывая на голову капитанов всевозможные проклятия, судорожно крутил ручку настройки, пытаясь поймать их волну. Он не считал нужным помнить частоты: под рукой всегда был связист. А теперь его не оказалось – как раз тогда, когда… Адмирал поймал себя на том, что все время возвращается к одной и той же мысли.
Есть! «Оранжевый», сбегающий от пушек землянина, ответил. Ен Пиран разразился бранью. Капитан Санин Бол испытывал почти непреодолимое искушение бросить адмирала с его капсулой на растерзание землянам, но долг перед Гъде перевесил. Эсминец нашел капсулу по пеленгу, пристыковался и принял адмирала на борт.
– Связь! – заорал он, едва его нога ступила в рубку. – Связь с остальными кораблями эскадры! Связь с этим грешным уродом, утони он в дерьме! Мне нужна связь, провалиться вам в собственный понос по самую макушку!
Капитан, должно быть, не однажды проклял тот час, когда Ен Пиран взошел на его корабль. Распоряжаясь по радио, организуя контратаку, адмирал обругал и унизил его походя еще раз десять. Санин Бол, изображая почтительное внимание, думал про себя с тоской, что наверняка у землян эскадрами командуют более приятные в общении люди: обратное попросту невозможно, менее приятного в Галактике не найти.
– «Ийон Тихий» на связи, – доложил чужой адъютант, и Ен Пиран плюхнулся в кресло перед экраном.
– Вы! – красномордого капитана с ужасным именем он узнал с первого взгляда. – Какого дерьма проклятущего вы на нас напали?
– Еще спрашиваете? – агрессивно прищурился землянин – не следи он краем глаза за каким-то другим углом экрана, его лицо казалось бы еще свирепее. – Это вы начали с угроз, ультиматума и шантажа. Это вы хозяйничаете на нашей территории, как у себя в сарае. Вот и получайте!
– Это не ваша территория! – зарычал адмирал. – Это сектор шитанн!
– Да ну? – издевательски фыркнул Гржельчик. – Сами шитанн согласились, что это наш сектор. Проваливайте отсюда, Пиран, пока я не разозлился окончательно.
Вот это «Пиран» добило адмирала.
– Как у вас только наглости хватает? – заорал он. – Вы тут один, а у меня целая эскадра!
Гржельчик очень противно ухмыльнулся.
– В вашей трижды поиметой эскадре уже не хватает трех кораблей, включая флагмана. Не заметили?
– Мы вас раздавим! И Совет координаторов сочтет нас правыми, потому что вы напали первыми!
– Мечтать не вредно, – презрительно кинул землянин и отключился.
– Атакуем всеми силами! – взревел Ен Пиран. – Схема построения «Вывернутый цветок», энергии не жалеть! Этот греховодник от нас не уйдет!
По мановению адмиральской длани в движение пришли могучие силы. Эсминцы, ощетинившиеся орудиями в боевом положении, двинулись расходящимися курсами, намереваясь окружить дерзкий крейсер, возомнивший, что ему все можно. Он отразит атаку с одной стороны, с двух, даже с трех… Но перед семью кораблями ему не устоять. Он будет разбит в прах… А может, и захвачен: семь кораблей вполне способны подавить огонь одиночки и взять нахала на абордаж. Ен Пиран привезет этого погрязшего в грехах ублюдка Гржельчика в цепях на Гъде и бросит его на колени перед королем Имитом. И так будет с каждым, кто посягнет…
– Господин адмирал, четыре прокола в секторе 42.
– Что?!
Он уже и сам увидел радужные всполохи на экране. Совсем рядом. Проклятье!
– Принадлежность ГС-кораблей не установлена, господин адмирал.
Он скрипнул зубами. Идиоты! Дерьмовые идиоты его подчиненные, и больше никто! Чьи корабли, по их разумению, могут неожиданно появиться вблизи Нлакиса? Уж точно не шитанн. Четыре корабля – не один, ни два, а целых четыре! Это не ханты и не тсетиане: не станут они посылать сразу столько кораблей, не говоря уж о том, что им здесь попросту нечего делать.
Вот так и разбиваются сладостные мечты о повороты реальности, как волны о скалу.
– Отбой атаке! – гаркнул адмирал в микрофон. – Уходим за Нлакис, живо!
Только что он мнил себя загонщиком, а теперь превратился в дичь. Остатки эскадры еще можно спасти, если действовать с умом. Но кто-то останется здесь навсегда, став космической пылью. Два из эсминцев, вырвавшиеся вперед при атаке, скорее всего, придется записать в потери. Отбой вынудил их совершить разворот по невыгодной траектории, и «Лиловый» угодил под лазеры «Ийона Тихого». Связь с ним еще работала, но на корабле, судя по всему, творился кошмар. Пожары, взрывы, паника. «Розовый» устоял под огнем, перебросив энергию на дефлекторы, но потерял при этом ход еще больше. Они не успеют к точке сбора. Ен Пиран скрипнул зубами.
– Уходите! Уходите немедленно в ГС-переход!
– Господин адмирал, нам не хватает времени рассчитать…
Четыре радужных полотнища свернулись, и в пространство вывалились четыре крейсера земной конструкции.
– Уходите! – завопил адмирал. – Прямо сейчас!
Вокруг отставшего «Розового» замерцала радуга. Подбитый «Лиловый» все еще летел, безуспешно пытаясь нагнать основные силы эскадры. Наверное, поврежден ГС-привод. Не повезло. Нет времени ни брать эсминец на буксир, ни эвакуировать с него людей.
– Расчет перехода к Гъде есть? – отрывисто спросил он у капитана Санина Бола.
– Да, господин адмирал!
– Пошлите копии остальным эсминцам и срочно начинайте прокол!
Перед тем, как экраны затопила радуга, адмирал успел увидеть, как четыре крейсера окружили «Лиловый» и стали его обстреливать – легонько, забавляясь с обреченным кораблем. «Ийон Тихий» в этом не участвовал, дрейфуя близ горящего флагмана. Интересно, что этот грешный мордатый урод там забыл?
Когда корабль стал содрогаться от попаданий и заверещали сигналы тревоги, Аддарекх приготовился к смерти. Нет, он и без того был к ней давно готов, но сейчас ощутил, как она подступила вплотную. И почти обрадовался. Какова бы ни оказалась смерть в гибнущем корабле, она несомненно приятнее и желаннее той, какую измыслил бы сумасшедший адмирал, вспомнив о пленных в следующий раз.
Пневматическая дверь раздвинулась, и вошел долговязый гъдеанин, один из адмиральских порученцев. Совсем хорошо. Смерть, подаренная им, будет скорой и практически безболезненной. Аддарекх кивнул ему, как старому знакомому. Но тот, вместо того чтобы достать разрядник, стал пилить цепь. И тогда Аддарекх понял, что он дарит им нечто еще более ценное – шанс выжить.
Он спросил гъдеанина, что случилось. Кто напал на корабль? Почему? Но тот молча показал на уши и ничего не ответил. Оставалось только гадать. Неужели «Райской молнии» удалось уцелеть, и она пришла мстить?
Раздался мощный удар, и створки двери, сминаясь и корежась, вылетели из проема и загрохотали по полу. Аддарекх обомлел. Прямо по остаткам дверей в ангар прошагали неведомые чудовища – гигантские, двухметровые броненосцы. Пластины брони, наползающие друг на друга, серебрились металлом, но при движении не слышалось никакого лязга, только тихое гудение, будто жужжание насекомого, кружащего вокруг цветка. Фигуры были человекообразны: две ноги, две руки, нечто напоминающее голову… Однако при этом стремительны настолько, насколько не способна ни одна известная человеческая раса. То ли чужая цивилизация, то ли роботы – неважно, но жизнь этих созданий явно была войной. Боевые лазеры в предплечьях, пулеметы в плечах, в руках – разрядники и бластеры, и еще целый арсенал, так органично прикрепленный к телу, что отдельные детали казались его естественной частью. На месте лица – сплошное забрало, чернеющее фотоэлементами. Когда это заговорило по-хантски, Аддарекх даже удивился. А еще больше его удивило то, что чудовища оказались на стороне пленных шитанн. Или на той стороне, что против Гъде – толком он не разобрался. Когда монстры принялись срезать с него и его товарищей цепи вмонтированными в предплечья резаками, он осторожно спросил:
– А вы вообще откуда?
До его слуха донесся странно искаженный смешок.
– С Земли, – голос был гулким и ненатуральным.
Он недоверчиво фыркнул.
– По-вашему, я не знаю, как выглядят земляне? Они такие же, как мы. Кожа, кости, мышцы… Два глаза на лице, уши, рот…
Монстр захохотал, раскатисто и гулко.
– Раскрой глаза, вампир. Это всего лишь экзоскелет, броня и вооружение.
Аддарекх сощурился.
– Я плохо вижу, землянин… коли не шутишь. С какой это стати землянам драться за нас? Я скорее съем свои ношеные носки, чем земляне протянут руку шитанн.
– Ну тогда жри свои носки, извращенец, они как раз в нужной кондиции. Или оставайся здесь, как хочешь, только не мешай нам вытащить твоих товарищей из этого пекла. Пожар близко. Быстро приходите в себя, и бегом.
Чудовище подняло правую руку к голове и сделало несколько неуловимых движений. Забрало с фотоэлементами поползло вверх, и взору Аддарекха предстала кривовато ухмыляющаяся рожа – черная, с непривычными чертами, но вполне человеческая.
– Теперь убедился?
Человек в броне определенно был землянином. Манящий запах его крови вскружил голову, и Аддарекх закашлялся, давя естественный порыв.
– Кровь, – прохрипел он. – Мы слишком давно без крови, землянин.
Забрало опустилось на место.
– Даже не думай, – металлическая рука отклянчила палец и покачала им из стороны в сторону.
– Я не прошу… – именно этого он просил бы у кетреййи, однако землян молить бесполезно. – Но нам очень надо, а моим товарищам – больше, чем мне. Я плохо вижу, а они почти слепы. И мы не сможем идти. Медленно плестись – наверное, но не бежать. Я не прошу у вас… Но, может быть, вы захватили пленных?
Монстр покачал головой.
– Зачем нам пленные, вампир? Развлекаться с ними на манер Ена Пирана – не в нашем стиле. Мы всех убили.
– Всех?! – Аддарекха потрясла подобная расточительность. Хоть бы парочку оставили! Их высушили бы до дна, но на шестерых хватило бы.
– Разумеется, всех. Не оставлять же врагов за спиной. Впрочем, – землянин задумчиво потрогал забрало, – они еще теплые.
Какую-нибудь пару месяцев назад Аддарекха вывернуло бы от одной мысли, чтобы выпить кровь мертвеца. Что за мелочи волновали его тогда!
Сглотнув слюну, он кивнул и тихо попросил:
– Помогите…
Землянин повернулся и сказал что-то двоим таким же человекоподобным чудовищам. Они исчезли в проеме, и через минуту на полу ангара начала расти куча окровавленных тел в гъдеанской форме. Среди них даже нашлось одно не вполне мертвое. Аддарекх хотел забрать его себе, но, взглянув на молодого бойца, уже несколько дней неподвижно лежащего и лишь глядящего жалобно, подтащил полутруп к нему и помог вскрыть умирающему гъдеанину артерию.
Голос Ртхинна Фййка был приятен и мелодичен, а строй хантского языка еще более способствовал проявлению этих качеств.
– Я рад вновь приветствовать землян от имени Шшерского Рая, – говорил полномочный представитель координатора, – теперь уже – как наших друзей, благодаря договору, заключенному между нашими цивилизациями.
Какая полезная штука – радио! Все тебя слышат, но никто не видит перекошенной физиономии и громадного синяка, расползающегося по ней.
– Я счастлив возникшему между нами взаимопониманию и надеюсь на укрепление добрососедских отношений и развитие всестороннего сотрудничества. Я верю, что и вы разделяете мою радость. И я верю, что этот договор положит конец долгим векам отстраненности и вражды.
Ртхинн неслышно вздохнул. Настал момент, когда следует сказать о другом, давно обещанном, но горьком, будто пилюля. Он поежился и бросился в пропасть:
– Шшерский Рай признает свою вину в неудаче первого контакта с Землей. Непродуманные действия руководителей экспедиции вынудили нас потерять тысячу лет потенциально продуктивных отношений. Мы глубоко скорбим о погибших с обеих сторон.
Ртхинн украдкой вытер пот с лица. Вот оно и сказано. Ничего страшного, ведь так? Остается надеяться, что Крийххан Винт не открутит за это голову своему посланнику.
– Подобные инциденты не должны повторяться в будущем, – увереннее произнес Ртхинн. – Обе наших цивилизации за прошедшее тысячелетие стали старше и умнее. Между нами больше сходства, чем различий. У нас много общего. Общий сектор Галактики, общие интересы. Нам следует действовать не порознь и не друг против друга, а сообща. Именно об этом мы и заключили договор, с которого начнется новая эпоха для Земли и Шшерского Рая.
Выступление шитанн закончилось, и он, сняв гарнитуру, поднялся с чувством выполненного долга. Он сделал здесь все. Договор заключен, земляне начали войну. Пора возвращаться в Рай.
– Господин Веранну, – Салима подождала, пока посол Созвездия усядется в любезно предложенное кресло. – Надеюсь, я не оторвала вас от важных дел?
– Ничто не может быть важнее встречи с вами, – дипломатично ответил тсетианин – впрочем, вполне искренне.
Он не уставал гадать, что заставило Салиму позвонить ему, прервав его обед с главой ЮНЕСКО, и срочно потребовать к себе, но видеть ее и говорить с ней – всегда радость. Увы, свидание было не просто деловым – ради дружеской беседы она не стала бы срывать его с другой встречи, – а официальным, о чем говорило почтительное «господин» перед его именем.
– Я готов выслушать вас со всем вниманием, Салима ханум, – произнес он в тон.
– Мне хотелось бы, господин Веранну, чтобы вы передали Совету координаторов несколько слов.
Голос землянки прозвучал обманчиво мягко, но опытный дипломат сразу понял, что слова эти вряд ли понравятся Совету.
– Все знают, господин Веранну, что Земля проявила терпение и добрую волю, предложив Гъде мирно урегулировать вопрос добычи траинита, которую ведет этот мир на нашей новой территории. Мы не потребовали депортации добывающих компаний и были готовы удовлетвориться определенным процентом налогов.
Определенным? Определенно высоким. Но кто осудит за это Салиму? Она хозяйка на своей земле. Могла бы приказать гъдеанам покинуть Нлакис, не тратя время на сборы, и компенсировать стоимость незаконно добытого траинита, и была бы в своем праве. Принадлежит ли ей Нлакис? Глупый вопрос, коли уж с этим согласился Рай.
– Естественно, мы категорически возражаем против военного присутствия Гъде в нашем секторе, однако предоставили адмиралу Ену Пирану разумное время для отвода эскадры.
Перечисляя эти факты, Салима небрежно поигрывала тонким золотым браслетом, но в какой-то момент колечки браслета звякнули о стол и застыли, и черные миндалевидные глаза посмотрели на посла в упор. Веранну невольно вздрогнул.
– К сожалению, руководство Гъде восприняло миролюбие Земли и нашу готовность к диалогу как слабость. Сегодня адмирал Ен Пиран направил ГС-крейсеру «Ийон Тихий» сообщение, в котором в ультимативной и грубой форме предложил земному контингенту убираться прочь, сопроводив свою речь угрозами и шантажом. Сообщение было в видеофайле. В нем также содержались сцены изуверского насилия, идущие вразрез с идеалами гуманизма и умеренности, пропагандируемыми Содружеством Планет. Вот оно, – в раскрытой ладони землянки лежал кристалл памяти. – Думаю, вам стоит ознакомиться с ним, прежде чем передавать Совету.
Изящно протянув руку, Салима вставила кристалл в считывающее устройство проектора и любезно указала послу на широкий экран, автоматически спустившийся с потолка.
– Заранее прошу извинить за качество, – бесстрастно промолвила Салима. – Это не голопроекция, всего лишь двумерное изображение. Однако, уверяю вас, содержание файла таково, что вы и не захотите испытать эффект присутствия. Думаю, вы поймете, почему я до сих пор не угостила вас ни вином, ни закусками.
На экране возник ангар ГС-эсминца. Если это такой же ролик, что до сих пор висит в интернете, то Салима права… Нет, это еще хуже, вскоре понял Веранну. Хотя несколько минут назад ему казалось, что хуже некуда.
– Чудовищно, – выговорил он и аккуратно промокнул платком выступивший на лбу пот. В кабинете было прохладно, но он взмок от усилий, прикладываемых, чтобы его не стошнило. – О каких действиях Совета вы просите? – Веранну чувствовал, что этот вопрос лишний, но протокол требовал его задать.
Черные глаза блеснули.
– Ни о каких, господин Веранну. Я не вижу в этом смысла. Шшерский Рай годами просил Совет оградить его от гъдеанского произвола, и что же? Ровным счетом ничего. Земля не станет просить, господин Веранну. Земля сама возьмет свое. Мы расцениваем демонстративно кровавый ультиматум Ена Пирана как объявление войны. С сегодняшнего дня Земля находится в состоянии войны с Гъде и будет пребывать в этом состоянии до тех пор, пока Ен Пиран не смоет прозвучавшие оскорбления собственной кровью, а правительство Гъде не принесет официальные извинения и не возместит все военные издержки и моральный ущерб как Земле, так и Шшерскому Раю, граждане которого, наши добрые соседи, были зверски умерщвлены адмиралом ради того, чтобы нас запугать.
Взгляд ее жгучих глаз отпустил Веранну. Пауза предназначалась для его ответа, но он молчал. Послу Созвездия следует приложить все усилия, чтобы отговорить планету от войны. Все можно решить миром. Почти все. Но он хорошо знал Салиму и понимал, что любые его аргументы окажутся бесполезны. Ситуация не укладывалась в пресловутое «почти». Он не мог одобрить позицию Салимы в полной мере: тсетианами повелевает разум, а не эмоции, и разум твердит о том, что мир лучше войны. Но он видел, что ее решимость не поколебать. Так зачем сотрясать воздух пустыми словами?
Салима вложила кристалл памяти в его руку.
– Когда вы намерены начать военные действия? – осведомился он.
– Уже, – холодновато улыбнулась она. – Мы не привыкли откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
Даже если бы он пытался ее отговорить, он уже опоздал.
Салима поднялась и, скользнув к бару, вернулась с бутылкой белого вина.
– Отметим?
Посол сглотнул, глядя на прозрачную, чуть желтоватую жидкость с легким ароматом, льющуюся в его бокал.
– Полагаете, начало войны – это праздник, Салима?
– Начало войны – это событие, Веранну, – себе она наливать не стала, как обычно, ограничившись соком. – Равно как и конец.
– Конец может быть печальным, – Веранну покачал головой. – Подумайте об этом.
– Начинать войну, думая о поражении? – насмешливо фыркнула она. – Мы намерены победить и взыскать с наших врагов сполна.
Веранну помедлил и задал очень осторожный вопрос:
– Какое отношение к грядущей войне имеет господин Ртхинн?
Салима подняла бровь.
– Господин Ртхинн? Почему вы о нем заговорили? – достоверно изображать невинность она умела с юности. – Ну конечно, он ведь шитанн, а шитанн – наши вероятные союзники против Гъде. Необходимо обсудить это с господином Ртхинном, пока он не уехал. Не будете ли вы так любезны передать ему приглашение на ужин?
