Натали Р.
Враг моего врага. «Райская молния»
Вызов от секретаря.
– Да, Эстер?
– Охрана сообщает, пришел господин Ртхинн Фййк. Пропустить?
– Разумеется, Эстер. Передайте, что я его жду… с нетерпением.
Поймет ли он тонкий намек на свое опоздание?
Шитанн, войдя, отвесил изящный поклон.
– Прошу прощения, Салима ханум, – сокрушенно произнес он. – Я задержался.
А «тельняшка»-то на нем новая. Тоже красного оттенка, но чуть другого: не бордо, а розовое вино.
– Но я исправлю свой промах, – он очаровательно улыбнулся. – Вы любите цветы, Салима ханум? – не дожидаясь ответа, он грациозным движением сорвал упаковку со свертка, принесенного с собой. – Это цветы с моей родины, они называются ттеи. Покорнейше прошу принять, – и он опустился на одно колено, как какой-нибудь Дон Кихот или доблестный рыцарь Айвенго.
Не вставай на колени, говорил ему Криййхан, но вряд ли это указание стоило понимать буквально. Не прогибайся, не уступай безропотно – вот что он имел в виду. Полазив по земным сайтам, Ртхинн пришел к выводу, что здешние традиции считают вполне уместным для мужчины припасть на колено, когда он дарит женщине цветы. Подобная картинка или фотография имелась в рекламе половины цветочных магазинов.
Когда утро начало становиться поздним, Ртхинн забеспокоился. Он ждал Стейрра раньше. Что-то случилось, или кетреййи банально забыл, за чем его посылали? Тогда он и начал шерстить сайты – на крайний случай, хоть малоизвестных земных цветов купить, перекрасить их и выдать за райские. Он уже с помощью господина Веранну сделал заказ, и тут вернулся Стейрр. Времени выяснять о его приключениях не оставалось, отменять заказ – тоже. Ртхинн помнил, что выбранные им цветы были колючими. Если Стейрр опоздал по своей вине, получит ими по заднице.
Салима приняла цветы благосклонно.
– Вы везли их с самого Шшерского Рая, господин Ртхинн? – задала она вопрос не без умысла.
– Да! – честно ответил он. – Они преодолели с «Райской молнией» весь путь, – и немного покривил душой: – Специально для вас.
Цветы ттеи Салиме понравились. Ароматные, пушистые, нераздражающего бледно-сиреневого цвета. А что цветки мелковаты для такого могучего стебля с обилием листвы – так, может, в Раю по-другому и не бывает.
Она нажала кнопку внутренней связи:
– Эстер, раздобудьте нам вазу для цветов, – и перевела взгляд на Ртхинна.
– Господин Ртхинн, – голос ее прозвучал мягко и одновременно насмешливо, – могу я узнать, чем вы руководствовались, собрав букет именно из четырех цветков? Вы намеревались возложить их на мою могилу? – передвигаясь с букетом вокруг стола, она оглянулась на его чуть вытянувшееся лицо.
– Что вы имеете в виду? – слегка напрягся посланник.
– Четное число цветов дарят покойникам, господин Ртхинн. Вот мне и любопытно: это тонкий намек от господина Криййхана или свидетельство его невежества?
Вот так прокол! Хорошо, что она настроена скорее юмористически, а ведь могла бы вытолкать взашей.
– Салима ханум! – он запнулся. – Это я виноват. Но уверяю, у меня и в мыслях не было вас оскорбить. Виной тому простое незнание ваших обычаев.
– Планируя такие вещи заранее, следовало бы изучить местные традиции составления букетов, – сделала замечание Салима и, отделив один из цветов, вручила его вошедшей с вазой секретарше. – Это вам, Эстер. Господин Ртхинн любезно привез нам подарок с самого Рая. Надеюсь, эти чудесные цветы не вызовут у нас жестокую аллергию, – она со смыслом улыбнулась.
Вот еще один момент, который он не проверил! Ртхинн выругал себя. А вдруг организм землянки и впрямь отреагирует на инопланетные ароматы как-нибудь не так? Анафилактический шок может и к смерти привести. Даже если потом докажешь, что выбрал цветы непредумышленно, переговоры будут сорваны. Но теперь уже поздно отступать. Цветы подарены и приняты; остается надеяться на лучшее и продолжать игру.
– Салима ханум, я осмеливаюсь надеяться, что мой скромный дар пришелся вам по душе, – ох, как же этот мужчина подчеркивает, что цветы – его личный дар, а не Криййхана Винта, чью волю он призван выражать. – Но Шшерский Рай прекрасен не только своими цветами. У нас замечательная природа, богатый растительный мир, многообразие удивительных животных, обширные водные ресурсы и разные диковины… Мне очень жаль, что наши ближайшие соседи никогда не посещают нас и лишены возможности любоваться картинами нашей планеты. И мне жаль, что имидж жителей Рая в глазах землян… э… неблагоприятен. Это чудовищная ошибка, Салима ханум, – во время своей эмоциональной речи он то и дело дотрагивался до ее руки. Приятное прикосновение, но насколько же он прозрачен! – Люди – наше главное богатство; поверьте мне, Рай населяют замечательные люди. Приветливые, гостеприимные, всегда готовые прийти на помощь соседу. Мне хотелось бы, чтобы наши народы сблизились друг с другом…
Салима взглянула на него искоса с полуулыбкой.
– Весьма отрадно, господин Ртхинн, но в данный момент Земля не нуждается в какой-либо помощи. Разве что… не могли бы вы построить для нас парочку ГС-кораблей, если у вас свободны производственные мощности? Никогда не следует пренебрегать возможностью укрепить свой флот, особенно за счет соседа.
Уела так уела. Ртхинн побледнел лицом. Ежу ясно, что это он ищет помощи. Но говорить о деле не хочет, начал с флирта, продолжил похвальбой… Вот и пусть получает.
– Что же касается ваших природных красот, господин Ртхинн… Вы видели вчера закат? А сегодняшний восход? Из посольства Содружества Планет прекрасный вид на реку и на национальный парк. Рекомендую вам там погулять, господин Ртхинн. Днем, а лучше еще и ночью.
– Если вы составите мне компанию, – вопросительно посмотрел Ртхинн, справившись с очередным ударом.
– Я слишком занята для прогулок.
– Ночью вы не можете быть заняты, – жарко возразил Ртхинн. – И я почти уверен, что ваше сопровождение сделает эту прогулку еще восхитительнее, а беседа заставит запомнить ее на всю жизнь.
– Ночью я сплю, господин Ртхинн, – невозмутимо ответила Салима. – Я, знаете ли, слежу за здоровьем. Если вам нужны сопровождение и беседа, вызовите по интернету гейшу. Хорошие гейши дороги, но, говорят, удовольствие того стоит.
– А вы, Салима ханум, неужели никогда не позволяете себе удовольствие? – шитанн поднялся с кресла плавным движением и оказался перед ней. – Невозможно жить одной работой, – он взял ее ладонь в свои, глядя так страстно, что ей с трудом удавалось делать вид, будто она не понимает, куда он клонит.
– Вы не координатор, господин Ртхинн, и просто не знаете, чем мы живем. Мне думается, что господин Криййхан как раз сосредоточен на работе.
– Криййхан Винт – древний старик, Салима ханум, – он поцеловал горячую ладонь женщины. – Он давно импотент.
Она рассмеялась.
– Так вот почему он прислал вас, а не приехал сам? Однако довольно странный способ он выбрал для сближения народов!
– Это прекрасный способ, – его руки легли на ее талию, – но выбрал его не Криййхан Винт. Я выбрал сам, – он шагнул так близко, что она почувствовала его напряженную плоть и мысленно помянула шайтана, когда внутри сладко заныло; очень своевременная мысль, если вспомнить, кто держит ее чуть ли не в объятиях. – И я думаю, мы с успехом убедимся, что шитанн и земляне созданы, чтобы быть вместе… не воевать друг с другом, а дарить друг другу наслаждение, – он потянулся к ее головному платку.
И был весьма обескуражен, когда вроде бы поплывшая от его близости женщина остановила его руку буквально в паре сантиметров от цели трезвым и насмешливым взором.
– Господин Ртхинн, – произнесла она негромко, – я надеюсь, вы отдаете себе отчет, что находитесь, – она смерила косым взглядом расстояние от его пальцев до края платка и обозначила двумя своими пальчиками – большим и указательным – примерно такое же расстояние, – вот настолько от того, чтобы вас объявили персоной нон грата?
Он быстро отдернул руку.
– Ваша вторая рука, господин Ртхинн, – напомнила Салима. – Она сейчас там, где это не совсем прилично. Я, разумеется, могу решить эту проблему и без вашей доброй воли, просто позвав охрану. Но мне не хотелось бы, чтобы вы пострадали. У них кварцевые излучатели, а у вас такая великолепная кожа, ровная, холеная…
Ртхинн поспешил убрать левую руку с ее ягодицы.
– Я рада нашему взаимопониманию, – мило улыбнулась Салима и скользнула мимо него в кресло. – Равно как и тому, что вы не желаете войны. Будем считать также, что вы успешно продемонстрировали мне выдающиеся качества расы шитанн – такие, как большой пенис и повышенная возбудимость. Вернемся к содержательной части. Мне помнится, вы говорили о природных ресурсах, которые якобы могут нас заинтересовать. Любопытно, что же такое есть в Раю, чего не хватает на Земле?
Ртхинн не был готов к такому повороту. Непогашенный гормональный всплеск мешал ему адекватно реагировать. Дипломат мог еще долго ходить вокруг да около, щеголяя недомолвками, намеками и эвфемизмами. Сбитый с толку мужчина хрипло буркнул:
– Родохромный траинит.
Салима, как ни в чем не бывало разлив кофе по чашечкам, подняла бровь:
– Разве на вашей планете есть месторождения траинита?
– Не на нашей планете, – речь получалась отрывистой. – На Нлакисе.
Бровь взлетела еще выше:
– Но Нлакис не принадлежит Раю. Он находится на земной территории. Разве вы до сих пор не ознакомились с моим заявлением?
– Это неправда, – выдавил Ртхинн, пытаясь совладать со взбесившимся организмом, настроившимся на иное. – Мировая общественность не будет проверять, но мы-то знаем, что это неправда. Зачем вы так сделали?
– Зачем вы приехали, господин Ртхинн? – резко бросила Салима.
Он сглотнул.
– Я…
– Рай просил о конфиденциальном визите, тогда как для решения большинства вопросов достаточно переписки по ква-девайсу, в некоторых случаях – взаимодействия с послом Созвездия. Вы же настаивали на дорогостоящем ГС-перелете. И вы думали, никто в Содружестве Планет не задастся вопросом: зачем? Или вы наивно надеялись заморочить головы наблюдателям, сделать вид, будто прибыли исключительно трахнуть меня от имени старого импотента Криййхана? Да ни один неискушенный идиот в жизни в такое не поверит!
Она бросила в кофе сахар, позвенела ложечкой о стенки чашки.
– Вот вам ответ на вопрос «зачем» для всех, кто этим заинтересуется. Вы приехали, дабы прояснить статус Нлакиса и регламент его передачи земной администрации. Это очень важное дело, в самый раз для личного визита.
– То есть, – глупо спросил он, – на самом деле вы не претендуете на Нлакис?
– Разумеется, претендуем, господин Ртхинн. Это же не театр с картонными декорациями. Играть, так по-настоящему. Если вы сядете, выпьете кофе и успокоитесь, мы с вами сможем обсудить этот вопрос. Ах, – она улыбнулась, – вам, должно быть, трудно сейчас сидеть. Большой пенис – не всегда плюс, не так ли?
Утро застало Мрланка в медицинском блоке. Двое Селдхреди рядом: Кранц и Асст, оба с перетянутыми бинтами венами на руках.
– Хирра Мрланк, вы очнулись! – радостно пробасил Кранц.
Только кетреййи могут с таким энтузиазмом констатировать очевидное. Мрланк невольно улыбнулся; вместо улыбки вышла гримаса.
– Сегодня компьютерное сражение с землянами, вы помните? – обеспокоенный Асст. – Если вы не явитесь, они запишут нам поражение.
– Я явлюсь, милый, – он вынул иглу капельницы из своей вены и сел на койке. Тело слушалось плохо, но голова не болела, и руки он чувствовал. – Явлюсь и порву землян на… симелинский флаг!
Энтузиазма он, впрочем, не ощущал. Воля к жизни, обуявшая его вчера после пьянки с Гржельчиком, вчера же и иссякла. На волне, подхватившей его, он решил разобраться со всем, поднял слишком тяжелую ношу и надорвался.
– Мы вам это… кашу принесли, – тарелка с кашей казалась маленькой в лапище Кранца.
Сейчас он съест кашу, выпьет теплой водички и пойдет играть с Гржельчиком в войну. Проиграет, и черви с ним. Пускай землянин над ним посмеется, хуже все равно не будет.
Он провел по макушке пятерней. Волосы чересчур отросли. Неловко встал с койки; ноги были тяжелыми, голова слегка кружилась.
– Асст, сходи за машинкой, – попросил он. – Кранц, мне надо в душ. Поможешь?
Пока Асст бегал за машинкой для стрижки и свежей одеждой, он съел кашу и выслушал разнос от Нерхда Цаххайна. Доктор ругался и клялся больше не спасать его от последствий употребления спиртосодержащих напитков. Мрланк слушал одним ухом. Врач стоит особняком, ему субординация не писана, может и отчитать капитана, как школьника. Пусть его. Пускай грозится сколько угодно, но, если Мрланка опять принесут никакого, он снова будет его лечить. Куда денется?
Он сходил в душ, побрил свой «ежик» с помощью Кранца до полусантиметра, облачился в новое белье и натягивал форменную светло-голубую герру, когда в медблок пришел старший помощник.
– Происшествия за ночь? – потребовал Мрланк отчета.
– Приезжал Стейрр Фййк по приказу хирра Ртхинна, – отрапортовал Ххнн. – Забрал четыре цветка ттеи и уехал обратно к хирра Ртхинну.
– Проклятый самодур, – пробурчал капитан. – Цветочки ему понадобились!
Ему не было жалко цветов. Цветы хороши тем, что новые вырастут. Кислородный баланс на корабле не пострадает. Просто Ртхинн Фййк его раздражал.
– Мрланк, ты плохо выглядишь, – сказал старпом.
– Болею, – буркнул он.
– Мне вчера показалось, ты стал выздоравливать.
– Вам показалось, – это «вы» вырвалось случайно, как бы само собой, но Мрланк вдруг понял, что так проще и естественнее, и не стал поправляться. – В любом случае, этот вопрос в компетенции врача, а не старшего помощника.
– Мрланк…
– Довольно, Ххнн, – отрезал он, завязывая на груди черный сайртак с красной капитанской полосой на плече. – Долг я выплатил, чего вам еще надо? Возвращайтесь к своим обязанностям. Или к удовольствиям, если от обязанностей вы свободны.
Ххнн опустил голову.
– Разрешите доложить еще об одном ночном происшествии, капитан?
– Докладывайте.
– Я этой ночью много думал…
Мрланк, завязывающий ботинки, поднял глаза:
– Вот уж действительно происшествие! Надеюсь, столь непривычное напряжение не привело к необратимым повреждениям мозга.
Ххнн поджал губы, но постарался продолжить тем же тоном:
– Я думал, Мрланк, и решил, что поступаю неправильно. Я не должен был вынуждать тебя отказаться от того, что придает тебе силы в борьбе с болезнью. Девушка тебе нужнее, чем мне, Мрланк. Возьми ее обратно к себе, пожалуйста. Я буду рад, если она иногда побалует меня телом и кровью, но пусть она будет с тобой.
Мрланк встал, недоверчиво глядя на него.
– А как же твой глаз, Ххнн?
Старпом смущенно подал плечами.
– Заживет как-нибудь.
– Ты настоящий друг, Ххнн, – Мрланк порывисто и кратко обнял его – без лишних нежностей, уместных с кетреййи. – Спасибо.
Утром бар почти пуст, и обе стороны решили провести сражение именно там. С ранья в зале возились компьютерщики, устанавливая оборудование. Середина была освобождена от мебели, и там смонтировали огромный голографический подиум. По обе стороны от него находились места для игроков – капитана Мрланка и капитана Гржельчика. Каждому из игроков был выделен отдельный стол с ноутбуком – его собственным, привычным – и всеми необходимыми примочками: интерактивными шлемами-мониторами, джойстиками, квазипультами. На некотором удалении располагались стулья для зрителей. Организаторы предполагали, что посмотреть на битву и поболеть за своих придут все свободные от вахт на «Молнии» и все из экипажа «Ийона», кто сейчас в Байк-паркинге. Но действительность, как обычно, превзошла ожидания. Громадный зал набился битком. Поглазеть на шоу явились инопланетяне, ожидающие погрузки, отдыхающие экипажи пассажирских рейсов, заинтересовавшиеся местные. Люди сидели на полу, на подоконниках, на столах и на барной стойке, оживленно переговариваясь и делая ставки, которые принимали самопальные букмекеры, проталкиваясь с электронными органайзерами сквозь толпу. Бармены, загрустившие было поначалу, не успевали готовить напитки, разносимые сбившимися с ног девушками, а администрация бара прикидывала размер выручки.
Гржельчик и Мрланк появились одновременно с двух противоположных входов в сопровождении своих подчиненных. Оба в форме флота: Гржельчик в темно-синем кителе с золотой звездой на рукаве и капитанскими погонами, безукоризненные стрелки на брюках, в манжетах накрахмаленной рубашки – запонки в виде звездочек; Мрланк в плотном черном длинном жилете с красной полосой, свободных черных брюках и светло-голубых, в тон трикотажной кофте, ботинках. На вампире были темные очки, которые он снял лишь после того, как закрыли жалюзи на окнах и приглушили свет.
– На нас ставки делают, – кивнул Гржельчик Мрланку. – А мы как? Забьемся на что-нибудь меж собой?
– Забьемся! – с веселым куражом согласился вампир. – Проигравший поит победителя кровью. И не четыре глотка, а досыта!
Гржельчик ухмыльнулся.
– На что мне твоя кровь, шитанн? Как пить дать, невкусная. Еще стошнит, чего доброго.
– Я не собираюсь проигрывать, – хмыкнул Мрланк, и разноголосый вопль болельщиков с «Молнии» поддержал его.
– Да кто же тебя спросит, собирался ты или нет? – насмешливо бросил Гржельчик, и буря эмоций продемонстрировала, что за него болеют не меньше. – Просрешь – будь готов платить. Только я кровь не пью. Поставишь мне самую дорогую выпивку, какая найдется в этом баре. И не четыре глотка, а пока не опьянею!
– Я тебя сделаю, землянин, – пообещал Мрланк.
– Готов к половому акту, кровосос? – Гржельчик многозначительно стукнул кулаком о ладонь, и они сели за свои столы.
Участники надели интерактивные шлемы, включили квазипульты и, зайдя в интерфейс «Неба в звездах», активировали подготовленные аккаунты. Над подиумом замерцала голограмма игрового пространства. Белая звезда, три разноцветных планеты, пояс астероидов и два легких досветовых истребителя: красный и голубой. В эту игру в таких же декорациях прямо сейчас играют сотни, а может, и тысячи человек, можно сражаться с десятком случайных врагов, выбранных для тебя программой, но для этих пользователей «небо» было очищено, их ждала битва один на один.
– Ну, держись, – пробормотал Мрланк, наскоро освоившись с управлением, и красный истребитель, развернувшись, зашел в хвост голубому и засверкал лазерами.
Фархад сидел с пилотами в первом ряду и «держал кулачки» за Гржельчика. Он верил в капитана. Гржельчик дослужился до первого ранга явно не за красивые глаза и не за сладкий язык – такое бывает в политике, но не во флоте, да и не того склада он человек. Умелый, опытный, решительный. Быстро реагирующий на смену обстоятельств и вместе с тем хладнокровный. Он обязательно должен победить.
Но и вампир не лыком шит. Что бы там ни говорили о роли случайности в войне, выживают самые умные и самые удачливые. Мрланк Селдхреди уже выиграл естественный отбор, он – последний капитан Рая, а значит – лучший. И он привык сражаться против сильных врагов, в отличие от капитана Гржельчика. Победа будет нелегкой.
Фархад играл в «Небо в звездах» много раз. Пилоты и те, кто стремился ими стать, любили эту игру за то, что в ней все по-настоящему. Полный симулятор. Учет всех законов физики, всех гравитационных полей, ограниченный запас топлива, ограниченная мощность двигателей. Никаких процентов здоровья, процентов технического состояния, которые можно было бы возместить с помощью магического ремкомплекта. Подбили справа – отказывают системы по правому борту, слева – по левому, и крутись, как хочешь. Как в реале. Если ты сидишь в легком истребителе, заниматься экспресс-ремонтом некому – не оставишь же пульт. И до аптечки-то дотянуться не всегда успеваешь. Имитация потери сознания: шлем-монитор отключает все сигналы, а твой корабль в это время кувыркается, лишенный управления, и не знаешь, где он в данный момент, что с ним… Потом сознание включается – ты уже в мегаметре от того места, где был, и в борту проплавленные дыры, и топливный бак уничтожен… Фархад знал, что сейчас для Мрланка и Гржельчика не существует внешнего мира. Они там, в космосе, в этих истребителях, сошедшихся в схватке, непрерывно маневрирующих – а интерактивный шлем передает прямо в мозг ощущения перегрузок.
– Мать твою! – рявкнул Мрланк, чудом увернувшись от астероида, а миг спустя – от полосы лазерного огня. – Заняться с ней любовью в нетрадиционной позе!
– Сперва ругаться выучись, юморист, – буркнул в микрофон Гржельчик. – Сейчас я тебя поставлю в нетрадиционную позу и займусь с тобой любовью, осуществление которой тебе не понравится! – удар ионной пушки скользнул по борту, уничтожая навигационное оборудование, и в голосе зазвучало торжество. – Что, не нравится?
– Меньше фантазируй, землянин, и больше следи за собственной задницей!
Попадание сотрясло корабль, и Гржельчик прикусил язык на середине ругательства:
– Ах ты, домашнее животное с рогами!..
Зашипел виртуальный огнетушитель, но сигналы с правого борта пропали.
– Ну, погоди! Я тебя все равно трахну!
– Ага, ага, – издевательски захохотал Мрланк. – Подарить тебе фотографию, чтоб воображение развивать? – и тут же осекся, лихорадочно уводя свой аппарат из-под удара, рыская и чувствуя, что вот-вот – и не успеет…
Переговоры между игроками, способные шокировать случайного зрителя, не были слышны вне интерактивных шлемов. Но голограмма, на которую были устремлены взоры зрителей, с лихвой передавала накал борьбы.
– А хирра Мрланк победит? – жалобно спросила Эйзза, глядя на Ххнна глазами, полными надежды.
– Конечно, победит, малышка. Мрланк – пилот что надо.
Эйзза была на седьмом небе от счастья, что Ххнн позволил ей вернуться к Мрланку. Сам того не сознавая, Ххнн тем самым вытянул бонус: Эйзза уверилась в том, что он очень-очень хороший. Сейчас девушка не могла находиться возле Мрланка, и она жалась к старпому, пряча лицо у него на груди, когда ей казалось, что истребителю Мрланка грозит беда. Сказать по правде, это происходило почти постоянно: и оттого, что стиль Мрланка был весьма рискованным, и оттого, что землянин практически не уступал ему в мастерстве.
Зрители орали, перекрикивая друг друга, стараясь подбодрить тех, за кого болели.
– Гаси его, Гржельчик!
– Бей, Мрланк!
– Взорви кровососа!
– Гони землянина к астероидам!
– Он у тебя на хвосте!
– Сбрось паразита, ну же!
– Молодец!
– Мрланк, мы с тобой!
Вряд ли они не знали, что шлемы не пропускают звуков извне и их ценные советы пропадают втуне. Скорее всего, знали. Но не могли не кричать. Болеть за своего – неотъемлемая часть соревнования.
– Они тут не подерутся? – встревоженно спросил администратор у бармена.
– Не должны, – бармен глядел на бушующие страсти с опаской, но пытался верить в лучшее. – Они ж это компьютерное побоище затеяли как раз, чтоб в реале не подраться.
– Капитаны – это да, – озабоченно проговорил администратор. – И люди их, надеюсь, дисциплину соблюдают. А вот эти, что со стороны приперлись – чфеварцы всякие, тсетиане… Неспокойно мне что-то. Может, хватит их алкоголем поить?
– Тогда точно подерутся, – уверенно сказал бармен. – С нами.
– Мрланк! – разноголосый вопль.
– Йозеф, держись!
– Капитан!
Бой переместился в пояс астероидов. Истребители были уже изрядно помяты, но демонстрировали чудеса маневрирования. Даже самые упертые скептики согласились с тем, что нынче схватились вояки высшего класса. И даже самые ярые патриоты осознали, что силы примерно равны, и кто одержит верх – решит случай, а не подготовка.
Ларс Максимилиансен наблюдал за сражением из кабинета начальника космопорта. Качество картинки было, конечно, не то: на настенный экран шел сигнал с установленной в зале скрытой видеокамеры, – зато он имел возможность ознакомиться с этой эпохальной битвой, которая станет легендой Байк-паркинга, без толчеи и незаметно.
– Давно не получал такого удовольствия, – признался дед начальнику космопорта. – Оба хороши, сволочи! Вот на таком материале надо наших космолетчиков натаскивать. Скопирую я у тебя запись, пожалуй.
– Как по-вашему, кто победит? – полюбопытствовал начальник.
Он еще раз бросил на экран профессиональный взор.
– Не знаю, – дед вздохнул. – Но если Гржельчик проиграет, я на него обижусь.
Стариковские обиды – штука алогичная и неприятная. Начальник от всей души пожелал Гржельчику победы.
– Иди сюда, мой золотой, – дюзы перекосило, кабина разгерметизирована, но решимость одержать верх лишь сильнее.
– Землянин, да у тебя с ориентацией не все в порядке!
– Это у тебя, – злорадный смешок. – Навигация накрылась, а?
Навигационное оборудование слизнуло пламя, но второй слой защиты выдержал. Ничего, обойдется без навигации. Ему не нужно ни уходить в прыжок, ни прокалывать пространство. Нужно всего лишь избежать столкновений с бешено носящимися астероидами и нанести Гржельчику решающее повреждение, желательно несовместимое с жизнью…
Космос перед глазами вдруг погас, оборудование кабины превратилось обратно в квазипульт.
– Что за сотня червей могильных! – гаркнул Мрланк, срывая интерактивный шлем.
Голограмма исчезла. А на экране ноутбука горели непонятные земные буквы.
– Не-ет! – зарычал Гржельчик, комкая шлем. – Только не сейчас!
Но всем уже было ясно, что да, и именно сейчас. Разочарованный стон гулял по толпе.
– Что это, Гржельчик? – Мрланк яростно толкнул ноутбук, едва его не уронив.
– На игровом сервере, мать его, – процедил Йозеф, – начаты профилактические работы, мать их. Они приносят извинения.
– Мать их, – отозвался Мрланк.
Ртхинн Фййк вернулся после встречи с координатором подавленный. Ушел в свои комнаты, обедать не стал. Веранну не захотел навязываться и выспрашивать. И без расспросов все очевидно: шитанн потерпел фиаско. Не в переговорах, где позиции Рая по-любому шатки и неудача ожидаема. А на том поле, где он был в себе уверен на сто процентов. Посол Созвездия покачал головой. Да, здесь тебе не Рай. Не надо было ввязываться в глупый спор, глядишь, не переживал бы поражение на интимном фронте столь остро. Молод, горяч. Самому Криййхану Винту бы приехать: старик умен, хладнокровен и равнодушен к смущающим женским прелестям… Но он не договорился бы с Салимой – Веранну прекрасно это понимал. Он давно обозначил свою линию, не пожелав общаться с новым координатором Земли в свой прошлый приезд одиннадцать лет назад. Его визит увенчался бы успехом лишь в одном случае: если бы он прибыл лично объявить войну, вот это удалось бы ему как нельзя лучше. Нет, Криййхан поступил правильно, прислав молодого, подвижного умом, не закомплексованного на тысячелетней вражде помощника. Однако молодость уязвима. Веранну знал это по себе, ибо и сам был не стар. Он любил Землю и ее обитателей, но обитательниц – втройне, и только жесткий самоконтроль в большинстве случаев удерживал его от необдуманных поступков. Капельку того самоконтроля господину Ртхинну бы.
Ртхинн Фййк, впрочем, полагал, что у него отличный самоконтроль. Лежа в теплой ароматной ванне и скрипя зубами от боли в печени, он нет-нет и думал о том, что, контролируй он свои порывы чуть меньше, вскрыл бы себе вены, благо антураж подходящий.
Худшего унижения ему не доводилось переживать за всю свою жизнь. Несокрушимое обаяние дало трещину. Первым звоночком была девчонка Мрланка. Неожиданный облом, но он счел, что виной тому тупое упрямство кетреййи и зловредность капитана. И вот снова. Ртхинн взял зеркало, поморщившись от боли. Внимательно рассмотрел себя и не смог найти такого изъяна, какой мог бы вызвать у женщины неприятие. Да что там, он же прекрасно видел, что нравится землянке. Почему она, тающая от его прикосновений, замирающая от близости его тела, отвергла его да еще и посмеялась?
Он бы, наверное, пережил это. У всех мужчин случаются неудачи – так он, по крайней мере, слышал. Возможно, настало время и ему испить из этого колодца. Но хуже то, что он потерял лицо, как дипломат. Он оказался неспособен справиться с ситуацией и переключиться на деловой разговор, и кое-какие брошенные им в смятении реплики заставили бы Криййхана Винта пожалеть о том, что он не поручил миссию Аххьеше. Ртхинн от всей души надеялся, что координатор не узнает о его позоре. А ведь ему необходимо довести миссию до конца. Как, если он полностью дискредитировал себя в глазах Салимы?
И перед послом Содружества Планет, выигравшим спор, на котором Ртхинн сам же и настоял, ему было стыдно. Он избегал Веранну до вечера, но отказаться от ужина не смог: из-за пропущенного обеда его и так терзал голод. Ртхинн опасался, что посол будет торжествовать и напоминать ему об обещании признать неправоту Рая – только этого сейчас не хватало, и без того он не знает, что сказать землянке, дабы не ухудшить свое положение еще больше. Но, когда они встретились за столом в зале с окнами на реку, тсетианин был предельно деликатен и ни словом, ни жестом не дал понять, что празднует победу. Ртхинн заговорил об этом сам.
– Вы знали!
Веранну пожал плечами.
– Я не скрывал этого, господин Ртхинн. Конечно, я знал. Я живу среди землян пятнадцать с половиной лет и примерно столько же знаком с Салимой. Я предупреждал вас, господин Ртхинн, но вы не поверили.
– Почему? – спросил он глухо, глядя в окно на темный силуэт моста над рекой. – Я не понимаю: почему?
– Вы совсем из другого мира, господин Ртхинн, и вы не потрудились как следует изучить обычаи того мира, куда направлялись, – охотно объяснил Веранну. – Не сочтите за упрек. Вряд ли у вас было время, ведь ваш визит был спланирован довольно неожиданно и организован второпях. И вряд ли у вас была реальная возможность: ведь вы там, в Шшерском Раю, демонстративно предпочитаете ничего не знать о Земле. Но земляне отличаются от вас. Вы – дитя гедонистической цивилизации, господин Ртхинн. На других планетах говорят: работа, которую выбирает человек, должна приносить пользу. Или деньги, или уважение. У вас говорят: работа должна приносить удовольствие. Вы ко всему подходите с меркой удовольствия, и все, что его доставляет, однозначно одобряется вашим обществом. Секс, к примеру.
Он аккуратно подчистил соус на тарелке и напомнил:
– Мы не так давно говорили о двух титановых шариках, и вы предложили мне ответить на вопрос, что сделал бы с ними шитанн. Ответ прост: шитанн применил бы их для получения максимального удовольствия. Вернее всего, сексуального. Думаю, кетреййи и ба сделали бы то же самое: это не расовая особенность, это эгрегор всей вашей ноосферы. Вы не согласны со мной, господин Ртхинн?
– Возражать не стану, – он отхлебнул кислого вина, как нельзя более гармонирующего с его кислым настроением. – В конце концов, это естественно.
– Для вас, – мягко уточнил Веранну. – Но многие считают иначе. Симелинцы, например, ни за что не стали бы использовать шарики подобным образом. В их понимании секс – бестактное вторжение в интимную сферу, простительное лишь ради продолжения рода.
