Мария Абрамцева
Недетские игры
– Да, дедушка, это так. Наследник Хранителя Явор прошел сквозь время вслед за Данилой, мальчиком из Подлунного мира, пришедшего, чтобы победить Атракса. Так гласит предание. Но беда в том, что мы не знаем где они и что с ними. И когда они вернутся…, – Ива тяжко вздохнула и снова опустила голову. – Я приехала сюда, чтобы найти летописи, где рассказывается о Добрыне. Явор говорил, что читал их и там есть упоминание о его воспитаннике Даниле. Он думал, что это наш пропавший мальчик, который попал в прошлое. Я хотела найти эти тексты и прочитать. Может быть там написано, как они справились с тем Атраксом, который был в их времени? И что это за злодей, который может шастать туда-сюда по времени и пространству? – Ива запнулась, с удивлением глядя на старичка. – Но как ты нашёл меня здесь, дедушка? – запоздало спохватилась она, – я уж думала, что никогда отсюда не выберусь!
Лицо старичка добродушно сморщилось.
– Так я всё ждал и ждал тебя, девица, а ты никак не шла. Вот и решил посмотреть, куда же ты запропастилась! Зашел в Святилище, а тебя там и нет, только дверь открытая. Подивился, сколько лет живу и не знал про неё. Ну и пошел искать тебя. А тут… такая находка, аж дух захватило! Вот уж не ведал, что снова увижу их. Не осталось в живых никого из Хранителей, кто тогда остался статуи прятать. Многие по подземным переходам в горы ушли, нас, учеников, Хранители увели. Кто-то здесь остался, пытаясь злодея в Обитель не допустить, да полегли все до одного. – Старец тяжело вздохнул, скупая, старческая слеза поползла по щеке, он покачал головой и продолжил: – Ох и тяжкие были времена… Уж и не упомню сколько в горах мы отсиживались… Долго рыскали слуги-псы Чёрного, мы здесь так его звали, всё искали что-то, потом вдруг сорвались с места и спешно ушли… Вернулись мы, да не узнали своего дома.... От уютных домиков Хранителей не осталось и следа, огромные костровища с обгоревшими поленьями, запах гари, поломанные и вырубленные деревья, растоптанные плоды, наполовину разделанные туши животных, которые привыкли без страха приходить сюда, к своим кормушкам. И среди всего этого мёртвые тела молодых Хранителей, валявшиеся, как тряпичные куклы с застывшим на лицах ужасом. Я помню какой плач стоял над Обителью…
Старец снова тяжко вздохнул, ещё одна слеза выкатилась из глаза и спряталась в морщине лица. Немного помолчав, он продолжил.
– Остался жив один из них. Нашли, когда начали разгребать завалы, в самом низу, под грудой камней и поленьев. Сначала подумали, что мёртв, положили к другим покойникам… Начали мыть и обряжать, а он возьми и моргни… Долго его выхаживали, да только так и остался он живым мертвецом. Ни слова от него не услышали… Так он и молчит по сей день, в глазах бездна, почти не ест. И в чем только душа держится… Так-то, девица…
Но ничего, всё плохое когда-нибудь заканчивается. Так и у нас… Отстроили всё заново, вырастили деревья и цветы…, да только животные теперь не приходят, бояться стали людей. Правда, странное дело, Святилище то не тронули. И Храм Мудрости с Библиотекой… И видно было, что никто туда не заходил… Чудеса!
Старичок умолк и снова задумался, видно было, что он ещё там, в том далеком и страшном времени, глаза его отрешённо скользили по стенам и вдруг наткнулись на груду камней, которую Ива с таким трудом вытащила из стены.
– А это что там такое, девица? – старец засеменил к проёму в стене.
– Там большой ларь, дедушка. Случайно нашла, просто о камень споткнулась, оперлась рукой о стену, ещё один вывалился. Смотрю, за стеной пустота, вот и решила полюбопытствовать, что там. А потом фонарь потух…, страшно было очень…
– Случайно то, не случайно, девица. Не бывает в жизни случайных случайностей, только смотреть надо и видеть, ведь всё не просто так происходит, всё смысл имеет и связано между собой. Жизнь человеческая, как клубок перепутанный, но за ниточку потяни, узелки терпеливо развяжи, глядишь и распутается потихоньку клубок, и снова он намотается, и правильно, и хорошо, ниточка к ниточке ляжет. В том то и есть задачка человеческая, жизнь познавать, со всеми её узелками-перепетиями познакомиться. Кто усердно над этим трудится, тот мудрость обретет, кто рвёт в нетерпении нити, да спутанный клубок в грязный угол кидает, тот горе, а не человек. Чтоб жизнь то познавать упорство и труд немалый требуется! Так-то....
– А давай посмотрим, дедушка, что там, в этом ларе припрятано! – с оживлением предложила девушка, – а то я в темноте то, мало чего разглядела.
– Давай, девица! Как не посмотреть, что за тайну нам жизнь открыла.
Ларь был очень тяжёл и сил девушки и старца едва хватило на то, чтобы вытащить его из ниши. Но при ярком свете они смогли его хорошо разглядеть. Попробовали ещё раз поднять крышку, но она упорно не поддавалась их усилиям, видимо какой-то хитрый механизм удерживал её. Они снова и снова разглядывали причудливый орнамент из листьев и цветов, ощупывали пальцами каждый завиток, но их усилия не увенчались успехом. Разочарованные и уставшие старец и девушка молча стояли угрюмо разглядывая непокорный ларь.
– Неужели придётся ломать? – вздохнула Ива.
– Да как его сломаешь то, девица, сделан то на века… Должен быть какой-то секретик, предки наши мудрые люди были. Не зря же его сюда запрятали, да в стену замуровали, значит ценность большая там. А если ценность большая, значит и замок хитрый для её сохранности придумали.
– Но что же делать, дедушка? Так хочется посмотреть, что внутри!
Взгляд девушки рассеянно блуждал по пещере и вдруг на секунду задержался на статуе Духа Мира. Что-то не так было с его лицом.... Взгляд тут же метнулся обратно… Мгновение Ива была уверена, что он улыбается! По-настоящему, по-человечески улыбается! И взгляд его осмысленно устремлен в определенное место! Девушка моргнула, чтобы согнать морок. Нет, показалось… Но бессознательно она проследила куда был устремлен взгляд Бога и нерешительно направилась к противоположной стене.
– Что с тобой, девица?
– Погоди, дедушка, не спугни видение! – весело ответила Ива.
Старец с любопытством смотрел на неё по своей привычке чуть склонив голову набок.
Ива остановилась у стены, чуть дыша, она боялась сделать какое-нибудь лишнее движение или посмотреть не в то место. Только бы не спугнуть это мистическое мгновение! Она медленно обводила взглядом стену перед собой, потом медленно подняла руку… Кончики пальцев легли на щель между камнями. С замирающим сердцем Ива стала ощупывать выемку, осторожные пальцы наткнулись на что-то холодное и гладкое…
Всё ещё не веря своим глазам Ива держала на ладони тонкий, блестящий цилиндрик из жёлтого металла. Он был такой гладкий, что казалось вот-вот выскользнет из пальцев. На одном торце его было изображено око, в центре которого вместо зрачка сияло солнце.
– Дедушка, это чудо!
Старичок тоже зачарованно смотрел на цилиндрик.
– Кто же тебе шепнул, где искать его, девица?
– Дух Мира, дедушка!
Ива торжественно подошла к сундуку.
– Ну, раз есть ключ, то найдется и скважина!
Зоркие глаза снова пробежались по сундуку и быстро нашли нужный значок. Он был немного углублен и точно такого же размера, как на цилиндрике. Ива без сомнения приложила цилиндрик к углублению той стороной, на которой было изображено око, чуть нажала и он легко вошел внутрь. Через томительно долгое мгновение раздался тихий щелчок. Ива двумя руками взялась за крышку и с усилием подняв её откинула назад.
Сундук был полон свитков. Все они были разного размера, некоторые из них были связаны по несколько штук. Старец с благоговением прикоснулся к ним, его рука дрожала от волнения.
– Вот оно, настоящее сокровище! Это потерянные летописи. Хранители долго искали их, но так и не нашли. Хватились их после нашествия, решили, что скорее всего их забрал Чёрный. Вот они, те самые древние свитки! Была ещё книга об устройстве мира и человека. Никто из Хранителей ещё тогда, в то давнее время, не знал, как и откуда она появилась в Библиотеке.
– Давай, дедушка, посмотрим, у меня предчувствие, что эта книга здесь! – Ива смотрела на старца горящими от нетерпения глазами. – Пожалуйста, давай!
Старец наклонился и бережно взял в руки первый свиток.
– Давай, девица. Да и надо уже на свет божий выходить, уж день к концу подходит.
Бережно, словно драгоценности, они стали выкладывать свитки. Многие из них были совсем ветхие, казалось разверни их, и они рассыпятся. Вдруг Ива остановилась с недоумением глядя на свиток в своей руке.
– Странно, – задумчиво произнесла она, – бумага совсем новая, как будто не пролежала здесь многие годы.
Она осторожно развязала суконную нить, стягивающую свиток, развернула и начала читать. Глаза её широко распахнулись в изумлении:
"Я Явор, наследник Хранителя, Главы Совета Старейшин Древеня, по прихоти судьбы прошедший сквозь время и оказавшийся в прошлом. Здесь я встретил Данилу, который стал моим другом. Он прожил здесь уже около трех лет. Его наставник, Воевода Добрыня многому научил его, но случилось так, что им пришлось расстаться. Сейчас Данила находится в тайном месте, туда привел его Старец Радогост. Но он обязательно вернётся, как только возмужает и будет готов сразиться с врагом. До этого времени нам придётся самим противостоять врагу, не дать злу разорить наш мир. От зла не убежишь, оно бродит из мира в мир, оставляя за собой разрушения и смерть. Я прочитал много книг, надеясь, что найду способ, как справиться с Атраксом, но прямого ответа так и не нашёл. Зато я понял в чем наша ошибка: мы жили в мире, лишённом зла и стали беспечны как дети. И оказались совершенно беспомощны перед лицом беды. Три столетия назад к нам пришел Герой, Добрыня, и справился с врагом. Теперь зло вернулось и мы ждем другого Героя, который избавил бы нас от беды. И этот Герой пришел, но оказался ещё очень юн. Нам дОлжно самим вырастить своего Героя, помочь ему возмужать и окрепнуть духом. А ещё нам, народу Лунного мира, нужно возмужать вместе с ним, чтобы не прятаться больше за спины Героев, а самим научиться защищать свой мир».
Прочитав послание из прошлого Ива подняла глаза на старца.
– Сколько чудес произошло со мной сегодня! Вот ещё одно, – девушка протянула свиток старцу. Он развернул его и щуря глаза начал читать.
– Вот оно, что…, – задумчиво сказал старец закончив чтение. – Надо же…, ведь я знаю его и в том, и в этом времени… Явор, внучок Древеня… – Старик вдруг поник головой, – эх, время, время… Сколько уж живу на белом свете… Уже и образы стерлись и память не та… Пора и на покой отправляться, да Посох передать не кому…
– Что ты, дедушка! Ещё нельзя на покой! Столько дел у нас!
– Твоя правда, девица! Давай ка дальше смотреть, что там ещё, в сундуке то, есть.
Выложив оставшиеся свитки они наконец добрались до дна и извлекли оттуда две книги: большой, очень старый фолиант в кожаном переплете с кованой застежкой и уголками на обложке, бережно завернутый в кусок толстого сукна и невзрачную, зачитанную книжицу с ветхими, жёлтыми страницами. На обложке фолианта полустертыми, золотыми буквами читалось заглавие: "Вселенная и человек". Старик и девушка извлекли её из сундука, бережно положили на расстеленную на полу тряпицу и пролистали несколько страниц. О чём только не говорилось в этой книге! Сколько знаний можно было из неё почерпнуть! У Ивы загорелись глаза, она была готова прямо здесь сесть на пол и читать, читать, жадно удовлетворяя свою любознательность. Но старец спустил её с небес на землю, пора было подниматься наверх.
Они снова уложили книгу и рукописи в сундук и уже подошли к лестнице, как Ива вспомнила про вторую книжицу, ввиду своей невзрачности забытую ими рядом с сундуком. Она вернулась, подняла её и повертела в руках. Её легко можно было унести с собой. "Сказание и Герое" гласил заголовок.
– Дедушка, а можно я возьму с собой эту книжку? Почитаю её после ужина?
– Бери, Ивушка, отчего не почитать, может чего-то полезное из неё узнаем. Ведь не зря ж её в сундуке то спрятали!
С трудом переставляя ноги от усталости они вскарабкались наверх. Было уже темно. Ива удивленно оглянулась.
– Сколько же мы пробыли там, дедушка? Я ведь спустилась туда ранним утром! И как есть хочется!
Старичок заулыбался, ласково глядя на девушку.
– Пойдем, девица в трапезную, авось старцы- Хранители не всё съели!
Поужинав, Ива отправилась в выделенную ей маленькую, уютную комнатку, зажгла свечу с нетерпением открыла первую страницу.
Глава 10
Сказание о Герое.
На берегу тёплого моря, под высоким голубым небом стоял величественный, светлый Замок. Прямо к морю спускалась широкая, мраморная лестница, а на её ступенях, в самом низу, у воды, сидела, обхватив руками колени, самая обыкновенная девушка. Она задумчиво смотрела вдаль, на маленькую, белую точку паруса, плывущего по бескрайнему морю, и мечтала. Слабый, тёплый ветерок лениво путался в её волосах и ласково касался лица. На светлые ступени падал закатный свет окрашивая их в золотистые тона.
Девушка была всего лишь прислугой в Замке, незначительной и незаметной, но её фантазия летела за линию горизонта, в далекие, неведомые дали, туда, где рождается солнце. Девушка очень любила этот спокойный, закатный час, когда все дела закончены и можно прийти на свою заветную, нагретую солнцем ступеньку и мечтать…
Когда солнце коснулось моря, девушка поднялась и собралась было уже идти наверх, как взгляд её упал на лежащую на ступенях шпагу. "Опять Принц потерял свою шпагу", со вздохом подумала девушка. Оглянувшись вокруг, не видит ли кто её, она подошла и взяла клинок в руки. Это была странная шпага.... Она больше походила на детскую игрушку. И вроде бы она была с виду похожая на настоящую, да только клинок не был твёрдым и острым, а гнулся почти без усилий. "Даа… такой шпагой не защититься от врага", подумала девушка и положив шпагу обратно легко взбежала по лестнице.
А в замке шло приготовление к балу. На этом балу Принц должен будет представить двору свою Невесту. Проходя мимо парадного зала, девушка увидела, что там идет подготовка. Снова и снова Принц показывал своей Невесте одно сложное па ритуального танца, но она никак не могла его повторить. Без этого ритуала Принц никак не мог ввести её в дом и представить подданным, как свою будущую жену. Невеста капризничала, ей ужасно надоело это занятие, но Принц настаивал.
Девушка, незаметно стоя за приоткрытыми дверями зала с любопытством наблюдала за происходящим. Невеста совсем расстроилась и горько расплакалась, совсем как маленькая девочка. В душе девушки шевельнулась жалость к ней. Она была, как слепой, беспомощный котёнок, тыкающийся везде в поисках теплого материнского лона, но нигде не находящий его. Девушка так прониклась жалостью к Невесте, что не заметила, как к дверям подошёл Принц.
– Кто эта девушка? – спросил он у своей свиты, – я хочу, чтобы она тоже была на балу! Дайте ей ритуальное одеяние и бальное платье!
Девушка не поверила своим ушам! На неё обратил внимание Принц! А вдруг она станет его невестой? И фантазия снова понесла её вдаль…
Перед таким важным балом нужно было совершить множество ритуалов. Сначала нужно было ходить в тяжёлой, ритуальной одежде, а потом совершить омовение и только после этого облачиться в бальный наряд. Ритуальная одежда была из меха, она давила на плечи и казалось тяжкой ношей на хрупких плечах девушки. Наконец срок ношения этого одеяния закончился и можно было идти в купальню, чтобы совершить ритуал омовения.
Зайдя в просторную купальню с каменным полом девушка с удовольствием скинула со своих плеч тяжелую одежду и встала под струи прохладной воды, льющейся небольшим водопадом прямо с высокой стены. Словно груз свалился с её плеч, водяные струи смывали тяжести и заботы, тело становилось лёгким, душа пела от радостного предчувствия!
Вдоволь насладившись купанием, девушка завернулась в благоухающую ландышем простыню и вдруг увидела, что в сухом уголочке купальни незаметно примостилась старушка-ключница. Она сидела на деревянной лавочке и пряла. Сухонькие ручки старушки двигались, как будто сами по себе. Одна из них ловко скручивала нить, а другая вращала веретено, наматывая на него готовую пряжу. Девушка приветливо заулыбалась ей, и старушка улыбнулась в ответ.
– Я слышала, что Принц пригласил тебя на бал, милая девушка? – ласково спросила старушка, – а знаешь ли ты историю, которая произошла с Принцем, когда он был ещё мальчиком?
Девушка смущенно потупилась, она боялась, что мудрая старушка увидит в её глазах ее мечты о Принце. Ведь она понимала, что не принцесса и совсем не пара их Принцу. Но старушка обладала даром вИдения и могла читать в душах людей, но даже без этого она знала о том, что какая же девушка не мечтает о Принце!
– Не смущайся милая, никто не может забрать у тебя мечты! А лучше послушай печальную историю нашего Принца.
Указав девушке на место рядом с собой старушка приступила к рассказу. Слова её полились под тихий шелест веретена.
– Наш Принц был совсем маленьким мальчиком, когда умерла его мать. Он был очень привязан к ней, она была тихой, доброй и очень красивой женщиной. И очень печальной.... Король, её супруг, был человеком грубым, вспыльчивым, с необузданными страстями, жестоким в гневе, но самое главное он не умел любить. Недолго прожила тихая и кроткая Королева на белом свете, не вынесла её нежная душа жестокости супруга. И Принц, её сын, был похож на неё. Он жалел всякую тварь божью, подбирал зверюшек с перебитыми лапками, птиц с поломанными крыльями, жалел плачущего, чумазого, крестьянского ребятенка, словом был добр как ангел. Именно это и не нравилось его отцу! Когда умерла Королева мальчику стало совсем одиноко, теперь некому было защитить его от гневливого отца. Но Принц рос. Он по-прежнему подбирал раненых зверей и птиц, утешал несчастных, помогал бедным. Делал он это конечно тайно, но когда отец узнавал, какие только ругательства и оскорбления не сыпались на голову Принца!
Несмотря на свою безмерную доброту он был мужественным мальчиком, только он один мог противостоять своему отцу, когда тот не заслужено наказывал кого-нибудь из слуг или подданных. Люди очень любили доброго Принца и ненавидели его отца. Король боялся, что когда мальчик подрастёт, то народ свергнет его и сделает королем его сына. Эта мысль не давала ему покоя, поэтому чтобы не случилось в королевстве, во всем был виноват Принц!
Однажды Король узнал, что его сын держит в клетке спасённых птиц. Наступала весна и мальчик ждал, когда начнет пригревать солнышко, чтобы выпустить их на волю. Король выследил, что Принц прячет своих питомцев в маленькой, чердачной комнатке под самой крышей Замка. Он ворвался туда, когда мальчик кормил их. Грубо ухватив Принца за шиворот и другой рукой схватив клетку, он поволок их по лестнице вниз.
И здесь, на беломраморных ступенях Замка, Король жестоко расправился с птицами. Он доставал их из клетки одну за другой и на глазах у своего сына яростно топтал их ногами. Белые ступени окрасились в красный цвет, воздух огласил птичий предсмертный крик. Принц плакал, умоляя оставить в живых хотя бы одну птицу, но Король с ещё большим азартом топтал ногами маленькие тельца. Покончив с этим он удовлетворенно сложил в клетку обезображенные трупики и протянул её сыну.
Принц так и остался стоять держа клетку в руке. Он больше не плакал. В его глазах первый раз в жизни сверкнула ненависть. Король издевательски захохотал. Выдернув из-за пояса шпагу, он бросил её к ногам сына. "Ненавидишь? Так срази меня!" Принц застыл на секунду глядя на шпагу, потом поднял её и диким криком ринулся на отца. Король не шелохнулся, изобразив на лице притворный страх. Принц нанес удар…, но шпага согнулась не причинив никакого вреда. Король вновь захохотал. "Это твоё бутафорское оружие, теперь и навсегда! Я завещаю его тебе!" С этими словами Король резко развернулся и ушёл.
Принц медленно прицепил шпагу на пояс, поднял клетку с мёртвыми птицами и, обреченно опустив голову, пошел к лесу. Там он и похоронил своих птиц. И с тех пор он больше не плакал никогда. Но и не смеялся. Он стал сторониться людей и всё бродил по окрестностям в полном одиночестве не разговаривая почти ни с кем.
Так шло время, Принц вырос и наконец превратился в юношу. Постепенно он снова стал разговаривать, но, как будто роковая печать отца лежала на нём, это был уже не тот светлый мальчик, а угрюмый и одинокий нелюдим, носящий в душе пустоту и безнадёжность.
А Король не утихал, припадки ярости становились всё чаще и наконец, во время очередного буйства, его свалил удар. Неделю пролежав в постели разбитый параличом, он умер, оставив сыну в наследство разорённый, запуганный народ, сожженную душу… и бутафорскую шпагу. Такая вот невесёлая история…
Старушка-ключница тяжело вздохнула, помолчала в раздумье, потом продолжила.
– Несмотря на это Принц стал хорошим, справедливым правителем, но навсегда остался угрюм и безрадостен. Теперь пришла пора продолжить свой род, Принцу нужно жениться. Его невеста красивая, но капризная и взбалмошная девушка, она думает, что жизнь – это наряды, праздники и балы. Она не зла…, но и не добра. Такая не вернёт нашего Принца к жизни…, – старушка устремила свой проницательный взгляд прямо в глаза девушке, и секунду помолчав, добавила: – а вот ты… могла бы.
– Я? – от волнения и неожиданности у девушки перехватило горло.
– Да, ты! И я помогу тебе в этом. Но знай, это счастье само по себе не упадет тебе в руки, его нужно достичь. Жизнь будет испытывать тебя. Не сломаешься, значит получишь от неё дар; отступишь, смалодушничаешь, струсишь, так и будешь сидеть на своей ступеньке внизу лестницы и никогда не поднимешься вверх! Ты согласна? Подумай и сделай свой выбор, девушка.
Глядя во все глаза на старушку девушка смогла только кивнуть.
– Тогда слушай, что нужно сделать: пойди в то место, где всё началось. Просто приди туда и наблюдай, ни во что не вмешиваясь. Поняла ли, милая?
Девушка послушно кивнула в ответ и только потом задумалась, что же это за место, где всё началось? Она хотела спросить у старушки, но её уже не было в купальне. Девушка бросилась за ней, выбежала в коридор, но тут же была вынуждена остановиться. Весь коридор был заполнен народом, людей было так много, что невозможно было пройти.
Девушка никогда не видела такой толпы в обычно пустынном замке. Где уж тут было найти старушку! Вдруг внимание девушки привлекла внушительная фигура женщины. Она возвышалась над толпой на целую голову. Это была настоящая богатырша! Девушка засмотрелась на неё и вдруг откуда-то пришло понимание, что она знает её. Только что, в облике старушки-ключницы, она разговаривала с ней в купальне! Девушка не осмелилась подойти к ней, она пробралась к выходу и медленно пошла, размышляя, что же имела в виду старушка-ключница.
Так шла она, размышляя, и вдруг обнаружила, что ноги сами привели её в то место, где всё началось. Она стояла посередине своей родной деревни, там, где она появилась на свет и провела своё детство. Воспоминания нахлынули на неё, она перенеслась мыслями в то райское время, когда она, босоногой девчонкой играла здесь с подружкой. С воспоминаниями пришла и грусть: в деревне больше никто не жил, дома стояли заброшенными и полуразрушенными. Лишь в одном доме, казалось, теплилась жизнь. Это был дом её подружки. Рядом с ветхим крыльцом стояла лавочка. Девушка присела на неё и стала ждать.
Вдруг из-за угла дома послышался детский плач, через минуту оттуда показался маленький мальчик. Слёзы градом катились по щекам, он был так несчастен, что сердце девушки сжалось. Она подозвала его к себе и стала утешать, уговаривая и гладя по голове. Мальчик начал успокаиваться и рассказал доброй девушке, что потерял своих родителей и нигде не может их найти.
В это время к дому подъехала открытая коляска, запряженная лошадью, в ней сидели Принц и Женщина-Богатырь. Коляска остановилась, из неё вышел Принц, держа за руку белокурую девочку, которую девушка не заметила прежде. Присмотревшись она узнала в ней Невесту Принца. Без прически и нарядов она оказалась совсем маленькой. Лицо её было мокро от слёз. Принц с девочкой молча зашли в дом. Обратно он вернулся уже без неё. Подойдя прямо к девушке он сказал:
– Я ухожу в далекий путь, чтобы обрести Мужество, которого лишил меня отец, убив моих птиц. Я должен найти пещеру, а в пещере ларец, который содержит драгоценный кристалл. Эту пещеру охраняет Дракон. Мне предстоит сразиться с ним и забрать кристалл, только тогда я вновь обрету своё Мужество. Победить дракона я должен своей шпагой. По пути мне будут встречаться препятствия, которые необходимо преодолеть. С каждым преодоленным препятствием моя шпага будет крепнуть, к концу пути она обретет силу и гибкость и только тогда сможет сразить Дракона. Мне предстоит трудный и долгий путь. Ты согласна меня ждать и хранить в душе частичку тепла для меня? Я буду чувствовать это тепло, оно будет согревать меня и помогать в минуту опасности. Ты согласна, милая девушка?
Девушка смотрела на Принца сияющими глазами, которые говорили без слов. Принц всё прочитал в них. Он взял её руку и приложил к своему сердцу, сверху накрыв ладонью. Так простояли они бесконечную минуту, глядя друг другу в глаза, словно узнавая. На лице Принца появилась грустная улыбка.
– Мне пора в путь.
– Я буду ждать тебя! – тихо прошептала девушка ему вслед.
И Принц, прицепив к поясу свою бутафорскую шпагу ушёл, унося с собой образ девушки. Путь его пролегал через дремучий лес, полный диких зверей, через равнины и горы, где его поджидали разбойники, он переправлялся через бурные реки, карабкался по крутым скалам и перебирался через пропасти. С каждым днём он приближался к своей цели – высокой горе, где в пещере жил кровожадный Дракон. Шпага его крепла, клинок становился острым и гибким. Каждый вечер, сидя у костра после дневного перехода, Принц доставал её из ножен и смотрел, как завораживающе пляшут огненные блики на гладкой поверхности стали. И душу его наполняла радость!
И вот Принц добрался до Драконьей горы. Он стоял у её подножия и смотрел на вершину, в которой зияла чёрная дыра пещеры, где жил Дракон. Отсюда, снизу, пещера не выглядела страшной.
Вокруг горы начинали собираться зловещие грозовые тучи, словно тёмное воинство стягивалось к месту поединка. Кое-где уже начинали высверкивать короткие молнии.
Собравшись с духом Принц начал подъём на гору. С каждым шагом склон становился круче и круче, но он был близок к цели и упорно карабкался вверх. Наконец он добрался до ровной площадки перед пещерой… и замер. Сердце прыгнуло к горлу и ухнуло в пятки. Дыра была огромна. Всё пространство вокруг было усеяно костями. Изо всех сил борясь с искушением броситься бежать Принц стиснул рукоять своей шпаги, словно черпая в ней силы.
Тучи совсем затянули небо, стало почти темно и первые крупные капли дождя ударились о землю. Вдруг во тьме пещеры загорелись два зловещих огня. Одновременно небо исторгло из себя первый грозовой раскат, он был настолько громкий, что потряс землю под ногами Принца. Как продолжение раската грома из пещеры послышался глас Дракона:
– Кто посмел нарушить мой сон?
С этими словами из дыры показалась голова чудовища. Горящие, огненные глаза остановились на Принце.
– Это ты, жалкое отродье, посмело залезть на мою гору? Мне даже не хочется сожрать тебя, до чего ты ничтожен! Убирайся! И больше не смей нарушать мой покой. Иначе я раздавлю тебя, как мошку!
Принц словно прирос к земле, страх парализовал его.
– Чего ты стоишь? Беги! – Дракон почти полностью вылез из пещеры и навис над Принцем, его голосу вторили громовые раскаты. – Беги! Раздавлю!
Чудовище уже начало заносить над Принцем свою лапу, но тут он опомнился и выхватил шпагу… Дикий хохот потряс небо и землю, камни посыпались с гор.
– И этим ты хочешь сразить меня, вошь? – прогремело над самой головой.
Принц размахнулся и нанес удар.... Шпага согнулась… Он рассеянно глядел на неё, снова утратившую свою силу и блеск. Мужество снова покинуло Принца: он попятился и побежал… Драконий хохот стоял в ушах, сливаясь с хохотом отца, преследовал, он словно поселился в голове. И Принц бежал не разбирая дороги, пока силы не покинули его. Он упал лицом в сырой песок на берегу реки. Шпага выскользнула из безвольной руки и упала в воду. И наступила полная тьма и тишина…
Маленький мальчик словно качался в материнских ладонях. Принц нежился в тепле и ласке, беззаботность ленивой негой окутывала его. Вдруг подул сильный холодный ветер. Женщина-Богатырь в гневе предстала перед ним:
– Вставай! Бери свою шпагу! Иначе тебе никогда не обрести Мужество! – Она размахнулась и изо всех сил швырнула его в холодную воду реки.
Принц очнулся от холода. Он барахтался в быстрых струях ледяной реки. Уйдя с головой под воду он не сразу понял, где верх, а где низ. И вдруг что-то блеснуло на дне. Принц догадался, что это его шпага. Сделав пару мощных гребков наверх он вынырнул на поверхность и переведя дыхание снова нырнул. Вода была ледяная, руки и ноги уже плохо слушались, но всё же он донырнул до дна, схватил свою шпагу и поднялся на поверхность. С трудом доплыв до берега, он без сил рухнул на землю. Принц понимал, что должен подняться и развести огонь, чтобы согреться, иначе он умрёт. Но холод словно парализовал, и он не мог даже пошевелиться.
Вдруг что-то затеплилось в холодеющей груди, словно мягкий, тёплый клубок, начало расти и принимать чьи то очень знакомые очертания. "Ты помнишь меня? Я жду тебя! Я верю в тебя!" Нежная рука прикоснулась к самому сердцу, согрела и наполнила жаждой жизни. И Принц поднялся, выпрямился и смело вскинул голову, глядя вверх, туда, где Дракон прятался в своей пещере. Шпага, крепко стиснутая в руке сверкнула металлическим блеском, таким же блеском сверкнули глаза Принца! "Это должно свершиться! Сейчас или никогда! Я иду к тебе, чудище, чтобы победить или умереть!"
И Принц пошёл. С каждым шагом поступь его становилась все твёрже, оружие в руке ловило блики сверкающих молний, несмотря на хлеставший холодный дождь, от рубахи повалил пар. Он легко взбежал на гору и остановился напротив логова Дракона.
– Выползай из своей норы, чешуйчатый червяк!
Теперь голос Принца гремел, перекрывая громовые раскаты, пещера не казалась уже столь огромной, как и вылезавший из неё Дракон.
– Опять ты! Жаль, что не раздавил тебя…, – сонно прошипел дракон и вдруг встрепенулся широко раскрыв глаза. – Да ты подрос, слизняк! Да всё равно! Где тебе справиться со мной!
С этими словами дракон метнул из пасти струю огня. Принц ловко отпрыгнул в сторону.