Кристина Андреевна Белозерцева
Пестрая бабочка
– Не спрашивай, это не моя тайна.
– Твой отец отказался? – выдохнула я.
– Разумеется, неужели, ты всю эту цепочку не могла пройти сама? Крис, сколько раз говорить тебе – думай, всегда думай и делай выводы.
Но мне было наплевать на выводы.
Камень свалился с моей души с ужасным грохотом, покатился по склонам гор, вызывая лавины, оползни и наводнения в низинах, тучи в небе разошлись, и сверху на всю картину жутких разрушений последних дней посмотрело сияющее солнце. Это было так… Так… Я неожиданно для самой себя, так и не отпуская ворот его темно-красной куртки, встала на цыпочки и поцеловала. Губы у него были сухими, обветренными и жесткими. А я… Я бы душу отдала за то, чтобы в этот момент время навсегда остановилось.
Маг осторожно, будто боясь помять крылышки, отстранил меня через несколько секунд.
– Сравниваешь с копией? – холодно спросил он безо всякого выражения.
«Ах ты, жестокая, бесчувственная скотина!» – с нежностью проговорил Лусус, и я с ним горячо согласилась.
– Да уж. Копия меня, по крайней мере, не била!
– Догадываюсь.
Я отвернулась, чувствуя, как щеки предательски заполыхали алым.
– Прости. Я веду себя иногда по-дурацки.
– Теперь тебе надо отдохнуть, завтра утром мы должны выезжать, ты помнишь?
– Да.
– Ты сможешь ехать?
– Конечно, смогу!
– Не делай так больше, хорошо?
Я кивнула. Я сейчас могла пообещать все, что угодно. Хоть Пиллз в коробочке на день рождения.
– А! Я совсем забыла! Я узнала, кто хотел меня утопить.
Дэвлин ждал продолжения.
– Это бывшая невеста Леонарда.
– Почему я не удивлен? Что ты собираешься с ней делать?
– Ничего. Она в ужасе от собственного поступка. Мы поговорили и помирились. Эта тема закрыта.
Мэтр Купер снова посмотрел мне в глаза и тяжело вздохнул, будто целитель, собирающийся сообщить пациенту неприятные новости.
– Крис, я никогда не лезу в твои личные дела, но сейчас я настаиваю на том, чтобы ты как-то навела порядок в своих взаимоотношениях с окружающими людьми и нелюдями. Из тех, кто приходит по твою душу, мне бы хотелось исключить хотя бы обитателей Инферно, закадычных подруг и ревнивых мужчин. Понимаешь?
– Да я пытаюсь! Пытаюсь избегать проблем. Но, кажется, я им нравлюсь, – хорошее настроение портило все попытки выглядеть смущенной и предательски заставляло раздвигаться губы в улыбке.
– Это прискорбно.
– Ага, саму не радует.
– И мне все больше хочется сажать тебя под замок каждый раз, когда я уезжаю из города. Отбирать все книги и ставить охрану.
Он, как и в прошлый раз, проводил меня до комнаты и заставил лечь и уехал. А я уснула с ощущением вкуса его губ, который желала запомнить навсегда. Кстати, разница между Дэвлином и изображающим его инкубом была огромная. Забавно, но я бы даже не задумалась об этом, если бы действительно не сравнила. В маге чувствовалась какая-то… цельность? Внутренний стержень. Воля. Он всегда точно знает, что делает. Не боится, не нервничает. Все мои чувства говорили, что оригинал чем-то сильнее своей копии. Я чувствовала себя рядом с ним очень маленькой и хрупкой. Как бабочка. И это ощущение не было ни навязчивым, ни неприятным. Я сама не заметила, как задремала. Проспала остаток дня и всю ночь. И в мои сны снова впервые за несколько ночей вернулось море.
Эрик ухохатывался, слушая мой рассказ о последних двух днях, пока мы ехали до нужного трактира. Он немного издевательски прочитал лекцию о пользе логики и вреде доверия всяким прохвостам. Потом о женской дружбе. Потом об умении отдельно взятых виконтов выбирать себе женщин. Потом переключился на Дэвлина и не состоявшуюся помолвку. И внешность инкуба. Очень натурально посочувствовал, пока маг холодно не попросил его заткнуться. Раз уж мы не на прогулке, все-таки.
Я заметила, что в жизни не поверю, будто у Эрика никогда не бывало проблем из-за его неразберихи с женщинами.
– Дуэли были, – усмехнулся рыжий, – проблем – не было. Хотя, один раз меня чуть не отравили.
– Расскажи!
– Одна милая дама попыталась меня приворожить. Налила в вино какой-то самопальной дряни. А я в тот день был после кое-каких противоядий. Только вернулся из Стигии.
– Откуда? Ты все обещаешь, рассказать, что это?
– Очень далекая страна, где очень много змей, и почти все – ядовитые. Короче, одна химия смешалась с другой да еще в алкоголе. Ты знаешь, я и так вино и не люблю, а после этого случая меня от его запаха просто передергивает.
– А что вышло-то? – полюбопытствовала я.
Он усмехнулся, вспоминая.
– Лежим мы в кровати, и вдруг у меня на плече появляется синее пятно, представляешь? А потом еще одно, и такие яркие! Дама в шоке, начинает причитать, что все, мол, загубила такого мужчину. Кинулась за аптечкой в другую комнату. А меня шатает, и в глазах плывет. Я как был без штанов на балкон, в телепорт, только простыню накинул. Благо, знал, где тогда Дэвлин обретался. Представляю, что она подумала, когда я исчез!
Я смеялась до слез.
– И прикинь, вываливаюсь я вечером посреди Шар-Тана в подворотне, метров за двести от его дома – весь в синих пятнах и в одной простыне. Мимо какая-то парочка шла, когда я из этой подворотни выполз, так они меня приняли за нечисть какую-то. Бежали с воплями. Хорошо еще стрелять не начали! Ввалился, значит, к нему домой, благо, он на месте был. И прямо на пороге потерял сознание. Смешно тебе? Вполне мог отдать концы, вообще-то!
– Теперь понятно, – отсмеявшись, заметила я, стреляя глазами в Дэвлина, – почему он так спокойно относится к моим выходкам. Он просто привык к тебе!
– Не, – покачал головой рыжий, – ему никогда не приходилось, например, устраивать перестрелки с моими бывшими.
Дэвлин покачал головой.
– Я очень надеюсь, что вы не станете устраивать из этого соревнование.
Тут что-то щелкнуло у меня в голове. Я снова разулыбалась, подыскивая правильный вопрос.
– Да это, наверное, сто лет назад было.
– Только в прошлом году, если честно, – взлохматил челку рыжий, изображая застенчивость.
– Ну, ты даешь!
«Так. Значит, год назад Дэвлин жил в одном из довольно крупных городов Гисара. Если мне не изменяет знание географии. Интересно, что он там делал?»
Трактир нашли легко. Толстый Тубо выглядел нервным и постоянно вытирал пот со лба. Пузо у мужика действительно было огромным, казалось, он с трудом должен ходить. Он самолично принес нам местного пива и уселся рядом. Толстые щеки, покрытые черной щетиной, вздрагивали, как куски студня, когда он говорил. Сам трактир оказался довольно приличным, чистеньким. Хотя деревянные лавки и столы потемнели от времени, а на стойке обнаружилась масса зарубок, не свидетельствующих о мирных семейных вечерах. Откровенно темных личностей не наблюдалось, хотя, вероятно, было еще не время. Глазастая брюнетка в передничке проходя с подносами мимо нас норовила прижаться бедром к Эрику и явно стреляла в него глазками. Я осмотрелась и обнаружила лестницу наверх и небольшую деревянную галерею с несколькими дверями. Нумера что ли? Ну да ладно.
Удивительным выглядело освещение – не свечи и очаг, а вполне себе магические фонарики, значит, дела у толстяка шли неплохо.
– Ага-ага, так вы из Дарсула, значит?
– Не совсем, – уклончиво проговорил Эрик, – но мы на них работаем.
– Понятненько… Наемники? И кто из вас главный?
– Я – капитан, – ответила я, и он удивленно хмыкнул.
– Я б удивился, – развел он руками, и снова промокнул лоб красно-синим клетчатым платком, – эльф – капитан наемников, еще и баб… эээ, женщина. Но после того, что у нас тут творится… Может, мир перевернулся совсем?
– Я не эльф, – поморщилась я.
– Вот-вот. Эльф, говорящий, что он не эльф. Женщина капитан. Дарсул, присылающий живых… А…
– Давайте ближе к делу, – попросила я, – что у вас тут происходит?
Тубо отхлебнул пива.
– Сначала отказала магическая связь, зеркала, знаете?
– Знаем.
– Я уж и не знал, как сообщить… А тут вы.
– Да говорите уже яснее.
– Дело в гремлинах, – проговорил он, облизывая толстые губы, – они спустились с гор и просто наводнили всю местность. Бургомистра схватили и посадили в крепость вместе с несколькими именитыми горожанами. Теперь отряды этих мелких бестий патрулируют окрестности. Беспредела не чинят, но… это же гремлины!
– Стоп, – поднял руку Эрик, – гремлины не настолько разумны, чтобы сбиваться в стаи.
– Стаи? Да у них тут гарнизон, патрули и все дела. Они разумны! Не меньше чем люди. Они говорят на всеобщем, они даже изменили налоговую систему на рынке.
– Не может быть.
– Все из-за их Мастера, – покачал головой трактирщик.
– Кто это? – вклинилась я.
– Какой-то здоровенный мужик. Всегда носит доспехи и закрытый шлем. Сначала его пытались убить, посылали ополчение, даже убийц, кажется, нанимали. Но ничего не вышло.
– Думаю, нам нужно с ним познакомиться, – проговорил Дэвлин.
– Сначала поговорим с кем-нибудь из гремлинов, – предложил Эрик, – не будем соваться вслепую.
– Сначала слазим в тот подвал, – возразила я, – после общения с этим Мастером, возможно, придется быстро уносить ноги.
– Разумно.
Через некоторое время Тубо оставил нас, вернувшись к своим прямым обязанностям.
– Ты когда-нибудь видела гремлинов, – спросил Дэвлин.
– Какие-то твари? Я видела только изображения.
– Они обычно полуразумны, и приходят из другого слоя, довольно близкого к Инферно. Где-то в горах Сэндиса остался, видимо, какой-то мигающий портал, который временами открывается, и гремлины проникают сюда.
– Похожи на прихвостней?
– Немного. Но их слой дальше от демонического.
– Но гремлины и налоги – это бред, – встрял Эрик, по привычке взъерошивая челку, – что тут может происходить?
– Не знаю. Мы в любом случае, допросим парочку из них, а потом будем делать выводы.
– Но у тебя есть теория?
– Небольшое подозрение, но оно слишком невероятное, чтобы быть правдой. Расскажу потом.
– Хорошо.
Мы допили пиво, оставили серебро на стойке и пошли искать лабораторию.
Добирались до дома, указанного на карте, с большими предосторожностями. Пару раз видели отряды вооруженных саблями гремлинов, и пережидали, пока они пройдут в подворотне. Наконец, искомый подвал был найден, и ключ подошел.
– Странно, что это место никто не нашел за столько веков, она же в городе, – проговорила я.
– Вовсе нет, – покачал головой Эрик, – достаточно было купить дом над ней, когда Стох еще отстраивался и передавать его от одного агента – другому. Видимо, владельца убили, Сур счел происходящее слишком опасным, и теперь заметает следы.
– А он не попытается замести их вместе с нами, когда мы вернемся?
– После того, как ты тонко намекнула на дружбу с Шаггоратом? – усмехнулся Эрик. – Не думаю.
Дэвлин, возившийся в это время с заевшей от времени дверью, поинтересовался, не хочет ли авантюрист ему помочь. Или предпочтет дальше вести светские беседы? Тот понял намек, и вдвоем мужчины открыли ее. За ней, впрочем, оказалась еще одна, совершенно другого качества, которую открыл уже писк Шарика, и мы вошли внутрь.
– Да! – прошептал Эрик с азартом.
Перед моими глазами был коридор, облицованный светлыми плитами из неизвестного материала, в котором, замерцав, вспыхнул неяркий свет. Форма у прохода напоминала неправильный шестигранник: серый пол, «расходящаяся» половина стены цвета мокрого песка, а «сходящаяся» того же тона, только светлее, потолок кремовый и вдоль него идут явно техномагические светильники, горящие через один, а кое-где и через два. Я уже научилась отличать этот тип магии. Справа и слева было по пять темно-коричневых дверей с бронзовыми, позеленевшими от времени ручками, а кончался проход еще одной такой же дверью. Я проверила помещение на обычную магию – чисто.
– Ну что? Начнем с дверей по бокам? – предложила я, и мужчины согласились.
Первая дверь поддалась легко. Жилое помещение. Две металлические двухъярусные кровати с остатками матрасов. Истлевшая тумбочка. Ничего интересного. Хотя… Среди обломков что-то блеснуло. Я подошла, нагнулась над трухой, разгребая остатки – просто металлическая ручка, тогда-то позади меня раздался жуткий хрип. Рефлексы, вбитые в меня Дэвлином, сработали быстрее разума, заставив мое тело перекатиться вбок, поэтому серая тварь из-под кровати с жутким грохотом разнесла тумбочку, а не вцепилась мне в спину. Я застыла, уставившись на отвратительно воняющую мертвечиной тушу. Туша повернула морду в мою сторону, и мы оказались глаза в глаза. У меня они от неожиданности были, наверное, размером с чайные блюдца. У твари – желтые, без зрачка и светились. Чуть ниже глаз обнаружились черные кривые клыки, и они были страшнее глаз. Меч я схватить не успевала, поэтому швырнула в чудище огненный шар с курка. В прошлый раз, кажется, это подействовало неплохо. Вспышка. Шипение обожженной полусгнившей плоти. Вопль. Мой. Потому что туша твари кинулась на меня, вцепившись в броню острыми когтями. Я сжала серую шею, пытаясь не подпустить зубы к моему лицу. Тварь кровожадно рванулась ко мне, и в этот момент башка разлетелась гнилыми ошметками.
– Твою мать! – заорала я, стряхивая с себя куски отвратительной плоти.
Черная кровь немертвого попала на лицо, и я принялась судорожно вытираться перчаткой. Тут же обнаружился Эрик с револьвером.
– Эй! Ты как?! – он схватил меня за руку, помогая подняться.
– Нормально! Нормально… есть платок?
– У тебя в кармане на груди, справа.
Я не смогла расстегнуть застежку, руки слегка тряслись от адреналина. Рыжий помог мне, и успел только провести платком по правой щеке, когда из коридора раздались еще два выстрела.
– Упыри, – крикнул Дэвлин, – много.
Маг уже оказался в дверном проеме и стрелял куда-то за угол, откуда доносилось мерзкое шипение. Эрик кинулся к нему, выглянул в коридор и громко витиевато выругался. Его револьверы тоже ожили. Я последовала его примеру – выглянула.
Штук сорок тварей, хрипя, надвигались.
– Не высовывайся, – бросил мне маг, а я упала на колени, чтобы не мешать им, и вызвала огненную волну.
Горячий ком пламени возник где-то в груди и потек через ладони. Золотистый поток отбросил первых нападающих, и вместо хрипа раздался визг. Бах. Бах. Запах пороха и гари. Один упырь сорвался с потолка, но Дэвлин был быстрее. Невероятно быстро! Шпага из рубиновой стали сверкнула в отсветах пламени, разрубая серую тушу от бедра до плеча. Снова хлынула тухлая черная кровь, но это уже не имело значения. Однако, плетение сбилось, и мой огонь погас.
– Эрик, прикрывай меня, – попросил мэтр Купер, – Крис, бери меч и следи за потолком.
Он шагнул в коридор, и начался танец. Я уже говорила, что он двигается ненормально быстро? Взмах – отлетевшая голова, еще взмах – располовиненное тело, поворот, взмах – отрубленные конечности. Револьверы рыжего с такой же неестественной точностью проделывали дырки на месте глаз тварей.
Еще одна туша попыталась спрыгнуть с потолка, но я успела подставить лезвие. Оно само напоролось на меч, и я не смогла его удержать. Упырь свалился рядом с нами.
– Голову, – велел Дэвлин.
Как он успевает следить еще и за мной?
Я выдернула меч и рубанула сверху – в шею не попала, зато почти отрубила руку. Эта дрянь еще двигалась. Я поудобнее перехватила рукоять и воткнула лезвие в грудную клетку, надеясь, что это его обездвижит. Не помогло – в мой ботинок вцепились острые когти. Тогда я заорала и просто принялась его рубить – куда придется. Оно шипело и визжало. Брызги крови и куски плоти летели в разные стороны. Воздух в легких закончился, и я замолчала. Наконец, клинок таки попал в шею, но не перерубил ее с первого раза. Я взмахнула им еще раз, и на сей раз, голова отделилась от тела. Я вскинулась, снова поднимая меч. Но бой был окончен. Коридор оказался завален телами упырей. Дэвлин и Эрик стояли и молча смотрели на меня.
– Это было… немного жестоко, – проговорил Эрик, наклоняя голову к плечу, – тебе не кажется?
– То как она рубила его в капусту?
– Ага.
– Спишем на темперамент?
– Но я ее начинаю бояться.
– Есть причина.
Я переводила взгляд с одного лица на другое.
– Все кончилось?
– Да, – кивнул маг, – живая?
– Я? Нормально все.
– Хорошо. Идем дальше?
– Да, только… – я убрала меч в ножны. – Эта гадость у меня на лице…
Эрик покачал головой, снова вытащил платок и принялся вытирать мне лицо, пока Дэвлин для контроля отрубал головы у тел. Было ли мне страшно? Нет. Адреналин был, ужаса – нет. Я начинала привыкать. Если за следующей дверью окажется следующая толпа монстров… Я была к этому готова. Ну, относительно готова.
После мы примерно час возились с дверью, ведущей дальше, вглубь. Когда отъехала очередная панель, воздух нормализовался.
– Помещение было законсервировано, – проговорил Эрик, – все системы жизнеобеспечения должны работать.
– Что, прости?
– Свет, воздух, тепло…
Я кивнула, и мы двинулись дальше. Тут были жилые помещения с остатками мебели и кадками с засохшими растениями, потом шел высохший бассейн и что-то похожее, на столовую, все в гораздо большей сохранности, чем снаружи. Ничего интересного тут не оказалось. И никаких упырей.
Пока я таращилась по сторонам, Дэвлин сверялся с картой помещений, присланной Суром.
– Туда, – проговорил он.
Чуть дальше нашлась еще одна дверь уже из блестящего металла, но тут нас ждало разочарование. Коды из письма не подошли. Шарик оказался бессилен, и Эрику пришлось снова возиться с жутким артефактом из ребер. Я посмотрела на его небольшой рюкзак и первый раз задалась вопросом – а как туда вообще влезает все то, что он таскает с собой? Надо будет поинтересоваться, когда вернемся. Через некоторое время открылась и эта плита. Пока Эрик убирал жуткую штуку обратно, а Дэвлин соображал, куда идти, я перешагнула порог. Справа и слева вспыхнули странные зеленые огни, раздался треск, и запахло озоном. Что-то толкнуло меня в правое плечо, впечатав в боковую стену.
Участок пола, в который угодила зеленая молния, и где секунду назад стояли мои подошвы, почернел и расплавился. Треск утих, что-то заискрило, а потом из отверстия в стене пошел дым.
Дэвлин, оттолкнувший меня из-под молнии держал щит, а Эрик цветасто выругался.
Я была в шоке от неожиданности.
– Все, – проговорил рыжий, сдохла защита на входе, на один раз ее хватило.
– Уверен?
– Да.
Дэвлин, снял щит и повернулся ко мне.
– Слева в нее попали, посмотри, – крикнул рыжий, – да быстрее же!
Странно, но боли я не ощущала никакой, и, учитывая, что говорили на лекциях по целительству, это, наверное, было плохо? Мэтр Купер, как куклу, повернул меня и слегка приподнял брови.
– Броня целая.
Подошедший Эрик провел рукой в перчатке по моему плечу, и между его пальцами и моим костюмом проскочили несколько искр.
– Фух, – проговорил он с облегчением, – остаточная статика, активная защита сработала. Хорошая шкурка. Но если бы попало в лицо… Ты какого мертвяка без шлема вперед суешься?! – заорал он на меня.
– П-прости, – я быстро одела недостающий элемент брони.
– Пока помещение не проверено, больше не вздумай снимать! Поняла?!
Я кивнула. Конечно-конечно. Жить мне более чем хотелось.
– А что такое, статика?
– Дома расскажу, не отвлекайся. Смотри внимательно по сторонам.
Эрик покачал головой.
– Надо тобой заняться, никакой техники безопасности…
Я снова поймала себя на мысли, насколько чужой у него лексикон. Статика, техника безопасности… Кто-то же его учил этому? А кто? И где?
Но тут я огляделась по сторонам, и все мысли вылетели у меня из головы.
За дверью оказалось огромное круглое помещение, разделенное на сектора прозрачными перегородками, а прямо перед нами лежали скорчившиеся скелеты. Штук двадцать истлевших костяков, во внезапно хорошо сохранившейся униформе из странной светлой ткани. Я наклонилась посмотреть. Руки скелетов в основном были прижаты к шее или к тому месту, где когда-то находились губы.
– Их убило этими молниями?
– Не похоже, – покачал головой Эрик, переворачивая одно из тел и быстро проверяя его карманы – там оказался хорошо сохранившийся блокнот, отправившийся в карман рыжего, – похоже, они задохнулись.
– Странно…
– Что?
– У меня горит зеленый квадратик на забрале, – проговорила я, – значит воздух чистый?
– Да. Думаю, теперь мы можем снять шлемы. Но все равно будь осторожна, не суйся вперед меня или Дэвлина.
– Но почему они задохнулись? Может, это была какая-то болезнь?
– Возможно. Хочешь, возьми одного с собой и препарируй.
– Тащить с собой труп? – скривилась я, присаживаясь на корточки и разглядывая одежду умерших.
Эрик пожал плечами, поднял меня за рукав и пошел вслед за мэтром Купером в центральную комнату или, как рыжий назвал ее, «отсек». Где, кстати, обнаружилась стопка бумаг, написанных на имперском готике. В центре помещения располагалась широкая колонна, обшитая какими-то странными мерцающими квадратными плитами из непонятного материала. Вокруг колонны располагался круглый снежно-белый стол с, видимо, вплавленными в его поверхность сверкающими геммами. На мое предложение выковырять парочку, авантюрист обозвал меня варваром и сказал, что это управляющие элементы, и скорее всего вынутые или рассыплются или просто не будут иметь ценности. А могут и взорваться. Вокруг стола располагались закрепленные в полу такие же белые кресла, я опустилось в одно, пытаясь представить, как здесь работали тысячу лет назад, и предмет мебели мгновенно принял форму моего тела. Неплохо, может пару стульчиков с собой захватить? Я покосилась на Эрика, представила, как буду откалупывать предмет мебели от пола под его комментарии и передумала.
Авантюрист плюхнулся на соседний предмет мебели, снял перчатки и демонстративно похрустел пальцами.
– Ну-с, посмотрим-посмотрим…
Он извлек из рюкзака тонкую ониксовую пластинку с вделанными в ее поверхность символами из золота и положил рядом, потом какие-то странные металлические клещи и пинцет. С помощью клещей отодрал кусок облицовки стола, под которой обнаружилась очень похожая пластинка. Он аккуратно вытащил ее пинцетом, а на ее место положил свою и слегка надавил. На столбе одна из панелей засветилась синим, и я инстинктивно вжалась в спинку кресла, но ничего страшного не произошло. На синем фоне отобразились символы на готике.
– Как же мне повезло… – пробормотал Эрик, – что твой Шарик заработал… – пальцы его нажимали на какие-то геммы, те гасли или вспыхивали. – Еще бы пару лет назад, а то ведь теперь придется по второму разу все облазить… Да и когда ты еще будешь готова… Эх!
Наконец, Шарик издал серию писков и на стороны панели в центр его бывшего лба выстрелил красный луч. Шарик завис, а по панели вновь побежали строки символов.
Эрик закинул руки за голову и, довольно улыбаясь, откинулся на спинку кресла.
– Что происходит?
– Твой блуждающий способен считывать знания. Мы тут все сожжем, конечно, как и хотел Сур, но все данные, которые хранились на техномагических устройствах, мы заберем с собой. Дома разберемся, чем они тут занимались.
– А это не опасно?
– Не-а. Это прекрасно! Хорошо, что дарсульцы не знают, насколько я в этом разбираюсь…
Дэвлин к тому времени перебрал бумаги.
– Это рабочие дневники, – проговорил он, – вот самый последний.
– Ты умеешь читать на готике? – удивилась я.
– Да.
– А Эрик?
– Я тоже.
– И что там?
Он раскрыл последнюю страницу.
– «Двери закрылись. Это означает только одно: лабораторию собираются законсервировать. Теперь я понимаю совершенно ясно, эвакуации не будет. Когда все системы пройдут контрольное тестирование, из вентиляции выпустится газ. Это место было для нас делом всей жизни, оно же и станет нашей могилой. Предсказуемо. Теперь, когда война в самом разгаре, получивший драконов, получит все. Печально, что все заканчивается именно так».
– Так те скелеты?.. – спросила я.
– Сотрудники лаборатории.
– Какой ужас, – я закрыла рот ладонью, – они убили всех, просто так.
– Шла война, – пожал плечами Дэвлин, – военные старались сохранить свои секреты.
Я представила себе, каково это оказаться запертыми в этих бело-стеклянных помещениях, без надежды на спасение и просто ждать смерти. А потом в один прекрасный момент они услышали странное шипение из вентиляции, уже понимая, что это значит. А когда дышать стало сложно, эти брошенные здесь люди до последнего момента пытались открыть дверь. Я твердо решила, что никогда бы не поступила так. Ни при каких обстоятельствах. Надеюсь, отдавший этот приказ – горит в Инферно.
– Это – нормально?
– Шла война, – повторил маг.
А и верно. Сколькими людьми можно пожертвовать, чтобы твои секреты не достались врагу? Хотя, боги с ними, с секретами. Сколькими людьми в принципе жертвуют, начиная войну? Солдатами, погибающими в боях? Теми, кто этих солдат ждал? Подписывающий приказ хоть когда-нибудь представляет лица тех, кто погибнет по его вине? Вряд ли.
Я представила седого мужчину, одетого в форму, в кресле за письменным столом, листающего папку с портретами оставшихся здесь ученых. Он всматривался в лица, читал имена, год рождения, имена детей… Или наоборот, убрал папку в сейф и не смел ее открыть? А потом связывался с техномагом и отдавал приказ «законсервировать». Или не придал вовсе значения этому инциденту, потому что это было уже далеко не в первый раз?
Вы когда-нибудь задумывались, сколько эвфемизмов существует для слова «убить»? «Убрать», «прикопать», «устранить», «решить проблему», «законсервировать» будто от того, что ты называешь это по-другому, изменится смысл. Ты все равно приказываешь уничтожить этих людей во имя чего-то. Не придавая значения тому, насколько они хотели жить. Вот, например, вон тот, лежащий ближе всего к двери. У него были дети? Успел ли он с кем-то попрощаться? Ненавидел он Империю перед смертью, проклинал судьбу или, думая о чести и долге, смирился? Хотя, тогда бы он, наверное, остался на своем рабочем месте или посту. Настроение у меня за этими размышлениями совершенно испортилось. Если бы мне пришлось… А как бы поступила я? Я бы, наверное, заставила себя смотреть. Чтобы точно знать, что именно я это сделала или приказала сделать. Не для того, чтобы мучить себя чувством вины, но просто чтобы знать, что ты все-таки виноват.
Я повернулась к Эрику, чтобы спросить, что думает он по поводу такого массового убийства, и увидела широко раскрытые от изумления зеленые глаза. И только тут до меня дошел весь смысл прочитанного.
– Драконы?!
Мы решили, что копанием в полученных знаниях нужно заняться дома. Эрик пообещал привезти все необходимые для этого артефакты и техномагические устройства, раз уж он практически перебрался жить к магу, а Дэвлин выделил ему под это отдельные комнаты. Пока данные передавались в черепушку Шарика, мы с мэтром Купером пошли бродить по стеклянным комнатам. Оборудование в основном было сломано и выведено из строя. Видимо люди, попавшие здесь в смертельную ловушку, вымещали так зло. Я перебирала какие-то части механизмов, осколки стекла, но ничего полезного тут не было.
Мало есть зрелищ более грустных, чем разбитая лаборатория. У меня никогда не бывало пресловутой осенней депрессии – любимого заболевания дворянок в Дайсаре, и руины городов тоже не угнетали меня. Зато уничтоженная лаборатория – всегда нагоняет уныние. Я начинаю задумываться, как тут было, когда кипели реторты на спиртовках, шипели реагенты. Алхимики в тяжелых защитных очках склонялись над ними, поминали мертвяков, когда что-то шло не так, и делали аккуратные записи в рабочих тетрадях. И, наверное, делали сотни открытий, выкуривали сотни сигарилл, пили чай и ругались, когда коллега не соглашался с доводами.
Дэвлин не задумывался над такими вещами, он собирал и бегло просматривал бумаги.
В этот момент нас позвал Эрик, убредший куда-то вперед.
– Идите-ка сюда, я тут кое-что нашел!
В его голосе звучало неподдельное изумление.
Мы вернулись в центральную комнату с колонной и двинулись на голос. В нужном отсеке все было целым, и стояли светящиеся овальной формы гробы с прозрачными крышками, опутанные сетями каких-то шнурков – ровно двенадцать штук, по шесть у каждой стены. Два были пустые и темные, еще в девяти лежали скелеты почти трехметровой длины. Контейнер под номером «десять» содержал какое-то чудовище.
– Я еле открыл эту дверь, – проговорил рыжий, – кажется, отсек закрылся еще перед началом консервации и не пострадал.
Действительно, тут все оборудование оказалось нетронутым. Но не на это я обратила внимание.
– Боги светлые, что это?! – вырвалось у меня, после первого же взгляда в странный гроб через стеклянную крышку и рассматривая тело.
Он походил на человека только общими очертаниями – руки, ноги, голова, торс. В нем было два с половиной метра роста, широченные плечи, когти на концах пальцев. Лицо очень странное, но по-своему, красивое: узкая щель рта, узкие ноздри, вытянутые к вискам закрытые глаза. Ушей и носа не было вообще. Ни волоска на всем теле, а вместо бровей – отливающие бронзой пластины. Вместо кожи тело его покрывала плотная чешуя буровато-зеленого цвета. Цветные шнурки кое-где втыкались в его плоть металлическими наконечниками, а на теле не было ничего, кроме набедренной повязки.
– Не представляю, – озадаченно проговорил Эрик, взъерошив волосы на макушке, как делал всегда, когда чего-то не понимал, – демон какой-то?
– А может, драконид? – предположила я. – Может, они именно это подразумевали под «драконами»? Какие-то особые бойцы, а не огромные крылатые твари?
– Вполне возможно. Он выглядит достаточно опасно. Размеры и когти… Даже не представляю, какие у него должны быть клыки!
– А интересно, у него есть хвост?
– Хвост? – недоумевающе переспросил рыжий. – Почему тебя интересует хвост?
– Не знаю, – пожатие плечами, – мне нравятся хвосты.
– Н-да?..
Дэвлин тем временем провел ладонями над гробом, шепотом произнося заклинание.
– Это химера, – проговорил он, наконец, – частично человек, частично… Я не знаю, что.
– Ты разбираешься в химерологии? – удивилась я.
Это была очень редкая область магии. Практически, никто не был в состоянии правильно рассчитать воздействия, чтобы получить именно то, что хотел. Опыты на людях же были вообще строго запрещены. Значит, мэтр Купер в Академии не мог выучить заклинания, позволяющие определить, что в данной химере есть часть человека. На секунду мне представилось, как в подвале мага в замке заперты ужасные твари: смеси людей и разных животных. Какой в голову лезет бред иногда. Но где-то он этому научился же?
– Немного. Кое-что читал на эту тему.
– Ого…
– Слушайте, – вклинился Эрик, который рассматривал чудовище, слегка наклонив голову к правому плечу, – я, конечно, понимаю, что воспоминания об учебе, все это ужасно интересно, но что мы будем с ним делать?
