Екатерина Алексеевна Шихова
Дикий лес
– Надо скорее открыть люк. – Бен как всегда взял все в свои руки. – Дикий, Хаус открывайте его, снимайте заклятие и замок.
– Замок тьфу, – пожал плечами Хаус, – а вот заклятие, я таких и не видел. Ладно будем разбираться.
Они с напарником уселись по разные стороны люка и стали водить над ним руками, сканируя его и пытаясь разобраться как его открыть.
– А вы идите пройдитесь вокруг и вообще постерегите нас, вдруг хозяин люка надумает вернуться, а тут мы. – обратился Бен уже к Призраку с Тьмой.
Спровадив их, вернее дав задание, Бен и сам принялся за работу, ребятам он помогать не стал, а вот защитный контур поставить надо и ловчую сеть приготовить на случай незванных гостей. Да и просто просканировать местность на наличие ловушек и сюрпризов, а то и ещё схронов. Он подстелил плащ и уселся на землю, порезал себе руку, активировав заклятие, усилил его своей кровью. От него, невидимо для обычного глаза, потянулись нити силы. Они были похожи на сеть паука, а Бен и был тем пауком, он неторопливо сканировал пространство. Землю и воздух. От его поискового заклинания не могло бы спрятаться ни одно живое существо, но вот пробить люк и посмотреть что там он не смог. Это было плохо, он был сильным ведьмаком и это значило что защиту ставил ещё более сильный собрат. Спустя какое-то время он нашел две хорошо замаскированные сторожихи. Они должны были предупредить или вернее рассказать хозяину, если кто-то появится вблизи люка без него. Одну из них они уже успели активировать, но это было не важно, прятаться они и не собирались, а вот что он оставил такие контуры – это хорошо, значит он все-таки ушел и надолго, а не шляется где-то поблизости и скоро вернётся к ним, незваным гостем. Призрак тем временем послушно сделал три все расширяющихся круга, взяв за центр люк и ожидаемо больше ничего не нашёл, за прошедшее время он успел изучить этот пятачок леса вдоль и поперек. Обычный лес, разве что животных в округе не было, их отпугивала магия и химера. Напарник, все это время неслышно шедший позади, нарушил молчание:
– Я вот не понял, почему нельзя просто открыть люк?
Призрак, по случаю находки вернувший себе человеческий вид, лишь снисходительно улыбнулся и пояснил:
– Так там замок только от дураков, а что вероятнее от химер или василисков только настоящих, а вход запечатан с помощью магии – это тоже как дверь, только невидимая для нас с тобой, а ведьмаки ее видят или скорее чувствуют.
– И что случится, если скажем я попробую открыть люк, раз я не вижу магии?
– Лучше не надо. – серьезно предупредил Призрак, даже повернувшись к другу. – Много чего может случиться, самое простое – ты просто не сможешь его открыть, магия надёжно удержит, тогда только разве что взрывать, но что вернее всего там охранное заклинание, тебя может просто отбросить в сторону или убить.
– Но я прикасался к люку и ты тоже и ничего не случилось. – напомнил Тьма.
– Но мы оба не пытались его открыть или сломать. – возразил напарник.
– Понятно, хорошо что с нами есть ведьмак. – сник Тьма.
– Они лучшие, справятся. – утешил его друг . – Видел как они с химерой справились? Поверь не каждая группа ведьмаков так может. Они давно работают вместе. Начинали простыми проводниками, потом следопытами, их давно зовут в следственный, обещают и деньги и привилегии, но они не идут, говорят грязи много, в лесу проще. Зато, если нужно идти в лес за сбежавшим туда преступником, всегда сперва вспоминают о них.
– Ты давно с ним работаешь? – поговорить о ребятах в пути не было случая и Тьме были очень интересны его спутники.
– Два года. Они как-то взяли меня с собой в качестве гончей, ну идти по следу одного гавнюка, что убил шестерых человек и решил спрятаться в лесу. Преступника мы догнали только через три дня. Нам понравилось работать вместе и с тех пор я часто с ними хожу. Группам обычно платят почти в два раза больше, а один я всего лишь патрулирую кромку леса. Вот вернёмся и если захочешь можем работать в паре официально. Зарегистрируешься у нас на базе, получишь статус проводника и мы сможем на три-четыре дня уходить вглубь, сопровождать лесников или делать небольшие разведки – это и интереснее и платят нормально, на жизнь хватит. – предложил Призрак.
– Поживем увидим. – уклонился Тьма от ответа.
Он так для себя и не решил, что будет делать когда вернётся из леса. Бен внезапно возник позади них, заставив Тьму вздрогнуть:
– Ребята открыли люк, мы пошли, а вы останьтесь и глядите в оба, если что сразу зовите нас.
Призрак гугукнул и пошёл за Беном к дыре в земле. Заглянув туда Тьма присвистнул. Книзу вела добротная деревянная лестница и конец ее терялся во мраке. Призрак с другой стороны посветил вниз фонариком. Лестница была длиной, ступенек двадцать, фонарик высветил земляной пол и вход, уходящий горизонтально и теряющийся в темноте.
– Всё, мы пошли. – Бен отодвинул Тьму и первым стал спускаться по ступенькам.
Глава пятая.
Внизу ребят ждал короткий темный коридор и дверь, на этот раз железная и тоже запертая с помощью заклинания. Хаус витиевато выругался и стал подбирать к ней плетение нейтрализующее заклинание. Спустя долгих десять минут Хаус победно ухмыльнулся и потянул дверь на себя. Петли вопреки ожиданиям не скрипнули. За дверью была малюсенькая комнатка с полочками у дальней стены. Чего только на этих полочках не было: разные травы из дикого леса, кости из которых делались амулеты, а так же уже готовые амулеты, только активируй их и можно работать. Увидев это богатство все трое разом помрачнели, травы были почти все запрещённые к продаже, а амулеты, что сказать, большая часть из них была запрещена законом по одной простой причине – для их изготовления требовался ритуал с жертвой и курица в этом случае не годилась. В комнате была и ещё одна дверь, закрытая на щеколду. Дикий рискнул создать светлячок, пользоваться магией в чужом логове было чревато неприятностями. Света для привыкших к полумраку глаз оказалось достаточно и Хаус погасил фонарь. Осмотрев все на полках они поняли, что им крупно повезло, они на наткнулись на схрон одного из колдунов практикующих запрещённые ритуалы. Только здесь, на просторах дикого леса, он мог чувствовать себя свободно и творить свои ритуалы, а спрос на такие амулеты, был всегда, не смотря на то, что стоили они очень дорого. За дверью с щеколдой вдруг завыл волк. Звук был глухим, но отчётливым. Дикий отпрянул от удивления от двери. Приготовив защитное плетение и активировав на всякий случай щит, потянул дверь на себя и запустив туда светлячок, смело шагнул внутрь. И сразу же разразился такими ругательствами, что Хаус столкнулся с Беном в проёме. Эта комната в отличие от той была больше и в ней немилосердно пахло, что не удивительно. В одном углу была сколочена клетка, где прямо на земляном полу жались друг к другу трое детей: один мальчик и две девочки. Впрочем, дети поблескивали в свете желтыми глазками, что указывало что они волчата. Девочка справа со светлыми волосами заревела первой. Тут же завсхлипывала вторая и мальчик глядя на них тоже был готов разразиться ревом. Детям было не больше семи лет и выглядели они ровесниками. Худой, всклокоченный, со связанными руками мужчина, с белыми спутанными волосами сначала загородил собой клетку с детьми, но потом разглядев, что посетителей аж трое настороженно уточнил, срывающимся от волнения голосом:
– Вы кто? Нам помощь нужна!
В углу на цепи сидела стройная ещё молодая волчица и повторила вопрос рыком.
– Все в порядке. – Бен успокаивающе поднял руки. – Ты Том, да? Мы поисковый отряд, как раз тебя и искали и вот нашли. – с нервным смешком закончил Бен.
Теперь ждать когда вернётся колдун и задержать его они не могли. Он мог придти завтра, а мог и через три дня. Куда он уходит дети не знали и когда вернётся тоже. Они были простужены, голодными и смертельно напуганными. Кое-как успокоив их, завернули в теплые плащи и подняли наверх. Они быстро посовещались, было решено сразу отправляться к лагерю оборотней, тем более что детей похитили именно оттуда и их родители сейчас сходят с ума. Том был избит и опустошен, как магически так и морально, по молодости о таких зверствах и ритуалах он только читал и никак не мог поверить, что кто-то мог приговорить троих маленьких детей к смерти только чтобы сделать какой-то там амулет, пусть и дорогой. Волчицу звали Алекса – это она выманила Тома из лагеря, когда у них пропали дети. Старшие оборотни не хотели огласки и искали их своими силами. Алекса не послушала старших и ушла за ответами сама. Впрочем расспросы оставили на потом. Скормив детям по шоколадке и напоив водой, ребята пустились в путь. Дикий и Хаус несли девочек, их звали Диана и Кира, мальчика понес Тьма, его звали Дерок. Призрак помогал идти Тому, ему здорово досталось в плену, он был избит колдуном. Когда тот оправился от неожиданности и натравил на Алексу химеру, то накинул на Тома ловчею сеть, тот будучи не таким опытным ведьмаком оказался в ловушке, потом колдун от души пинал его ногами и не убил только потому, что тоже решил использовать его для ритуала как и волчицу. Алексе тоже досталось, вначале от химеры, а потом и обожгло сетью, но она шла сама так и не сменив облика да и одежды у нее не было, колдун все сжёг. К вечеру удалось далеко уйти от опасного места, погони они не боялись, колдун даже если и хватится пропажи, не дурак их преследовать. Скорее уж он поймет, что его логово нашли, затаится и больше никогда туда не вернётся, а спустя время совьет себе новое гнездо. Это очень беспокоило Бена и ребят, хоть вслух они об этом и не говорили, но все решили как только вернут ребятишек родителям, попросят помощи у оборотней, пошлют гонца к следственикам, а сами вернутся к логову. Авось колдун не успеет вернуться и его удастся поймать и сдать властям. Впрочем, при этих обстоятельствах его трупу следственики тоже обрадуются. Дети натерпевшись в плену тоже не давали скучать. Девочки все время плакали, а мальчик отчаянно кашлял. По рассказам детей его похитили первым и он успел сильно простыть и это несмотря на здоровье оборотней. Самая маленькая девочка Диана все время спрашивала где ее братик. Их похитили вместе, когда они не послушались родителей и убежали смотреть лягушек в небольшой речке недалеко от лагеря, там их и застал колдун и усыпив магией забрал с собой. Бен отводил глаза и неубедительно врал, что братику удалось убежать и может он уже дома. Девочка не верила и говорила, что он бы её не бросил. Майклу было уже восемь и он действительно не бросил бы сестру, но раз его не было с остальными, значит ритуал, силу выплеска которого они смогли так далеко почувствовать, был проведен с ним. Тьма тоже ничего не понимал и когда Призрак сменил его и забрал Дерека, подошёл к Бену и спросил, почему они даже не искали Майкла, может ему правда удалось сбежать. Бен сочувственно посмотрел на Тьму и поманил за собой в сторону, чтобы дети их не услышали.
– Понимаешь, амулеты бывают двух видов: обычные – их может сделать любой ведьмак используя только свою силу, этим амулетам присвоен зелёный статус. Да, среди них тоже полно и опасных и таких с помощью которых можно убить, а есть ещё красный статус. Все амулеты из него требуют так много силы, что никакой ведьмак не справится и для их изготовления используют ритуал с жертвой. И лучше всего для это подходят люди, хотя для некоторых амулетов нужны только дети или беременные женщины, тогда выброс бывает особенно мощным.
– А животных нельзя для ритуала использовать? Я не знаю, козу или курицу? – потрясенный Тьма повысил голос.
Нет, он конечно знал в каком мире живёт и смотрел новости, где время от времени мелькали рассказы о спятивших колдунах, принесших кого-нибудь в жертву, но все это было как-бы далеко.
– К сожалению для многих ритуалов подходит только человеческая жертва. – Бен был спокоен только внешне.
– Значит Майкл… – не договорил Тьма.
– Да, я на сто процентов уверен, что его принесли в жертву и именно этот ритуал ты и почувствовал оказавшись поблизости. Видимо колдун сделал какой-то сложный амулет и закончив ритуал ушел с ним в город или может его ждёт посредник где-то в лесу.
– Но мы не нашли тела мальчика. – упрямо продолжал не верить в худшее Тьма.
– Боюсь уже не найдем, думаю его съела химера. – Бен ускорился догоняя Тома, оставляя Тьму наедине с его мыслями.
Вечером дети к счастью пришли немного в себя, когда группа встала на привал девочки повеселели и даже Дереку как-будто стало лучше. Он больше не захлёбываться неудержанным кашлем, а лишь иногда покашливал. Впрочем, это было не удивительно, последние два часа его нес Бен и пока держал на руках делился своей силой, что в разы улучшили самочувствие мальчика, но не Бена. Ребята все были вымотаны: сначала путь к лагерю, потом погоня, битва с химерой, все устали, были не выспавшиеся и злые. Разведя большой костер и усадив детей поближе к огню все немного расслабились. Это были не все трудности – еда кончилась. Тьма разогрел последнею банку тушёнки и достал половину лепешки, все что осталось от их запасов, да ещё немного чая и четыре небольшие шоколадки, которые пойдут детям на завтрак. Идти на охоту не было сил, поэтому взрослые обошлись только кружкой крепкого чая. И только Тому, хотя он и отказывался, удалось найти ещё пару галет. Алекса, наконец принявшая человеческий вид и одетая в запасные штаны и футболку Тьмы, тоже жалась к костру, она была босиком, запасной обуви ни у кого не оказалось. Ее глаза были зверино-желтыми и пламя плясало в вертикальных зрачках. Казалось она ещё не отошла от сидения на цепи и ее старались не трогать. Однако после скудного ужина, а вернее крепкого чая, Бен рискнул начать разговор с девушкой. Ему нужно было кое-что прояснить:
– Алекса, скажи тебя будут искать и как далеко до вашей стоянки? Мы бы хотели добраться туда как можно быстрее. Сегодня мы шли по карте, но может быть ты знаешь более короткий путь?
Девушка встрепенулась, ее длиная челка упала на глаза и она привычным движением руки поправила не чесанные волосы. Она была ещё совсем молодой, восемнадцати лет от роду. Красивая и стройная, с правильными утонченными чертами лица и даже волевой подбородок не портил общего впечатления. Она была живой и очень порывистой. Просто сейчас от пережитого немного притихла, ее упрямые волосы отливались рыжим, и не удивительно, что ее волчица тоже была с рыжим отливом как лиса.
– Меня, да будут искать. – осторожно начала она. – Когда дети пропали во второй раз я поняла надо действовать, Картер – это наш вожак, говорил что они сами справятся, но поиски ничего не дали и не удивительно, колдун запутывал следы магией и тогда я решила привести к нам ведьмака. Лагерь у Чёрного озера был ближайший и ночью я ускользнула из лагеря и пошла туда. Там почти сутки крутилась вокруг пока не наткнулась на Тома, – быстрый кивок в сторону парня.
– Я люблю гулять вечером в одиночестве. – Том тоже присоединился к рассказу.
– Я изобразила хромату и выманила его из защитного контура, – продолжила Алекса, – увела подальше от лагеря, а там перевернувшись попросила о помощи.
– Почему ты не вернулся в лагерь когда все узнал и не позвал на помощь, а пошел туда один, только с ней? – поправился, возмущенный Бен.
С одной стороны – позови парень на помощь может им удалось бы спасти Майкла. С другой – не попади они так вовремя на место ритуала и не вспугни колдуна, они могли и ничего не найти. Не зря логово было так хорошо замаскировано. Рассказчики смутились. Алекса придвинулась к девочкам как-бы нечаяно и обняла детей, только чтобы поделиться теплом. На Тома же напал кашель.
– Я пообещала его убить если он не пойдет по мной. – спустя пять минут неловкого молчания и сопения призналась Алекса.
– Я не поверил, просто решил помочь. – защищая девушку возразил Том.
– Что было дальше? – Бен напустил на себя строгий вид, на деле он не сердился на обоих.
– Мы быстро шли по лесу. – зачастила Алекса.
– Ага, так быстро что мы не могли вас догнать. – вставил свои "пять копеек" Дикий.
Алекса сверкнула на него глазам и продолжила:
– Мы наткнулись на колдуна в тот момент когда он убивал Марка. Я шла как волчица, потому что так удобнее и попыталась сразу на него напасть.
На это безумное заявления Хаус лишь покачал головой, а Бен вздохнул. Нападать на колдуна уже начавшего ритуал и напитанного силой по самые уши мог только самоубийца.
– Я прыгнула на него, но меня отбросило в сторону. – не замечая реакцию ребят продолжила девушка. – Потом на меня прыгнула химера, я бы её…, я бы справилась, но тут колдун накинул на меня сеть, она так обжигала. – немного смутилась Алекса, потирая голые руки с ещё сеточкой ожогов. – Потом он усыпил меня, видимо с помощью магии и очнулась я уже на цепи, а обратно обратиться не могла из-за ошейника. Видимо он наложил на него какое-то запрещающее заклятие.
– Мой бой был ещё более жалким. – продолжил рассказ Том. – Пока Алекса дралась с химерой, колдун бросил в меня путами и я не успел увернуться, лежал на земле и не мог шевелиться пока он не схватил девушку и усыпил её. Отволок к себе в логово и только тогда вернулся за мной и угрожая, увел к себе. Без магии, а он надел на меня блокирующийся браслет, я был почти бессилен. Я очень испугался тогда. – признался Том. – За Алексу испугался. – поправился он минуту спустя.
Ребята сделали вид, что поверили. Утром, не дав детям как следует выспаться, Бен поднял всех с рассветом. Нужно было как можно скорее добраться до оборотней, вот там все и отдохнут. Девочки капризничали, просили есть, пить и маму. Алекса мягко их успокаивала. Наконец съев по шоколадке и выпив чаю девочки успокоились, их завернули в плащи и они, устроившись на руках, быстро задремали. Нести спящих детей было неудобно, приходилось держать их перед собой как маленьких, да ещё и пустые, но объёмные рюкзаки за плечами мешали, но Хаус и Призрак стоически все терпели, а на предложение Бена разбудить девочек отказались. Дерек выспавшийся и чувствующий себя сегодня лучше наотрез отказался ехать на руках.
– Я уже большой. – заявил он Бену.
И правда, он был старше девочек почти на два года, ему уже было семь лет. И теперь он шел наравне со всеми, держа Тома за руку. Алекса с сожалением вернула утром одежду Тьме и перевернувшись бодро трусила впереди группы. Бежать волком она могла сколько угодно, а вот босиком по лесу много не находишь. До лагеря оборотней было ещё сутки пути, это если идти не останавливаясь. Бен решил идти как можно быстрее, чтобы попытаться остановить колдуна, хотя надежды на это было мало и он это знал. Все устали, они уже сутки не ели и толком не спали, по очереди несли детей. В середине дня пришлось сделать привал и поить детей чаем. Алекса, стыдливо прячась за кустом, предложила сбегать до лагеря одна. Мол она быстро добежит и вообще оборотни часто ходят по одиночке даже в диком лесу, но Бен категорически ей это запретил:
– Ты уже пробегала в лесу одна, хватит, я доведу вас до стоянки живыми, а там пусть с вами взрослые разбираются.
На это заявление Алекса вскинулась, но ничего не успела возразить как вмешался Том:
– Алекса ты нам нужна, представляешь, заявляемся мы такие к вам в лагерь с детьми, да нас сначала порвут на мелкие кусочки и только потом спросят кто мы, собственно говоря, такие. А ты выступишь свидетелем, что мы хорошие.
Алекса неуверенно кивнула и перевернулась обратно в волчицу. Она была чудо как хороша в этом обличии, небольшая, если не сказать маленькая, в половину меньше Призрака, изящная, с приятным рыжим отливом и хитрой мордой, скорее напоминала лисицу чем волка. Тьма во время пути не мог оторвать от нее глаз и откровенно любовался, впрочем, как девушка Алекса ему тоже нравилась. Был в ней неукротимый дух и любовь к жизни. Немного отдохнув, все снова пустились в дорогу. Бен с сожалением понимал, что и сегодня они не доберутся до лагеря, а значит придется вставать на привал раньше и отправлять Призрака и Алексу на охоту. Внезапно из леса вынырнул бородатый мужик в черном плаще и с ходу оскалившись, перегородил им дорогу. Казалось, только присутствие детей сдерживает его. Горящие глаза и когти вместо ногтей говорили сами за себя, перед ними оборотень. Бен не успел ничего сказать как откуда-то справа появился ещё один незнакомец.
– Сынок!!! – упав на колени он заключил Дерека в объятия.
– Папа! – только и пискнул мальчуган, повисая на шее родителя. Все с немым удивлением смотрели на эту сцену.
– Кто вы такие? – первым опомнился бородач.
– Мы следопыты из лагеря Чёрного озера. – быстро сказал Бен. – Мы искали Тома, которого увела из лагеря ваша волчица, пошли по их следам и наткнулись на логово колдуна артефактника, он делал амулеты, запрещённые амулеты. Дети предназначались для ритуалов. – понизил Бен голос, чтобы не слышали девочки.
Лицо у оборотня стало совсем страшным, а голос был невнятный, скорее рычание:
– Вы видели этого негодяя? Эту тварь нужно убить!
– К сожалению нет, когда мы пришли его в логове не оказалось, дожидаться ведьмака там с детьми, мы побоялись, да и провизия у нас кончилась еще вчера. Мы забрали детей и все его игрушки и поспешили к вам. Нам нужна ваша помощь, мы хотим как можно быстрее вернуться туда и попытаться взять колдуна и передать его следственикам. – закончил свой рассказ Бен. Оборотень лишь кивнул:
– Вы получите любую помощь от нас, мы в неоплатном долгу теперь перед вами.
Дальше все закрутилось, оказывается они столкнулись с отрядом который и искал детей. Два оборотня были тотчас отправлены в лагерь, они должны были привести помощь и провизию.
– Утром мы отправимся к логову. – пообещал Питер, главный среди их поискового отряда.
Под охраной оборотней всем удалось хорошо отдохнуть и поесть. С Питером было четверо людей, двоих он отравил за провиантом, остальные быстро разбили лагерь и сходили на охоту. Скоро на костре жарилось мясо молодой косули, распространяя такие вкусные запахи, что у всех текли слюнки. Тьма улучив момент отозвал Призрака в сторону.
– Мне… – замялся он. – Мне опять нужна кровь.
Призрак правда на донора не походил. Он осунулся за эти дни, похудел и стал как никогда походить на призрака, только настоящего. Тьме было стыдно, но и другие выглядели не лучше, а завтра опять предстоит весь день идти, а вечером может и драться с колдуном, ему нужна была кровь.
– Конечно. – не отказал ему друг. – Только давай после ужина.
Тьма облегчено заулыбался:
– Хорошо.
Он уже был не рад, что попросил кровь, Призраку она явно, была сейчас нужнее. После ужина, за которым Питер время от времени всё косился на Тьму так, что тому стало даже неудобно, выдал обращаясь к нему:
– Ты ведь вампир, верно?
– Да . – нехотя признался парень. – А что?
Он знал, что несмотря на заверения Призрака оборотни их не любят, за то, что они иногда не могли контролировать свой голод, зверя, в то время как у оборотней это считалось позором.
– Ты давно ел? – взгляд Питера стал острее.
– Я себя контролирую, ещё не меньше недели смогу обойтись без крови. – с вызовом ответил Тьма.
Терять ему было уже нечего. Все и так узнали что он вампир и не надёжен.
– Я не хотел тебя обидеть. – сбавил тем временем тон Питер. – Я просто хотел предложить укусить кого-нибудь из моих ребят, завтра предстоит долгий путь, мы пойдем очень быстро, а вечером быть может нам предстоит драться или преследовать колдуна. Я всего лишь подумал, что ты не откажешься перекусить перед таким делом.
Тьме стало стыдно:
– Я хотел укусить своего напарника после ужина. – признался он.
– Плохая идея. – с доброй улыбкой покачал головой Питер. – Он сам, судя по виду, не прочь кого-нибудь укусить.
– Спасибо, косули мне вполне достаточно. – сыто оскалился Призрак.
– Не проблема, я разрешаю себя укусить. – сидящий слева от Тьмы оборотень, прислушивающийся к разговору, протянул ему руку.
Его звали Рики, он был отцом Дерека и был готов дать людям спасшим его сына из рук страшной смерти не только несколько глотков крови, но и гораздо больше. Тьма хотел объяснить, что у них так не принято, кусать при свидетелях, но сумерки уже окончательно окутали лес, там что-то трещало и идти в темноту от ярко полыхающего, дарящего тепло костра не хотелось. Тьма взял предложенную руку за запястье и потянул к себе. Все сделали вид, что ничего особенно не происходит и продолжили лёгкую не к чему не обязывающую беседу. Дети давно спали на куче веток укрытые плащом, под неусыпным присмотром второго оборотня и Алексы, которая уже спала рядом с ними, измученная пленом. К утру как и обещал Питер из лагеря примчались десяток оборотней, а так же родители детей, все с тяжёлыми рюкзаками. Матери, не скрывая слёз, обнимали и тормошили ещё сонных девочек. Омрачала встречу лишь гибель Майкла, его мама крепко сжимала в объятиях Диану и рыдала навзрыд, потерять сына было для нее ударом, но потеря обоих была бы намного страшнее, её муж и отец девочки просто обнял их обоих и сцепил зубы. Мужчины не плачут. После быстрого завтрака отряд пустился в обратный путь к логову колдуна. Алекса, как не просилась с ними, была строгим приказом отправлена назад в лагерь вместе с детьми их родителями и пятью охранниками. А вот Тома отговорить от похода не удалась. Он настоял, яростно споря с Беном:
– Я вам пригожусь, во-первых, я врач, случится бой – я буду вам нужен. Колдун так просто не сдатся. – Бен скромно умолчал, что Хаус тоже врач, получше и уж точно поопытнее Тома. – Возьмите меня хотя бы как батарейку, возьмёте у меня силу если случится бой. – выложил последний козырь Том и на это Бен не нашел, что возразить и скрипя сердце, согласился.
Как только в лесу чуть посветлело ребята вышли в путь. Теперь они не прятались и не крались тайными тропами, два волка бесшумно бежали впереди разведывая дорогу, по бокам тоже мелькали волки, под такой чуткой охраной можно было не бояться нарваться на неосторожного зверя или ловушку, поэтому сначала быстрым шагом, а когда окончательно рассвело, то и срываясь на бег, все торопились к логову. Путь, что занял у Бена и группы почти два дня, они преодолели за не полный дневной переход и уже к вечеру замелькали знакомые места. Вот здесь они почувствовали отголоски ритуала, а здесь убили химеру. Впрочем, торопились они зря – было поздно. Колдун вернулся раньше их, видимо его ждал курьер недалеко от логова, а не он сам относил амулет в город. Вернувшись и найдя разорёным тайник, он не тратя время, пустился в бега, предварительно поджог укрытие, сжигая все мосты и заодно улики. Когда группа добралась до логова оно лишь вяло дымилось, выгорев полностью. Бен витиевато выругался в то время как остальные удручённо молчали. Да, они могли дождаться колдуна у его логова, подставив под удар пять невинных жизней: троих детей, молодой девушки и врача, втянутого в эту историю вообще случайно. Нет, оборотни конечно попытались взять след, но колдуны, как впрочем и ведьмаки, умели его скрывать. Против магии они были бессильны. Переночевав недалеко от логова в лесу, группа пустилась в обратный путь к Чёрному озеру, отказавшись от любезного предложения погостить у оборотней. Благо и Том сразу был с ними. Впрочем, так просто их не отпустили и отправив пару волков к себе в лагерь Питер сказал, что они проводят их до лагеря и только тогда уйдут убедившись, что они добрались до безопасных мест, а заодно и поищут следы колдуна. Отказываться Бен не стал. Хотя и все понимали – этот бой колдун выиграл, ему удалось уйти.
Глава шестая.
Вернувшись из леса Тьма первым делом снял квартиру в городе. Городок Портленд стоял на северной границе проклятого леса, всего в пятнадцати милях от приграничья. Большой по местным меркам, на пятьдесят тысяч жителей. Он жил не только торговлей травами и амулетами, но и славился производством стали и сельским хозяйством. Вокруг города были плодородные земли и там выращивали пшеницу и картофель на экспорт. В общем город жил хорошо. Было много магазинов и баров, большой парк и туристические зоны близь леса, куда ещё можно было ходить и где было безопасно. Без проблем найдя в интернете объявление о сдаче квартиры, Тьма договорился с хозяином и снял двушку на окраине города, поближе к базе, где жил и работал Призрак. Он для себя ещё не решил пойдет ли он снова в лес, для него, городского в общем-то парня, этот поход дался тяжело и хоть все кончилось хорошо, почти хорошо, снова в лес его не тянуло. Он сразу сказал об этом Призраку когда решил от него съехать, было не честно продолжать пользоваться его добротой. Да и жилье в городе он мог себе позволить, хорошие хакеры везде найдут работу. Им кстати и правда хорошо заплатили после возвращения и на его счёт база перевела кругленькую сумму. Хотя сам Тьма не считал, что как-то особенно был полезен ребятам в лесу, разве что рюкзак нес как все. Потянулись скучные дни в городе. Без проблем найдя пару заказов на установку программ, Тьма неторопливо делал работу, гулял по вечерам в парке и понемногу приходил в себя. В выходные, спустя две недели после возвращения из леса, к нему приехал Призрак с ребятами, они снова уходили в лес в этот раз на дольше, недели на две. Звали и его, но подумав, он с сожалением отказался,решив что леса пока для него достаточно.
Вечером, как всегда неспешно прогуливаясь по городу и размышляя не купить ли ему машину, благо финансы позволяли, он свернул на улочку где ещё не был и столкнулся с девушкой, которая смотрела себе под ноги, а не куда идёт.
– Ай, можно поосторожнее! – заголосила она, хотя и не успела в него врезаться. Тьма успел отскочить с дороги.
– Алекса! – искренне обрадовался он этой встрече.
– Тьмаа! – так же громко, но уже радостно закричала девушка и повисла у него на шее. Потом, видимо смутившись, быстро разжала руки и отступила в сторону. – Я рада тебя видеть.
Алекса зарделась и отступила ещё дальше. Тьма же смотрел на нее во все глаза и не мог отвести взгляд. В лесу она была диким зверьком, сейчас же перед ним предстала умопомрачительная молодая девушка. Её естественная красота сбивала с ног. На девушке был лёгкий летний сарафан сочного зелёного цвета в мелкий белый цветочек, короткая юбка которого подчеркивала длинные красивые ноги, обутые впрочем в сандалии на низком каблуке, но это скорее подчеркивало ее невинность. Не знай Тьма, что в этой хрупкой девушке прячется пусть и молодой, но сильный зверь, он бы принял ее за подростка. Волосы Алекса распустила по плечам и они золото-рыжим вихрем окутывали ее когда дул ветер, а непослушная челка как и в лесу падала на глаза.
