Екатерина Алексеевна Шихова
Дикий лес
– В доме должны быть цветы. – сказал он вручая горшки Алексе.
Призрак привез кожаное кресло.
– Это тебе напарник, для библиотеки ты же такое хотел?
– Да, только на него уже не хватило денег. – Тьма натурально схватился за голову не зная обнимать друга или покусать. – Да я с вами никогда не расплачусь.
– У тебя впереди вся жизнь, успеешь. – успокоил его Призрак.
Элен тоже пришла к ним с подарком.
– Это часы на стену, с кукушкой. – сказала она, протягивая довольно большую и увесистую коробку.
– Класс, но повесим мы их где угодно, но только не в спальне. – категорический заявил Тьма принимая подарок.
– Конечно, зачем в спальне? Я их для гостиной покупала. – удивилась она странной реакции Тьмы. Девушка Хауса подарила им картину:
– Парусник символ удачи и преодоление трудностей, а спокойное море символизирует, что всё у вас будет хорошо.
Белый парусник летящий по волнам и правда вселял веру в лучшее. Матильда принесла большой котелок без крышки.
– Зелья варить. – пояснила она на удивленный взгляд Тьмы.
– Да у меня жена вроде оборотень, а не ведьма. – пробормотал он, но так чтобы его не услышала Матильда.
– Все женщины ведьмы. – успокоил его Дикий. Он пришел последний и принес ящик хорошего вина. – Это когда я приду к вам в гости, чтобы было чем меня угощать. – пояснил он свой дар. Впрочем, половину они выпили в этот же вечер. А на утро они улетели в родной город Тьмы, в последние дни отпуска он хотел показать Алексе город где провел детство и побывать на могиле своих родителей. Правда в доме, его родном доме он остановиться так и не посмел. После той ночи дом так и стоял пустой, за ним приглядывала соседка, да иногда проводила там уборку. Тьма договорился с ней об этом ещё до своего отъезда, а потом просто звонил и перечислял ей немного денег за труды. Когда они туда вошли то там все так и осталось, только было как-то пусто. Не сидел отец в своём кресле и не читал газету, мама не гремела на кухне посудой, а сёстры не ссорились по пустякам наверху. Алекса прошлась по дому посмотреть фотографии на стенах, зашла в его старую спальню и они ушли. Тьму не покидало чувство, что там жил совсем другой человек, не он. Тот Тим был беззащитным и во много наивным парнем, ещё ребенком. Сейчас он многое уже пережил и видел, завел собственную семью и друзей и кажется нашёл свое призвание в жизни – помогать людям. Они забрали альбомы с фотографиями на память и больше он ничего не взял. Может быть когда-нибудь он и продаст дом, но пока было ещё слишком рано, он не мог, не смел до конца расстаться со своим прошлым, этот дом связывал его с тем Тимом, родители которого были ещё живы. На кладбище он долго стоял на могиле своих родных, их похоронили всех вместе. Алекса молчала не мешая его мыслям и только крепко держала его за руку.
Вернувшись домой в Портленде они стали жить дальше. Наступила весна, за ней лето. Работы в агентстве прибавилось, помимо слежки за неверными супругами к ним обращались те у кого кто-то заблудился в лесу и хоть следопыты всегда на совесть выполняли свою работу, их помощь тоже оказалась не лишней. Да, ещё неожиданно у них появился ещё один заработок, они искали пропавших в лесу собак. Многие летом вывозили своих питомцев побегать в поле перед лесом или даже в самом лесу и некоторые из них польстившись на белку или зайца убегали в лес и терялись. Следопыты крайне редко и неохотно искали животных, им и без них хватало дел. Нет, конечно если они во время патрулирования встречали собаку, то возвращали ее домой, но вот специально не искали. А вот они с Призраком наловчились искать таких потеряшек от силы за три часа. Тьме нравилась такая работа, он любил собак и было приятно возвращать их домой. Призраку тоже нравилось, он мог размяться, побегать волком и погулять по лесу. Да и платили счастливые хозяева всегда охотно, хотя цену они в таких случаях не завышали, тут дело было не в наживе, а простой помощи. Так прошло лето, когда жара схлынула и наступила золотая осень Алекса опять отпросилась с работы.
– Мне нужно помочь Матильде в магазине, сейчас пойдут осенние травы, грибы и ягоды нужно все переработать в эликсиры и настои, высушить или продать пока свежее. Тёте одной точно не справиться.
– Конечно помоги, я тут и одна справлюсь. – заверила ее Элен и так как другие были не против Алекса в тот же августовский день уехала на помощь Матильде.
Два дня было тихо, на город и лес опустилась страшная, наверное последняя в этом году, жара, а на третий день, седьмого сентября разразилась сильнейшая гроза. Дождь лил весь день и молнии рассекали небо, шквалистый ветер повалил много деревьев, в городе были перебои с электричеством. В самом начале когда гроза только началась Тьма хотел все бросить и ехать к Алексе, но потом просто позвонил ей, он в этот день вместе с Призраком и Элен дежурил в агентстве.
– Привет. – голос у девушки был усталый, накануне они с Матильдой почти всю ночь варили отвары и она не выспалась.
– Как ты? Может мне приехать? – спросил он с нежностью в голосе.
– Не стоит, мы сейчас закроем магазин, все равно в такую погоду покупателей нет и будем сушить травы, да сделаем несколько амулетов, их как раз нужно делать в такую погоду, когда гроза.
– Понятно, значит ты опять не приедешь домой ночевать? – вздохнул он в трубку.
– Прости, я заночую у тёти, мы допоздна провозимся. – покаялась Алекса.
– Я тебя люблю. – сказал он ей и они расстались.
Гроза бушевала весь день и они просто сидели втроём в задании и смотрели на буйство стихии. Свет выключили, но они не стали зажигать свечи. Элен испугано жалась к Призраку почти сидя у него на коленях. Они устроились на диване и оттуда смотрели в окно. Тьма, чтоб не мешать им, сидел у себя за столом и раскладывал пасьянс на телефоне. Гроза ни сколько не беспокоила его, скорее он чувствовал себя третьим лишним и даже хотел предложить Призраку подежурить одному, а самому уехать домой оставив их вдвоем, но потом передумал. На ночь дождь тоже не прекратился, хотя молнии и перестали сверкать и успокоился только к утру. В шесть утра его разбудил звонок от Алексы.
– Я знаю кто убивает девушек. – раздался ее взволнованный голос в трубке.
– Алекса, что случилось? Ты серьезно? – со сна Тьма не сразу понял о чём идёт речь.
– Я его вчера видела, своими глазами.
– И по каким признакам ты его узнала? – не то чтобы Тьма не поверил ей, она бы никогда не стала шутить такими вещами, но звучало все очень странно.
– Вчера мы закрыли магазин и делали с Матильдой на кухне амулеты. – принялась рассказывать девушка. – Вдруг кто-то стал колотиться в дверь, тётя была занята и попросила меня пойти посмотреть кого нелёгкая принесла. За дверью стоял мужчина в черном плаще и с тростью. Он не спрашивая меня вошёл и спросил траву, мы ее зовём красной королевой, свойства у нее такие, что она не даёт крови сворачиваться, но у нас ее нет, она с красного списка, ей нельзя торговать. Я и сказала об этом мужчине, а сама смотрю на него, на его трость и мурашки по коже и волчица моя бесится, ну он извинился и ушёл.
– И ты на основании этого сделала выводы? – не впечатлился Тьма.– Да мало ли зачем ему трава понадобилась.
– Сначала я так же решила, но потом когда я рассказала о нём Матильде, та встревожилась. Понимаешь, недавно в городе накрыли большой подпольный магазин, он торговал запрещёнными травами, я думаю он там покупал эту траву. И ещё я вспомнила, мы встречались с ним год назад в ресторане, у него приметная трость с головой волка, я ещё тогда обратила на это внимание, но и это ещё не всё, Матильда сказала, что именно красная королева используется для того чтобы кровь не густела. Не понимаешь, да? – правильно она истолковала молчание Тьмы. – Смотри, мы знаем, что у всех девушек забрали кровь, но ее нужно как-то сохранить иначе через несколько минут она начнет густеть и станет непригодной. Для этого в нее добавляют специальный отвар, вытяжку из этой травы, но и это ещё не всё. Я сразу его не узнала, вернее не ожидала снова встретить не прислушалась к своей волчице. Это он! Понимаешь он держал меня в плену в лесу когда вы меня спасли!
– Ты уверена? – голос Тьмы задрожал от ужаса.
– Да! Точно тебе говорю! Я когда это поняла то перевернулась и хотела его выследить, но проклятый дождь смыл все следы.
– Почему ты сразу мне не позвонила? – он почти кричал.
– Бесполезно было и очень поздно уже. Успокойся, теперь мы знаем, я уверена этот ведьмак в лесу делал амулеты и запрещенными ритуалами напитывал их. Когда вы нашли его логово он все потерял и решил добывать кровь, в общем и Матильда говорит, что с её помощью он делал тоже самое, что делал благодаря ритуалам, напитывал амулеты силой. А свалить решил все на вампира, может и с тобой хотел поквитаться. Мы же не знаем, о чем он думал.
– Я сейчас к тебе приеду. – сказал он и повесил трубку.
Но приехать сразу не получилось, он хотел звонить ребятам, но не успел он набрать номер Призрака как телефон в руке зазвонил сам.
– Привет, прости если разбудил, у нас срочная работа. Ты бы не мог приехать в агентство прямо сейчас? – голос у Бена был напряжённый.
– Хорошо, я сейчас буду. У меня тоже есть новости.
Тьма перезвонил Алексе и сказал, что приедет позже, Бен собирает всех в агентстве, что-то там случилось.
– Езжай спокойно, я весь день пробуду у Матильды, мы продолжим заготовки, приедешь как сможешь. – девушка конечно расстроилась, что он не сразу приедет, но вида не подала.
– Я люблю тебя. – сказал он ей и положив телефон пошёл одеваться, день обещал быть интересным и насыщенным.
В агентстве, когда Тьма туда приехал уже собрались все ребята кроме Бена. Никто не знал что случилось, просто Бен всех обзвонил и попросил собраться в офисе. Тьма хотел рассказать ребятам про звонок Алексы и что она скорее всего видела убийцу, но тут пришёл Бен и вместе с ним пришли ещё трое. Нынешний начальник базы следопытов Роджер сам когда-то был следопытом, но потом он стал стар и на совете его повысили, поставив управлять базой, чем он и занимался уже десять лет и надо сказать, что под его твердой рукой дела на базе процветали, а смертельных случаев стало меньше. Как пример, многие осудили его за увольнение Бена, когда он получил травму, но только не сам Бен, они оба понимали, что слабым в лесу не место и Бен мог подвести не только себя, но и свою группу. Вторым был седой старик, обветренное морщинистое лицо, острый взгляд из-под кустистых бровей и сурово сжатые губы, он сильно хромал и опирался на трость. Было видно, что он чем-то взволнован и очень расстроен. Третий был оборотень, мужчина в годах Бена сильный, жилистый и высокий, его подбородок зарос недельной щетиной, а взгляд был не добрый. На левом виске у него был шрам и Тьма глядя на него сразу вспомнил про оборотня, заманившего первую жертву, в груди шевельнулось плохое предчувствие.
Бен быстро прошёл к столу:
– Проходите, садитесь, думаю Роджера вам представлять не надо. – кивнул он на главу. – А это Керчь. – представил он старика. – Кто не знает он тоже наш следопыт, он работал на базе ещё когда я юнцом пришел туда и я многому у него научился. Но потом он ушел на пенсию.
Старик важно кивнул Бену:
– Но я оставил достойную смену. Ты не один год ходил в лес и самый удачный командир на моей памяти.
Они обменялись скупыми улыбками.
– Роджер расскажи зачем ты попросил собрать группу? Я больше не работаю на базе.
Бен так и не сел, когда гости прошли и устроились на диване он остался стоять и вопросительно на них смотрел.
– Это я попросил привести к тебе и собрать снова твою группу. – Керчь устало потёр ногу. – Стар я стал, раньше бы мне не понадобилась твоя помощь, да ещё нога, двадцать лет отходить в лесу и получить травму уже на пенсии, проклятье как не вовремя.
– Что с ногой? – спросил Хаус. – Может нужен врач или ведьмак целитель? Я могу помочь.
– Я здесь не за этим. – отрезал Керчь. – Да и пустое это, нога просто была сломана, со временем сама заживёт. Гипс только сняли, а вот ходить толком я ещё не могу. Внук у меня заблудился в лесу, идти спасать надо и срочно, но погодите сейчас по порядку расскажу. Внука к нам привезла дочь ещё в начале лета, живёт она теперь далеко в Чикаго, уехала туда следом за мужем когда его перевели по работе да так там и остались. Но большой город не место где летом может хорошо отдохнуть бойкий пацан, да и родители оба работают и не могут уделять ему много времени и вот, чтобы он не скучал в душном городе его с трёх лет привозят на лето к нам. Мы живём на краю города, у нас из окон даже лес видно. Рядом речка, я держу пасеку, свой мед, сад, огород, свои ягоды и фрукты, ходим мы с ним и в лес. Он очень его любит и уже понимает и мечтает стать следопытом. В этом году я обещал его сводить в старое урочище в наших лесах, может кто не слышал – это место в трёх днях пути от города рядом с болотом, там когда-то был город и остались старые развалины. Когда я рассказал о них Остину он сразу загорелся на них посмотреть. Так далеко мы правда с ним ещё не уходили, но и он уже вырос и хорошо чувствует себя в лесу и я сдуру пообещал его туда отвести, а потом так неудачно сломал ногу. Он конечно расстроился, но вида не подал и вот три дня назад, как раз перед грозой я уехал по делам в другой город, а он отпросился у бабушки к другу с ночёвкой, только ни к какому другу он не пошёл, а ушел в лес к урочищу и записку оставил. Взял свой рюкзак, все что мы обычно берём с собой в лес и ушёл, да ещё и собаку свою городскую Бима с собой взял, толку от того пса, мелкая беспородная черно-белая шавка. Внук в ней души не чает, а она в нём.
– Собака да ещё маленькая в лесу не помощник, скорее сама привлечёт лаем химеру или волка или ещё какого зверя. – качнул головой Бен.
– Знаю. – проворчал Керчь. – Я как домой приехал и узнал о пропаже сразу рванул на базу, а тут гроза как назло и оборотней на базе нет, все или в отгуле или проверяют поселения в лесу. Вот только Шрам и был на дежурстве. – старик кивнул на все ещё молчавшего оборотня. – Мы сразу поехали в лес да толку, следы все смыло дождем да и фора у Остина была больше суток, за день до грозы он успел далеко уйти, я же говорю он умеет ходить по лесу. Вот тут я и вспомнил о тебе и твоей группе. – он кивнул Бену. – Нужно идти к урочищу, а по пути искать следы Остина. Ты лучший из всех кого я знаю да и следопытов способных сейчас на марш-бросок на базе нет. Осень, все в лесу сам знаешь, есть несколько дежурных и только, нужно вызывать спасателей с другой базы, а это снова время, а Остин там в лесу один. Идти нужно прямо сейчас, я знаю тебе нужно пара часов на сборы и всё и тот лес ты хорошо знаешь и оборотень у тебя в группе опытный. Я договорился вот Шрам пойдет с вами и может быть напарником Призраку, так ведь зовут твоего оборотня.
– У Призрака уже есть напарник. – не выдержал и перебил старика Тьма.
Ему не понравился Шрам с первого взгляда и доверить ему жизнь друга? Да никогда. Он сразу понял они пойдут, мальчишку нужно спасать, а убийца подождёт, они ловили его все лето несколько дней погоды не сделают, нужно только позвонить Алексе и предупредить чтобы она была осторожна и пожила пока у тёти.
– Тьма прав, он давно и успешно работает в паре с Призраком, я конечно не против если Шрам пойдет с нами, лишний человек не помешает, но пусть идёт один, мы прикроем его если что. – Бен конечно удивился, что Тьма влез в разговор, тем более что он сам часто говорил что не следопыт, но вида никому не показал.
– Так даже лучше. – впервые подал голос Шрам. – Я одиночка, не люблю работать в паре. – пояснил он когда все к нему повернулись.
– Значит ты поможешь, пойдешь в лес за Остином? – обрадовался Керчь.
– Это мой долг. – отрезал Бен, но тут же обвел ребят серьёзным взглядом. – Я обязан Керчу жизнью и не могу ему отказать, но вы идти не обязаны, по сути мы можем идти и вдвоем со Шрамом.
– Ага, а у болота полно химер. – язвительно перебил Бена всегда рассудительный Хаус. – Будешь с ними один воевать? Нет уж, мы с напарником идём с тобой.
Дикий лишь кивнул подтверждая правоту Хауса.
– Я тоже иду, – не разочаровал Бена Призрак и все повернулись к Тьме.
– Мне нужно позвонить, предупредить Алексу, что пропаду на несколько дней. – смутился тот понимая, что веской причины отказаться у него нет да и он сам хотел пойти и помочь найти ребенка.
Алекса конечно не пришла в восторг от новости, но все поняла. Она попросила его быть осторожнее и заверила, что поживет пока у тёти, мол им все равно ещё много заготовок на зиму делать, так что это даже удобно жить у неё и не ждать его с работы. Тьма поехал домой, быстро оделся и собрал вещи для похода в лес и вместе с Призраком они выехали на базу. Там Призрак ещё сходил в схрон, взял нужные амулеты и на складе получил сухпайки, тушенку и крупы, короче провианта в дорогу. Вскоре приехали и остальные и они не мешкая выехали к дому Керча, выходить в путь решили оттуда. Старик ждал их на крыльце. Добротный двухэтажный дом был обит жёлтой вагонкой, за забором был разбит огород, а рядом с домом был небольшой сад: груши, яблони, слива, персики и вишня, кусты черной смородины и заросли малины вдоль забора. Место для отдыха там и правда было отличное.
– Вот это футболка Остина и ошейник Бима. – он протянул им прозрачный пакет где лежали зелёная старая футболка и новенький синий ошейник.
Вещи нужны были для запаха, а вот фото он протянул Бену. С фотографии на них смотрел конопатый весёлый мальчишка, он задорно улыбался в объектив и обнимал небольшую остроухую собаку веселой черно-белой окраски. Длинные лапы, высунутый язык, казалось пёс тоже улыбается в камеру.
– Мы найдем его. – пообещал Бен. Но они с Керчем оба понимали что найти и вернуть Остина живым – это две разные вещи.
– Поторопитесь ребята. – попросил он их и они оставив машину у него во дворе, привычно вскинули рюкзаки на плечи и вышли в путь.
Осенний лес был прекрасен. После такого дождя там было влажно и прохладно, удушающая летняя жара спала. Под ногами влажно чавкала пропитанная влагой земля, листья на деревьях уже начали золотиться. Рано в этом году отметил про себя Тьма. Но вскоре ему стало не до посторонних мыслей. Как-то так получалось, что когда он оказывался здесь они либо неспешно шли по лесу, либо бежали на перегонки со временем. Бен задал всем такой темп, что скоро стало казаться, что он хочет дойти до этого урочища за один переход, вместо трёх дней. Они все время бежали, лишь изредка переходя на быстрый шаг когда местность становилось не проходимой из-за веток и терновника на пути. Как Тьма понял из редких реплик Бена часть пути они пойдут короткой дорогой напрямик через лес и только к концу дня выйдут на тропу ведущую к болоту. Если Керчь прав и Остин не сбился с пути и дождь скорее всего его задержал и ему пришлось искать укрытие, то к середине дня уже можно будет искать его следы. Но Бен решил поступить иначе, они должны были обогнать мальчишку и когда выйдут на тропу то разделятся и будут искать сразу в двух направлениях. Одни пойдут обратно к городу по тропе искать следы Остина, а другие продолжат путь к урочищу тоже по тропе, благо и оборотня теперь в отряде два. Они остановились только однажды у ручья попить воды и продолжили бег, когда солнце коснулось верхушек деревьев Бен вывел их на тропу и объявил привал. Все без сил повалились на землю. Немного посидев и переведя дух Тьма полез в рюкзак, есть после такой гонки не хотелось, но было нужно подкрепиться. Терять время на готовку они не стали, открыли три банки тушёнки по полбанки на брата и поели всухомятку с хлебом, который в рюкзаке Тьмы успел порядком помяться. Перекусив Тьма почувствовал прилив сил. Выпив воды из ручья он помечтал как они бы сейчас развели костер и устроились на ночной отдых и пошёл к ребятам стоящим на тропе и похоже ждущим только его. Как оказалось он немного ошибся, Бен не пойдёт к урочищу.
– Я уверен, что мы опередили мальчика теперь нужно его найти. – начал инструктаж Бен когда Тьма присоединился к ним. – Мы пойдем обратно к городу двумя дорогами. Призрак ты с напарником и Диким идёте по этой тропе. Я думаю у вас больше всего шансов найти след Остина. А мы с Шрамом и Хаусом пойдем другой дорогой, если парень заблудился или решит идти напрямик от города, то нам нужно идти левее тропы и ближе к болоту. В любом случае ищем его следы и встречаемся у старой берёзы. Призрак помнишь берёзу в четырех часах пути от города?
– Куда ударила молния? – уточнил оборотень.
– Да, она самая. Если идти по тропе которая кстати виляет по лесу, то до нее примерно сутки пути. Если найдете след мальчик раньше идите по нему без нас, а когда найдёте его идите к дереву. Мы пойдем туда же и может даже будем там раньше вас, потому что пойдем напрямик через лес. Если конечно нам не повезет и мы не найдем след Остина. В общем, встречаемся у берёзы. Когда вы придете туда ждите нас, но если через три часа мы не придём, выходите к нам навстречу. Возможно мы напали на след и нам нужна будет помощь. Мы поступим так же. Если вас не будет когда мы дойдем до места встречи, ждём вас три часа и выходим к вам навстречу. Всем все понятно? Тогда удачи нам и с Богом.
Призрак быстро разделся и перевернулся, его серебристый волк был возбуждён предстоящей охотой, он поднял нос и нюхал воздух, но конечно им не могло сразу так повезти и запаха мальчика не было. Шрам тоже перевернулся, предварительно сложив свои вещи в тощий рюкзак, его предстояло нести Хаусу. Тьма с интересом ждал, ему хотелось увидеть зверя Шрама. За время пути он не произнес и пяти слов, держался отстранено и позади их группы, чем честно нервировал Тьму. Он ему сразу не понравился и его не покидала мысль, что это и есть помощник ведьмака убийцы. Он гнал от себя эту мысль, но постоянно возвращался к ней и ничего не мог с собой поделать. Волк Шрама был страшен. Черно-бурый в неприятных серых подпалинах. Огромный, Шрам и человек был массивный, тяжелее Призрака и его волк был больше, на длинных мускулистых лапах с маленькими черными глазками, которые казалось ничего не выражают. Встреть такого волка в лесу и ты точно испугаешься, даже если будешь знать, что это человек, было в нем что-то зловещее, как из фильма ужасов. Бен достал из рюкзака пакет с вещами мальчика и дал по очереди запомнить запах Призраку и Шраму. Призрак только сунул нос в пакет сделал один длинный вдох и уступил место, Шрам же с минуту принюхивался, казалось он никак не мог запомнить запах, Бен застыл в неудобной позе чуть наклонившись вперед и держа пакет открытым двумя руками, терпеливо ждал когда Шрам отойдет. Тьме казалось, что он нарочно так сделал, чтобы поставить Бена в неудобное положение. Наконец он отошёл в сторону и Бен убрал вещи обратно в рюкзак и Шрам не дожидаясь их, скользнул в лес. Бен поморщился, но не стал его окликать и сделав знак Хаусу поспешил следом за ним. Когда их шаги стихли Дикий сплюнул себе под ноги.
– Ну и гад же этот Шрам.
– Ты хорошо его знаешь, работал с ним? – Тьма не упустил случая задать интересующий его вопрос.
– Не, мы почти не виделись на базе. Он одиночка, в дозор всегда ходит один да и ищейка он между нами никудышный. Пару раз его посылали в лес с отрядами поисковиков, но оба раза он не смог найти людей. Он либо не хочет работать, либо слишком плохо контролирует волка и тот теряет след. В общем только для обхода периметра он и годен.
Призрак рыкнул на них.
– Сердится. – улыбнулся Дикий.
– Да и он прав, нам тоже пора в путь. – Тьма с сожалением прервал интересный для него разговор и подойдя к волку коснулся его загривка. – Я готов, веди нас, напарник.
Они шли до самой темноты, временами срываясь на бег, конечно после длинного дня пути все устали, но им нужно было спешить. Когда в лесу стало совсем темно и не видно даже дороги Дикий скомандовал привал и Призрак с неохотой подчинился. Он не стал переворачиваться, как был улегся на мягкой траве справа от тропы. Тьма посматривал на него с завистью, но просить о помощи не стал, все устали. Они с Диким, который подсветил им огоньками, собрали немного хвороста и зажгли небольшой костерок. В огне нужды не было, ночь была теплой и возиться с готовкой они тоже не собирались, но с ним было уютнее и раз был огонь, Тьма все же сварил чай и они с наслаждением выпили по две кружки в прикуску с хлебом. А потом просто сидя дремали у огня. Когда взошла полная луна и лес окрасился загадочным бледно-серебристым сиянием, даря неверный свет и призрачную надежду, что можно видеть дорогу, они безжалостно затоптали костер и пошли дальше. Лес молчал, не слышно было птиц и животных. Таким пустым лес Тьма ещё не видел и рискнул спросить шёпотом у Дикого.
– Здесь всегда так пустынно? Почему нет животных? Я не видел никаких следов на тропе.
– Это потому, что болото близко и здесь всегда много химер, они выводят здесь свое потомство и поэтому следопыты сюда стараются не ходить. Видишь тропа давно заброшена. Химеры же и отпугивают животных, на травоядных они охотятся, а хищников убивают или выгоняют со своей территории защищая потомство. – охотно ответил ему Дикий. – Слушай, а чего тебе Шрам так не нравится? – спросил он минуту спустя у Тьмы.
– Не знаю, глупость это, но я не могу отделаться от одной мысли. Помнишь убийство девушек когда подставляли вампира? Так вот, первая жертва перед смертью познакомилась с оборотнем и у того был шрам на виске и остальные девушки любили оборотней, пошли бы с ними например на встречу или свидание. – на этих словах он запнулся об напарника, Призрак встал на дороге перегородив путь и рыча. – Что случилось, ты чуешь химеру? – встревожился разом забыв обо всём Тьма.
Призрак перевернулся.
– Нет тут химер, все спокойно. Тьма я очень тебя уважаю и ты мой друг, но сейчас пойми и меня. Оборотни мастера подраться, даже я люблю дружеские потасовки со знакомыми и шрамы среди нас не редкость, это не повод подозревать всех у кого они есть. Ещё раз прости, я давно знаю Шрама, да он не самый хороший следопыт, но он давно работает на базе и я не думаю что он причастен к убийствам. Конечно если ты уверен, когда мы вернёмся можем установить за ним слежку, проверить его алиби на момент убийств, но пока доказательств нет не стоит кидаться обвинениями.
Тьма не успел ничего сказать как Призрак опять перевернулся.
– Прости, я не хотел тебя обидить. – он шагнул к волку и тот ткнулся в его бедро головой. Он всегда так делал когда хотел сказать, что все хорошо.
– Я думаю нам нужно найти Остина, это сейчас главное. – высказал разумную мысль Дикий. – А со Шрамом мы разберемся когда выйдем из леса, у меня от него тоже мурашки по телу, но Призрак прав – это ещё не делает его убийцей.
Дальше они шли молча, когда перед самым рассветом поднялся густой туман и видимость опять стала нулевой они остановились на отдых. Тьма на этот раз решил по-быстрому сварить кашу. Спать первые двое суток вовсе не обязательно, а вот есть чтобы не терять силы в пути было нужно. Поели без аппетита слишком устали, потом все повалились поспать. Дежурить не стали понадеявшись на слух волка и вампира, Призрак после еды сразу перевернулся, а Тьма как-то признался друзьям, что спит чутко как зверь. Сон в два часа конечно не освежил, но придал сил. Когда совсем рассвело и туман исчез они пошли дальше. Теперь Призрак был особенно внимателен, если и был шанс найти следы то это именно здесь. Время от времени Дикий рассылал по лесу поисковые заклятия тоже ища мальчика. Тропа виляла как испуганный заяц. Но как и вчера идти по лесу было приятно, погода продолжала радовать к тому же за день и ночь дорога совсем просохла и идти было легко. Внезапно на тропу выскочила собака. Длинолапая, остроухая псина с интересом уставилась на них. Узнать Бима труда не составило. Пёс гавкнул как будто хотел привлечь их внимание. Он был совсем рядом в шагах двадцать от них. Призрак лёг на тропе, у собак вообще были сложные отношения с волками и оборотнями людьми, они либо панически боялись их или хотели убить. Но Бима он не напугал. Пёс по прежнему стоял на тропе и вилял хвостом.
– Остин аууу! – закричал Тьма думая, что мальчик должен быть неподалёку, раз собака здесь, но ответом ему была тишина, лишь Бим снова залаял.
– Как будто зовёт нас с собой. – высказал догадку Дикий. Он достал из рюкзака верёвку и кусок хлеба и медленно пошел к собаке. – Бим, Бимка, на, на. – хлебом манил он его, сделав на верёвке петлю и готовясь поймать пса. Но тот понял, что человек задумал не доброе и близко к себе не подпустил, снова залаял.
– Нужно идти за ним, я думаю он приведет нас к Остину. – сказал Тьма когда раздосадованный Дикий вернулся ни с чем.
Бим тем временем снова вернулся ближе к ним и залаял громко и требовательно.
– Да замолчи ты, всех химер сюда приманишь. – шикнул на него Дикий. Пёс и правда замолчал лишь выжидательно на них смотрел. – Ладно, пошли. – сдался Дикий.
Призрак неслышно встал и спрятался за спину Тьмы, но пёс казалось не обратил на это внимания. Они пошли к нему и он отбежал в сторону и когда убедился, что они идут следом свернул с тропы и скрылся в кустах. Делать нечего, они поспешили следом. Через полчаса блуждания вслед за собакой Тьма спросил Призрака:
– Ты слышишь запах мальчика?
Но тот лишь отрицательно покачал головой.
– Мы не должны были сходить с тропы, собака могла просто убежать в лес одна и мы сейчас теряем время вместо того, чтобы искать Остина. – высказался ещё через час Дикий.
Тьма и сам это понимал, но почему-то был абсолютно уверен, что нужно идти за Бимом.
– Все, поворачиваем назад. – ещё через час скомандовал Дикий, но Призрак за их спинами стоял и нюхал воздух. Тьма видя это тоже выпустил зверя и принюхался. – Ты тоже можешь ходить по следу как оборотень? – буркнул Дикий.
Он был зол на себя, что дал увести себя с тропы, когда Бен об этом узнает он будет в ярости.
– Нет. – Тьма счастливо улыбнулся ему. – По следу я идти наверное не смогу, но запах дыма я чую.
– Откуда здесь дым? – сказал и осекся Дикий.
– Костёр. – просто кивнул Тьма и Призрак подтверждающе рыкнул. Бим потеряв их вернулся и залаял.
– Да идём мы, идём. – буркнул все ещё расстроенный Дикий.
Ему не верилось, что они сейчас найдут мальчика. Но вопреки его опасениям через двадцать минут они вышли на поляну где весело горел костёр, а в котелке булькала кипящая вода. Светловолосый мальчик стоял к ним спиной и обнимал пса.
– Ты куда убежал? Я так испугался, думал ты меня бросил, а если бы тебя химеры съели или меня, пока тебя не было. – выговаривал он псу не переставая его гладить, а тот вилял хвостом и как показалось Тьме весело улыбался.
