Екатерина Алексеевна Шихова
Дикий лес
– Я прослежу не волнуйтесь, мы все знаем как вести себя в лесу. – за всех ответила Кристина.
– Выходим! – скомандовал Хаус. – Тьма и Призрак – вы впереди, Дикий – ты замыкающий. Пошли, пошли, я хочу ночевать сегодня под крышей.
Тьма уже привычно касаясь загривка Призрака опять шагнул в лес. Темнота уже стала привычной и не мешала, да и голод вампира слушался все лучше видимо от того, что Тьма стал часто им пользоваться, больше не приходилось отвлекаться на контроль, его больше не манила ни кровь спутников, ни тем более животных. Он просто мог пользоваться возможностями вампира и был этому даже рад. Несмотря на опасения до обители они добрались быстро и без приключений. Девушки тоже не доставили хлопот, они шли молча и сплочённо, лишь однажды обернувшись Тьма увидел жёлтые и зелёные огоньки глаз волчиц. Девушки вовсю пользовались звериным зрением. В обители их конечно ждали не только готовой едой, но и даже истопленной баней. Девушки, среди которых и впрямь было четверо совсем молодых, бросились обнимать выживших. На Марте повисло сразу трое и они с рыданиями стали рассказывать как они испугались. Однако остальные были постарше и выдержаннее, трое из них потеряли мужей, у ещё одной убили отца и брата, но за время плена они успели осознать случившееся и истерик уже ни у кого не было. Девушки отправились в баню первыми. Все враз конечно вымыться не могли и уходили по очереди по пять человек. Логан убедившись, что все вернувшиеся целы и в его помощи не нуждаются, поманил Хауса и ребят наружу:
– Пойдёмте я покажу вам где вы будите жить. Мы посовещались с Мартой когда вы ушли и выделили вам один из семейных домов. Их жители увы погибли, а Марин которая там тоже жила с мужем, переедет к Марте. Мы уже и личные вещи там убрали, так что дом в вашем полном распоряжении. – говоря все это, Логан привел их к крайнему дому стоявшему у забора. Недалеко от него как раз стояла и баня и сарай, а напротив была летняя кухня. – Проходите.
От общинного дом отличался тем, что главная комната была маленькой. Шагнув сразу в нее Тьма осмотрелся: крошечная комната с всего одним окном выходящим на главную улицу и три двери, ведущие вглубь дома. В гостиной стоял стол, на нем чайник, что интересно электрический и четыре стула да большой сундук у дальней стены. Двери вели в три одинаковые комнаты с двухярусными кроватями, там же стояло по ещё одному сундуку, видимо для вещей. Небольшая тумбочка со светильником и стул. Ах да и небольшой коврик у кровати. Больше в комнате ничего не было. Но после почти трёх недель в лесу комната показалась Тьме сказочной. Чистое постельное белье, мягкий, как он успел посмотреть, матрас, теплый и сухой воздух в комнате – все манило отдыхом и обещало уют. Нашел он и ещё одну дверь в сенях, она вела в коморку с ведром с крышкой и умывальником.
– Из ведра выносите сами. – предупредил Логан. – Общие туалеты в конце деревни в самом дальнем углу и видя, что Тьма не совсем понимает пояснил. – Это ваш туалет. Не бегать же через всю деревню каждый раз.
– Да разберёмся, не первый раз у вас в гостях. – в сени выглянул Дикий. – Тьма иди в дом, тебя Призрак зовёт.
– Я тогда пойду, вас позовут когда баня освободится. – Логан кивнул и ушёл, а Тьма поспешил на зов.
В гостиной, если ее можно было так назвать, собрались все.
– Рассказывайте как там Бен? Удалось хоть что-то узнать? Он вообще долетел до города? – потребовал Хаус и тут друзья почти с ужасом переглянулись: они забыли рассказать о самом главном, что у Бена все хорошо. Ребята не правильно поняли их переглядывания и Дикий сразу помрачнел.
– У него были серьезные ранения и он потерял много крови, да и вывезли мы его не сразу, да? – он всматривался в их лица, боясь увидеть утвердительный ответ, услышать что Бен мёртв.
– Все нормально. – голос у Призрака был сиплый. – Ребята простите, мы должны были сразу вам все рассказать.
Теперь и помрачнел Хаус:
– Он не долетел да? Не успели?
Cглотнув, Призрак уставился в пол и когда ребята окончательно скисли вдруг широко улыбнулся:
– Да жив Бен! Он долетел до больницы, ему сделали операцию, ночь он провел в реанимации, но сегодня утром когда он очнулся его перевели в палату.
Тьма тоже не скрывал улыбку слушая рассказ Призрака.
– Я убьют тебя! – прорычал Дикий. – Это ж надо так напугать, а?
Хаус тоже выглядел бледным:
– Ну и шуточки у тебя, не ожидал.
– Простите, не сдержался. – покаялся Призрак.
– Все хорошо, что хорошо кончается. – подвёл итог Тьма.
Вскоре ребят позвали в баню и хорошенько вымывшись и попарившись они переоделись в чистое белье из своих же сумок, оставленных на базе три дня назад перед погоней, а потом вкусно поели в столовой, где уже пришедшие в себя девушки обслуживали их. Ребята вернулись к себе сытые, чистые и бесконечно усталые.
– Верх или низ? – спросил Призрак когда они собрались спать.
– Мне без разницы. – Тьма разжился книжкой и хотел ещё почитать перед сном.
– Тогда я внизу лягу, волк не любит на верху спать.
– Если не любит зачем тогда спрашивал? А если бы я захотел внизу спать? – удивился Тьма.
– Ну может ты тоже не любишь на верху спать. – Призрак обезоруживающе улыбнулся и залез в постель укрывшись одеялом до носа.
– В доме же тепло. – проворчал Тьма, удивляясь поведению друга, залезая к себе наверх и вытягиваясь на постели.
– Я люблю спать под одеялом всегда. – глухо признался Призрак и с завыванием зевнул. – Доброй ночи, что-то я умаялся в эти дни, я спать.
– Доброй ночи, а свет тебе не помешает, если я немного почитаю? – спросил Тьма, но Призрак его уже не услышал, сладко посапывая заснул мгновенно как умеют все звери ну и ещё оборотни. Тьма упрямо почитал одолженную у Серого книгу про попаданцев, но вскоре глаза тоже стали слипаться и он сдался, да и их приключения в лесу за время дороги ни в какое сравнение не шли с надуманными историями в книге, они были живыми, яркими и главное настоящими. На этой мысли он и заснул, даже не погасив свет. Утром после завтрака им предстояла очень неприятная работа, нужно было похоронить трупы. Оставить их до прихода спасателей, как и вывезти из леса они все равно не могли. Недалеко от обители была большая поляна там и решено было похоронить погибших. К счастью в деревне была телега и два приведенных мула очень пригодились. На телеге и решили вывезти сразу все тела. Поэтому рано утром, сразу после завтрака, все четверо вместе с Логаном отправились на поляну с лопатами и вырыв большую общую могилу вернулись в деревню. Там оставшиеся уже приготовили мертвых к погребению, их омыли, переодели в чистое, завернули каждого в кусок белой ткани и погрузили на телегу. Все тела сразу не поместились, пришлось гонять мулов два раза. Женщины и девушки плакали. Мужчины сжимали кулаки, они все были одна семья, стая и жили очень дружно. Каждый потерял друга или даже кого-то из близких. Прочитав молитву Логан произнес небольшую речь, сказав несколько добрых слов о каждом погибшем. Выразил слова соболезнования всем присутствующим, обещал свою поддержку всем кто потерял по его вине близкого или друга. Люди скорбно молчали пока Призрак и Тьма, Дикий и Хаус закапывали могилу. Пока там поставили простой деревянный крест и табличку с именами погибших, но на следующий год Логан пообещал привезти туда большой камень и установить как надгробие памятник и высечь на нем имена тех кто теперь навечно останется здесь в лесу. В общине все молча выпили за столом по рюмке в память об усопших и на этом погребальная часть была закончена. Вечером когда все успокоились и отдохнули все собрались в общинном доме и стали вспоминать. Как они жили в лесу, как вместе охотились, вспомнили каждого кто погиб, веселые и нелепые случаи. Тьма сидевший со всеми не понимал пока Призрак не наклонившись к его уху не пояснил, что так оборотни всегда прощаются с мертвыми. Они не забывают, а наоборот рассказывают об ушедшем его случаи из жизни, вспоминают его дела или хорошие поступки. Проговорив почти до рассвета и разделив боль утраты с друг другом, все разбрелись по домам отдыхать.
На третий день утром они опять пошли в лес к Лысой горе. С ними пошел Логан и Серый, но так как последний ещё не совсем оправился от ран то он поехал на муле. Последней к отряду, к удивлению, Тьмы присоединилась Кристина. Погода сегодня была на удивление хорошей, несмотря на средину октября снега все ещё не было, хотя ночами уже стало подмораживать. Солнышко ярко светило между деревьев, а ветер играл последними оставшимися на ветвях листьями. Кристина, кутаясь в плащ, бодро шагала со всеми. В этот раз Тьма с Призраком не шли впереди, а шагали в середине вместе в Кристиной и Диким, сзади ехал Серый, не мелодично посвистывая, впереди размашистым уверенным шагом шли Логан с Хаусом. Днём на своей территории оборотни видимо ничего не опасались.
– Я думал Дикий лес опаснее. – признался Тьма шагающему рядом Призраку.
– Многих опасностей ты не видел. – удивившись началу разговора ответил Призрак. – И согласись с тобой всегда, ну почти всегда, были опытные проводники, да и сам ты вампир, хищник как ты себя называешь. Для простого человека лес гораздо опаснее, если например повернуть на север там начинается болото и тянется оно очень далеко, туда даже следопыты стараются не ходить без надобности, много топей и других опасностей.
– Это пожалуй да. – согласился Тьма. – Здесь со мной всегда рядом были вы, мои друзья. Что будешь делать зимой когда мы вернёмся из леса или ты и зимой работаешь в лесу? – сменил он тему.
– Часто да, в ноябре, начале декабря снега ещё не так много и мы патрулируем окраины леса, хотя конечно желающих прогуляться в лесу становится меньше, зато появляются охотники. А отстрел животных запрещен. Потом со средины декабря по март тихо, я обычно уезжаю куда-нибудь в отпуск, летаю к морю, а после ищу подработку в городе, но с ней зимой тяжело, в городе собирается много оборотней из леса. Зимуют там, так что последние два года, я просто отдыхал, благо зарплата позволяет накопить за лето денежку. А что?
– Да так, есть у меня одна идея, но вначале надо вернуться из леса в город, потом расскажу. –загадочно пообещал Тьма.
Призрак только фыркнул в ответ. Днём, да по дороге они добрались до горы играючи быстро. Не было там дня пути, так, часа три хорошего ходу по лесу. На запрос рации, к радости ребят, опять ответил Лео. Сначала как старший говорил Логан, он подробно рассказал что произошло в обители, кто погиб, как похитили девушек и как следопыты их спасли. Начальник базы к которой была прикреплена обитель слушал очень внимательно, потом отдал приказ об эвакуации и Логан подтвердил, что все понял и они уже готовятся уходить, ждут только прихода спасателей. Потом слово взял Хаус и запросил как дела у Бена, на что Лео невозмутимо доложил, что Бен идёт на поправку и врачи больше не опасаются за его жизнь, он уже даже начал немного вставать с постели и ходить. О выписке конечно речь пока не идёт, но и бояться больше нечего. Ещё Бен просил передать вам спасибо, вы молодцы и приказ вернуться живыми, всем! А врач оперировавший его передавал, что в стази его отправили мастерски, но если бы не корень мандрагоры то Бена бы до города не довезли. Хаус счастливо улыбался даже не скрывая своей радости. Закончив связь Логан от души поздравил ребят, что их командир выжил и порадовался вместе с ними этой счастливой новости. Немного отдохнув на поляне они вскоре пошли назад. Кристина, так за весь поход не вымолвившая не слова, только у самой деревни внезапно поравнялась с Тьмой и схватив его за руку жарко прошептала ему на ухо:
– Я так и не поблагодарила тебя за спасение, спасибо.
Тьма от неожиданности шарахнулся в сторону, удивлено оглянулся на девушку. Она не отвела взгляд сверкая клыками и зеленью глаз. Логан со смехом окликнул:
– Кристи кончай свои шуточки, смотри напугала парня.
– Как я могу напугать такого смелого следопыта. – тут же откликнулась девушка, прикинувшись самой невинностью.
Серый откровенно скалился и даже ребята спрятали улыбки и только Тьма, так и не понял как ему реагировать на выходку девушки, у него же была Алекса. Но к счастью тут они подошли к воротам и Кристина ещё раз стрельнув в него глазками, первой скользнула внутрь обители.
Глава четырнадцатая.
С того дня Кристина устроила на него настоящую охоту: стоило Тьме просто выйти из дома где они жили, как она оказывалась где-то поблизости. В столовой она неизменно садилась рядом или если был ее черед помогать на кухне, только она приносила еду за их столик. Нет, вела она себя достойно, просто всегда была рядом и смело отвечала на его взгляды, как будто бросала вызов. Тьма боялся уже выходить из дома, а ведь жизнь не стояла на месте, оборотни готовились к уходу: заколачивали дома, проверили и перебрали амбар, сортировали все что возьмут с собой, а остальное подготавливали к долгой зиме без человека. Мужчин осталось мало, женщины не в счёт, ведьмаки помогали чем могли. Призрак ходил на охоту и добывал дичь, Хаус с Диким занялись дровами: две большие поленницы нужно было разобрать и перенести в сарай под крышу. Тьма хотел им помочь, но они и без него справлялись. Пробовал помогать на кухне, но там командовала Марта и помощь им была не нужна. В итоге на второй день Логан попросил его сходить в лес проверить и убрать силки. Оказалась, что они почти не охотились, просто ставили силки на мелкую дичь, на кроликов так-же, в них попадались и тетерева с куропатками. Тьма согласился и Логан велел ему ждать хозяина силков, он все сделает сам, а Тьма просто составит ему компанию в лесу.
–Да и не принято у нас ходить поодиночке в лес, а мужчин осталось мало. – загадочно добавил он.
И вот после завтрака Тьма стоял и ждал у ворот, он почему-то думал, что хозяин силков Плут – он после Логана был самый здоровый из мужчин и уже вовсю бегал по всей обители помогая то тут, то там. Внезапно из-за угла вынырнула Кристина одетая как тогда, когда они ходили к горе и с рюкзаком.
– Готов? Пошли. – бросила она ему и зашагала к распахнутым воротам.
Тьма оглянулся с надеждой, что это она не ему, но у ворот больше никого не было. Девушка уже скрылась за поворотом, когда он бросился ее догонять. Она споро шла по тропе прочь даже не оглядываясь идёт он за ней или нет. Догнав ее он пристроился рядом.
– Это ты ставишь силки? – немного погодя спросил он.
– А что? Раз я девочка то должна только травки собирать, да ягодки. – с вызовом спросила она. – Да, я ставлю силки и вообще я лучший охотник в обители, меня всему научил отец, я с десяти лет каждое лето живу здесь в лесу.
Тьма нахмурился.
– Я не люблю силки, в них животные мучаются. – честно сказал он ей.
Кристина закусила губу.
– Отчасти я согласна с тобой, но это закон леса, мы охотимся чтобы есть. Я не убиваю ради шкуры или забавы, мы не берём больше чем нам нужно.
– Понимаю, но все равно прости не согласен, можно держать кур или домашних кроликов, вот и мясо или просто охотится, – он смешался не зная как объяснить ей.
– Домашние животные тоже хотят жить. – Кристина посмотрела на него. – Мне кажется или ты другое имел в виду?
– В нескольких днях от обители, когда мы шли к вам, ночью к лагерю вышел волк. – осторожно начала рассказ он. – Я пошёл следом, в общем там волчонок попал в петлю и умер бы не освободи я его. Он был как ребенок попавший в беду, пусть и волчий, как оборотень ты должна меня понять.
– Мы не звери, не нужно нас сравнивать. – покачала головой девушка. – А они не люди, просто животные, да согласна умные, социальные со своей сложной иерархией, но животные.
– Я не хотел тебя обидеть. – Тьма тронул ее за руку.
– Я не обижаюсь, просто странно, что многие думают, что если мы обращаемся в волков то мы ближе к животным, это не так. Да это была и не моя петля, я не ставлю ловушки так далеко от обители и они все слабые, рассчитаны на мелких животных. Волк даже молодой с лёгкостью из неё бы вырвался.
Тьма улыбнулся:
– Хорошо, я этому рад. Кристи почему ты взяла меня с собой в лес? – прямо спросил он её.
– С чего ты взял, что это я решила тебя взять с собой? Мне нужен был провожатый и Логан выбрал тебя.
– Не нужно держать меня за идиота. – разозлился Тьма. – Ты его дочь и могла его попросить, а из нас Хаус и Дикий гораздо опытнее меня, я уж молчу про Призрака, но однако с тобой пошел именно я.
Кристина немного помолчала и когда он уже решил, что она ему не ответит, призналась:
– Ты, мне просто интересен, я никогда не видела живых вампиров.
– А мертвых значит видела? – буркнул все ещё разозлённый Тьма.
– Нет и мертвых не видела. – улыбнулась девушка. – Просто ты тоже хищник как и мы, а не обычный человек, нас оборотней тоже не все понимают, кто-то просто боится, а кто-то считает чуть ли не сверхлюдьми, но это не так. А у тебя в напарниках оборотень, значит ты нас принимаешь и понимаешь, к тому же Марта рассказала, что ты чуть не первый вызвался нас спасать, я ничего плохого не хочу сказать о твоих друзьях, я благодарна вам всем, но ты был решительнее остальных.
– Значит Марта подслушала нас. – хмыкнул он.
– Скажем так, у нее хороший слух. – примирительно улыбнулась она.
Погода сегодня их баловала, пока они шагали по лесным тропинкам выглянуло солнце, лес продуваемый всеми ветрами, без листьев казался голым и холодным, но от чего-то родным, было невероятно легко вот так шагать по лесу вдыхая вкусный воздух. Птицы тоже не унывая пели, порхали в кустах торопясь собрать остатки семян в траве пока их не засыпал снег. Заяц, уже в белой шубке, заполошно выпрыгнул из кустов услышав их шаги и зигзагами бросился наутёк. Кристи засмеялась. Тьма тоже улыбнулся, долго сердится на девушку не получалось, она была лёгкой и прямой в общении.
– Смогла бы догнать его? – поддел он ее.
– Нет наверно, вон он какой шустрый. Я не люблю охоту в волчьей шубе. – призналась она. – Мне жалко животных, волчица не понимает меня и бывает мы спорим. – неожиданно призналась она.
– А как же силки? – не понял он ее.
– Это другое, к тому же я говорила, что ловлю только мелкую дичь, а охота волком – это азарт, кровь на зубах, волчицу бывает сложно остановить. Ей нравится убивать, нравится погоня и кровь, я сдерживаю ее, мы люди, а не животные.
– Я тебя понимаю, когда я голоден вампирский голод тоже может выйти из повиновения, нужно всегда себя контролировать.
– Каково это быть вампиром? – спросила она.
Он задумался.
– Не знаю, я привык быть таким, нужно пить кровь раз в неделю, постоянно быть начеку, нельзя пить много спиртного или зверь, голод внутри нас станет слишком сильным и перехватит власть над телом.
– И что тогда может случится? – уточнила Кристи не замечая как он отстал от нее на шаг.
– Тогда зверь убьет, выпьет всех до кого сможет добраться. – глухо закончил он.
Кристина обернулась удивленная его голосом и резко остановилась. Лицо Тьмы было мёртвым, а глаза пустые, как бывало всегда когда он касался этой темы, мыслями он вернулся назад, туда куда не хотел, в тот день когда он убил…
– Эй, ты чего? – она затрясла его за плечи. – Очнись! Не пугай меня так больше!
– Прости. – Тьма сглотнул возвращаясь в реальность. – Просто неприятные воспоминания.
– У тебя кого-то убили вампиры? – осторожно уточнила она.
– Нет, я убил. – он прямо посмотрел ей в глаза.
– Ты же сам сказал, что бывает так, что вы не можете себя контролировать.
– Это меня не оправдывает. – бросил он ей и зашагал дальше.
– Теперь наверно мне не стоит просить показать мне вампира. – Кристи как ни в чем не бывало пристроилась рядом.
– Ты совсем не боишься?
– А должна? Ты вот не боишься, что я оборотень. Как заведу тебя поглубже в лес, обернусь волчицей и съем тебя.
Он невесело рассмеялся:
– Попробуй, двое таких как ты уже пытались меня съесть и у них не получилось.
– Так все таки, ты покажешь мне вампира? – не дала она сбить себя с мысли.
– Что с тобой делать? Cмотри. – Тьма уже привычно выпустил своего зверя.
Мир ожидаемо изменился. Звуки запахи стали ярче, а движения резче. Он видел как у Кристины сбилось дыхание, кровь побежала быстрее, появился запах страха и адреналина, она резко обернулась к нему всматриваясь в лицо.
– Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я сыт. – успокоил он ее, нарочито клыкасто улыбаясь и тут же отдернул голову, когда она ткнула в его клык палец и уколовшись поспешно его отдернула, на пальце выступила капелька крови.
– Ух ты какие острые. – почему-то шёпотом сказала она. – Теперь ты меня точно съешь, да? – она подняла на него глаза.
– Не съем. С чего ты это взяла?
– А разве вы не теряете контроль от вида крови? – уже лукаво спросила она и невзначай отступила на пару шагов назад.
Тьма все ещё не убирая клыков покачал головой.
– Мы теряем контроль не больше, чем и вы когда оборачиваетесь волками. Я же сказал не бойся, я себя полностью контролирую. – и видя, что она все же чуть боится его, спрятал клыки.
– Здорово, – расслабилась она. – Слушай, а долго ты так можешь, ну быть вампиром?
– Не знаю, самое долгое время, что я был вампиром это когда мы всю ночь с Призраком бежали до Лысой горы. Человек бы не угнался за оборотнем, а я смог.
– Значит долго. – констатировала она. – Ладно, пошли дальше, а то так до темноты мы ни одной ловушки не обезвредим. – встрепенулась она и зашагала вперед.
Вскоре они вышли к первой ловушке, к радости Тьмы она оказалась пустая. Дальше они свернули и пошли вдоль, описывая круг вокруг деревни. Вскоре четыре из пяти ловушек были обезврежены и все пустые.
– Странно. – Кристина была встревожена. – Обычно бывают две ловушки пустые, но чтоб четыре подряд. Такого пожалуй на моей памяти не было.
– Может вернёмся? – предложил Тьма. – Да и стемнеет скоро.
– До темноты мы успеем. – заверила его девушка. – Последняя ловушка чуть дальше от деревни и она ещё никогда меня не подводила. Она вблизи реки которая течет позади обители, километрах в шести. Давай поторопимся, я и правда хочу вернуться пораньше, а то Логан будет ругаться, если мы задержимся в лесу до темноты.
Они ускорили шаг. Погода опять переменилась, подул холодный ветер, а небо заволокло тучами, стало заметно холоднее и запахло снегом. Они были у самой реки, когда пошел снег. Большие белые хлопья сначала застенчиво, а потом все смелее падали с неба. Касаясь земли они таяли без следа. Кристина запрокинула голову и подставила лицо снежинкам, а потом закружилась на месте раскинув руки и негромко смеясь. Тьма залюбовался ей, она была сказочно красивой в этот момент.
– Я обожаю первый снег. – она повернулась к Тьме, у нее были жёлтые глаза волчицы, она сделала шаг навстречу, потом другой и оказалась так близко, что он почувствовал её дыхание на своем лице. Она потянулась к нему ещё ближе и он отступил.
– Прости, Кристина ты хорошая, но у меня есть девушка и я люблю ее.
Она разочаровано опустила взгляд:
– Чтож, твоей девушке повезло. Пойдем посмотрим последнее петлю. – она попыталась скрыть разочарование, но подойти к петле они не успели, ветер метнул в них горсть снега и принес новый звук, какое-то пощелкивание и скрип. Кристина вмиг спала с лица. – Живуны. – прошептала она побелевшими губами.
– Кто такие живуны? – Тьма настороженно остановился, прислушиваясь к притихшему лесу.
– Это хищники, как леопарды, но живут только в проклятом лесу. Они волшебные ну не поддаются магии. С первым снегом у них начинается миграция, они уходят в горы там и зимуют, а ещё во время перехода они сбиваются в небольшие стаи. – быстро стала объяснять она, испугано жавшись к нему.
Тьма до боли в глазах всматривался в лес.
– А если залезть на дерево и переждать?
– Не получится. – девушка закусила губу. – Они прекрасно лазают по деревьям и убежать не получиться: догонят и сомнут.
– А волк? Твоя волчица смогла бы от них убежать?
– Я тебя не брошу. – с возмущение фыркнула она.
– Ты правда дура. – прошипел он ей в лицо. – Нам сейчас главное выжить, я вампир, забыла и сам могу о себе побеспокоиться.
Щелчки стали ближе и сместились вправо, видимо их учуяли и обходили по кругу.
– Переворачивайся быстро. – приказал он ей. Она стала лихорадочно раздеваться больше не смея спорить с ним. – На. – он сунул ей свой рюкзак. – Складывай одежду сюда.
И отвернулся, высматривая приближающуюся опасность. Девушка возилась долго. По крайней мере так ему показалось, но наконец она справилась и вот рядом с ним встала светлая волчица в два раза меньше Призрака. Он схватил рюкзак и одним движением закинул его на спину.
– Пошли к реке. – скомандовал он.
Плана у него не было, но Кристи сказала, что живуны похожи на леопардов, а все кошачьи не любят воду. Река к счастью была совсем рядом, они быстро поднялись на пригорок и Тьма увидел небольшую речушку со спокойным течением, вообще-то он рассчитывал, что она будет больше, эта была всего метров шесть в ширину. Впрочем до поры соваться в холодную как лёд воду не хотелось. Он подошёл к самому берегу и обернулся, вглядываясь назад. Щелчки тем временем приблизились и он наконец увидел живунов. Это действительно были хищники семейства кошачьих, но таких он отродясь не видел: небольшие, чуть больше Призрака в его волчьей шубе, но длиннее и подвижннее, шерсть пепельно-серого отлива, длинные гибкие хвосты с иглами на конце, именно они и щелкали когда звери били хвостом по бокам. Их было трое и Тьма обрадовался, но рано, за тремя появились ещё четверо. Кошки редко жили стаями за исключением львов и живунов, впрочем те стаями и не жили, просто сбивались в них во время миграции, дорога к горам была одна вот они и шли вместе, а так же охотились тоже сообща, быстро сообразив что это выгоднее. Эти живуны были ещё молодыми, самцы все этого года, они ещё плохо знали людей и посчитали их хорошей добычей, тогда как взрослые особи на людей охотились редко, предпочитая обходить их стороной. Зверь слева зарычал и приблизился. Тьма выпустив своего зверя тоже рыкнул в ответ, Кристина жалась к ногам и испугано скалилась. Тьма заговорил с ней стремясь успокоить.
– Не бойся все будет хорошо. Скажи они любят плавать? – она отчаянно замотала головой. – Значит нет. Хорошо, я так и подумал, какая кошка любит воду, да ещё холодную. Сейчас ты не торопясь зайдешь в реку и поплывешь по течению вниз. Не торопись и не делай резких движений. А я их отвлеку немного. Когда ты отплывешь достаточно далеко выбирайся на берег и беги к обители со всех ног.
Она опять зарычала. В этот раз протестующие. Ей откликнулся живун справа подойдя ещё ближе.
– Не спорь. – Тьма добавил метала в голос. – В обители расскажешь, что случилось и ребята поспешат ко мне на помощь, останешься – пропадем оба, а я постараюсь продержаться до вашего прихода. Сейчас главное отвлечь их, чтобы они не разделились и не пошли за тобой. Все закончили, пошла. Давай уходи я приказываю.
Он боялся, что Кристина ослушается, но она подчинилась и задом вошла в воду. Живуны заволновались, но Тьма не дал им опомниться, он скинул рюкзак, он был довольно тяжёлый, в нем были вещи девушки, фляга с водой, веревки от ловушек и арбалет до которого он уже не успевал добраться. Схватив левой рукой его за лямки он замахнулся им на ближайшего живуна, в правой руке у него был зажат нож. Зверь отпрыгнул в сторону уходя от опасности. Зато другие воспользовавшись моментом сжали кольцо. Тьма бросил только один взгляд на реку, Кристина уже была в воде и плыла прочь, больше смотреть по сторонам ему было некогда. Один из живунов подкравшись сзади прыгнул к нему на спину, когти вцепились в куртку, но Тьма крутанулся и зверь не удержавшись слетел на землю, оставляя на спине длинные царапины, ещё один попытался цапнуть за ногу, но получив рюкзаком по морде отступил. И снова атака: уже двое бросились на него с разных сторон, один повис на руке с ножам, а второй прыгнул на спину. Будь Тьма простым человеком его бы точно убили, с вампиром было справиться сложнее. Тьма не обратил внимания на зверя на спине, проверенным ударом стукнул живуна, схватившего его за руку рюкзаком, тому пришлось выпустить руку и отскочить. Потом он не глядя полоснул ножом зверя на спине, тот взвыл и спрыгнул. Дальше Тьма ждать не стал, останься он на месте его сомнут и бросив так выручивший его рюкзак в сторону одного из живунов, он воспользовался тем, что тот отскочил в сторону, со всех ног бросился в лес. Жаль только, что бежать пришлось в сторону от обители вверх по реке, он решил далеко не отбегать от воды и если что, тоже попытаться уйти вплавь. Живуны легко бежали за ним, перерыкиваясь как-будто разговаривая друг с другом. Трое заняли позиции прямо сзади, ещё двое бежали справа не давая ему свернуть от реки, теперь даже если бы он и захотел, то не смог свернуть в сторону обители. Река ещё сузилась, появилось много веток под ногами, Тьма уже пожалел, что побежал в эту сторону, приходилось напрягать все силы и внимание чтобы не поскользнуться на топком берегу и не запнуться о ветки, падение будет фатальным. Пробежав километра четыре на одном дыхании он решился. Выбрав место где берег был совсем низко, он прямо с разбега сиганул в воду. Воды оказалось неожиданно много, он окунулся почти сразу по пояс. Вода как он и ожидал оказалась обжигающе холодной. Не мешкая он пошёл дальше стараясь пересечь речушку на ногах, но ему не повезло, именно здесь она сузилась и течение стало сильным, он поскользнулся на камне и тот предательски выскользнул у него из под ноги. Он упал в воду и тут на него сверху обрушился один из живунов. Видя, что добыча уходит они не побоялись пойти за ним в воду. Тьма вслепую попытался ударить ножом, но в воде запутался в одежде, живун наседал сверху, он когтями рвал спину стараясь нанести серьезную рану. Тьма извернулся и схватил зверя за шею окуная того в воду и вынуждая отпустить себя. Вода окрасилась кровью из многочисленных ран, зверь здорово успел его достать. Тут в воду прыгнул ещё один живун. К счастью он промахнулся и оказался просто в воде и поплыл к Тьме. Тот попытался нырнуть и отплыть подальше, но речушка для этого была слишком мелка. Третий зверь тоже спустился к воде, но недовольно нюхал ее не решаясь окунуться. Тот, которого Тьма душил, вынырнул отфыркиваясь и поворачивая к берегу. Тьма снова попытался плыть на это раз к берегу, но второй живун, доплыв до него, полоснул когтями по ноге. Ее пронзила острая боль, Тьма отмахнулся уже вслепую и следующий удар тяжёлой лапы пришёлся по руке. Вода была красной от его крови, у него свело ногу от долгого пребывания в холодной воде, одежда мешала плыть, встать ему не давал живун и Тьма окунулся с головой в воду, стал тонуть. Положение было отчаянным, он тысячу раз пожалел, что полез в воду. Вынырнул отплёвываясь и увидел, что теперь живунов в воде уже трое, видимо кровь сманила в воду и других охотников. Тьма в панике рванулся к берегу – бежать, спасаться, лес – это его единственный шанс выжить, но снова поскользнувшись свалился в воду. Ближайший живун схватил его за руку и потащил снова на глубину, они понимали, что там он не сможет оказать им должного сопротивления. Тело пронзил дикий холод и боль, даже то, что он был вампиром не спасало. Конечности отказывались двигаться, к тому же он потерял слишком много крови, а в голове билась только одна мысль, что будет если он опять потеряет контроль? Убьют его живуны или он сумеет выжить? И если да, то куда он пойдёт, в обитель или к городу? Кого он тогда убьёт если встретит? Нападет на спасателей которые идут сюда или Призрака, когда тот примчится по следу спасать его? Он взвыл и сам потянулся к ближайшему живуну: или он утопит их всех или пусть они лучше убьют его. Зверь с готовностью оскалил пасть стремясь помочь ему умереть. Тьма приготовился к последнему своему бою когда раздался выстрел. Живун, что так жаждал его убить, дернулся и замер на воде с дыркой в голове. Ещё выстрел и крик:
