Екатерина Алексеевна Шихова
Дикий лес
– Матильда будет тебе рада и я.
Но он отказался, хотелось побыть одному. Сама девушка приехать не могла, в магазин привезли последнею партию осенних трав и тетя варила зелья и настои, а так же сушила травы и ягоды, одной ей было не справиться и Алексе пришлось ей помогать. В пятницу Тьме позвонил Бен.
– Как дела? Ты всю неделю не появлялся на базе.
– Да там все работает, компьютеры и оборудование и я не нужен.
– Ты нужен Призраку. – отрезал Бен. – Он себе места не находит, думает ты его ненавидишь.
– С чего бы ему так думать? – растерялся Тьма. – Я просто хотел побыть один, настроения нет ни с кем общаться.
– Вот, вот с понедельника уехал с базы не звонишь, на работе не появляешься, что ещё Призрак мог решить, ведь того вампира убили оборотни.
– У меня и в мыслях ничего такого не было. – растерялся он.
– Короче в субботу жду тебя на базе в три часа. У Призрака есть разговор, не по телефону и позвони ему, поговорите, только не говори, что я тебе звонил.
– Хорошо, я сейчас же ему позвоню. – пообещал Тьма.
Призрак к трубке долго не подходил, а когда ответил голос и правда был напряженым.
– Привет. Как ты? – спросил он Тьму.
Тот растерялся не зная, что на это ответить, а потом сказал правду:
– Хреново. Получается тот парень погиб из-за меня.
– Он правда оказался подонком, я узнавал, грабил машины на трассе, несколько человек убил. – горячо возразил Призрак.
– Мне от этого не легче. – честно сказал Тьма. – Знаешь, я думаю убийцу так никогда и не найдут, мы вот тоже не смогли, хоть и попытались.
– У нас мало опыта в таких делах. – вздохнул Призрак. – Слушай мне тут Бен звонил, он завтра хочет придти в гости ко мне, может тоже приедешь? Посидим всей группой как в старые времена. Дикий и Хаус тоже будут.
– Я приеду.
– Здорово. – голос Призрака потеплел. – Тогда до завтра.
– Пока.
Положив трубку впервые за неделю Тьма улыбнулся, жизнь продолжается.
Глава одиннадцатая.
В лесу было нереально красиво. Деревья стояли с жёлтой, красной, малиновой листвой. Все оттенки оранжевого бились на ветру, казалось лес горел. Листва же и шуршала под ногами, устилая все вокруг хрустящим ковром. Осень в этом году была ранняя, но сухая и все боялись пожаров. Следопыты сбивались с ног отслеживая туристов и просто любителей погулять по осеннему лесу, следили чтобы не жгли костры и не мусорили там. Тьма с удовольствие вдыхал холодный осенний воздух, он и забыл как в лесу может быть хорошо и оказывается успел по нему соскучиться живя в городе.
В субботу у Призрака, после того как все выпили и поели, Бен рассказал, что его попросили сходить в Изумрудную долину и отнести в большое поселение оборотней лекарства и вообще узнать как там у них дела, подновить контуры охраны и зарядить амулеты. Когда Тьма спросил где это, ему рассказали, что Изумрудная долина находится в глубине леса, причем не на их территории. Это надо триста километров ехать по трассе на север и уже от туда выходить в лес. Там конечно есть своя база и свои следопыты, но нынче летом там был большой пожар, сгорело несколько следопытов, они попали в кольцо огня и не смогли выбраться. Ещё несколько пострадали в стычке с контрабандистами и вот главный с той базы и попросил помощи выделить им отряд следопытов, чтоб человек пять не меньше и обязательно среди них был врач. Своего врача у поселения не было и нужно было проверить не болеют ли там люди и нужно было сделать всем прививки имунелика, это должен был сделать врач.
– А далеко оно находится от кромки леса и много там народу? – уточнил Тьма, уже зная что это разные понятия.
– Поселение называется обитель Логана и находится в пятнадцати днях пути в глубь леса. Его основал, как ты понял, вожак Логан, он там старший. – охотно продолжил рассказ Хаус. – Мы кстати уже туда ходили года три назад только летом и в составе большой группы. Продукты относили да я людей смотрел, но там все здоровые, если что-то случается, то они сразу вызывают помощь, дураков там нет. Так вот Логан основал эту обитель, собрал добровольцев и они переселились в лес и уже лет пятнадцать живут там безвылазно, но детей и стариков там нет. Только молодые и здоровые люди, живут охотой, собирают и продают травы, а ещё им повезло – рядом с поселением в дне пути есть Лысая гора, возвышенность, вот оттуда берет связь и можно по рации связаться с большим миром и попросить помощи.
Бен покивал:
– Так вот меня попросили и я не смог отказать в помощи, да и с Логаном я лично знаком, вожак он хороший и человек правильный. – Бен по очереди осмотрел друзей. – Тьма, я предлагаю тебе пойти с нами, ты прекрасно сработался с Призраком, а если ты не пойдешь вместо него мне придется брать другую пару, а я не хочу. Мне нравится такой состав команды как сейчас. Подумай, за этот поход в лес двойная награда, деньги хорошие, столько ты и за зиму не заработаешь на своих компьютерах.
– Но я не следопыт. – как всегда заспорил Тьма, когда его звали в лес.
– Ничего, у меня три следопыта в группе, достаточно того, что мы тебе верим и хотим, чтобы ты пошел с нами.
– Это на целый месяц, да? – на всякий случай уточнил он.
– Даже чуть больше, в обители мы проведем неделю и да месяц в пути. Да подождёт тебя твоя Алекса никуда не денется. – понял его колебания Дикий и все не обидно засмеялись.
– А пожалуй я соглашусь. – решил Тьма. – Когда выходим?
– В понедельник рано утром выедем на машинах к месту выхода. – Бен расслаблено отхлебнул ещё вина, дело сделано команду он собрал, осталось сходить в лес и можно будет уйти в отпуск, зимой в лесу всегда было тише и следопыты могли перевести дух и немного отдохнуть.
Птица заполошно спорхнула с ветки, громко хлопая крыльями и скрылась в лесу. Тьма вздрогнул выныривая из воспоминаний. Лес по которому они шли отличался от того в котором Тьма начал свой первый поход. Этот лес был старше и опаснее, здесь севернее водилось много медведей, сейчас осенью они нагуливали жир и были опасны в преддверии зимы. Было несколько больших стай волков, обычных зверей, не оборотней. Да и других хищников хватало, василиски, химеры и даже гули. Они были размером с небольшую обезьяну и выглядели примерно так же, только бегали на четырех ногах и имели острые зубы и большие клыки, жили на земле большими стаями, обычно в норах которые сами себе выкапывали сильными передними лапами и были очень агрессивны, особенно осенью когда молодняк учился охотиться. Призрак в этот раз бежал волком, Тьма привычно касался кончиками пальцев его загривка. Рюкзаки нынче были лёгкие, только гамаки да одежда, чтоб было во что переодеться в пути, а лекарство и провизию, а так же кой-какие необходимые вещи для обители везли три спокойных мула. Их на длиной верёвке вел Дикий. Они с Призраком шли впереди как разведчики, а замыкали Хаус и Бен. Лес жил своей жизнью не замечая, а вернее не обращая на них внимания. Бегали зайцы, стрекотали белки в ветвях, стая оленей мелькнула вдали. Они были уже третий день в пути и Тьма стал привыкать к размеренному ритму и больше замечать вокруг. Призрак показывал ему следы, а Бен время от времени шел рядом и объяснял их. Первая неприятность случилась на четвертом привале, ночью один из мулов как-то смог отвязаться и ушел в лес. Дикий, чьё дежурством было перед рассветом, клялся что ничего не видел.
– Да ладно вам. Ну куда он денется? Просто отошёл чуть подальше в поисках травы. – неуверенно протянул Дикий, на брань Бена.
– Если его ещё не съели волки. – отрезал злой Бен. – Если мы его не найдем поклажу с него понесешь ты. – пригрозил он и Дикий вмиг погрустнел. – Призрак бери Тьму и найдите мне этого мула беглеца. – приказал Бен.
Ребята и так даже не завтракая собирались на поиски. Поторопиться и правда стоило, уйти то он далеко не мог но, был лакомой и лёгкой добычей в осеннем лесу. Призрак взял след и бодро по нему побежал, рядом не отставал Тьма. Три мили они шли быстро и спокойно, утренний лес дышал тишиной, но потом Призрак напрягся, след мула пересекали медвежьи следы. Он ускорил бег стремясь поскорее настичь глупое животное оставшееся в лесу без защиты. Они опоздали, громадный гризли поднял окровавленную морду от растерзанной жертвы. Они выскочили на него неожиданно, по следам было ещё далеко, видимо мул сделал круг и повернул назад, преследуемый медведем, но вернуться к людям не успел. Медведь зарычал и поднялся на задние лапы защищая добычу. Тьма в жизни не видел так близко медведей, да ещё таких громадных. Бурая шерсть отливалась на солнце всеми оттенками буро-красного цвета, от медведя шёл сильный запах зверя и свежей крови. Призрак тоже зарычал и медленно стал отступать, медведь опустился на все четыре лапы и обманчиво неторопливо пошёл к ним. Друзья отступали к кустами, но медведь был слишком близко, единственное, что знал Тьма из рассказов ребят бежать было нельзя. Если бы позади медведя не было законной добычи, его можно было попытаться напугать, но не в этом случае, любой жест сейчас он воспримет как покушение на его собственность и нападет. Тьма выпустил вампира, хорошая реакция и скорость ему явно не помешают, жаль нельзя было обсудить с Призраком что делать, разговаривать с волком он не умел. Тем временем медведь и не думал от них отставать, он все увереннее наступал и его маленькие глазки поблескивали злобой. Сейчас кинется понял Тьма и успел крикнуть:
– Разбегаемся, я налево ты направо! Попытаюсь оторваться от него и залезть на дерево, а ты приведешь ребят и прогоните его магией или если за тобой погонится ты беги к ребятам пусть помогают, я вас тут подожду.
Как будто подождав пока они все обсудят, медведь принял решение и кинулся на Тьму с громким рыком, вообще-то он думал, что зверь выберет волка ведь это логично, волк может покуситься на его мясо, оказалась у зверя своя логика. Он бежал за Тьмой не отставая. Парень прилагал все силы, стремглав бежав по лесу, будь он обычным человеком, а не вампиром медведь давно настиг бы его. Спасала вампирская выносливость и реакция. Тьма прыгнул в сторону за мгновение до того как на то место где он был опустилась медвежья лапа с пятисантиметровыми когтями. Его спасло чудо, он прыгнул в сторону, но зацепился за корень и покатился по земле сминая ворох листьев, потеряв ориентацию, где верх где низ, он рухнул в глубокую яму. Здорово ушиб бок и оцарапал руку. Сверху разъярённым барлогом ревел медведь. Кое-как вскочив, он огляделся, яма была большой и глубокой, высота метра три не меньше, с неровными осыпающимися краями. Зверь ходил вокруг опустив морду в яму и при желании Тьма легко мог потрогать его за нос подняв руку. Но он благоразумно не стал этого делать, кружась вместе с медведем и стараясь держаться от него на противоположной стороне ямы. Вскоре зверю надоело бесполезное кружение и голова исчезла. Но Тьма слышал, что он никуда не ушел и ходит вокруг. Дела были плохи, если он не уйдет придется ему сидеть в яме и надеяться что его найдут. Яма была глубокой и Тьма не был уверен, что сам сможет из нее выбраться, слишком отвесные были стены, да ещё медведь все никак не уходил и чего он к нему привязался. Тьма думал, что зверь просто отгонит его подальше от добычи и вернётся ее доедать, а не будет его караулить. Поэтому он даже не пытался влезть на дерево, просто бежал сломя голову куда глаза глядят, да и зверь не давал ему оглядеться и теперь он не был уверен, что сам найдет дорогу назад, да ещё сидя в яме. Он прислушался, на верху стало тихо, может медведь все таки ушел. Он осторожно подошёл к краю ямы и задрал голову к верху, прислушался, выпустив вампира, втянул носом воздух, но он был не оборотень и не смог по запаху определить ушел ли зверь. Ещё немного подождал и попытался допрыгнуть до края ямы и ухватиться за нее руками. В последнею секунду он что-то почувствовал и вместо того, чтобы схватиться за край он оттолкнулся от него, вовремя, на том месте куда он целился появилась голова мишки и он лениво попытался схватить добычу, что сама прыгает в рот. Хлопнув в пустую челюстями он разочарованно заворчал. Тьма присел прямо на землю пытаясь унять дрожь, он чуть сам только что не прыгнул к нему в зубы. Медведь и не думал уходить, он стоял на краю и разглядывал человека.
– Что тебе от меня надо? Уходи. – озлился Тьма.
А вдруг он прыгнет к нему. Пришла мысль и уже не отпускала его. Если это случится ему крышка, он вскочил на ноги и выпустив клыки зарычал не хуже оборотня.
– Отвали от меня, я не твоя добыча иди доедай своего мула.
Медведь с интересом повернул голову на бок прислушиваясь к нему. Ситуация все больше походила на фарс, только смеяться почему-то не хотелось. Померявшись взглядами Тьма уступил первым, медведь все же отошёл от ямы и с ворчанием лег на краю. Тьма снова сёл на землю и стал прикидывать сколько времени понадобится товарищам чтоб найти его, по идее ещё рано. Пока Призрак добежит до лагеря, ребята соберутся, потом найдут его след пройдут по нему, а убежать он успел далеко. Так и дело к вечеру будет, пригорюнился он. Терять целый день из-за медведя и мула было жаль, зима была не за горами и им надо поскорее дойти до обители. Им же ещё назад возвращаться. Призрак сказал, что обратно они вполне возможно уже пойдут по первому снегу. Как бы отвечая на его мысли солнышко скрылось за облаками и резко похолодало. Он поежился, теплый плащ он оставил в лагере ещё утром, рассудив, что в погоне и так не замёрзнет. Медведь упорно лежал у ямы и судя по всему никуда не собирался уходить. Часа через три вдали раздался вой волка и Тьма с радостью узнал Призрака. Ребята все таки нашли его.
Вскоре медведь встал, он услышал шаги человека идущего прямо к нему. На поляну бесстрашно вышел Бен, он был один, оставив ребят с мулами рассудив, что не стоит показывать их медведю, а медведя им. Достаточно было, что одного они уже потеряли.
– Тьма ты где? У тебя все в порядке? – громко, но ровно спросил он, цепко осматривая стоящие рядом деревья и не видя на них парня.
Сердце предательски дрогнуло, неужели они опоздали.
– Я здесь в яме, осторожнее там медведь меня караулит, зараза.
Зверь тем временем как будто поняв, что говорят про него, пошел на Бена. Но у того был козырь в рукаве, магия. Все звери инстинктивно боятся трёх вещей огня, громких звуков и магию. Достаточно было выпустить несколько огоньков не способных никому причинить вреда в сторону медведя, как тот сразу остыл и развернувшись не торопясь скрылся в кустах, сделав вид, что решил уйти сам и ему просто тут надоело.
– Тьма тебя забери, ты где в какой ещё яме? – Бен с беспокойство осматривал поляну и не находил парня.
Голос шел снизу, тогда как он искал его на дереве.
– Да тут я, в яме, осторожнее она глубокая.
Бен пошел на голос и спустя минуту уже смотрел на него сверху вниз.
– Руку давай! – скомандовал он наклоняясь над ямой. Тьма подпрыгнул и поймал протянутую руку.
Миг и он уже был на поверхности. Весь в земле, замёрзший, с кровью на разорванном рукаве.
– Цел, ничего себе не сломал? – Бену было не до ругани, главное они нашли его живого и почти невредимого.
– Все в порядке, пара синяков да бок ушиб когда в яму рухнул.
– А кровь? – Бен показал на руку.
– А, это ерунда, просто поцарапался о корень. Как Призрак? У него все хорошо? – несмотря на то что у самого Тьмы зуб на зуб уже не попадал от холода и переживания, первое о чем он спросил конечно о напарнике.
– Что с ним будет. Пока медведь тебя по лесу гонял, он за нами побежал. Но пока мы собрались, вещи навьючили на мулов, тебя нашли я волноваться уже стал. – Бен убедился, что Тьма двигается и кажется правда цел, заметно расслабился. – Пошли к ребятам.
– А где они? Я думал вы все вместе придёте.
– Мы вместе. – успокоил его Бен. – Просто я оставил их неподалеку чтоб толпой к медведю не идти и оставшихся мулов ему не показывать.
– Понятно. – они бодро шагали по лесу и метров через триста вышли на поляну к ребятам.
Призрак так и не перевернувшись скакнул к ним и вскинув лапы Тьме на грудь, чуть не опрокинув его. Он засмеялся и хлопнув друга по боку спихнул его:
– Я тоже рад тебя видеть.
Остальные тоже ему обрадовались.
– Ну слава богу живой. – просиял Дикий, а Хаус быстро оглядев его с ног до головы скомандовал:
– Раздевайся, посмотрю не сломал ли ты чего. Ты где так изгваздался? Тебя как по земле катали.
– Он в яме сидел. – посмеиваясь рассказал Бен где он его нашёл.
– Тем более тебя надо посмотреть. – забеспокоился Хаус. – Раздевайся кому говорю. – поторопил он его видя, что парень не торопиться снимать куртку.
– Может не надо, ничего я себе не сломал. – он сильно замёрз и раздеваться ему не хотелось, но больше его слушать не стали и когда Хаус сам принялся стягивать с него грязную куртку, покорился неизбежному. Пока Хаус осматривал его ребра и огромный синяк справа, Дикий забрал его куртку и хорошенько ее выбил, очищая от земли и грязи и зачем-то надел его плащ. Когда Хаус смазал синяк какой-то мазью, промыл и забинтовал руку у Тьмы уже зуб на зуб не попадал. После лечения он натянул футболку, свитер и взял у Дикого почищенную куртку.
– Спасибо. – смущено поблагодарил он.
– Всегда пожалуйста. – ухмыльнулся Дикий и ловко накинул ему на плечи согретый теплом его тела плащ.
Тьма окончательно смутился, но никто ничего не сказал и не засмеялся. Видя, что лечение окончено Бен велел собираться в дорогу и так полдня потеряли. Двух грустных мулов опять повел Дикий, поклажу с третьего разделили между оставшимися двумя, а часть вещей пришлось грузить в рюкзаки. Только Тьме сегодня Хаус запретил нести тяжёлое. Ребята вскинули на плечи заметно потяжелевшие рюкзаки и двинулись в путь. Тьма все так же пошел впереди вместе с Призраком. Несколько часов они быстро и молча шагали вперёд, когда стало темнеть, а Тьма выбился из сил и ушибленный бок разболелся, Бен объявил привал. Дикий с Хаусом привычно пошли за дровами, Бен занялся животными снимая с них поклажу, их надо было напоить, вычистить и отпустить пастись. Подождав пока Тьма снимет рюкзак Призрак привычно позвал его в лес. Вернее боднул его головой в бедро приглашая следовать за собой. Идти на разведку сегодня не хотелось, но пришлось. Они с напарником каждый вечер обходили вокруг стоянки делая два, а то и три расширяющихся круга. Смотрели нет ли поблизости опасных животных или людей. В лесу не стоило терять осторожность. Сегодня все было как всегда пока Тьма опять не споткнулся о какой-то кустик, казалось бросившийся к нему под ноги. Призрак оскалился в усмешеке, но спустя мгновение уже был рядом с другом и стал яростно копать землю лапами вырывая злосчастный куст. Земля полетела во все стороны. Тьма отпрыгнул когда ком земли ударил в его грудь:
– Призрак ты что, с ума сошел? Дался тебе этот куст. Пошли дальше, я устал и хочу отдохнуть.
Но волк и ухом не повел продолжая копать. Вырыв приличную яму вокруг кустика он внезапно перевернулся.
– Чего стоишь? Дуй в лагерь, зови Бена или Хауса если они вернулись, с лопатой, ты споткнулся о корень мандрагоры.
Теперь Тьма и сам уставился на корень, в лесу было уже почти темно, ночные сумерки неудержимо наступали. В яме вырытой сильными лапами Призрака и правда лежал какой-то большой и длинный корень похожий на корень хрена. Про мандрагору ходили слухи и легенды, бывало находили сразу несколько корней близко от края леса, а бывало несколько лет ни одного корня на сотни километров леса не было, как не искали. Конечно это была не сказочная мандрагора, а мелихера лесная изумрудная, но все ее звали просто мандрагора. Этот редкий корень входил в сотню зелий и две сотни амулетов, а так же с его помощью можно было провести особый ритуал омоложения. Его пытались вырастить и в других местах и он рос и хорошо, но волшебную силу имели только те корешки, что добывались в диком лесу, что по мнению ведьмаков было неудивительно, корень по сути являлся накопителем магии, этим и был ценен. Правда почти все корни которые удавалось найти скупали богатеи для омоложения, зато и платили за такой корешок по царски до трёхсот тысяч долларов. Не удивительно, что Призрак решил его выкопать. Ещё в первый поход в лес Бен предупредил Тьму, что если группа найдет дорогие или редкие травы то деньги от продажи делятся поровну между всеми ребятами и не важно кто найдет травку. Тьме тогда было правда все равно, в травах он не разбирался, о чем честно сказал Бену. Но на всякий случай ещё тогда выучил приметы десяти самых дорогих трав и корешков. Так что находке Призрака обрадовались все, правда не сразу, а вначале просто не поверили ему. Когда Тьма прибежал, он не хотел надолго оставлять Призрака в лесу одного, а тот отказался уходить от столь дорогой добычи, Хаус только хмыкнул не отрываясь от разведения костра.
– Мандрагору они нашли как же, так близко от края леса. Да тут за лето все хожено перехожено, не выдумывай давай.
– Ничего не знаю. – разозлился Тьма и повысил голос. – Призрак там один в лесу и уже темно пошли давай, сам посмотри то или не то мы нашли.
– Сходи посмотри, что они там нашли. – приказал Бен. – Призрак не новичок, на пустоцвет не позарится.
Ворча на неугомонных напарников Хаус взял маленькую лопатку и мешок для сбора трав и пошёл следом за Тьмой. Тот правда чуть не заплутал в темноте, но Призрак вовремя их окликнул.
– Вы куда это мимо пошли?
– Куда ведут туда и иду. – все ещё ворча Хаус подошёл к яме и сотворил огонек из магии, света было достаточно чтобы рассмотреть и яму и корень.
Хаус несколько минут молча на него смотрел, а потом хлопнул Тьму по спине.
– Вот это да и правда мандрагора, прости, а я не поверил. Везунчик, какой куш к зарплате.
Он осторожно лопатой до конца выкопал ценный корешок и бережно спрятал его в мешок.
– Пошли к лагерю пора ужин готовить.
– А он не завянет, ну не засохнет пока мы по лесу ходим? Ещё ведь долго. – полюбопытствовал Тьма.
– Нет, я на него наложу специальное заклятие, как стази только для растения и он хоть год прохранится, а как вернёмся я его продам, даже знаю кому предложить подороже, один мой знакомый, как раз все лето мандрагору искал и не нашел. Может и за триста пятьдесят тысяч продам.
– Круто! – согласился Тьма.
В лагере все оживились узнав, что ребята и правда нашли мандрагору.
– Вот Дикий бери с них пример, а то как мула прокараулить это ты, а как найти что-то это Тьма. – Хаус торжественно показал всем добычу, прежде чем спрятать её в свой рюкзак.
– Да ладно я его и не находил, а просто запнулся, темно уже было. – открестился от находки Тьма. – Это вот Призрак его учуял и откопал.
– А что сразу Призрак, я мимо прошел и внимания не обратил пока ты об него не споткнулся. – напарник не пожелал отбирать лавры заслуженной победы.
– Оба молодцы. – отрезал Бен. – Только под ноги в следующий раз смотрите. – под общий хохот закончил он.
С потерей мула идти стало труднее, два оставшихся животных быстро уставали и упрямились. Да и тяжёлые рюкзаки не способствовали хорошему настроению и все были мрачные. Хаус вообще превратился в ворчуна:
– И как ты мог проворонить этого глупого мула? – в сотый раз проворчал он в адрес напарника.
– Ой да заткнись уже, как будто ты никогда не косячил. – огрызнулся Дикий которому порядком надоело ворчание Хауса.
– Это ты мне заткнись? А сам? – опять заворчал Хаус.
– Тихо! – на весь лес гаркнул Бен. – Достали оба. Все идём молча.
Ребята пристыженно замолчали и пошли дальше. Когда до обители осталось пять дней пути Призрак встретил след оборотня. Он какое-то время шел параллельно с ними, а потом свернул влево. Вечером доложив об этом Бену Призрак задумался:
– Странный след.
– Что тебе показалось странно? Просто кто-то из обители ходил на охоту или разведку. Может даже нас высматривал, мы же задерживается. – Бен пил чай и не слишком встревожился этой встрече следа.
– Нет, слишком далеко, понимаешь волк пришел как бы сбоку от обители, прошел какое-то время по дороге, а потом свернул в лес. След лёгкий шел на легке, значит у него где-то неподалеку есть лёжка с одеждой или напарник которого нам не показали.
– Будьте внимательней на ночном дежурстве. – забеспокоился Бен. – Мало ли кто может бродить по лесу.
Перед самым рассветом, когда особенно хочется спать, из темноты к лагерю безбоязненно вышел волк. Матёрый огромный зверь, не уступал размеру Призрака, только был иссиня-черный и глаза светились изумрудной зеленью. Тьма, дежуривший в это время, встрепенулся и с удивлением уставился на незваного гостя. Будь волк оборотнем, он уже разбудил бы весь лагерь, но это был просто зверь. Правда следопыты говорили что все животные в этом лесу гораздо умнее своих собратьев. Волк не мигая смотрел на Тьму, в его глазах отражалось пламя костра.
– Чего тебе? – шёпотом спросил он, боясь разбудить товарищей.
Волк ещё какое-то время постоял, а потом так же бесшумно скрылся в лесу. Тьме стало очень любопытно, зачем он показывался на глаза и воровато оглянувшись на Призрака, тот бы точно не одобрил его решения, пошел в лес прихватив котелок. Если спросят всегда можно сказать, что за водой для утреннего чая ходил. В лесу было темно хоть глаз выколи. Неохотно выпустив вампира Тьма подумал, что не мешало бы вечером подкрепиться, пить кровь в обители он не хотел, все ещё помня, что оборотни не любят их, скорей бы уже придти туда, а там и в обратный путь, Алекса наверно по нему соскучилась. Он улыбнулся как всегда вспоминая девушку, даже себе страшась признаться как ее любит. Волка нигде не было, набрав воды из ручья Тьма повернул назад и вздрогнул, на пути у него стоял волк и скалил зубы. Он не рычал и не показывал что сейчас нападет, но просто молча загораживал дорогу обратно к лагерю.
– Ты это брось, я тебя не боюсь. – как можно твёрже произнес Тьма прикидывая, не закричать ли и не позвать товарищей.
Зверь шагнул ближе и он инстинктивно отступил назад. Волк ещё раз приблизился и Тьма снова отодвинулся, так шаг за шагом он отжимал его к лесу, дальше от лагеря. Парень не знал, что ему делать, волк не нападал и не проявлял агрессии просто не пускал его назад, а звать на помощь было стыдно.
– Ну чего ты пристал? Иди в лес, я тебя не держу. – в сердцах прошипел он.
Вышло здорово, даже с рыком, клыки мешали во рту грозя оцарапать хозяина. Волк на эти слова зарычал, низкий, глухой звук шел у него казалось из глубины груди. Тьма струхнул, если зверь кинется ему несдобровать. Арбалет он оставил в лагере, а нож, надо ещё успеть воспользоваться им. Он помнил каким молниеносным мог быть Призрак когда они шутливо с ним дрались. Ещё отступив к лесу он стал высматривать подходящее дерево, нужно просто забраться на него и позвать на помощь, конечно это унизительно и ребята будут смеяться да ещё Бен обязательно выскажет ему, что он оставил лагерь без присмотра и бросил их спящих. Но тут волк ещё приблизился и ему стало не до размышлений. Как назло деревья вокруг стояли с высокими ветками, ни одного удобного, чтоб быстро на него забраться. Волк снова наступал заставляя его пятиться и Тьма внезапно понял, он и не собирается на него нападать, а уводит все дальше в лес. Вот только зачем? Первое что приходит в голову, чтобы напасть в лесу и он не смог позвать на помощь, но звери в этом лесу были хоть и умнее, на людей охотились редко и это понятно, людоедов безжалостно отстреливали следопыты и звери давно поняли, что человек хоть и лёгкая добыча, но опасная, следом за ним придут другие и начнут на тебя охоту. Нет, конечно были ещё химеры, горгульи и василиски, этим зверям было начхать на правила и людей они убивали с лёгкостью, но их было заметно меньше, чем остальных, нормальных зверей.
– Тебе нужна помощь? Я помогу, веди. – Тьма привык разговаривать с Призраком, когда он был волком и сейчас он невольно ждал связного ответа, что волк например кивнет головой.
Зверь разумеется ничего подобного делать не стал, но перестал рычать и наступать на него. Тьма приободрился.
– Это там, да? – показал он рукой туда, куда заставлял его идти волк.
Он снова шагнул к нему и Тьма совершил наверно самый безумный поступок в своей жизни, после того как просил смерти у Призрака. Он развернулся и зашагал в лес куда гнал его волк. Несколько минут он шел молча, а потом его провожатый мелькнул справа, заставляя его идти левее. Тьма послушно повернул в нужную сторону. Приняв решение он заспешил, хотелось попытаться вернуться в лагерь до того как там все проснутся, хотя в душе он понимал, что это ему врядли удастся. Волк, успокоившись что он идёт с ним, спокойно трусил позади. Ненужный котелок болтался в руке, воду из него он вылил чтобы не нести лишнюю тяжесть. "Лучше бы арбалет взял" с тоской думал Тьма, красочно представляя как ему влетит от Бена и остальных. Час они шли быстро, потом Тьма заозирался:
– Далеко ещё?
Волк рыкнул подгоняя, ему не понравилось что он встал. Вздохнув он продолжил путь. Шли они отнюдь не по прямой, волк то и дело заставлял его сворачивать или выбирал удобные тропы или вообще следы путал. Ещё через час Тьма с ужасом прикидывал сможет ли он вообще найти дорогу назад или придется ждать пока Призрак его найдет. Ещё через час он понял, что он точно глупец, зачем скажите зачем он поперся в лес с диким зверем, чего он там себе напридумывал. Он встал и решил пойти назад, ну его этого волка, до сих пор не кинулся может и сейчас обойдется. Падать на землю было неприятно, котелок откатился в сторону, а он опять ушиб только заживший бок. Волк стоял поодаль и с интересом на него смотрел. Нет, он и правда не напал, просто повалил на землю не давая идти назад.
– Чтоб ты провалился! – с чувством пожелал ему Тьма вставая и держась за бок.
Хотелось есть, пить и назад к товарищам. Вместо этого он стряхнул с тебя налипшие листья, подобрал котелок и пошёл дальше. Вскоре он вышел на тропу, идти по ней было приятнее, чем по лесу и вот спустя полных три часа после его ухода из лагеря он понял куда его вели. Недалеко от тропы была установлена петля ловушка и в ней сидел молодой волк, судя по окрасу и строению тела сын его провожатого. Молодой зверь увидев человека забился на земле рыча и пытаясь вырваться. Он попал в петлю правой передней лапой и она крепко держала его. Ему оставалось только ждать своей участи от тех кто ее поставил или умереть с голоду. Можно было отгрыз себе лапу, но это было ещё страшнее, стать инвалидом и он врядли уже когда нибудь смог бы занять достойное место в стае или стать вожаком, волки не признают слабостей.
– Тише, тише. – Тьма приблизился, остро жалея что он не ведьмак, сейчас бы усыпил волка и спокойно его освободил.
Зверь при его приближение прижался к земле и зарычал, неловко отставив пойманную лапу. Она была опухшей и со следами крови. Видимо струна порезала кожу. Оставалось надеяться что жилы не повреждены и лапа не сломана. Старый вожак тоже приблизился и подойдя к пленнику сочувственно лизнул его в морду. Тьма ещё подошёл оставив котелок на земле и доставая нож. Волчонок, а при близком расстоянии это было особенно заметно, что он ещё совсем молодой, наверно этого года, заскулил и прижался к папе. Ему было отчаянно страшно. Волк остался лежать рядом с ним одним своим присутствием успокаивая его. Тьма зажмурился, потом выругался: ну где это видано, он сам лез в зубы диким зверям, ни усыпить, ни связать он их не мог. А позвать на помощь друзей ему не дали. Хотя он в тайне сомневался, что сумей он объяснить, что уйдет и позовет на помощь ребята все бросят и пойдут с ним. В конце концов они здесь по делу, а не на пикнике. Подойдя совсем близко он присел рядом с волками. Это было дикостью, но они его не тронули. Волчонок закрыл глаза и даже перестал скулить покорившись неизбежному, а может просто понимал, что ему хотят помочь. Тьма несмело притронулся к лапе. Волчонок вздрогнул и папа положил свою голову ему на спину придавливая в земле. Тьма уже смелее осмотрел лапу. Похоже петля не наделала больших бед, хотя он не врач конечно. Осторожно подсунул нож и одним точным движением разрезал ее. Убедился, что струна больше не держит лапу и не останется в ране он осторожно отошёл. Молодой волк несмело встал ещё не веря что свободен. Он сильно хромал, но теперь Тьма был уверен у него все будет хорошо. С таким то папой. Волки не спеша скрылись в лесу.
