Анна Панкратова
Затонувшая свобода
Глава 21
Лил дождь. Капли барабанили по палубе огненного судна, которое пришвартовали у берега, чтобы переждать шторм. Даже там «Пламенную свободу» качало, но не сильно.
Айви сидела на носу, подтянув коленки к подбородку, и плакала. Она устала. Вымоталась. Не понимала, что и зачем происходит.
Мокрые волосы облепили лицо, одежда прилипла к телу, а холод забирался под ребра, замораживая и душу. Мысли терялись по дороге, ведь остались только боль и разочарование.
Джек сел рядом, накинул на плечи плед, а дождь прекратился. Нет, не прекратился: Айви посмотрела вверх, понимая, что это Джек топил капли до того, как они достигали их, создавая купол.
– Заболеешь так, – сказал он.
– Я русалка, тело приспосабливается к холоду, – тряхнула головой она, но позволила обнять себя.
Айви устала быть слабой. Устала быть уставшей. Устала ощущать боль. Но ничего не могла сделать.
– Я знаю, тебе тоже плохо, – тихо сказала она. – Прости.
– Перестань. Вместе мы справимся.
Дождь заканчивался, тучи медленно рассеивались, и где-то вдали уже было заметно солнце. Надо бы было обрадоваться, ведь это значило, что они могут двинуться в путь, скорее попасть в Марибертус, узнать, сможет ли Айви вновь зебере… Она качнула головой: об этом нельзя мечтать, нельзя верить, иначе будет больно. Слишком больно.
– Где Аластер?
– Спит. Еще не отошел после вчерашнего запоя.
– Хорош матрос… – Айви резко встала и пошлепала по палубе к кабинету, в котором разместился морской дьявол. На ходу она вызвала дракона, который, повинуясь ее злости и боли, моментально возник, обвил за талию, пытаясь поддержать.
Айви зашла внутрь, скривилась от запаха перегара, махнула дракону, и тот рассыпался над Аластером. Морской дьявол заорал, просыпаясь от внезапной волны, дрогнул, видя, что перед его лицом появляется морда рычащего зверя. Джек наблюдал за всем с легкой улыбкой, прислонившись к стене. Фыркнул, слыша отборную ругать из уст Аластера, который пытался выбраться с мокрого насквозь матраса, разложенного на полу, но натыкался на грозного дракона.
– Протрезвел? – холодно спросила Айви.
Аластер протер глаза, отжал бороду и плюхнулся на одеяло, смирившись с проигрышем. Он протянул было руку к носу дракона, наивно думая, что Айви позволит погладить его, и зашипел от боли, облизывая окровавленный палец.
– У зверюги зубы из воды! – гаркнул он. – Как он мне палец прокусил?!
Айви присела напротив, ловя взгляд Аластера.
– У меня вопросы.
– Разумеется, конфетка. – Аластер оторвал кусок от простыни и начал заматывать палец. Кусок тут же стал алым, пропитываясь кровью.
– Останься мы на Амор Инсулае, это бы все равно произошло?
Морской дьявол фыркнул, закатил глаза, всем своим видом показывая, что историю с потерянным ребенком пора пережить и оставить в прошлом.
– Несомненно. Но тогда бы твой отец привел русалов. Твои новые друзья защищали бы тебя. Драка. Кровь. Смерти. Все дела.
Айви кивнула: значит, хорошо, что они вовремя отправились в путь и невинные не погибли, спасая от неизбежного.
– Твой план составлен из дерьма и удачи. Смекаешь?
Аластер рассмеялся, пододвинулся к Айви.
– Я запустил цепочку. Завтра я увижусь с женой. Остальное мне не важно.
– Для тебя прошло… сколько там ты жил, а не был в спячке? Тысячу лет? Ты и правда все еще любишь ее?
– О, дорогая… – Аластер грубо схватил Айви за шею, подтягивая к себе. Дракон зашипел, а Джек оказался рядом, но она вскинула руку, показывая, что в порядке. Она видела горечь в глазах морского дьявола. Боль. Печаль. И разочарование. Все то, что осталось и в ее глазах. Как бы много лет не прошло, Аластер все еще любил, тосковал, переживал. – Истинная любовь оставляет метку в душе навсегда. Ты никогда и никого не полюбишь так сильно и искренне. Уйти к другому? Да. Полюбить другого? Да. Но только с Джеком ты будешь настолько счастлива. Только с ним так спокойно, надежно, ведь он в каждом воплощении – а у вас двоих их было уже шесть – в каждом(!) воплощении он был твоим мужем. Вы вместе с момента, как зародились ваши души. Потеряй ты его сейчас, сможешь оправиться за тысячу лет? А за две? Сомневаюсь. Твоя душа будет искать его. Хотеть его. И никого так сильно не будет желать. Вот почему ты связала с ним душу. Вот почему вы детей аж удумали делать так быстро. Вы уже любили друг друга. Много раз.
Аластер выпустил Айви, и она осела на пол, часто дыша. Дракон высох, исчезая, но осталась боль, легкий налет надежды, ведь в одном Аластер был прав: только с Джеком она чувствовала себя так хорошо.
– Почему морской дьявол? – тихо спросила она.
Аластер заглянул под повязку, выругался, видя, что кровь не останавливается.
– Почему, почему… меня обвинили в том, что Марибертус ушел под воду, разве нет? Мол, спутался с морской богиней, обманул, предал. Что? Не так вам рассказывали? Я просто решил играть роль, которую люди придумали для меня. Хотите дьявола? Получайте.
Айви кивнула, нервно облизала губы. А Джек вышел вперед:
– Как появилась бездна, Аластер?
Морской дьявол довольно улыбнулся, словно только и ждал этого вопроса. Он вскинул лукавые глаза на Джека.
– Как. Появилась. Бездна? – холодно повторил Джек, указал на руку: – Ты проклял меня магией бездны. Она – в тебе. Так как появилась бездна?!
Айви вернула дракона, натравила на Аластера, но тот даже не дрогнул, не сводя глаз с Джека, смотря на него словно бы с гордостью.
– Ну? – сказала Айви. – Убью.
– В тебе этого нет. Не сможешь.
– Я уже убивала.
– Случайно. Отбивалась от обидчика. Хладнокровно убить того, кто не сопротивляется, гораздо сложнее.
– Я смогу.
Дракон зарычал, почти вонзил зубы в шею Аластера, но тот вскинул руку.
– Вы правы. Правы. Майрин не хотела войны, смертей, но пора было что-то делать. Хранители разума у власти совсем обезумели, упивались властью, использовали людей, как игрушки, лишали их свободы воли, запирая в замке, постоянно внушая что-либо. Тогда мы с Майрин нашли место, где особенно ярко ощущается магия хаоса. Трогать источник боялись – знали, что можем уничтожить мир к медузе.
Аластер опустил глаза, тяжело вздохнул, а Айви отпустила дракона, не в силах удерживать его из-за тревоги.
– Я был добровольцем. Майрин должна была лишить меня, а заодно и всех хранителей разума, силы. Увы. Все пошло не так. Выброс магии был колоссальным, но мы не сумели его удержать и совладать. Образовалась бездна. И хранители разума утопили Марибертус.
– Чтобы отомстить?
– Чтобы спрятать источник жизни, который готовилась поглотить магия бездны. Поглоти она его – мы бы все сдохли. Майрин держала ситуацию под контролем, к слову. Началась война. Итог вы знаете.
Айви изумленно вскинула брови: так хранители разума спасали мир?!
– А люди в итоге сами сумели свергнуть хранителей разума, начали их истреблять, ведь думали, что из-за них появилась бездна. И не понимали, почему Марибертус был проклят. В итоге мы получили что хотели – свободные Луорские острова. Правда, образовался Тенебрис, ведь советник Майрин под шумок воспользовался ситуацией. И создал это дерьмо, видно, отчасти, чтобы развести русалок и хранителя разума, чтобы пророчество никогда не сбылось. Похоже, и он защищал Маример от бездны. Спасал Луорские острова от смерти, что б его!
Джек обеспокоено смотрел на Айви, и она догадывалась, о чем он думает: Марибертус опасно открывать.
– И ты все равно хочешь вернуть Марибертус?
– Я хочу попасть к жене. И узнать, жива она или нет, чтобы сдохнуть с чистой совестью. На остальное мне плевать. Говорю же: я даже не знаю, как снять проклятие с города.
– Но без источника жизни острова лишаются магии! Его все равно нужно вернуть.
– Да плевать мне на магию. Мне жена нужна. Точка.
– Ладно. Ладно… тогда… отдать швартовые, матрос Блэксмит, – сказала Айви.
Аластер расхохотался, Джек уже напрягся, готовый защищать Айви, но морской дьявол поднялся и, покачиваясь, побрел на палубу.
– Я не доверяю ему, – сказала Айви.
– Я тоже, – ответил Джек. – Но он нам нужен. И если все, что он говорит – правда, то он действует из любви к Майрин. И у нас два дракона, у него – один. Так?
Айви улыбнулась, слыша свои же слова. На душе стало чуть спокойнее. Она уткнулась носом в шею Джека, ощутила поглаживания по спине и позволила себе расслабиться.
– Можно мы закроемся в каюте до завтра? – прошептала она.
– Только еды наберем. А матрос Блэксмит справится с парусами, ведь и сам владеет огнем.
Так и сделали. Долго сидели в обнимку, говорили, вспоминали, каково это – улыбаться. Айви ощущала, как с шеи убираются оковы, а грудь перестают сжимать тиски. Все еще было страшно. Непонятно. Безнадега пыталась захватить, но Джек был рядом, и оттого было легче. Они обсуждали планы на будущее, мечтали, как вернутся на Амор Инсулае после того, как найдут Марибертус.
Вечером Айви принялась расплетать косички Джека, аккуратно складывая бусины и резинки на тумбочку.
– То есть бриться ему лень, а косы заплетать – нет? – спросила она, улыбаясь. И было так приятно вспомнить, каково это – просто улыбаться.
– Это другое, ты не понимаешь. Сама вон причесалась и готова! А мне бриться… Да и я тебе не понравлюсь без бороды.
– Я не умею косы плести, – призналась Айви, закапывая руку в волосах Джека, чтобы притянуть его к себе для поцелуя. – Незамужним женщинам нельзя делать прически в Тенебрисе. Вот после… но я не дошла до такого этапа.
– Серьезно? Точно надо Тенебрис затопить к медузе…
Джек вскинул брови и велел Айви повернуться. Она закрыла глаза, окунаясь в легкие касания ее головы. Он объяснял, что делал, как правильно захватывать волосы, чтобы сплести колосок, а она даже не пыталась запомнить, ведь просто наслаждалась моментом.
– Тебе идет. Тебе все пойдет. Красивее тебя никого нет. – Джек закончил плести, перекинул две длинные косы ей на грудь и поцеловал в спину.
Айви улыбнулась, разглядывая результат в зеркале, видя новую себя. О таком отражении она перестала мечтать, едва поняла, что не выйдет замуж. Но все вышло куда лучше, чем она ожидала: она свободна, вольна делать, что хочет, замужем за любимым мужчиной.
Она повернулась к Джеку, попыталась подобрать слова, чтобы объяснить, как рада, что именно он рядом, как сильно любит, но лишь улыбнулась.
– Я тоже люблю тебя, – сказал Джек, притягивая к себе.
Они вместе легли, и она уснула в любимых объятиях, почему-то наивно веря, что все будет хорошо.
«Пламенная свобода» достигла нужного места к полудню следующего дня. Аластер заметно волновался, подстриг бороду, даже расчесался и собрал волосы в хвост. Айви изумленно смотрела, как преобразился морской дьявол, помолодев вдруг просто из-за того, что вспомнил про расческу и ножницы.
Волновались и Айви с Джеком. Хотелось бы вернуться к первоначальному плану, попасть в Марибертус, веря, что где-то там живут сирены, таится свобода и счастье, а Тори нашла там укрытие. Жаль, что все повернуло совсем в другую сторону, и теперь город из легенд был последней надеждой родить детей.
Айви перебросила косы за спину и вскинула руку, едва стрелка компаса резко закрутилась на месте, извещая, что они оказались в бреши. Аластер довольно кивнул: они проплывали прямо над Марибертусом по его расчетам.
– Дальше что, матрос Блэксмит? – спросил Джек.
Аластер закатил глаза, но подошел к борту, вглядываясь под толщу воды.
– Дальше мы соединяем ваших драконов. Айви не выпускает компас из рук. Все вместе должно открыть нам «дверь».
Айви и Джек переглянулись. Она нервно облизала губы, переживая все сильнее: она не доверяла морскому дьяволу, не верила всему, что он успел рассказать, хоть это и было похоже на истину, и по правде, слишком боялась, что, достигнув цели, лишится последней надежды, что заставляла ее вставать по утрам последнюю неделю.
Огненный и водный драконы возникли одновременно. Они вились вокруг хозяев, заставляя тех подойти друг к другу ближе. Джек обхватил Айви за талию, а она покрепче сжала компас.
– Ну? – подгонял Аластер, который уже был не в силах сдержать дрожь в руках. – Долго мы тут прохлаждаться будем и миловаться?
Айви закатила глаза, схватила Джека за руку, не позволяя дать Аластеру оплеуху, ведь тот всю неделю изводил их колкостями.
Драконы потерлись друг о друга носами, здороваясь, а потом резко вылетели за борт, ведомые волей хозяев. Огненный пытался поглотить водного, водный пытался потушить огненного, но в итоге они стали одним целым, скрепляясь так тесно, что стало трудно разглядеть, где заканчивался огонь, а где начиналась вода. Капли мерцали в свете пламени, смешивались с искрами. А Аластер довольно вскрикнул и указал пальцем на воронку, что появлялась в воде под драконами. Звери зарычали и рухнули в океан, на секунду скрылись. И образовали арку из сплетающихся огня и воды. Арка была достаточно большой, чтобы пропустить огненное судно, а проход мерцал, искрился, словно кто-то капнул в воду и пустил разводы, открывая то, что было скрыто от всего мира тысячелетиями.
– Вы со мной? – спросил Аластер, возвращаясь к штурвалу.
– Разумеется. Полный вперед, – холодно сказал Джек.
По коже шли мурашки, в теле порхали бабочки трепета и ужаса, ведь Айви видела остатки древнего города, ушедшего под воду. «Пламенная свобода» медленно проходила сквозь брешь. Верхушки высоких статуй встречали их по обе стороны: красивые русалки, русалы и драконы. Какие-то едва виднелись вдали, другие высовывали головы из океана. Над спокойной водой витал туман, а солнце спряталось за дымкой. Лучи едва проникали, но умудрялись мерцать в океане, подсвечивая драконов.
Аластер нашептывал, где они были. Пояснял, что статуи часто устанавливали на крышах, на какие-то указывал пальцем и говорил, что это шпили на вершине театра или дома.
Огненный и водный драконы следовали за судном. Покосившиеся крыши, укрытые водорослями, встречали их, напоминая о прошлом. Где-то высились башенки, но основная часть города оставалась под водой.
– Ты сказал, город скрыт барьером? – несмело спросил Джек.
Морской дьявол махнул рукой, не спуская глаз с горизонта, явно что-то ища. Айви схватила Джека за руку, видя впереди постройку, не скрытую океаном. Покошенная крыша пестрила лианами, которые оплетали тонкие колонны, идущие к перилам. Открытый длинный коридор уходил вдаль, закрытые двери таили за собой запах прошлого. Судно свернуло, и они поняли, что оказались в центре города, который находился на холме, ведь подобных построек было все больше.
Аластер довольно хохотнул и указал пальцем.
– Крыша замка. Даже балкон верхнего этажа видно! О как!
– Город и правда под водой. – Айви посмотрела вниз, пытаясь разглядеть в океане домики, вздрогнула, видя стаю черных рыб с огромными иглами. Она встретилась глазами с Джеком, тот кивнул: порождения бездны; барьер их пропускает сюда.
Они продолжали медленно идти вдоль бывших улочек. Аластер хмурился все сильнее, ведь их окружали деревянные крыльца, построенные явно наскоро из того, что нашлось. Ветхие крыши с дырами, полуразрушенные доски, укрывающие пол, покосившиеся двери, ведущие внутрь.
– Этого здесь не было, – подтвердил мысль Айви Аластер. – Это было построено уже после того, как город ушел под воду. Значит, они выжили.
– Но сейчас здесь никого нет, – осторожно сказал Джек. – Все заброшено.
– Проверим, что внутри.
Они бросили якорь и привязали корабль к наиболее крепкой колонне. Вода казалась тихой, словно барьер не пускал сюда ни ветер, ни течение. Аластер выглянул в океан, заметил черный ручеек у дна, выругался.
– Магия бездны, да? – спросила Айви. Морской дьявол нехотя кивнул.
– Она не должна сюда попадать. Никак. Но… – Он закрыл глаза, почесал бороду и резко указал на крыльцо, у которого они стояли. – Давайте уже найдем Майрин.
Айви и Джек переглянулись, ведь думали об одном: тут никого нет. Если и жили, то давно либо покинули Марибертус, либо погибли.
Джек помог Айви перебраться на деревянный помост, вызвал дракона, чтобы тот освещал им путь и заодно охранял на случай, если тишина пыталась обмануть. Они зашли внутрь. Узкие коридоры оставались пустынными, эхом раздавались шаги. Дракон уменьшился, ведь не помещался в тесном пространстве, стал вытянутым и длинным.
Аластер открывал каждую дверь, и везде они видели одно: брошенные комнаты с кроватями и тумбочками, маленькие окна, пыль, которая кружила от их движений. Все деревянное, темное, лишенное солнца и жизни.
Они двигались дальше. Дошли до лестницы, переглянулись, но отправились вниз. Винтовые ступени уводили их все глубже, вскоре они оказались под водой. В носу продолжало щипать от пыли, а сердце кололо: тут ничего нет. Они зря проделали весь этот путь. Слишком поздно. Слишком много тысяч лет прошло.
Аластер притих, раздраженно толкал двери, и сам, скорее всего, не понимая, что ищет.
– Нам нужно к источнику жизни, – не унимался он. – Может… вернуться наверх. Доплыть до замка…
Они продолжали спускаться. Видели, что за окнами океан. Дневной свет исчез, погружая в холодную и колючую темноту глубины. Они петляли по узким коридорам, ведомые за Аластером, сделали десяток поворотов, но картинка не менялась: одинаковые комнаты. Иногда появлялись пространства больше: так они нашли кухню и библиотеку. Книги были разбросаны по ветхому полу, влажные, старые, они почти рассыпались в руках.
Айви опустилась на колени, поднимая книгу с рассказами для детей, провела по дельфину, нарисованному на обложке, и закрыла глаза, борясь с болью в душе. Закрыла глаза. Начала дышать. Вдох. Выдох. Вдох и выдох.
Она вскочила и понеслась к коридору, вылетела за дверь и схватила Джека за плечи.
– Бу! – Она рассмеялась, угождая в его объятия, не печалясь, что не вышло напугать. Тревога уходила от его ласковых касаний, возвращалась надежда: главное, что они вместе.
– Весело вам? – выплюнул Аластер, пиная стопку книг. – Нам надо ниже. Под городом был еще один город. Построили для доступа к источнику жизни, там… в общем, Майрин может быть там.
– Аластер, – начал Джек, но тот выставил руку.
– Нам все равно надо найти Маример. Разве нет?
Аластер выразительно посмотрел на Айви. Та знала, что без Майрин в этом нет смысла, ведь Аластер понятия не имел, как вернуть ей возможность зачать ребенка, но кивнула, не в силах потерять надежду сейчас.
Они продолжили путь. Коридоры становились теснее, дерево заменялось на светлый камень и мрамор. Помещения оставались брошенными, но казались уже более обжитыми. Аластер оживлялся, явно узнавая места. Он торопился, почти бежал, пропуская двери, за которыми таились брошенные одежда и вещи, пыльные и покрытые плесенью кровати и тумбочки, столы и шкафы.
Аластер резко свернул, раскрыл двойные двери и замер, часто дыша.
– Маример близко. Чувствуете?
Айви сосредоточилась, но мотнула головой: все казалось обычным. Аластер махнул рукой и пошел по большому залу. Пол был выложен мрамором, высокий потолок украшен лепниной, а в центре свисала огромная люстра с хрусталиками в виде льдинок и сотней подсвечников с зачарованными свечами.
Щелчок пальцами, и свет озарил зал. Айви невольно коснулась высокой колоны, по которой вился плющ, задрала голову, любуясь картинами и историей, рассказанной с их помощью. Она заметила девушку с длинными волосами, нагую, стоящую на берегу и догадалась, что, вероятно, это появление Майрин на свет. Повернула голову, любуясь морской богиней в окружении ее детей.
Аластер резко замер, выставил руку, а потом улыбнулся. Джек схватил Айви, готовый защищать, ведь они все почувствовали одно: из-за поворота шел потрясающий аромат жареной картошки.
Глава 22
Майрин Блэксмит проснулась и устало потянулась. Вставать не хотелось, но она уже слышала зов магии, которая выдирала вены из тела, чтобы привлечь к себе внимание.
Каждые двенадцать часов, чтоб ее…
Морская богиня – которая понятия не имела, что ее так прозвали в народе – встала с кровати, размяла шею, растерла сонные глаза и все же начала очередной день.
Первым делом она махнула рукой, заставляя заиграть музыку. Прошли годы прежде, чем она сумела настроить все верно, но теперь достаточно было завести моторчик магией, и гитара, скрипка и барабаны, а иногда и флейта сплетались, даруя чудесную мелодию, которая раздавалась на всю жилую зону.
– Да, тебе лучше работать, сучка1, – улыбнулась Майрин и, напевая, двинулась по ступенькам к подвалу.
Музыка догоняла, заставляя душу петь, а тело – не сдаваться. А Майрин давно хотела сдаться…
Вернувшись, став снова свободной от жрущей изнутри магии – ее собственного заклятия, – Майрин приступила к обычному распорядку дня.
Музыка сменилась на быструю, резкую. Звуки скрипки сливались с гитарой, пронзали до души. Майрин запела, качая бедрами, нарезая картошку:
– Только вкус твоих губ
Манит меня!
Так зависима я.
Ты словно яд в моих венах 2 .
Картошка высыпалась на сковороду, а Майрин вытащила бутылку самодельного вина из ящика. Первые годы, когда закончился алкоголь, она страдала, изнывая от скуки, но потом посадила виноград. Немного имитации солнца, и даже под водой она сумела сделать свою маленькую плантацию. Жизнь заиграла новыми красками.
Майрин продолжала петь и танцевать, пока картошка шипела на сковороде. Она махнула рукой, убавляя свет свечей, закружилась, заставляя платье мерцать. Первые годы она хандрила. Существовала, а не жила ради великой цели. Но потом появилось вино. Она привыкла быть одна. Научила музыкальные инструменты устраивать ей концерты. И решила не сдаваться.
Майрин выключила плиту, размяла шею, но решила поесть позже. Она позанималась спортом, приняла ванну, выпила еще бокальчик вина. Обедала, как и всегда, в окружении музыки, в полном одиночестве. Картошка остыла, но, приправленная вином, была весьма неплоха. Вино вообще все делает лучше.
После она засела в библиотеке на мягком ковре. Книги спасали от схождения с ума, ведь создавали хоть какую-то иллюзию жизни, эмоций и привносили неожиданные повороты в жизнь, где не было места чему-то новому. Счастье, что в Марибертусе книг было столько, что хватит еще надолго. Майрин спорила с авторами, с персонажами, кого-то искренне поддерживала, а с кем-то даже общалась, представляя, что те вполне живые и сидят напротив. Сегодня честь поболтать с матерью детей океана выпала принцессе, заточенной в башне из-за магии в ее длинных волосах. Она сидела напротив, глядя большими зелеными глазами, одетая в фиолетовое платье, задрав босые ноги на стул.
– Как ты справилась? – спросила Майрин. – Столько лет… одна в башне. Как ты не сошла с ума?
– О, со мной была матушка, – улыбнулась принцесса. – А так… я рисовала, пела, готовила, шила. Всегда была чем-то занята. И знаешь, та еще задачка расчесать все эти волосы.
Принцесса провела по белой пряди волос, сверкая глазами. Майрин устало вздохнула: ерунда, а не книга. Невозможно вырасти в изоляции, общаясь лишь с матерью, и остаться добрым и открытым человеком. Да она прятаться должна была от людей! Эх, было бы и в жизни все, как в книгах: раз, и тебя спасает прекрасный принц.
– Я тут за дело заперта, – сказала вдруг Майрин. – Я бы могла уйти отсюда. Наверно… не точно, конечно, я не проверяла… У меня был план уплыть через Маример. Я верю, если попасть в верное течение, то можно выплыть в другом источнике, который является проводником для магии в другой стране. Кто его знает…
Принцесса опустила ноги на пол, поддалась вперед.
– Так уплыви! Ты давно заплатила за то, что сделала. И ты хотела, как лучше. Разве не так? Я вот ушла от матушки! И выяснила, что она лишь притворялась матерью, чтобы я сохраняла ей молодость с помощью волос. И на воле оказалось так… прекрасно!
– О, боюсь, моя свобода затонула, – улыбнулась Майрин, захлопывая книгу. Принцесса исчезла вслед за книгой, что улетела в угол, туда, где были слишком наивные и добрые истории, в которых зло всегда проигрывало. – Не бывает в жизни зла и добра. Бывают только ошибки, которые совершает каждый. И выбор, который ты делаешь, едва понял, как накосячил.
Майрин резко выдохнула, спрятала лицо в ладонях, но потом тряхнула головой: не время сдаваться. Сдастся – кто продолжит ее дело? Кто продолжит защищать мир от ее ошибки?
Следующие несколько часов Майрин провела на своих плантациях, устроенных прямо в бывшем зале для праздников. Путем экспериментов выяснилось, что под землей при правильном освещении зачарованными свечами, отлично растет картошка. А еще иногда удавалось вырастить вполне неплохие овощи. А главным достижением Майрин считала виноград, из которого и делала вино.
Можно было бы прожить и на рыбе, которую пропускал барьер в ее воды. Но кто сказал, что жить на рыбе, да еще и без вина – весело?
Уставшая, она вернулась на кухню, неся два таза винограда, включила сковороду, чтобы подогреть жареную картошку, уже собиралась махнуть рукой, чтобы включить музыку, как услышала шаги.
И пораженно замерла. Кроме нее тут ходить некому. Ведь все остальные давно умерли.
Аластер повел носом, вдыхая полной грудью аромат жареного картофеля, и рванул за поворот. Грохот, крики, топот, и Айви понеслась следом. Джек вызвал дракона, крепко сжал меч, но драться не было нужды.
Худенькая женщина с белыми волосами, заплетенными в неопрятную косу, едва дышала, прижатая к груди Аластера с такой силой, словно он не верил, что сумел ее найти. Синие глаза непонимающе мерцали в свете свечей, курносый нос хлюпал от сдерживаемых слез. Майрин – а Айви не сомневалась, что морской дьявол так мог отреагировать только на жену – оттолкнула от себя Аластера и уставилась на него, не дыша. Кожа покрылась светлой чешуей, пухлые губы дрожали, но она не двигалась, только рассматривала мужа.
Да, сомнений быть не могло – они нашли морскую богиню, ведь Айви смотрела на ожившую статую с главной площади Тенебриса.
Они встретились на просторной светлой кухне. Ноги скользили по мраморному полу, усыпанному виноградом, а потолок был так высок, что не будь там плиты и холодильного шкафа, нескольких тумб и большого обеденного стола, Айви решила бы, что оказалась в храме. Пространство освещалось от нескольких свечей, горящих в торшерах.
– Ты изменился, – наконец сказал Майрин.
– А ты все так же прекрасна, – выдохнул Аластер, не понимая, откуда взялся холод в ее голосе.
Майрин смахнула слезы, нервно облизала губы.
– Это прошло… прошло…
– Для меня тысяча тридцать шесть лет. Я был в спячке почему-то…
– А! Это я проклятие на себя наложила, когда осталась одна. Проснулась лет двадцать назад, в соседней стране, видно, что-то случилось, мощный выброс магии, я проснулась, вот и ты… мы же связаны… общее бессмертие…
Они замолчали. Не сводили друг с друга взволнованных глаз, явно не понимая, что изменилось, а что – нет. Прошло так много лет: они не могли остаться прежними, пережили много горя, одиночества…
Майрин рванула в его объятия, зажмурилась, сдерживая эмоции. Аластер крепко прижал ее к себе. Хрупкая русалка казалась совсем тоненькой в руках крупного мужчины. Они такие непохожие, словно две противоположности: одна светлая, другой темный.
Айви неуверенно посмотрела на Джека, не понимая, стоит им остаться или лучше выйти, чтобы дать паре выяснить, что между ними осталось спустя все эти годы. Джек неопределенно пожал плечами, но дал дракону распасться на искры.
Майрин стерла слезы, выпуталась из рук Аластера, шикнула, едва тот попытался ее остановить, и направилась к Айви и Джеку.
– Мне жаль, что вам пришлось пережить столько невзгод, чтобы попасть сюда, – сказала она, оглядела Джека, опустила глаза на Айви. – Мне пришлось действовать быстро. И не нашлось лучшего ключа, смешанного из магии боли и любви, основанного на противопоставлении проклятия.
Айви несмело кивнула, дрожа. Она вдруг поняла, что видит перед собой морскую богиню. Ту самую, которой поклонялась всю жизнь. По чьим указам жила. К кому должна была попасть ее душа после казни. И, оказалось, что морская богиня была обычной русалкой, которая знать не знала, что где-то живут по якобы ее законам. Обычная, несчастная, одинокая, заточенная в городе под водой. Она стояла перед ней в легком широком платье. Хрупкая и худенькая, но со сталью в глазах.
Аластер подошел к Майрин, схватил за плечо и что-то горячо зашептал на ухо. Она зажмурилась, на кончиках пальцев загорелся огонь, считывая злость.
– Ты сдурел такое ей обещать?! – закричала она, сбрасывая руку мужа, попыталась схватить за шею, но Аластер перехватил ее за запястье.
– Кто сумеет – так это ты! Как мне их еще сюда была заманить?!
– Если б я могла лечить бесплодие, было бы это место столь безлюдно, кретин?!
– А я знал, что ты тут одна осталась?!
Джек вышел вперед, расцепил руки Майрин и Аластера, не давая тем перевести спор в драку. Майрин устало вздохнула, вспоминая, что была не одна, в глазах иногда мерцало безумие, и Айви догадалась, что одиночество оставило на ней знатный отпечаток.
– Мне жаль, дитя. – Майрин стряхнула руки мужчин, схватила Айви за плечи. – Я подумаю, как решить твою проблему, хорошо? Не смогу – оторву Аластеру яйца. И украду вам… – Она зажмурилась, облизала губы, видно, не понимая, как подобрать слова. – Всегда есть вариант попробовать вырастить дитя в другом теле. Я пыталась, иногда даже удавалось, но до того, как магия бездны появилась в этих водах, сделав бесплодными русалок. А может, русалов. А может, сразу всех, мы так и не поняли.
– И поэтому ты осталась одна? – спросил Аластер. Майрин раздраженно дернула плечами. – Все просто… умерли, не сумев продолжить род?
– Да. Да. – Майрин отошла, краснея вдруг, обрастая чешуей. Она чуть не упала, но Аластер успел подхватить ее. – Я отойду, ладно? – промямлила морская богиня. – Двадцать лет была одна, и тут вы… да еще и…
Майрин вырвалась и убежала за дверь, шлепая по винограду, давя ягоды, из-за чего оставляла яркий след. Аластер не отставал ни на шаг, решив, верно, больше никогда не бросать жену. Айви схватила Джека за плечо, боясь, что и он рванет следом, но тот и не думал оставлять ее, лишь крепко прижал к себе.
– Все будет хорошо, – сказал Джек, отлично понимая, как чувствовала себя Айви, едва надежда окончательно разрушилась. – Хорошо, слышишь?
– Угу.
Джек, ощущая, что и Айви покрывается чешуей, подсадил ее на кухонную тумбу, сжал талию, подходя так близко, что она ощутила его дыхание на своих губах.
– Я украду тебе ребенка, если ты захочешь, – шепнул Джек. – Вырастим как своего. Вокруг полно тех, кто не хотел детей.
– Я хочу, чтобы он был похож на тебя. Или она. – Айви убрала прядь лица Джека, тяжело вздохнула. – Я в порядке. Успела… привыкнуть к этой мысли.
Джек поджал губы, ведь знал, что она не в порядке. А она боялась даже спрашивать, каково ему от мысли, что у них не будет детей. И поэтому они просто молчали.
