Анна Панкратова
Затонувшая свобода
Глава 14
Путь до маяка Итерлус занял целый месяц. Добрались бы куда быстрее, но снова не могли оторваться друг от друга и наслаждались одиночеством, видами и чувствами, что распыляли в душах друг друга.
Три дня пришлось провести на суше, счастье, что шторм застал недалеко от деревни Унда, где Джека встретили с объятиями, помня, как он спас их от гарпий. Едва дождь и ветер стихли, дорогу продолжили, но никуда не торопились. Останавливались в красивых местах, не забывали пополнять запасы, если находили поселения.
Айви готовила, Джек жаловался, что с такой едой обязательно поправится. Она заставляла его плавать вместе с ней, учила погружаться в паре. Он, шутя, заставлял ее вместе с ним тренироваться, но в итоге она просто любовалась, как он отжимался, качал пресс и отрабатывал удары мечом. И особенно радовалась, что в такие моменты он всегда был с голым торсом.
А еще Джек заявил, что Айви обязана выпустить своего дракона, и каждый день помогал пробудить зверя. Она боялась, и отчасти поэтому ничего не выходило, ведь сама не верила, что сумеет.
– Я обычная русалка, Джек, – напоминала она. – Еще и получеловек!
Они сидели на носу «Пламенной свободы», солнце скрылось за тучами, даруя немного прохлады посреди жаркого дня. Джек сказал, что скоро будет ливень и шквалистый ветер, поэтому они не торопились покидать закрытую бухту, в которой выбрали место для швартовки.
– Эллия ясно дала понять, что драконов нет из-за душесвязания, что делает вас слабее. Теперь ты свободна! Не думала, что твой отец не связал душу ни с кем, чтобы остаться сильным? А глава стражи? Ты сказала, главе нельзя жену. Почему? И как вообще его ограждают от душесвязания?
Айви и не думала спорить: Джек прав по всем пунктам. Как она раньше этого не видела? Почему так слепо верила и не задавала вопросы?
– Говорили, на верховной магии что-то вроде проклятия, поэтому главы общины так часто остаются без пары. Мол, для них это норма. Часто они брали в жены русалок, что тоже не связывали души, чтобы продолжить род. Но все знали, что это не истинная пара. Неправильная. Грязная. Поэтому мой отец предпочел остаться один. А глава стражи… Говорят, с ним делятся верховной магией, чтобы он не связал душу. Их выбирают еще мальчишками, чтобы успеть до. Подозреваю, все это ложь, да?
Джек пожал плечами. Задумался.
– Не знаю. Возможно. Может, так и есть. Но факт один: вы становитесь слабее, поэтому они остаются без пар: чтобы сохранить силу.
Айви кивнула. Она верила, что отец столь силен, потому что в его венах течет верховная магия – особенная, самая сильная. А глава стражи… об этом она не задумывалась, и, видимо, зря.
– Все равно драконов ни у кого нет.
– Потому что любить не умеют. Спорим, полюби тебя твой отец, и он бы дракона пробудил?
Айви опустила глаза, пытаясь скрыть слезы, размышляя, почему эти слова ужалили настолько больно. Словно тысяча иголок, что одновременно вонзились в кожу. Она думала, смирилась с холодом отца, сумела отпустить обиды…
– Прости, это было грубо. – Джек сел рядом, притянул к себе и крепко обнял.
– Все хорошо, это же правда, – тихо сказала Айви. – Вернись я домой, не задумываясь казнит, ведь любит власть, а не меня. А я… вечная помеха, он и так сделал слишком много поблажек для получеловека.
– Отвратительно, – холодно сказал Джек. Айви вздрогнула, и он поцеловал ее в макушку, залезая рукой под рубашку.
– Да нет. Просто… не казни меня в этот раз, его главенство поставят под вопрос, и точно…
– Казнят? Медуза, вас за все казнят?!
– Не казнят, хуже. – Айви тяжело вздохнула. – Изгонят на поверхность. И это… самое страшное. Ведь казнь – очищение. Мы казним, чтобы душу забрала морская богиня и помогла очиститься. Казнь – спасение.
– Хвала морской богине, ты в это не веришь. Не веришь же?
Айви все же улыбнулась, слыша искреннюю тревогу в голосе Джека.
– Не верю. Теперь еще и знаю, что никакой морской богине мы не поклоняемся. И вся наша вера – обман.
– Айви… – Джек замолчал, видно, боясь снова ее расстроить. Погладил по спине и все же осторожно сказал: – Если бы любил, давно бы схватил тебя и сам ушел из общины. Вы бы затерялись среди людей. И жили. Просто жили.
Она пожала плечами. В ее наивных мечтах на поверхность она всегда сбегала одна. И не могла допустить мысль, что отец мог бы быть рядом, ведь и сама никогда не любила его, только боялась, а потому подчинялась. Айви резко выдохнула, отошла от Джека и размяла руки.
– Ладно. Давай дракона уже разбудим.
Чешуя выросла на руках и ногах, помогая стать сильнее. Айви перешла поближе к краю и протянула к океану руку. Она ощущала воду, контролировала, могла создавать разные фигуры, завесы, но ничего живого. Попроси сделать водную фигуру в виде дракона – пожалуйста! Живого? Ни за что.
– Достаточно один раз его пробудить, – напоминал Джек, – и ты будешь его чувствовать. Первые разы ему нужна мотивация. Меня всегда мотивируешь ты, ведь я знаю, зачем мне дракон – чтобы спасти тебя. Но сейчас…
Джек выдохнул, поднял руку ладонью вверх, позволяя показаться дракону. Морда вылезла наружу, за ней последовало и тело. Разрастаясь, заполняя палубу, зверь обогнул их кольцом, принюхался к Айви, которая так и не привыкла к мощи огненного дракона.
– Теперь он всегда со мной. Я его чувствую. Слышу. Будет опасность – он сам выйдет и защитит меня и тех, кого я хочу. У него свой разум. Но он – часть меня. И мы разделяем эмоции.
Дракон положил морду на плечо Айви, хлюпнул носом, невольно вызывая искры. Она улыбнулась, ощущая жар.
– Тогда притворись, что ты умираешь! – засмеялась Айви. – Может, тогда и я мотивацию найду.
Джек закатил глаза, подошел ближе и сжал ее талию.
– А если так? Вдруг, твоего разбудит страсть? – шепнул он на ухо, закапывая руку в ее волосах. Дракон вился позади, выращивая усики на голове, чтобы обнимать.
– Сомневаюсь, – выдохнула Айви, хватая Джека за плечо. – Так тебе только придется снимать штаны.
Джек рассмеялся, поцеловал ее в шею. Он нежно касался губами, не забывая ласкать тело. Дракон зарычал, выдыхая пламя, что касалось кожи, распаляя желание еще сильнее. А кончики пальцев Айви вдруг закололо.
Она оттолкнула Джека, часто дыша. Уставилась на руку, пытаясь понять, что произошло. Она определенно что-то ощутила.
Джек непонимающе смотрел на нее.
– Скажи ему еще раз порычать. Может… – Айви зажмурилась, пытаясь утихомирить колотящееся о ребра сердце. – Может, твой моего сможет пробудить.
Джек кивнул, выразительно посмотрел на дракона, и тот послушно зарычал. Очередные искры коснулись Айви, добрались до пальцев, залезая под кожу.
Нет, Билл ошибся. Дракону Айви не было нужды искать источник для сотворения. Он был внутри нее, так же, как и дракон Джека всю жизнь был в нем, ожидая толчка, чтобы проснуться.
Айви улыбнулась, закрыла глаза, ощущая спокойное переливание внутри себя. Чужой разум. Медленные движения. И тепло, идущее от зверя. Не жар, как от дракона Джека. Нет… умиротворение. Словно ты оказался на закате, и нежные солнечные лучи касаются плеч…
– Ого, – вымолвил Джек, наблюдая, как нехотя вылезают уши водного дракона. Показались умные глаза, мигнули один раз и… все рассыпалось. Вода стекла с ладони, и только пятно на палубе теперь напоминало, что произошло. – Ты молодец!
Айви сжала кулак, не понимая, что теперь делать. Внутри она явно ощущала… что-то. И это что-то казалось надеждой, теплом, что всегда рядом, готовое согреть в любой момент.
– Твою медузу! – выдохнула она, а Джек фыркнул.
– Ты научилась ругаться! Список бранных слов дать?
– Я серьезно! Джек! Твою медузу, у меня дракон есть!
– Сомневалась?
Айви качнула головой, не зная, как выразить тот ураган чувств, что хлестал по щекам. Она села, понимая, что не может больше контролировать магию, и ноги срастаются в хвост. Закрыла глаза, делая глубокие вдохи, чтобы успокоиться хоть немного.
– Ты умница, Айви. – Джек сел рядом, погладил ее ногу. – Ты в порядке?
– Угу.
Он коснулся сросшихся ног, вздернул брови, спрашивая: уверена, что в порядке?
– Я просто… не ожидала. Думала… я же… получеловек!
– И прекрасная русалка!
Она кивнула, запустила руки в волосы.
– За борт не выкинешь?
– Айви…
Она встретилась с его обеспокоенным взглядом.
– Джек, пока на мне чешуя, я не утону, даже если очень захочу. Пожалуйста.
– Тогда я с тобой, ладно?
– Если хочешь.
Айви стянула с себя рубашку, любуясь, как раздевается Джек. Вроде успела уже выучить его тело до мельчайших подробностей, но каждый раз не могла оторвать взгляд. Он взял ее на руки, дошел до края носа судна и прыгнул.
В воде всегда было спокойно, легко. Тело наполнялось магией, исцелялось и набиралось сил. Айви протянула руку Джеку, и вместе они поплыли. Он старался успеть за ней, но получалось не всегда.
Они всплыли на поверхности, когда погода испортилась и начался ливень. Айви рассмеялась, обняла Джека, радуясь даже крупным каплям, что били по лицу.
– Порядок? – спросил он.
– Полный.
Они забрались обратно на судно по сетке, что специально скинули для подобных маневров, ведь Айви, оказавшись так далеко от Тенебриса, каждый день старалась плавать в открытом океане. И убежали в каюту, прячась от дождя, бьющего по палубе.
На следующий день пришлось пересесть на маленькую лодку с веслами. Джек заявил, что с океана им не удастся подойти к маяку из-за сильного течения: их просто разобьет о скалы. Морской дьявол выбрал себе труднодоступное место для жилья, ведь, похоже, желал поддерживать слухи о том, что он давно ушел из жизни.
Было два пути: несколько дней идти через джунгли; или отправиться на лодке по мелководной узкой реке. Выбор был очевиден.
Айви сомневалась, что морского дьявола можно смутить голыми ногами, но согласилась, когда Джек предложил надеть его штаны. Он объяснил, что, возможно, придется идти через джунгли, а в таких местах лучше закрывать тело, чтобы спастись от ядовитых растений, опасных насекомых и животных. На талии брюки обвязали поясом, чтобы не падали, а брючины были такими широкими, что напоминали юбку, только в носке оказались гораздо комфортнее.
– У вас девушки носят брюки? – спросила Айви, вспоминая города, где успела побывать.
– Бывает. Например, все девушки, ходящие под парусом, предпочитают штаны для удобства и безопасности.
Айви удивленно хмыкнула, даже не представляя, что девушек могли пускать на суда.
Они двигались по такой узкой реке, что можно было дотронуться до берегов с буйной растительностью. Некоторые пальмы тянулись к ним, норовя оцарапать, над головой часто переплетались ветви, создавая купол. Он прятал от солнца, а еще добавлял опасности, ведь Айви пару раз вздрагивала, видя ползающих по нему змей. Джек успокоил, сказав, что любую опасность сразу сожжет. От скуки она вглядывалась в заросли, а мозг вовсю рисовал картинки и страшных зверей, готовых прыгнуть на них. Джек рассказывал про ядовитых лягушек и гигантских пауков; диких обезьян и ящериц. На этом Айви остановила его, сказав, что одних лягушек было вполне достаточно, чтобы заставить ее зажмуриться.
Они менялись раз в час: Джек орудовал веслами, Айви – стихией воды. Огненный дракон бесшумно следовал за ними, защищая от таящихся опасностей.
– Это дикие места, – сказал Джек. – У побережья еще можно найти поселения, но так глубоко никто не заходит: нимфа не пускает и очень злится, если кто-то пытается построить тут дома. Поэтому тут главенствует природа.
– И лягушки, – подсказала Айви.
– И обезьяны! Куда без них. А в реке еще есть аллигаторы…
Джек рассмеялся, видя, как Айви морщится и отсаживается подальше от края.
– Айви, у нас огненный дракон. Он отпугивает любую живность. Огня боятся все.
Она несмело кивнула.
Путь занял почти шесть часов. И чем ближе они подбирались к побережью, тем сильнее солнце пробивалось сквозь пышную завесу зарослей. Вскоре они вышли к берегу и в паре километров увидели цель: маяк.
– Ну, хотя бы не придется по джунглям идти, – улыбнулся Джек, погладил дракона по голове и позволил рассыпаться. – Судя по карте, река должна была повернуть гораздо дальше от маяка. За полчаса дойдем.
Айви кивнула и помогла водой прибить лодку к берегу. Джек тяжело вздохнул, вглядываясь вдаль: джунгли почти сразу расступались, а идти придется по зеленому полю. Маяк скрывался вдали, высокий и вытянутый, как башенка, видавший тяжелую жизнью и не один шторм, ведь понемногу разрушался. Даже с такого расстояния было видно, что он чуть завалился на один бок, лишился части кровли, а в стене зияла пара дыр.
– Не похоже, что там кто-то живет, – сказала Айви, беря Джека за руку, чтобы он помог ей сойти на берег. – Он функционирует?
– Нет. Давно уже. Но проверить стоит.
Они двинулись в путь. Остров накрыли тучи, пряча жаркое солнце и даря немного прохлады. Чем ближе они подходили к цели, тем сильнее дул ветер. Айви шутила, что было бы здорово, если бы у дракона Джека были крылья, тот лишь пожимал плечами.
Итерлус стоял на невысокой скале у океана. Мощные волны разбивались о выступы, засыпали брызгами маяк и берег. Со стороны казалось, что место нежилое, но они решили зайти внутрь, надеясь хотя бы найти зацепки.
– Почему маяк забросили?
– По легенде, – заговорил Джек и закатил глаза, видя, как Айви хмурится. – Да у нас много легенд! И никто не знает, что было на самом деле, потому что Итерлус заброшен уже сотни лет. Но смотри: так и не разрушился. Значит, кто-то да поддерживает его.
– И что за легенда?
– По легенде морская богиня и морской дьявол облюбовали это место для тайных встреч. Как помнишь, король не был рад, что его сын связался с русалкой. Их поймали. Пролилась кровь стражи, которая пыталась убить морскую богиню. После этого морской дьявол и решил втайне скрепить душу с любимой. А это место стало считаться проклятым из-за неупокоенных душ тех стражников. Шаманы обходят это место стороной, говоря, что не выдерживают шепота и ледяных касаний.
– Ерунда какая. Никаких духов нет! Души забирает морская богиня и помогает перерождаться.
– Ну, мы верим в другое. А как оно на самом деле, узнаем скоро.
– Лет через пятьсот и не раньше, Джек Торренс.
Джек улыбнулся ее серьезному и холодному тону. Притянул к себе и нежно поцеловал.
– Как скажет мой капитан…
– Долго у входа топтаться будете?
Айви и Джек резко обернулись, слыша хриплый уставший голос. Им навстречу шел черноволосый мужчина с густой длинной бородой. Сомнений не было: именно его Айви видела тогда в Тенебрисе. Те же маленькие черные глаза, лишенные блеска. Резкие черты лица. Широкие плечи и мощное тело, скрытое под мешковатой одеждой. Старой и грязной, когда-то черной, но сейчас серой после стирок.
Мужчина подошел ближе, свалил бревна у их ног, усмехнулся, видя, как Джек выходит вперед, закрывая Айви.
– Успокойся, боец. Хотел бы обидеть, не сказал бы, где меня искать. Дочурка главы общины Тенебриса, а? Наконец мозги проснулись?
Джек, не сдержавшись, вызвал меч. Мужчина усмехнулся, рукой отвел от себя лезвие.
– Думаешь, я тебе по силам? Любишь ее, да? Это хорошо. Это очень хорошо. Идите за мной.
– Вы – морской дьявол, да? – Айви вырвалась вперед. Сердце стучало о ребра, страх разливался по венам, ведь прошла всего минута с их встречи, а они уже почти устроили драку.
– Предпочитаю Аластер Блэксмит, Айви.
– Вы меня знаете?
– Кто ж тебя не знает? Несчастное дитя, рожденное у этого…
Айви зажмурилась, слыша такие грязные слова, что невольно покраснела. Она понимала, что Аластер явно недолюбливал ее отца, но не понимала, когда они успели поругаться настолько, что морской дьявол питал такую холодную ненависть.
Аластер двинулся к двери, ведущей внутрь маяка, Айви хотела сделать шаг, но Джек выставил руку, не пуская.
– Не трону я твою любимую! – гаркнул Аластер, скрываясь в темноте. – Она заслужила знать кое-что о своем папаше.
Айви и Джек переглянулись. Она видела, что он переживал, не верил морскому дьяволу, остерегался. Боялась и она, ведь Аластер казался холодным и прямолинейным, но ответы нужны были сильнее.
– У тебя есть дракон, – шепнула Айви. – Что может пойти не так?
– Что угодно. Уверен, у него тоже есть дракон. Не отходи от меня, ладно?
Они пошли вверх по крутым ступенькам. Лестница вилась к верхушке маяка, плохо освещенная, потому что свет поступал через такие узкие окна, что в них едва можно было высунуть руку. Айви порадовалась, что согласилась надеть брюки, ведь в юбке этот путь стал бы еще сложнее. Ноги быстро устали от такой нагрузки: им было привычнее превращаться в хвост, чтобы плыть.
Они добрались до небольшой комнатки почти на вершине маяка. Наверх вела вертикальная лестница с шершавыми металлическими перекладинами. В круглом помещении с четырьмя колоннами по центру было светлее благодаря большому окну с видом на бушующий океан. Пахло плесенью, затхлостью. В носу щипало, а дыхание никак не восстанавливалось после подъема. Аластер махнул на деревянный кривой стол, веля садиться, а сам поставил чайник на плиту, зажигая ее взмахом руки. Айви сглотнула: еще один стихийник огня. Главное, чтобы они с Джеком не поцапались, ведь оба вспыльчивые и горячие.
За колоннами громоздилась незаправленная кровать, а значит, Аластер и правда жил на маяке.
– Ну? Чего пожаловала? – обратился Аластер к Айви, заставляя ту покраснеть. Он пугал ее до дрожи в коленях, казался властным и суровым, непредсказуемым.
– Ваша жена – морская богиня, так? – заговорила она, дивясь, как спокойно звучит голос. – Вы все говорили, что Тенебрис порочит ее имя, и я наконец поняла почему – наша вера не имеет ничего общего с ней. Правда?
Аластер поставил три чашки, громко гремя, плеснул в них горячей воды.
– Майрин бы обезумела, узнай, что Тенебрис устроил танцы на ее костях. И убила бы твоего папашу, ведь он, узнав правду, едва вступил в должность, продолжил это дерьмо.
– Разве ваша жена не заточена в Марибертусе?
– Прошло слишком много лет. Я провел почти все их в спячке, в которой оказался спустя тысячу лет, как Марибертус прокляли. И очнулся пару десятков лет назад. Не знаю почему. Честно. Пытался узнать. Ты-то здесь зачем?
Айви нервно посмотрела на Джека, ища помощи. Тот сжал ее руку и заговорил:
– Хотим понять, как Айви могла связать душу с человеком. Со мной.
– Поздравляю, – бросил Аластер, садясь напротив. Он откинулся на спинку скрипучего стула, сощурил глаза, осматривая Джека. Его губы едва тронула улыбка, глаза блеснули, но морской дьявол качнул головой, скрывая это.
– Джек отвязал меня, по правде. Но мы вместе.
– Да не с этим. Раз ты связала душу с человеком, значит, ваши души нашли друг друга. Что? Знаете же, для чего влюбленные скрепляют души – чтоб друг друга найти в новых воплощениях. На душах остаются метки, которые тянут вас друг к другу, едва вы перерождаетесь. И раз русалка связала душу с человеком, значит, метка в ее душе нашла то, что искала. Иначе быть не может. Вот с русалом иначе. Тут остается только эта гнусная черная магия. А с человеком…
Айви покрылась мурашками. Так значит, она была права с самого начала, что так быстро кинулась в объятия Джека, так легко ему поверила… Они нашли друг друга в новых воплощениях их душ.
– Так а что с душесвязанием? Про черную магию мы поняли. Но как? – спросил Джек.
– Как-как… Глава общины поддерживает это дерьмо. Как ж еще? Нет, не он это начал. А тот, кто предал Майрин, жену мою, тот жалкий русал, что сговорился с хранителями разума, чтобы вместе погубить Марибертус и нас с Майрин. Он наплел всем ерунды своей, создал эту веру глупую, порочащую память Майрин… И вместе с верховной магией каждый новый глава получает указания, как это дерьмо поддерживать.
– И как же?
– Трудно догадаться? Берется хранитель разума. Из него вытаскивается вся магия. Он, правда, умирает от этого, но кого это волнует? Смешивается с магией, вытащенной из какого-нибудь уродца, вышедшего из бездны. Пара правильных слов, капля крови главы общины. Получается прекрасное зелье, которое подмешивается в еду детям. А дальше все происходит случайно: никто так и не понял, по какому принципу создаются пары. Но ни о какой истинной любви речи нет. Иногда пары удачные. Иногда – нет. Но вы становитесь слабее после душесвязания.
– Зачем? – выдавила Айви.
– Чтобы вы не рыпались. Не могли вредить своим. Чтоб русалам вашим было весело развлекаться с согласными на все женами. Чтоб подтвердить вашу веру. Мол, раз морская богиня связывает ваши души, даруя «вечную любовь», – на этих слова Аластер сделал передышку, выплюнул на пол, показывая все, что об этом думал, и все же продолжил: – то и все остальное – правда. И чтобы договор с королем действовал: тот ясно дал понять, что ему не нужны на землях хранители разума, и в благодарность, что русалы избавляют от них, дарует защиту и поддерживает ваш барьер. Проблема-то одна: хранителей разума все меньше. Что вы будете делать, когда их не останется? М-м?
– Не «мы». Я не имею к этому никакого отношения!
– Верю. Ты всего лишь девка. – Аластер закатил глаза. – Детей планируете? Пока не надо. Молодые еще. Поживите для себя. А там… рано, короче.
Айви вцепилась в руку Джека, сдерживая, чувствуя, что пальцы того уже стали горячими, повинуясь злости. Тяжелый вздох, но он все же сдержался.
– Благодарю, мы сами решим.
– Разумеется, – вытянул губы в холодной улыбке Аластер. – Че чай не пьете? Не отравленный. Я – не Майкл, чтобы кого-то травить.
Айви сделала глоток, тепло разлилось по телу. Почему-то в обители морского дьявола было холодно, а его улыбка морозила еще сильнее. Правее стояла печь, бревна до которой Аластер так и не донес.
– Могу я спросить… если нам всем дают зелье, чтобы мы связывали души, почему кто-то остается без пары?
Айви встретилась взглядом с Аластером, тот поддался вперед, усмехнулся.
– Ты – получеловек. Твоя человеческая часть спасала тебя, пока ты не встретила свою истинную любовь. Остальные… хм, кто его знает. Не всем русалам дают зелье, догадалась уже, наверно. Вам тоже нужны сильные стражи, что будут защищать земли Тенебриса, если король передумает держать перемирие. Русалки… медуза его знает. Везучие, видно.
– Их считают изгоями. Грязными и неправильными, – выпалила Айви, краснея от злости. Аластер устало тряхнул плечами.
– И кто им мешает сбежать на поверхность? М-м? Ты вон сбежала.
– Случайно.
– Случайно, как же… – выдохнул Аластер, в его глазах на секунду зажегся огонек, но тут же погас. – Надо б уничтожить ваш барьер да затопить Тенебрис к бездне, но вы ж под охраной самого короля! Тьфу ты!
– Не мы. Я туда не вернусь.
Аластер хмыкнул, перевел взгляд на Джека, догадываясь, видно, из-за кого робкая русалка, что боялась поднять на него взгляд, там изменилась.
– Мы по делу, – серьезно сказал Джек, уверенно смотря в ответ. – Мы ищем Марибертус. Говорят, нужна кость вашего дитя.
Айви сжалась, ожидая, что Аластер взорвется, разозлится, но увидела только печаль. Впервые он предстал не колким, холодным мужчиной, а живым и раненным.
– И зачем вам Марибертус? Хм? Я знаю, где он. Могу указать на карте прямо сейчас. Но попасть туда вы не сумеете без компаса.
– Мы найдем компас.
Аластер надел маску циника, фыркнул и грузно поднялся на ноги.
– Найдете. Как же! Вы хоть знаете, почему Марибертус не найти?
– Из-за заклятия город ушел под воду, – ответила Айви.
– Угу, конечно-конечно. – Аластер подошел к лестнице, ловко начал забираться вверх. – За мной.
Джек напряженно свел брови, но кивнул в сторону люка. Айви лезла первая. Руки царапались о перекладины, но слабая боль тут же ушла на второй план, едва она оказалась в сердце маяка.
Уличный свет заливал комнатку сквозь большое окно, идущее по кругу. Немного грязное, местами в трещинах. В центре стоял круглый стол, занимающий почти все пространство. Под ним полки были заставлены книгами, толстыми, тяжелыми с расшитыми переплетами.
Айви, едва дыша, подошла к карте Луорских островов, нарисованной на столе. Она положила руку на край яркой картинки, замечая, что она чуть движется: на воде мерцали волны; на островах шуршали пальмы. Периодически появлялись маленькие фигурки – нимфы.
Джек обхватил Айви за плечи, присвистнув. А она перевела взгляд на светильник в центре карты, состоящий из сотни свечей.
– Вот тут Марибертус, – ткнул пальцем Аластер в воды севернее островов Амор Инсулае. – Потому все сирены и переселились на Амор Инсулае. Извержение вулкана закрыло их от постороннего мира.
– Сирены? Нам говорили, что их не осталось! – воскликнула Айви.
Аластер закатил глаза и проигнорировал выпад. Махнул рукой, заставляя карту стать объемной. Острова оторвались от стола и взлетели, изменились, показывая теперь рельеф и даже дома. Айви охнула, замечая маленьких людей, ходящих по улицам, нагнулась, чтобы разглядеть знакомые улицы Кармелины, понимая, что это точная копия.
– Как вам? Пять лет работали над этой штуковиной с музой истории. Сложности были с Марибертусом: она родилась, когда город уже затонул. Но я ей помог.
Аластер коснулся места, где должен был быть Марибертус, и то пространство увеличилось, стирая другие города.
– Так как город затонул? И почему его не найти? Должны же были остаться дома! Хоть что-то! – воскликнул Джек.
– Оно и осталось. Но скрыто проклятием, которое снимет только тот, кто разгадает загадку. Мол, русалку за руку возьми, вот это вот дерьмо.
Аластер покрутил рукой, отматывая время вспять. На глазах появлялся неземной красоты остров: бирюзовая яркая вода, горы и скалы. Дома из белого мрамора усеивали склон, на вершине которого блестел замок: в лепнине, с витыми колонами, отражающий солнце. Аккуратные белые мостики сияли над реками. Высокие здания пестрили балкончиками, покрытыми разнообразными фигурами.
Айви ахнула, протягивая руку к длинной и широкой беседке, крыша которой держалась на колоннах. Казалось, все это построено из белого песка.
– Красиво, а? Было. Согласен. Хранители разума, что тогда были у власти, никак не желали идти на мир с Майрин. Она предлагала жить в мире! Майрин просто хотела, чтобы людей перестали контролировать магией, лишая свободы. В замке… безумие творилось. Сотни людей стали игрушками в руках короля и королевы. Вы можете мне не верить, но было так. Король и королева же – хранители разума, мои родители – уперлись лбами, что мира не выйдет, ведь русалки и русалы, сирены не поддавались нашему внушению. Гордость, что б ее! Да и нравилось им… развлекаться с народом.
Карта задрожала.
– Мы с Майрин сделали все, что могли, чтобы объединить острова. Но увы. Тогда я сбежал в Марибертус, чтобы быть с ней. Началась война, и я все еще жалею, что повел войска за собой, а не остался с женой. Откуда ж было знать, что мои родители сговорились с русалом и подготовили проклятие, которое вызвало волну и закрыло город от посторонних глаз. Навеки.
Город на карте затрясся. В океане образовалась расщелина и, как следствие, огромная волна – цунами, сметающая все на своем пути. Марибертус рушился, уходя под воду. Прекрасный город тонул.
– Спаслись немногие. В основном те, кто был на других островах и на войне со мной. Позже я узнал, что Майрин предал ее советник, который спелся с моими родителями и помог пронести необходимое для проклятия. Он же потом и образовал Тенебрис, эту дрянную веру, убеждая, что таковы были последние слова Майрин.
Аластер замолчал, почесал бороду, а карта вернулась в прежнее состояние, упала на стол. Айви провела пальцами по россыпи островов, окруженных скалами и вулканом – Амор Инсулае.
– Мне говорили, эти острова опасны, что там живет само зло. И русалы часто пропадают в тех водах!
– Ага. Потому что находят сирен, которые помогают им зажить нормальной жизнью. Сирены там живут. Русалы. Русалки. Люди, которые оказываются в беде и молят о спасении. К ним приходит муза любви и помогает найти новый кров, ведь она тоже нашла свое пристанище там.
Айви часто моргала. Очередная ложь, в которую она верила, слепо, глупо и наивно! Она качнула головой, закусывая губу до крови, обещая, что больше никогда не поверит кому-либо (кроме Джека) так быстро, и все будет ставить под сомнение. Нет доказательств – нет ее доверия.
Джек тяжело вздохнул, обогнул стол, вглядываясь в карту.
– Ты сказал, Марибертус скрыт. Откуда уверенность, что он просто не ушел под воду, убив всех, кто там был?
– Майрин их укрыла. Барьер, что укрывает Тенебрис, ей по силам: верховная магия была в ней, да и возможность черпать силу из Маримера. И это использовали против нее: дождались, когда она создаст барьер, спасая жителей, и бахнули проклятие. Отныне город невидим. Никто не может пересечь барьер. Знаю, потому что держал нож у горла своего отца. Он-то и поведал мне легенду-ключ к открытию города. Я распространил ее по Луорским островам через нимф и муз, надеясь, что кто-то да сумеет открыть Марибертус, ведь ясно, что я свою любимую потерял. А без любви… увы. Сложность в том, что русалка и хранитель… – Аластер обвел взглядом Джека и Айви, хмыкнул. – Вряд ли смогут встретиться и тем более влюбиться. Русалки заперты в Тенебрисе. Хранители разума почти истреблены. Еще немного, и Марибертус невозможно будет вернуть.
Джек задумался, свел брови вместе. Айви и сама понимала: что-то не складывалось. Они упускали что-то важное.
– Почему русалка и хранитель разума?
Аластер хрюкнул, вытащил бутылку рома, спрятанную за книгами, отпил прямо из горла.
– Не очевидно разве? Моя матушка изменяла моего отцу с тем русалом, что предал Майрин. Чтобы проклятие вступило в силу они… что-то там сделали. А что – я так и не выяснил, голова отца быстрее отлетела с его плеч, а матушку он сам убил, узнав про измену.
Айви выпучила глаза, покрываясь паутиной ужаса. Джек подошел ближе, обхватил ее за плечи, согревая своим теплом.
– Отгадка зашифрована в легенде. Так что, дети мои, это ваша забота нынче. – Аластер вновь отпил рома. Опомнился, предложил Джеку, но тот помотал головой. – Что там вам надо? Ах да. Кость моего ребенка. Держите.
Аластер выкинул с полки несколько книг, те рассыпались на полу, он же вытащил самую толстую, прятавшуюся в углублении. Раскрыл и вытащил маленькую кость, кинул Джеку.
– Разве мы не сжигаем погибших?
– Нечего было сжигать, – выдохнул Аластер, опустошил треть бутылки за раз. Лицо его краснело, руки тряслись, а в глазах зияла тьма: прошло столько лет, но он все еще был разбит. – Это наш… единственный общий ребенок с Майрин. Он умер, не сделав и вдоха после рождения. Пока я утешал Майрин, сына кто-то выкрал, оставив нам только палец. Остальное… не важно.
Айви накрыла тошнота. Она зажмурилась, осознавая, что видела кость из пальчика крохотного мальчика. Ужас волнами оплетал сердце, в глазах темнело. Джек притянул ее к себе и обнял.
