Вячеслав Анатольевич Гильштейн
Имменсерит. Легенда о Бьярмалане
– Тогда пойдём со мной. Странно, что ты уже вернулся. Разве праздник Фериас уже закончился? – в голосе эмира Дирхама было лёгкое удивление.
– Ещё нет, эмир, я уехал раньше и на то была серьёзная причина, – Бихари Мастер остановился прямо напротив эмира Дирхама и посмотрел ему в глаза.
– Какая? – едва нахмурился правитель Феракапа, слегка выгнув правую бровь.
– Сюда направляется отряд Тенебравийцев числом пятьдесят рыцарей и столько же коней. В полной боевой готовности. От архиеремейстера Эзоденира они получили разрешение на любые действия, необходимые для достижения цели. А какая у них цель, мне неизвестно. Знаю только, что их поход держится в строжайшем секрете и они намерены его сохранить как можно дольше, – выпалил Бихари Мастер, видя, как меняется лицо правителя.
– Это значит, что они могут войти сюда, и вести себя так, как им вздумается. Перебить всех, кто им не по нраву, или просто покажется подозрительным. Мы с тобой слишком хорошо знаем, на что они способны, Бихари, – Эмир Диргам сложил руки за спиной и глубоко задумался, но решение само по себе уже было готово, нужно было действовать.
Ещё до утра трактовый рынок перед въездом в город был разобран, а все жителей округи разместили в пределах городских стен. Ворота в город закрыли, а на стенах увеличили число дозорных. Многим простым людям пришлось оставить свои дома и посевы.
Гарнизон Феракапа насчитывал сто сорок шесть человек, прибавить к ним ещё всех мужчин, способных держать оружие, и получится почти три сотни. Не много, конечно, но в случае чего, справиться с пятью десятками рыцарей можно. Только это никому не нужно, так как убитых будет множество, а поэтому столкновения лучше просто избежать.
К середине следующего дня, на берегу у основания крепости высадился тенебравийский отряд. Их было шестьдесят восемь человек. Кроме рыцарей были ещё два лекаря, пиромант, и прислуга. Капитана отряда можно было отличить по крылатому шлему, а так же по тому, что только он один из всех рыцарей разговаривал, отдавая приказы. Все остальные рыцари, не произнося ни звука, повиновались и делали то, что велено. Каждый рядовой рыцарь Тенебравийского ордена давал обет молчания. Настоящие фанатики, без чувств и эмоций, без привязанностей, без пороков. Преданные, неподкупные и жестокие. Настоящие монстры, не знающие пощады.
К великому счастью простых жителей, город встретил прибывших незваных гостей закрытыми воротами и со всем гарнизоном в полной боевой готовности.
После короткой беседы с эмиром Диргамом, капитан тенебравийского отряда распорядился разбить лагерь на въезде в город. Рыцари пробудут тут до дальнейшего распоряжения владыки Арзонвила, ждать которое осталось недолго.
Каждый, кто по нелепой случайности подъезжал к городу и видел рыцарский лагерь, был казнён. Только так, по мнению тенебравийского капитана, можно пресечь любые слухи. Тела убитых сбрасывали в рвы под стены города. Никто не должен был знать о существовании отряда и тем более о его миссии.
Мёртвая тишина повисла вокруг города-крепости Феракап. Лишь изредка её нарушали предсмертные крики ни в чём неповинных людей.
Ещё издали путники услышали стук топоров о древесину и едва заметный дым от костра. Это значило только одно – до города осталось совсем чуть-чуть. Что бы избежать неприятных неожиданностей, все дружно углубились в лесной массив, располагавшийся по левую руку от их. Компания остановилась на удобной полянке. Авенир, отдав поводья собственной лошади Эфрону, отправился на разведку, поглядеть что происходит у въезда в город и как пройти незаметно для чужих глаз.
Идя мимо густо растущих деревьев, но продолжая держаться вдоль тракта, Авениру потребовалось не менее получаса, что бы в поле его зрения показались силуэты палаточного лагеря. Обычные серые палатки, ничем не примечательные, да вот только на самой высокой красовался белый флаг с чёрной птицей на белом поле. Такой символ они уже видели на груди хмурого рыцаря с белёсыми глазами в Скифосе.
Авенир приблизился насколько это было возможно, не выходя из-под сени деревьев. В качестве наблюдательного пункта он выбрал два сросшихся у основания дерева. За ними он мог спокойно разместиться и остаться незамеченным с обозримой стороны.
В лагере кипела жизнь. Рыцари ходили от палатки к палатке, каждый был занят своим делом и самое сильное впечатление, наводящее просто ледяной ужас, оставила тишина, в которой всё происходило. Был слышен треск поленьев в костре в середине лагеря, были слышны крики боли, какой-то человек скулил, будто его пытали раскалёнными щипцами, даже можно было услышать реку за городом. Но рыцари в белых одеждах были словно безмолвные призраки, такие же неестественные, словно не из этого мира.
За спиной у Авенира хрустнула ветка и он резко обернулся, вынимая один из двух мечей и почти вынул второй, как понял, что перед ним стоит Юфранор.
– Я на всякий случай направился следом, – проговорил Юф в полголоса, – вдруг я что-то увижу важное. Всё-таки я немного знаю, наслышан об этом ордене и владыке Монскорва.
– Почему они молчат?
– Они все дают обет молчания, а вообще, потом расскажу. На этот счёт есть ещё одна версия и интересная, хоть и печальная история.
– Погоди, они вообще не разговаривают?
– Разговаривают, но исключительно по службе.
– Почему они не в городе?
– Потому что правитель города эмир Диргам Каддир не дурак. Тенебравийцы все до одного фанатики. Они безвольно и безэмоционально выполняют приказы. И если им будет сказано убить всех – они убьют всех. И плевать на закон, на правителей, на людей. Поэтому с ними никто не имеет дел, их никто не пускает в свои города, но отказать им в чём-либо никто не может.
– Я не совсем понимаю, что значит им плевать на закон?
– Земные законы для них пустой звук. Они живут по законам Четырёх. Если бы ворота были открыты, они бы вошли в город, заняли те дома, которые захотели, убили бы тех, кто им попытался бы сопротивляться и так далее. Свою звериную жестокость они оправдывают волей Богов. Они, якобы несут истину и выполняют поручения всевышних. Понимаешь? Вот и сейчас, им надо найти вас троих. Если для достижения этой цели придётся сравнять пару городов с землёй – то ладно, не страшно. Главное, выполнить миссию.
– Они безумны, не иначе. Все до единого.
В этот момент послышался звук рубящего топора, втыкающегося в колоду и по пути разрубающего, например, тыкву, и крики человека, мучившегося от боли оборвались.
– Зачем они убивают обычных людей? Да что это за монстры-то такие? – негодованию Авенира не было предела.
В его голове не укладывался факт, что на свете есть люди, подобные тем, что сейчас стояли палаточным лагерем на въезде в Феракап.
– Могу предположить, что отряд пробирается вглубь страны скрытно, и командир отряда не хочет, что бы поползли слухи. Из города даже после отъезда рыцарей ещё пару дней никто носа за ворота не покажет, а в самом городе нет ни книжника, ни храма. Поэтому и почтовых птиц тоже нет.
– Пора возвращаться. Я увидел достаточно, чтобы понять одно – нужно обойти эту стоянку безумных палачей как можно глубже через лес.
– Я с тобой полностью согласен. Уж лучше встретить стаю саблезубых кошек, чем тенебравийцев.
К месту стоянки вернулись быстро и бесшумно. Яра и Эфрон сидели на поваленном дереве и о чём-то тихо переговаривались. Кони стояли поблизости, переминаясь с ноги на ногу.
– Ну что там? Куда мы дальше идём?
– Давайте посмотрим карту. Яра, доставай свою книгу.
– Вот смотрите, если мы тут пойдём через лес, то выйдем к озеру. Двинемся вдоль берега и после второго истока снова двинемся вдоль реки летучей.
– Это хороший вариант и самый безопасный, как мне кажется, – согласился Юфранор, – в этих лесах кто только не водится, а про озеро я вообще молчу. Про него самые невообразимые слухи ходят. Поэтому нужно постоянно быть настороже.
Четвёрка снова оседлала лошадей и двинулась в путь. Лес позволял передвигаться верхом.
Изумрудно-зелёная поверхность травы и мха впитывала все звуки, скрывая следы их передвижения, а высокие широкие деревья маскировали всадников, лишая возможности отследить их с большого расстояния. На данном этапе лучшее, что путники могли себе позволить, это пройти незамеченными мимо хорошо вооружённых и крайне опасных фанатиков с Монскорва, выполняющих особую миссию по их поимке.
Глава 42. Лакримийское озеро
К концу дня отряд сильно углубился в лес по направлению к озеру. Вечером, после того как выбрали место для стоянки и когда света ещё было достаточно, подготовили всё необходимое для отдыха и ужина, в том числе развели огонь и заготовили хворост, что бы тот, кто останется ночью дежурить, поддерживал пламя в костре.
Несколько раз на глаза попадались любопытные непуганые зверюшки. Поскольку своей еды было заготовлено впрок, отстреливать или как-то ещё вредить им никто не стал.
Место для ночлега выбрали очень удачное, чуть ниже уровня травы, защищённое от ветра и чужих глаз густо растущими деревьями с двух сторон.
После того, как все поели, было решено тянуть жребий, кому идти в дозор первым. Сначала эту обязанность пытались разделить Авенир, Эфрон и Юфранор, но Яра взъерепенилась, заявив, что она ничуть не хуже, и сходу вытянула короткую веточку. Поэтому, после процесса установления очерёдности караула, она с высоко поднятой головой отправилась на край опушки нести первую вахту, вместе со своей книгой и луком Авенира, взятым на всякий случай.
Ночь выдалась лунной. Небо, полное звёзд, и отдалённый свет от пламени костра давали Яре возможность делать свои очередные записи. За день произошло достаточно много всего, кроме того, последний раз она открывала книгу ещё в Скифосе. Поэтому пока не проснётся Авенир есть возможность сформулировать все свои мысли и занести их на пергамент.
Пока Яра скребла остриём пера по поверхности чистого листа, оставляя свой чернильный след во всём этом путешествии, она не заметила, как к лагерю подошла пара рыжих лисиц. Понаблюдав с небольшого пригорка за происходящим, они скрылись из виду. Как на ветку прям над её головой, тихо спланировал ушастый филин. Моргнув пару раз, он улетел в поисках мышей или других мелких грызунов. Лес жил своей жизнью, насыщенной и разнообразной.
Исписав пару страниц, юная книжница разложила их подсыхать, а сама добавила хвороста в костёр. Совсем скоро Авенир придёт сменить её и она отправится спать.
Девушка обошла поляну ещё раз, и обратила внимание на странный блеск возле корней деревьев, растущих шагах в двадцати от того места, где она сидела ранее. Безусловно, блеск её заинтересовал и любопытство взяло своё. Она вынула один из кинжалов, чувствуя, что здесь может быть не всё так просто. Подойдя к источнику блеска, она подняла с земли осколок зеркала и удивлённо заозиралась по сторонам. Но она не успела толком ничего разглядеть, как что-то тяжёлое обрушилось на её затылок, после чего горизонт сделал кувырок и наступила темнота.
Было очень сложно определить сколько прошло времени. Где она находится, тоже было не понятно. Запястья и обе ноги в области голенищ болели ужасно. Судя по всему, её тащили привязанной к шесту, как тушу оленя или вепря.
Яра сидела на полу клетки для крупного животного, сделанной из толстых прочных веток, скреплённых гвоздями и перевязанных верёвками по углам. Поблизости не было никого, только отсвет пламени вдалеке говорил о том, что она была в каком-то лагере.
«Это точно не тенебравийцы» – первое, что пришло в голову пленнице. Для начала она оценила обстановку. Рядом было ещё несколько таких же клеток, а вокруг стеной рос лес. Клетки стояли по периметру были на какой-то поляне, а самое главное, Яра услышала шум воды. Значит, озеро было очень близко. По всей видимости, прошло не менее суток.
«Теперь понятно, почему так есть хочется и такая слабость» – вторая светлая мысль пришла ей в голову с момента возвращения в чувства. Девушка обшарила связанными руками все свои карманы и потайные отвороты, но не нашла даже иголки.
В соседних клетках тоже кто-то проснулся. В темноте загорелись жёлтые глаза, с узкими зрачками и послышалось лёгкое утробное рычание. «Мда, ничего не скажешь – приятные соседи. Парочка смилодонов» – пришла к выводу Яра.
«Надо всё хорошенько обдумать. Где Эфрон с братом и принц не известно. Возможно… я их подвела и они были убиты во сне» – от этой мысли ей стало дурно, её замутило, но через мгновение она успокоилась и вернулась к размышлениям.
«Надо выбираться отсюда. Но сначала надо понять, кто меня стережёт и с кем я столкнусь, когда выйду из этой клетки. Для этого, надо привлечь внимание, но не к себе» – и она стала раззадоривать хищников в соседних клетках, кидаясь в них всем, что было на полу под ногами. Звери очень быстро вышли из себя и перешли на громогласное рычание, мечась по клетке из стороны в сторону. Яра же в свою очередь быстро улеглась на землю, изображая бесчувствие.
Из-под опущенных ресниц, попавшая в плен воительница заметила, как к клетке пришли со стороны огня трое здоровенных детин с факелами в руках. Их уродливые мерзопакостные лица были больше похожи на страшные маски, чем на настоящие физиономии. Из широких ртов торчали во все стороны гнилые острые зубы, глаза были маленькими, далеко посаженными и косили, нос же был больше похож на пятку. Все трое были вооружены увесистыми дубинами, а одеты были в звериные шкуры, кости и кожу. А самое главное, от них воняло так, что даже смилодоны в клетках заскулили, прося пощады.
Троица переговаривалась между собой на неизвестном Яре языке, грубом и корявом, как корни деревьев. Один из них, самый здоровый и уродливый, провёл дубиной по прутьям клетки, в которой была Яра, но она не отреагировала, и все трое ушли обратно к костру.
Яре не было известно, что это за люди, откуда они и на каком языке говорят, а может это вообще не люди, а скажем, сохранившееся племя орков. По крайней мере внешне они очень похожи. Главное, что ей удалось выяснить, это тот факт, что клетки не охраняют.
Пора было осмотреть замок, стягивавший цепь на двери её узилища. Обычный железный кованный замок, грубый, некачественный и очень тяжёлый. Вскрыть такой можно даже мечом или кинжалом, но голыми руками вряд ли получится.
Будучи девушкой предприимчивой и с богатой фантазией, она стала ощупывать все прутья клетки один за другим и нашла то, что искала. Один из прутьев был достаточно сухим, что бы сломать его. Но сделать это просто так не получится. Яра вынула шнурок из рукава собственной куртки, и обвив его вокруг прута почти по середине принялась пилить. Если удастся сделать хоть небольшую борозду, то при сильном ударе сухой прут треснет и завершить дело будет гораздо легче.
Процесс был не из простых и отнимал много усилий. Первый шнурок лопнул, оставив едва заметный след на дереве. Яра отыскала в темноте небольшой гладкий камень, и принялась пилить им, но много пользы это не принесло. Тогда она вытащила второй шнурок, из другого рукава и смочила его, потерев о траву, до которой едва могла достать за пределами клетки. Получив нужный инструмент, она снова принялась за работу. Дело пошло гораздо быстрее.
Яролика хорошо понимала, что сломать этот прут нужно с одного удара, на второй у неё не хватит времени, потому как те полулюди сразу же сбегутся на треск. Мысль о том, что из-за неё могли погибнуть её друзья, подогреваемая гневом и ненавистью к тем, кто её похитил, придавала ей сил.
В этот момент, в лагере началось какое-то движение, послышался собачий лай, ржание лошадей, и звон стали о сталь. Огни замерцали и стали расходиться в разные стороны, там явно шёл бой. Он начался так внезапно, что стало понятно, это скорее всего её друзья идут ей на помощь. По крайней мере Яра очень на это надеялась.
Это оживление не гарантировало ей свободы. Если там Эфрон, Авенир и Юфранор, то ей тем более надо ускориться и скорее выбраться наружу и бежать им на помощь. Теперь можно не опасаться, что хруст ломающегося дерева кто-то услышит. Яра наносила один удар за другим и клетка поддалась – едва подпиленный прут с хрустом надломился.
Остался последний шаг до свободны, но тут случилось то, чего Яра никак не могла ожидать.
Глава 43. По следам похитителей
Авенир проснулся от того, что ему мешало отдыхать не покидающее чувство сильной тревоги, сжимающее грудь стальным кольцом. Лёжа на спине на своей лежанке, он открыл глаза и увидел над головой сквозь густые ветки деревьев ночное звёздное небо. Тут же в поле его зрения попалась дремлющая Вега. Эфрон равномерно сопел, Юфранор спал вообще бесшумно. Приподнявшись на локте, Авенир оглядел поляну. Огонь в костре почти погас, хотя он помнил сквозь сон, что Яра подкидывала хворост. Ещё раз пройдясь взглядом по месту стоянки, он понял, что его тревожило. Книга и колчан с луком и стрелами лежали там, где сидела Яра, когда все они засыпали, но её самой не было. Авенир встал и обнажил меч. От этого звука пробудились все. Эфрон вскочил на ноги со скоростью молодого оленя, а Юф уже стоял рядом в Авениром со своим клинком в руке.
– В чём дело?
– Яра пропала.
Подойдя к тому месту, где лежали вещи Яры, Авенир заметил, что аккуратно разложенные страницы давно уже высохли, а значит Яры на поляне нет больше часа.
– Собираемся, быстро. Её надо найти. Она не ушла сама, это точно.
Пока Эфрон и Юфранор седлали лошадей и спешно собирали вещи, Авенир нашёл то самое место, где Яру ударили сзади по голове. Чуть дальше он нашёл следы трёх пар огромных сапог.
– Её забрали тут. Здесь есть следы. Пойдём по ним и вскоре нагоним похитителей.
– В темноте легко заплутать и сбиться с пути, – возразил Юфранор.
– Следы очень чёткие, глубокие. Если пойдём пешком, а не поедем верхом – не собьёмся, это точно.
– Мы не можем её потерять, – Эфрон был бледен, но настроен весьма решительно.
Двинулись по следам, как и договаривались изначально. Трое похитителей были очень высокие, судя по ширине шага. Кроме того, как уже заметил Авенир, они были весьма крупными людьми, потому что размер оставленных следов был больше чем у Эфрона. Честно говоря, складывалось впечатление, что её похитили вовсе не люди, а какие-то мелкие тролли или орки. Но вроде бы ни тех ни других не осталось в Свободных землях после освободительных войн и зачисток много лет назад.
Преследователи очень быстро сокращали расстояние до похитителей. Через несколько часов, когда уже начало светать, Юфранор заметил впереди на опушке движение. Авенир отправился на разведку, а вернувшись, объявил, что у них большие проблемы.
– Это действительно какие-то орки. Людьми их назвать очень сложно. Все уродливые, сравнить даже не с чем. Здоровенные, высокие и очень сильные, судя по всему. Все ходят с копьями и дубинами. У некоторых есть широкие мечи. Я насчитал их почти три десятка. Нам их не одолеть силой, даже если пустить в ход декокты Боровьяна. Хотя, сейчас нам бы пригодились корешки семисила.
Втроём они отошли чуть дальше в лес от лагеря похитителей. Размяв несколько сухих кореньев семисила и залив их водой из фляги, дали настояться получившемуся питью. После чего, по очереди отпили из чаши, осушив её в два круга. Эффект не заставил себя долго ждать. Как и в прошлый раз, по пути в Сорочий городок, наступила невероятная бодрость и свежесть, неиссякаемый запас сил и чувство всевозможности. Теперь проблема не казалась такой сложной.
После того, как Авенир повторно сходил на разведку и подтвердил, что Яра жива и находится именно тут, все трое оседлали коней и отправились в обратный путь к лагерю тенебравийцев. План был прост – нужно было столкнуть лбами бездушных и бессердечных рыцарей с гигантскими недолюдьми. Осталось только выманить достаточно тенебравийцев, что бы они смогли привлечь внимание всех полуорков.
К середине дня братья и Юф добрались до палаток у ворот Феракапа. Жизнь в лагере шла полным ходом, но по-прежнему в абсолютной, леденящей душу тишине.
Согласно разработанному плану, Авенир и Юфранор, пуская слепые стрелы в лагерь, должны были создать видимость того, что лучников больше двух. Эфрон был в полупозиции, именно на него должны были ориентироваться Авенир и Юфранор, уходя в глубину леса, когда убедятся, что за ними организованна верховая погоня.
Сегодня удача явно была на стороне троих отчаянных провокаторов. Стрелять из лука по лагерю тенебравийских рыцарей, всё равно что ворошить палкой осиное гнездо.
Погоня была жаркой и долгой. Вечером, когда основательно стемнело, они добрались до стоянки полуорков. Проскочив её насквозь, Авенир и Юфранор на полном ходу вышли к озеру и рванули вдоль берега, а потом снова ушли в глубь леса примерно через три или четыре сотни шагов. Таким образом, сделав крюк, они попытались запутать тех преследователей, кто сможет проскочить мимо лагеря орков. Там, в глубине, на заранее выбранной небольшой полянке, они должны были дождаться Эфрона и Яролику.
В это самое время, шедший впереди всех Эфрон приблизился к лагерю со стороны клеток с пойманными животными, в том числе и с Яроликой. Свою лошадь и коня Яры он привязал на подходе к лагерю. Все, кто тут был, участвовали в битве на опушке и между телегами с навесами. Рыцари верхом на конях явно превосходили мощью полуорков, но и те, в свою очередь умудрились дать достойный отпор. Долго так продолжаться не могло, поэтому нужно было спешить.
Пробравшись в ряды стоявших клеток, Эфрон различил звук ломающейся древесины в пылу битвы. Держа в руках глефу, он устремился туда, где должна была быть Яра. Подойдя ближе, он увидел, как девушка пытается сломать ударами ноги один из прутьев клетки, в которой была заперта. У неё почти получилось, но времени не было и Эфрон наотмашь рубанул глефой замок. Тот со скрежетом открылся, цепь, державшая дверь рухнула на пол и Яра была освобождена.
– Я не сомневалась, что ты придёшь за мной, – полушёпотом сказал она, обхватив его руками за шею.
– Я бы пришёл куда угодно, чтобы помочь тебе.
За спиной у Яры захрустели ветки и послышались шаги. К ним приближался один из полуорков с широким плоским мечом в одной руке и дубиной во второй. Он сразу же сходу кинулся на Эфрона, уступавшего ему в росте и мощи. Судя по всему, представители вымирающей расы терпели поражение, и этот полуорк пытался скрыться бегством, прихватив с собой свой трофей. Но Эфрон был слишком зол, да к тому же под действием семисила. Своей глефой, лезвие которой было изготовлено из метеорита, он отразил удар меча, а затем перерубил у рукояти деревянную дубину. Уродливое лицо полуорка стало ещё уродливее, вытянувшись от удивления, когда следующим движением Эфрон вогнал глефу ему под рёбра.
Полуорк рухнул в лужу собственной багровой, почти чёрной крови, а Яра выдернула у него из-за пояса оба своих кинжала.
– Это моё, – с достоинством сказал она и вместе с Эфроном скрылась за деревьями.
Уже через полчаса вся четвёрка воссоединилась на берегу Лакримийского озера. Рыцари в кровавом бою одолели ватагу орков, перебив всех до единого. Их головы выставили на копьях на поляне, где у них был лагерь. Тенебравийцы потеряли убитыми лишь шестерых рыцарей и пять боевых коней.
Вся эта резня показала самое главное – насколько опасны в бою фанатики с Монскорва. А отряд путешественников двинулся дальше вдоль берега озера в сторону дома, прочь от неприятностей.
Глава 44. Переправа
Задерживаться возле побоища, спровоцированного ими, отряд не собирался. Воссоединившись на берегу, Авенир и компания, ни на мгновение не задерживаясь, двинулись в путь, уходя как можно дальше через лес по направлению к первой реке, выходящей из Лакримийского озера и впадавшей в Летучую.
Река Летучая, или Волатиль на старом языке общин, брала своё начало в Долгих горах далеко на востоке и впадала в Туманное море на юге. Именно этим путём можно добраться до Альванских островов.
Авенир думал о том, что бы посетить это далёкое государство, но не знал, как это можно организовать. Сейчас была очень сложная ситуация, в виду объявленной на них охоты. Но он не забыл об обещании, данном капитану альванской «Гарпии» Салману Салет Ахли. И Авенир сдержит своё слово.
Первые две ночи на берегу озера, поверхность которого большую часть времени покрывал туман, прошли без происшествий. Редкие птицы нарушали тишину, пролетая где-то в незримой области над водой. Зверей они больше не встречали, даже белок. Вега, ручная хищная птица Авенира, улетала всё дальше в поисках еды для себя, возвращаясь лишь под самый вечер.
– Юф, ты что-нибудь слышал об орках, которые могли бы тут обитать?
– Давным-давно, на том берегу Волатили, на западе Лазурного нагорья, была орочья крепость. Кажется, она называлась Темир-ва-Огрик, или как-то так. Но её разрушили, сравняв с горой, на которой она стояла. Возможно кто-то и уцелел, но единицы. А те твари, которых мы видели, это не орки. Это всего лишь далёки потомки той могучей расы. Полуорки в лучшем случае, а то и вовсе на четверть орочьего в них осталось.
– Зачем они отлавливали зверей?
– Говорят, что есть контрабандисты, готовые хорошо платить за них. Смилодоны, например, очень ценны, особенно их клыки.
– Хм, когда на нас ночью напала стая смилодонов и нам пришлось отбиваться, мы убили нескольких из них. С мёртвых хищников мы взяли как раз клыки. Мы хотели изучить их, как материал…
– Тогда вам жутко повезло. За один клык от книжника, лекаря или алхимика можно получить до сотни золотых. Смотря сколько он весит и какого качества.
– А чем же они так хороши?
– Не спрашивай меня. Я в этом не силён.
– А про это озеро тебе что-нибудь известно? – поинтересовалась Яра.
– Известно, что его лучше обходить стороной, воду эту пить нельзя, и вообще к ней лучше не прикасаться. Я не слышал ни о ком, кто бы побывал тут.
– Наводит на определённые мысли, – задумчиво проговорил Эфрон.
К четвёртой ночи отряд добрался до первой реки, соединявшей озеро с Волатилью. Если у этой речушки и было когда-то имя, то его давно уже забыли.
Теперь нужно было каким-то образом переправиться на другой берег. Река была неширокой и со слабым течением. Вполне возможно было переплыть её, но что делать с гружёными лошадьми – большой вопрос.
Отыскав скрытное и безопасное место на берегу, четвёрка разбила лагерь. Отужинав, и разделив обязанности и порядок караула, все легли отдыхать.
На утро, Авенир и Юфранор отправились пешим ходом на разведку вдоль берега реки. Их не было большую часть дня и вернулись они почти под вечер.
– Ниже по течению, в устье этой реки у берега стоит на якоре небольшая барка. На ней сюда приплыли те полуорки. Там достаточно места для переправы всех лошадей на тот берег.
– Это отличная новость, – обрадовался Эфрон преждевременно, – а кто её охраняет?
– Мы насчитали шестерых воинов. Это только те, кто спускался на берег, или появлялся на палубе.
– Мы сможем с ними справиться, – проговорила Яра с полной уверенностью.
– Да, сможем, я думаю, но есть одна проблема, – посерьёзнел Авенир.
– Мы не сможем вчетвером управлять кораблём, – догадалась Яра.
– Именно, – подтвердил Юфранор.
Размышляя над вариантами и строя различные планы, никто не заметил как на небе появились первые звёзды, взошла луна и ночь вступила в свои права.
Компания сидела вокруг костра, и разговаривала в полголоса. Разливая по кружкам напиток, приготовленный Ярой из красного вина и трав, предусмотрительно запасённых ею, путники поедали горячее ароматное мясо с подсохшими хлебными лепёшками. За таким знатным ужином они наконец-то нашли решение, которое утроило всех.
Когда наступило утро, все чувствовали себя невероятно свежими и отдохнувшими, кости больше не ныли, порезы и раны не болели. Такой эффект оказал напиток, сваренный накануне юной травницей.
Переход не представлял опасности, и путники преодолели приличное расстояние за короткий промежуток времени, передвигаясь в открытую.
На берегу и на корабле что-то происходило. Полуорки выкрикивали друг другу на своём языке какие-то фразы. Вдруг, дверь ведущая в трюм распахнулась, и оттуда один за другим вывели два десятка человек, с кожей цвета жжёного сахара, закованных в цепи. Все мужчины, заключённые в оковы, были высокими, широкими в плечах и очень сильными, судя по развитой мускулатуре. Сверху по пояс они были голые, лица у всех были печальные и задумчивые. С полной покорностью они делали то, что выкрикивали орки.
На берегу горел костёр. Пленных выстроили в ряд и заставили встать на колени. Самый здоровый орк гаркнул что-то на своём наречии и остальные его сородичи заржали, как стая диких кабанов. Когда этот самый орк вытащил из огня прут, заканчивающийся красным раскалённым клеймом, некоторые из пленников задрожали и зажмурились.
Дикий крик боли разорвал воздух, когда клеймо приложили к груди первого невольника, сделав из него раба и приговорив его таким образом к самой страшной участи. Один из орков держал его сзади под руки, другой стоял рядом с мечом в руке. Этот процесс явно доставлял им удовольствие, что подтверждал злобный утробный смех и поганый оскал гнилых зубов.
Подобное зрелище не оставило равнодушными всех четверых друзей, наблюдавших за происходящим из укрытия. Авенир и Юфранор разом вышли на небольшую возвышенность, хватаясь за луки. Эфрон и Яра стояли по обе стороны от них, с оружием наготове.
Первая стрела, пущенная Авениром с треском вошла в середину затылка тому полуорку, что заламывал руки пленникам, пока им ставили отметины. Юфранор всадил свою стрелу в лоб того, кто держал клеймо. В этот самый момент их обнаружили другие орки, охранявшие корабль, и кинулись в атаку. Они спрыгивали с корабля на сушу, на ходу хватаясь за оружие.
Не смотря на огромный рост и колоссальные размеры, проворства им было не занимать. Ещё одного бегущего к лучникам орка настигли сразу две стрелы. Одна угодила ему в грудь, вторая в шею. Но трое здоровенных представителей вымершей расы были уже слишком близко, что бы их можно было убить стрелой.
Первый кинулся на Эфрона, размахивая шипастой дубиной и широким плоским мечом. Другой полуорк своим натиском и напором заставил Яру отскочить в сторону. Она не могла парировать его удары, потому что не обладала такой физической силой. Но ей хватало ловкости просто не попадаться на пути рубящих движений плоского меча. Третий громила атаковал Авенира и Юфранора и это было ошибкой. Оба моментально выхватили мечи и уклоняясь от его ударов вместе контратаковали. Голова убитого ими полуорка ещё не упала на землю, как Эфрон разрубил второго почти на двое, от плеча до середины живота. Осталась только Яра и её противник. Той грации, с которой девушка передвигалась, можно было только позавидовать. Она не пыталась атаковать, а только уворачивалась от ударов. В какой-то миг, в её руке мелькнул блеск стекла, затем она что-то метнула орку в грудь. Произошёл хлопок и поднялся дым, явно дезориентировавший врага. Этим-то и воспользовалась воительница. В два прыжка она оказалась за спиной у громадины и вогнала оба кинжала ему в бок. Полуорк завалился в сторону, истекая чёрной, как смола кровью.
