Вячеслав Анатольевич Гильштейн
Имменсерит. Легенда о Бьярмалане
Для того, что бы беспрепятственно проехать через оба поселения, девушки вручили Авениру кольцо, в виде ветки дерева с листьями, обвивающей палец.
– Какие ещё духи? – фыркнул Эфрон, ехавший между Авениром и Яроликой.
Лёгкая бравада была не свойственна ему, но Яра его поддержала смешком и улыбкой.
– Какие духи, спрашиваешь? А ты понял, у кого мы ночевали, брат? – Авенир перевёл взгляд на девушку – а ты, Яра? Что, неужто так и не поняли? – уже в ответ фыркнул он.
Яра и Эфрон обменялись непонимающими взглядами, а Авенир расхохотался.
– Разве это были не три обычных девушки? Конечно очень красивых и всё такое? Я конечно заметил, что они какие-то странные… – Эфрон осекся, глядя на Яру.
– Не поняла сейчас. Как ты сказал? «Очень красивых», да? Ну ты… – зашипела Яра, но не закончила тираду, а лишь демонстративно отвернулась от него.
– То есть значит, вы ничего не поняли, – убедился Авенир.
– Хорош душу травить. Выкладывай давай кто они такие.
– Это лесные нимфы, – Авенир улыбнулся и пришпорил свою лошадку, вырвавшись вперёд.
Оставшиеся позади Эфрон и Яра сидели верхом с открытыми ртами. Но, опомнившись, быстро поравнялись с оторвавшимся от них Авениром.
– А то я думаю, и еда у них странная, ни мяса, ни рыбы нет. Лишь молоко да мёд. И вкус-то необычный, как в первый раз съеденное всё было, такое же незабываемое и удивительное.
– По мне, так нет в них ничего необычного, – заявила Яра.
Дорога уходила в глубину леса, мимо густых чащоб, высоких голых кустарников, и уставшей осенней травы. Стояла тишина, не было ни птиц, ни зверей, ни тем более людей. На ночь останавливались на полянах рядом с дорогой, под открытым небом. Дежурили по очереди братья, хоть Яра и порывалась всегда идти первой.
На рассвете, в утреннем густом тумане между деревьями показалось странное животное. Дежуривший Эфрон разбудил спящих и молча указал остриём глефы в сторону зверя. Это был белоснежный лось, высоченный, на длинных ногах и с огромными рогами. Он остановился, и упёрся взглядом в троих людей, стоявших в полсотни шагов от него. Авенир аккуратно вынул свой лук из притороченного к седельным сумкам колчана и наложил на тетиву стрелу. Но в последний момент раздумал, и опустил оружие, а лось медленно развернулся и ушёл в чащу.
– Почему ты не выстрелил? – удивилась Яра.
– Ты забыла, чей это лес? Не думаю, что нам стоит тут охотится, тем более на таких животных, – ответил Авенир, пряча лук назад, в колчан, – у нас нет проблем с пропитанием, а убийство ради убийства – это не наша цель.
Под конец второго дня, на очередной развилке с камнем, на котором были написаны направления, путники замешкались, а всё потому, что Авениру показалось, будто он что-то слышит.
– Опять припадок и голоса в голове, – проворчала под нос себе Яра.
– Это я уж точно слышу. Помолчи пожалуйста, я должен сосредоточиться. Вот! Слышали? Вон там, за деревьями!
– Брат, нам не нужно сворачивать на развилках, забыл?
– Стойте на месте, я сейчас вернусь, – Авенир спешился и отправился на звук между копны деревьев и кустарников.
Пройдя пару десятков шагов в глубь зарослей, он снова прислушался, но было тихо. Обойдя очередную широкую сосну, Авенир увидел лежащую на земле распростёршую крылья птицу. Она была белой, с чёрными вкраплениями. Это был хищник, само собой. Но дело в том, что птицу насквозь пронизывала стрела. Присев над её телом, чтобы осмотреть чем она была убита, Авенир вдруг резко осёкся, услышав клёкот где-то над собой. Поднявшись, он заметил на ветке почти над самой головой на расстоянии вытянутой руки точно такую же птицу, только, скорее всего ещё очень молодую. Она не пыталась улететь, а просто сидела и смотрела в глаза человеку, не боясь за свою жизнь. По всей видимости, это был птенец, слёток той птицы, что лежала убитой сейчас у его ног. Авенир протянул руки к птенцу, но тот распахнул немалые крылья и хватанул клювом его за палец. Вскрикнув от резкой неожиданной боли и одёрнув руку, Авенир посмотрел в глаза хищнику. Тот, в свою очередь, смотрел в ответ не моргая.
Вдруг из-за деревьев показались Яра и Эфрон с оружием в руках, готовые к бою.
– Что с вами? – изумлённо спросил Авенир, оборачиваясь через плечо.
– Ты кричал. Кто здесь? Что случилось опять?
– Не знаю, что тут случилось, но посмотри кого я нашёл, – Авенир показал на ветку с птицей, а та спрыгнула с неё, прямо на его предплечье, вогнав когти в кожаную куртку.
К счастью, в этом месте кожа была очень плотной, с частичными пластинами для защиты локтевого сустава в бою, поэтому сильных повреждений птенец не нанёс. Пострадала только куртка, и то внешне.
– Ну всё, теперь ты будешь с ним нянчиться, Авенир, – захихикала Яра.
Но птенец ей очень понравился. Ведь действительно, он был очень красивым. Белые перья с редкими чёрными крапинками по всему телу, да тёмные отметины вокруг глаз. Небольшая круглая голова с острым серповидным клювом. Короткая мощная шея, мускулистые ноги, заканчивающиеся немалыми когтями, а если учесть, что это птенец, то страшно представить, в какого монстра он вырастет.
Авенир решил забрать его с собой. Не бросать же беднягу тут одного, без родителя, который по всей видимости его кормил, перед тем как молодая птица основательно встала бы на крыло.
Вернувшись на дорогу, братья двинулись в дальнейший путь. Птица не улетала, признав в Авенире не то друга, не то хозяина, не то нового родителя. Она сидела по-прежнему на его руке и не собиралась улетать, или может быть просто не могла.
Глава 30. Охотники Зорана
Лес подходил к концу. Деревья были всё реже, а света становилось всё больше. Было достаточно свежо, и подбитые мехом плащи приходились как раз в такую раннюю осеннюю пору. Белая птица по прежнему не покидала Авенира.
Стало очень подозрительно тихо, как бывает только перед грозой летним вечером. Яра, ехавшая первой, сбавила ход своего коня и почти остановилась. Приподнявшись в седле, она стала осматриваться по сторонам. К ней подъехали братья:
– Что такое, Яра? Почему ты остановилась?
– Тихо, – отрезала она, – что-то происходит. Тут кто-то есть.
– Давай проверим. Поехали дальше, – предложил Авенир и подался вперёд.
В этот момент мимо его головы пролетела стрела и воткнулась в ствол дерева, рядом с которым он проезжал. Птица на руке Авенира заклекотала, раскинув крылья, но Авенир успокоил и её и свою лошадь, которая сразу же стала топтаться на месте и фыркать, почуяв явную угрозу.
Однако никто не появился на дороге и не преградил им путь. Эфрон и Яра уже были рядом, но Авенир жестом показал им, что не нужно браться за оружие. Он высоко поднял руку без перчатки, на пальце которой было надето кольцо, данное нимфами.
– Мы пришли с миром! Мы вам не враги. Эту дорогу нам указали хозяйки этого леса.
Из-за деревьев показались люди с длинными луками в руках и колчанами стрел за спинами. Все как один были одеты в варёную коричневую кожу и буро-зелёные шерстяные плащи с капюшонами. Их было тринадцать. Все держали братьев на прицеле, готовые пустить стрелу в любой момент. Появились они внезапно и так бесшумно, что стало понятно, это и есть те самые охотники, о поселении которых упоминали нимфы.
Вперед вышел один из них и откинул капюшон. У него были тёмные, коротко остриженные волосы и острый пытливый взгляд бывалого воина. Он уже опустил лук, но стрелу в колчан не убрал.
– Кто едет по лесной дороге? Назовитесь! – потребовал он хрипловатым, но сильным голосом.
Все трое переглянулись и всё-таки решили представиться, во многом потому, что иначе им дальше не пройти.
– Меня зовут Авенир, это мой брат Эфрон, а это наша спутница и подруга Яролика Феман. Мы идём из Леснограда в рыбацкий город Пельсу. Нам известно, что впереди лежит охотничья деревня. Нам бы отужинать да переночевать, а наутро мы покинем это селение.
Ближайший из лучников, задавший вопрос, осмотрел всех троих. Долго и подозрительно он смотрел на Авенира.
– Ждите тут, – объявил он и поманил к себе ещё двоих охотников.
Видимо, говоривший был их предводителем. После короткого совещания втроём, один из лучников помчался дальше по дороге, скорее всего в посёлок, а другой остался стоять рядом, позади своего командира.
– Ты, с птицей, – он указал пальцем на Авенира, – спешься и подойди ко мне, только один. Я обещаю, что никому здесь не причинят вреда.
Сам же он отделился от своих подопечных и сделал десяток шагов навстречу троим путникам. Авенир без раздумий спрыгнул на землю и двинулся навстречу.
– Откуда оно у тебя? – задал вопрос лучник, кивнув на руку Авенира.
– Если ты про кольцо, то его дали мне нимфы. По всей видимости, они знали, что именно оно даст нам возможность рассчитывать на ваше гостеприимство.
– Почему я должен верить тебе? Может, ты вор? Или умудрился одолеть лесных нимф?
– Разве убийца и вор поедет средь бела дня по лесной дороге в охотничьи земли?
– Не знаю, ты мне скажи. Кто ты?
– Мы прибыли в Лесноград на корабле. Ночью на корабль напали, убили практически всех, но мы трое успели уйти вовремя. Нас, точнее говоря, конкретно меня, нимфы предупредили о том, что должно случиться. Поэтому я сейчас здесь и мои друзья тоже.
Кажется слова Авенира чем-то зацепили охотника и он спросил:
– Кто посмел бы напасть на корабль в порту?
– Пинусийские рыцари.
– А, эти фанатичные мракобесы. Для них законов не существует, только воля богов, – лучник закатил глаза к небу, – но чаще всего это прихоть обезумевшего старика в балахоне.
Немного помолчав, обернувшись на свою группу, он дал отмашку и те опустили луки.
– Меня зовут Зоран, я главный охотник и хранитель лесной дороги. В наш посёлок ведёт именно она. Есть ещё одна дорога через горы, с другой стороны. Именно через неё вы попадёте в Пельсу. Там главным будет Душан. Но это после. Зови своих друзей, пойдём в посёлок, я вас провожу.
Авенир махнул рукой своим спутникам, и все они пешими двинулись следом за Зораном. Тот, в свою очередь отдал несколько беглых распоряжений и все его лучники скрылись за стволами деревьев в мгновение ока.
Яра грызла яблоко. Эфрон шёл рядом, ведя за узду Ночку и Тёму, подозрительно осматривая местность. Авенир по-прежнему с птицей на руке был рядом с Зораном.
– Что это за птица? – спросил Зоран.
– Я не знаю, честно говоря. Вроде бы сокол. Я подобрал его в лесу. И он почему-то не улетает.
– У нас не бывает гостей в посёлке и постоялый двор не предусмотрен. Но думаю, в харчевне вам выделят комнатку. Лошадей можно будет оставить там же, о них позаботятся. Можете отужинать, привести себя в порядок, выспаться, но завтра вам лучше уехать. Никто не должен узнать, что вы были у нас.
Они долго разговаривали, почти всю дорогу. Зоран оказался очень интересным человеком со сложной судьбой. Авенир рассказал ему всё, что считал важным и возможным.
Яра и Эфрон так же вели беседу всю дорогу, она иногда заливисто смеялась, а Эфрон смотрел на неё не отводя глаз. Если шедшие впереди Авенир и Зоран сейчас пропали, то эти двое вряд ли бы это заметили.
К вечеру наконец-то добрались до посёлка. Зоран повёл их сначала к старейшине. В этом не было ничего необычного, всё-таки они были гостями у этих людей.
Седобородый старец преклонных лет сидел за широким столом в одиночестве, чуть приоткрыв рот и закрыв глаза. Можно было подумать, что он спит, но иногда он что-то пил из своей высокой кружки.
Зоран подвёл всех троих к его столу и поприветствовал старца, по очереди представив путников. Седобородого звали Йован и ему скорее всего было далеко за сотню лет. Он был слеп, поэтому попросил всех троих по очереди подержать его за руку. Первым был Авенир, за ним Эфрон, и после каждого старец кивал, в знак одобрения.
Последней была Яра. Старик держал её руку в своей дольше обычного. Зоран уже начал переживать и поглядывал на братьев, как отреагируют они, но Авенир с Эфроном были удивлены не меньше.
– Дааа, – протянул Йован медленно и задумчиво, – да. Как много знакомого в тебе есть, дитя, так много воспоминаний из прошлого, – старик тяжело вздохнул и выпустил её руку из своей, кивнув в сторону Зорана, мол, всё в порядке.
Когда все четверо разместились за лавках в эркере харчевни, была уже почти полночь. Птица впервые слетела с руки Авенира и уселась на оленьи рога на стене комнаты.
На стол подали горячее мясо с репой в горшках, густую похлёбку с грибами и пирог с куропаткой. Запивали они всё это хорошим светлым пивом, лёгким и вкусным.
После ужина, Зоран попрощался с путниками, отправившись обратно, на заставу, к своему отряду. Перед уходом, он напомнил Авениру об их договорённостях, собрал у хозяина харчевни куль горячей еды с собой и отправился в ночь.
Троицу разместили в задней комнате, что была сразу же за кухней. Авенир перенес подкрепившуюся сырым мясом птицу с собой, определив её на спинку деревянного стула рядом со своей лежанкой. За лошадьми тут смотрели двое мальчишек лет одиннадцати. Хоть они и были ещё малыми, но своё дело знали хорошо, Эфрон их проконтролировал.
Умывшись ледяной водой, братья сразу же уснули, а Яролика не могла никак придти в себя, после общения с Йованом. Этого никто не видел, но старец так держал её руку, что она при всём желании не смогла бы её вырвать. Что-то произошло, она это чувствовала внутри себя. Такое ощущение, что с ней что-то случилось, что-то особенное. Нет, не плохое, но и не хорошее точно.
Когда братья уснули, Яра бесшумно вышла из комнаты, пробралась через пустынную залу харчевни и отворив засов, вышла на улицу.
Ночное небо было чистым. Сотни звёзд смотрели сверху, одиноким светом пытаясь согреть землю. Молодой месяц лукаво подмигивал из-за горных вершин. Завтра в это же время они будут на пути к ним. Свежий морозный воздух отдавался паром от дыхания девушки, бодрил и прогонял усталость. Яра осмотрела двор. Кругом были небольшие деревянные дома, кое-где ещё тянулся тонкой струйкой дым из печной трубы. Всё было так тихо, но при этом земля здесь дышала. Даже воздух казался пропитан чем-то особенным.
Яра уселась на лавку перед входом в харчевню, закрыла глаза, с шумом втянула воздух и расслабленно выдохнула. Она улыбалась. Ничто в мире не доставляло ей столько удовольствия, как ночная тишина и звёздное небо.
– Это прекрасное место, да, мне тоже здесь очень нравится, дитя моё, – проговорил старческий голос совсем рядом с девушкой.
Яра бы упала со скамьи, если бы не была такой смелой и отважной девушкой. Рядом с ней сидел старейшина Йован.
– Как…как вы тут оказались?
– Я тебя ждал. Люди слепы, когда не знают, чего ожидать, – старец улыбнулся сквозь усы и бороду и продолжил, – я почувствовал на пальце у того юноши кольцо. Его ведь дали ему хозяйки старого леса, дааа, – снова протянул он и погладил бороду.
Более того, это был не вопрос, а утверждение, значит он и так всё знает.
– Да, мы идем от них.
– Они знали, что Зоран приведёт вас ко мне, он чтит традиции. Кольцо предназначалось для меня. Я вам помогу, дитя, я скажу, как вам нужно идти, что бы избежать неприятностей.
– О каких неприятностях ты говоришь, Йован?
– Не все в нашем посёлке чтут лесных нимф. Многие охотники негодуют, что они не позволяют убивать всех животных, каких бы им захотелось. Ради чучел и шкур. Ради лишнего мяса. Просто ради удовольствия. И они не упустят шанс содрать кожу с неугодных им людей, тем более посланников лесных ведьм, как они называют нимф.
Яра внимательно слушала речь Йована не перебивая неуместными вопросами.
– Зоран по доброте душевной посоветовал вам идти прямой дорогой через горы, где старшим охотником служит Душан. Так вот туда вам как раз и нельзя. Душан ненавидит нимф и весь лес с его обитателями. Он охотится исключительно ради забавы, даже не забирая убитых им животных. И вся горная застава состоит из его единомышленников и побратимов. Так что идти придётся забытой тропой южнее главной дороги. Я тебе объясню…
Яра не отвлекаясь выслушала всё, что ей рассказал Йован. Теперь она в точности представляла, куда нужно идти, чтобы попасть на старую горную тропку. Когда он договорил, наступила тишина.
– Йован, скажи, что ты со мной сделал? – внезапно для самой себя спросила Яра.
– Ты почувствовала? Так скоро?
– Да. Именно поэтому я вышла на улицу, вместо того, что бы спать и набираться сил. То есть я имею ввиду, что вышла из-за странных ощущений внутри себя, а не в поисках ответа…
– А как ты себя чувствуешь, дитя моё? Лучше или хуже? Усталость может быть есть, или наоборот?
– Я чувствую тревогу, это да. Но я совсем не устала, хотя днём я бы не сказала так. Что со мной произошло?
– Я оставил тебе искру своих сил, в надежде что она приживётся и даст свои ростки. И теперь вижу, что не ошибся. Поэтому ты и чувствуешь тревогу сейчас, понимаешь?
Яра задумалась. Да, если верить словам старого Йована, всё так и есть.
– Мне есть смысл спрашивать, почему именно я?
– Не так много у нас бывает людей, способных нести эту искру. Тех двоих юношей я тоже одарил силой, особенно того, которого отметили нимфы. Он очень силён и у него великое будущее. Но я не уверен, что мой дар в них приживётся.
Старец помолчал, Его слепые глаза были устремлены куда-то вверх, он не мог видеть, но чувствовал очень хорошо.
– Я угасаю, дитя. Мне не дожить до будущей весны. Я не оставил потомков или учеников и вся моя сила уходит вместе со мной.
Яра молчала. Йован тоже больше ничего не сказал, медленно поднялся и побрел опираясь на длинную узловатую палку.
Где-то вдалеке, молодой месяц полностью поднялся над кольцом седых горных вершин.
Глава 31. По старому тракту
Утром Яра рассказала братьям о ночной встрече с Йованом. Она не смогла вспомнить, как вернулась в комнату и легла спать, поэтому, само собой промолчала про искру, которую получила от него. Слишком уж странно выглядел их разговор. Не факт, что старец вообще был в своём уме, когда говорил всё это. Так же не факт, что ей всё это не приснилось, или хотя бы часть того, что произошло. Но к его предостережению по поводу дороги через горный перевал нельзя было отнестись без должного внимания.
Добротно позавтракав варёными яйцами, жареной свининой с хлебом и запив всё бодрящим горячим напитком из ягод шиповника и малины, компания засобиралась в дорогу. Кстати говоря, напиток такой они никогда раньше не пробовали, но после него стало так жарко и хорошо, что все трое с огромным удовольствием набрали с собой по фляге такого. В пути по холодным, пронизанным всеми ветрами горам, он обязательно пригодится, чтобы согревать путников по ночному времени.
Пополнив запасы провизии, проверив снаряжение, и оплатив своё пребывание в харчевне, троица двинулась в путь. Их никто не провожал, никто не смотрел им в след. Компания, словно исчезающие вечером тени, медленно проехала улочками посёлка по направлению основной дороги в горы. Яра вела группу в ту сторону, что ей указал старый Йован.
Путь лежал частично через сам посёлок, а потом на запад, вдоль крайних заборов, но не уходя глубоко в лес.
День выдался пасмурным, дождя не было, но было ощущение, что он вот-вот начнётся. Несомненно, погода сказывалась на общем настрое группы. Эфрон почти не улыбался, Авенир был не разговорчив, всё его внимание отбирал белый сокол, который ни в какую не хотел улетать. Только Яролика была сосредоточена на поиске правильной дороги.
Покинув посёлок, путешественники повернули направо, и двинулись по бездорожью, вдоль границы поселения. Именно где-то здесь и должна была быть старая дорога.
Углубившись в лес, но не теряя из виду поселковое ограждение, все трое продолжали хранить молчание, всматриваясь между стволов деревьев. Каждый треск сухих веток под копытами лошадей отдавался громким эхом на всю округу.
Проехав так не меньше лиги, Яра заметила впереди остатки старинной дороги, поросшей травой. Однако её очертания сохранились очень хорошо. Осталось только свернуть на неё и не останавливаться, пока на небе не появятся звёзды. Как сказал Йован, если сделать именно так, то к вечеру они окажутся на границе этого леса и смогут там разбить лагерь на ночёвку. А на следующий день, за ещё один дневной переход они достигнут витиеватой горной дороги. А там всё просто, только иди себе по ней и выйдешь с другой стороны гор.
– Яра, ты уверена в словах старика?
– Я-то уверена, но вот когда он сам тут бывал в последний раз? Я не знаю. Мало ли что могло произойти. Перестали же ей пользоваться почему-то, согласен?
– Вот-вот, так что надо быть на чеку, мало ли что или кто нас тут поджидает, – предостерёг всех Авенир.
Птица на его руке грозно щёлкнула острым клювом и поправила крылья.
– По моему всё просто. Та дорога более удобная, а эту просто перестали использовать и забросили – высказал своё мнение Эфрон.
Троица продолжала ехать по старинному пути, то тут то там хрустели ветки, трещали качающиеся на ветру деревья, где-то пару раз ухнула сова и на каждом шагу строчили трудолюбивые дятлы. Лес, несмотря на погоду был живой, полный звуков и спонтанного движения. Белая птица крутила головой сидя на предплечье у Авенира. Она подмечала каждое движение и несколько раз порывалась сорваться с места, но что-то её удерживало.
Ветер немного стих и листва уже не так сильно шумела в кронах деревьев. Верхушки сосен больше не покачивались в такт, мелодично убаюкивая окружающую природу. Да, в такую погоду лучше всего сидеть перед камином и пить подогретое вино с плодами и травами, укатавшись в тёплое одеяло из обрывков шкур. Но иногда нет возможности делать то, что хочется, и приходится делать то, что требуется, что от тебя ждут. Тут уже ничего не поделаешь, выбора, по большому счёту нет. Точне есть, но прескверный.
– Что-то не так…опять, – Яра подняв руку подала знак остановиться всем троим, – слишком тихо, ветра нет, это понятно. Но где все птицы и звери? Их же много в этом лесу.
– Странно, – проговорил Эфрон.
– Что-то их напугало, это точно, иначе бы они не убежали и не попрятались, – подвел черту Авенир, а сокол на руке у него жалобно крикнул, встормошив воздух в округе.
– Надо двигаться дальше, только будьте бдительны, – предупредил Авенир, вынимая из седельного колчана свой лук и беря стрелу.
Чтобы птица не мешалась, Авенир усадил её в одну из седельных сумок. Картина получилась необычной, но сокол не возражал.
Яра на мгновение остановилась, и тут же пригнувшись к крупу своего коня закричала что есть сил:
– Гони! Гони!
Стрелы сыпались с обеих сторон, но ни одна не достигала цели. Братья скакали следом за Яроликой, пригибая головы. Главное было выйти из того обзорного места, куда могут долететь стрелы пущенные из укрытий.
Авенир шёл последним. Обернувшись, он увидел погоню из более чем шестерых всадников, появившихся невесть откуда. Все они стремительно догоняли уходящих от погони, и у каждого в руках был охотничий лук. Расстояние было ещё существенно больше, чем полёт стрелы, пущенный на ходу из такого оружия. Авенир решился на отчаянный шаг.
Потянув поводья на себя, гнедая кобыла Авенира с ржанием встала на дыбы и остановилась, мотая косматой головой. Авенир не давая ей успокоиться, развернул её навстречу погоне и приподнялся на стременах.
Он очень давно не стрелял из лука, уже несколько месяцев, но пальцы слушались, словно он непрерывно тренировался всё это время. Лук из драконовой кости бил очень мощно и на фантастически огромное расстояние.
Первого из погони вышибло из седла – с такой силой была пущена стрела. Те, кто скакал в первом ряду на ходу оборачивались посмотреть на упавшего, но темп не сбавили. Авенир натянул тетиву и пустил вторую стрелу. Ещё один из догонявших рухнул на дорогу, под копыта позади идущих всадников. Встречно пущенные стрелы не долетали до Авенира примерно на два десятка шагов, а это значит, что он успеет выстрелить ещё как минимум дважды, перед тем как в него смогут попасть. Авенир ускорился, и пустил ещё одну стрелу, и опять точно в цель. В погоне осталось всего пятеро всадников и все они держали свои луки с наложенными стрелами наготове. Все пятеро уже прицелились и готовы были поразить цель. Авенир направил ещё одного догонявшего на тот свет и, закинув лук в колчан, рванулся навстречу погоне. Он был уже готов принять на себя основной удар и по возможности увернуться от стрел.
В этот миг четверых всадников на полном ходу остановил выскочивший на перерез Эфрон. Кони преследователей вздыбились, но из седла никто не выпал, более того, один из них справился со своим скакуном и ринулся дальше на Авенира, а Эфрон проскочив мимо толкотни, своей глефой проткнул насквозь одного из лучников. Сзади к погоне уже приблизилась Яра и оказавшись между двумя последними преследователями, ловким движением вогнала свои клинки им в незащищённые шеи.
Последний из всадников мчался навстречу Авениру, натягивая тетиву и готовясь сделать последний выстрел. Расстояние между двумя наездниками стремительно сокращалось, но не было способа, каким Авенир сможет противостоять на скаку летящей стреле. Но лучник так и не успел отпустить тетиву. Меч, брошенный Авениром на полном ходу вошёл в грудь всадника по самую рукоять. Обмякшее тело вывалилось из седла и упало на дорогу, а конь на полном ходу ускакал, свернув куда-то в чащу.
Эфрон и Яра подъехали к последнему из убитых охотников. Это несомненно были именно они. Авенир спрыгнул с седла рядом с телом, пронзённым его мечом. Человек из-за падения переломал себе руки и ноги. Авенир выдернул из груди мёртвого лучника свой меч и вытерев его о буро-зелёный плащ убитого и спрятал в ножны.
Все преследователи были одеты как охотники из команды Зорана. Возможно, это была засада, а возможно так вышло случайно. Просто местные хранители дорог, как говорил Йован, отличаются крутым нравом и убивают всех, без разбора.
– Как они узнали, что мы поедем этой дорогой? – задал вопрос Эфрон.
– Думаю, что они не знали. Думаю, что засаду тут поставили на всякий случай. А остальная группа находится на главной горной дороге, – ответила Яра.
– Согласен, нам надо поторопиться. Вдруг, они ещё перед тем как напасть отправили весточку на главную дорогу? – предложение Авенира было вполне разумным, поэтому именно так они и поступили.
Проехав ещё пару лиг и убедившись, что погони нет, Яра с Эфроном поравнялись с кобылой Авенира и оба хором высказали своё недовольство по поводу его опрометчивых действий.
– Некогда было обсуждать. Нужно было принять решение. Я счастлив, что вы сделали крюк по чаще и внезапно ударили их сбоку и в тыл. Если бы не этот ваш манёвр, то боюсь, не сидеть мне тут с вами и не любоваться этим ночным небом, друзья.
Заночевать на границе леса путники не решились и продолжили свой путь до утра, ибо ехать осталось не долго.
Глава 32. Через Птичье нагорье
К обеду путники наконец-то добрались до того рубежа, где начинается подъём в горы. Именно тут они устроили привал, развели огонь, приготовили еду и остались на отдых. Было решено сначала набраться сил, а вечером выдвинутся в поисках первого удобного места для ночлега уже в горах. Сложно было сходу сказать, сколько им удастся пройти по вечернему времени по горной дороге не рискуя собственными жизнями, но выбора не было. Кроме того, нужно было заготовить с собой хворост. В горах мало что можно найти пригодного для розжига костра, а огонь – залог выживания.
Взбодрившись и придя в себя, компания отправилась пешим ходом дальше, на покорение местных хребтов. Вся горная система здесь называлась Птичьим нагорьем, потому что хребты образовывали нечто похожее на гнездо гигантского крылатого хищника.
В деревнях, самые старые бабки рассказывали маленьким детям на ночь сказки про эту местность. Когда сушу заселяли великаны, а в океанах обитали гигантские кракены, то именно тут жила огромная птица Вицитавис, которая свила себе это гнездо из камней, ставших в последствии горами. Она была огненно красной, с чёрными словно уголья глазами, а голову её украшали ряды золотых перьев, образовывавших корону. Её оперение было прочнее стали, а когти и клюв являлись грозным оружием, острее всех мечей и копий, существовавших тогда. Она была так сильна, что в качестве жертв на охоте выбирала себе только самых крупных животных – гауров, яков или на худой конец простых коров с деревенских пастбищ. Многие короли и великие воины возжелали себе такой трофей и на неё охотились не одну сотню лет. Многие пытались снискать себе славу, но нашли лишь свою смерть. Но однажды, простые пастухи защищая своё стадо подбили ей крыло. Птица спаслась и затаилась в горных ущельях. С тех пор она больше не летала по небу и не поражала людей своим величием и силой. Такой была легенда о великой хищной птице Вицитавис.
Путники шли цепочкой друг за другом, ведя лошадей за собой на поводу. Солнце уже пряталось за горизонт, обещая вернуться с другой стороны мира. Дорога позволяла идти беспрепятственно и быстро, потому что была достаточно ровной, а подъём не был таким крутым, как казалось в самом начале. На небе уже загорались первые звёзды. Здесь, в горах, они светили особенно ярко, указывая путь всем, кто видел в них не только мерцающие огонёчки на тёмно-синем полотне, а нечто большее.
Братья с детства знали множество созвездий, а Авенир был обучен ориентироваться по ним, в какой глуши бы он не оказался. Как говорил ему отец «обмануть могут все – и люди, и звери, но небо не обманет никогда».
Наверное именно поэтому братья так любили смотреть на звёзды, и ночь им иногда нравилась гораздо больше, чем обычный солнечный день.
Подняв глаза на небесную гладь, Авенир по привычке отыскал созвездие Первоцвета, а рядом с ним было Древо и Меч воина. На самом юге виднелось сочетание звёзд именовавшихся Девичьим станом. А на севере скалила зубы с ночного неба Медведица.
Каждую ночь Авенир вспоминал о доме. Его тревожило незнание того, что сейчас там происходит. В безопасности ли его отец с братьями и мать, вырастившая его. Продолжают ли они так же добывать руду и изучать её свойства. Вопросов было много, а тревог и того больше. Но зачем терзать попусту душу, если помочь им сейчас возможности нет, а ответы спросить не у кого? Авенир давно уже научился отделять мгновенные эмоции от разума и рассудка. Пока он не окажется снова у подножья Медвежьих гор, он не узнает как всё есть на самом деле. Поэтому можно смело гнать прочь все сомнения, тормозящие их на пути к достижению цели.
Солнце уже совсем исчезло из вида и последний холодный луч света потух, как догоревшая свеча. Удобное место для стоянки нашли уже совсем глубокой ночью. Каменный выступ играл роль крыши над головами путников, защищая от ветра и случайно сорвавшихся с высоты булыжников. Место было подходящим, закрытым не только сверху, но и ещё с двух сторон. По форме укрытие напоминало угол. Тем более удобно в глубине образовавшегося места ночлега располагалась ниша, в которой Авенир с Эфроном разожгли костёр.
