Виктор Васильевич Ананишнов
Реликтовая популяция. Книга 3
Но ранним утром следующего дня прибежал взмыленный Ф”ент с известием: у тескомовцев появился воздушный шар, и уже сегодня, можно будет ожидать его появления над отрядом.
Выслушав Ф”ента, Свим почувствовал дрожь в теле – непроизвольное воспоминание о путах липучки. Он повёл плечами, стряхивая наваждение, и обратился к собранной команде:
– Всё! Идём без спешки. Нам от них не убежать, чтобы затеряться здесь где-нибудь. Но будьте готовы ко всяким пакостям тескомовцев, прилетевших на шаре. Они могут что-нибудь сбросить сверху на голову или окутать липучкой. Поэтому держитесь кучнее и… как можно ближе к Камрату.
О Камрате он не хотел упоминать, но подтолкнула его к тому мысль, высказанная Малионом, о Камрате-защитнике.
– К Камрату ближе всех Рения, – подал кто-то голос из молодых дурбов, вызвав смешки.
– И правильно делает… – и опять смех.
– Мы, может быть, тоже остановимся на день? – предложил Харан. – Пора всем отдохнуть. И я бы осмотрел тех, кто нуждается.
Нуждались самые прыткие из молодых дурбов. Не имея опыта дальних переходов, они уставали и за ночь не восстанавливались в полной мере. Харан уже им рекомендовал не злоупотреблять стимуляторами, но некоторые из них по утрам уже не могли без боли шевелить руками или ногами. И хотя молодые организмы быстро использовали подпитку, однако с каждым разом требовалась усиленная порция. Назревал кризис.
– Что, так серьёзно? – негромко спросил обескураженный Свим, переведя взгляд с Харана на Зливана.
Оба кивнули.
– Тогда… Дневка?
Против никто не высказался.
– Но не здесь, – выждав паузу, сказал Ольдим. – Надо где-то укрыться так, чтобы нас не могли заметить сверху.
– Где же здесь спрячешься? – разом воскликнули почти все.
– И, точно. Где? Ты что-нибудь придумал? – Свим облизнул губы.
Он и сам подумывал сделать то же самое, но здесь, на открытом месте, от тескомовцев на шаре таким большим отрядом не укрыться. Куда ни глянь – они будут у них как на ладони.
– Я предлагаю сделать днёвку завтра, – Ольдим не обратил внимания на разочарованные вздохи. – А сегодня сделать рывок не вперёд, а к берегу болота. Там мы сможем найти укрытие от тех, кто полетит на шаре. И хотя бы на первое время собьём тескомовцев со следа. А потом подумаем, как идти дальше.
Свим в задумчивости осмотрел розовый край полотна неба на востоке. Стало уже светло, и можно было хорошо разобрать мимику лиц, собравшихся на совет.
Скоро взойдёт солнце. Надо решать: принять предложение Ольдима и тогда тут же сниматься с места ночлега, совершив предельно быстрый бросок к побережью болота, или остаться здесь на отдых?
Бежать к болоту, это бежать в неизвестность, так как они могли только предполагать, что там есть заросли кустарника или даже деревьев, под которыми можно укрыться. Впрочем, проводник неоднократно говаривал о существовании довольно широкой полосы разнообразной растительности, окаймляющей болото. Хотелось в это верить и надеяться на укрытие. А вот остаться на месте – явно подставить себя под ежеминутное ожидание нападения тескомовцев на шаре.
«Липучка!..» – в который уже раз вздрогнул Свим.
Сбросят сверху липучку и вздёрнут жертву. Ни отбить её, ни ухватить. Не обвязываться же всем одной верёвкой для страховки… Но если связаться, то сразу всех не утащат, да и сами тескомовцы окажутся в незавидном положении: тоже будут привязаны…
Но подойдут их основные силы…
– До болота свиджей тридцать, если не больше, – сказал Зливан, не выдержав тишины, возникшей на время принятия решения Свимом.
– Тридцать два, – уточнил Харан, вглядываясь в карту, выданную Калеей Свиму.
Свим её сразу после ухода Навана уступил Харану, как более его сведущему в таких делах.
– Это же… весь день бегом! – в отчаянии воскликнула одна из женщин и осмотрелась, ища поддержки сочувствующих.
Однако решать приходилось Свиму.
«Опять мне!» – почти с раздражением подумал он.
Сколько раз за весенние месяцы со дня выхода из Керпоса, ему приходил так раздражаться, становясь последней инстанцией в разрешении вопроса: что делать?
– Я за план Ольдима, – первым высказался Камрат. – До времени появления шара мы уйдём хотя бы на праузу-другую из поля его видимости. А проверку окраины Болота тескомовцы могут оставить напоследок, когда мы уже будем там.
Зливан отвернулся, он отвергал предложение Ольдима. У него побаливали ноги от непривычки дальних переходов, да ещё в таком темпе. Хотелось отдыха – отлежаться, отоспаться. Но стал подозревать, что сегодня тому не быть, поэтому в пререкания вступать не стал.
Когда Кате Кинг Ктора предложил ему возглавить отряд молодых дурбов, он согласился сразу. Его прельстил само путешествие и, естественно, руководство другими. Но пока что он ощущал нарастающую усталость и изнуряющее постоянство и однообразие гонки по Диким Землям.
Прогулки, обещанной Кате Кинг Кторой, не получилось.
– Некоторым из нас придётся принять бренду, – сказал Харан. – Иначе мы растянемся на два-три свиджа, а иные, вообще, не дойдут.
– Я не буду! – тут же отказался Свим и посмотрел на Гелину, стоящую рядом с Хараном.
Канила отвела глаза и слегка повела головой – тоже нет. За ней высказали свой отказ немногие.
– Кому ты предлагаешь? – спросил Свим Харана. – И не тяни! Нам надо уходить. Поторопись!
Харан окинул взглядом спутников и стал быстро перечислять тех, кому, по его мнению, следовало подкрепить свои силы брендой. Назвал он и Зливана вкупе с половиной молодых дурбов, вызвав у них и у других, отмеченных и неотмеченных Хараном, неоднозначную реакцию. Одни решили, что их обдели, подчеркнув слабость, назначив бренду, а другие – ими пренебрегли и не хотят поддержать, а у них силы на исходе.
Свим не дал разгореться спорам, и неожиданно для команды прикрикнул:
– Есть будут все! Харан, приступай!.. Вначале женщинам!
Чуть позже во главе с Гелиной женщины скорым шагом направились по ориентирам к болоту, а мужчины стали принимать кусочки бренды из рук Харана. Большинство из них пробовали сильный стимулятор впервые, поэтому порция – чуть больше ногтя мизинца – вызывала недоумение: мало. Однако не все, взяв бренду, её съели, считая себя выше унизительной подпитки.
Как бы они не торопились, а время шло. Совсем рассвело, и канувшие, будто в полусумрак, женщины, стали видны в рассеянной дымке атмосферы. Ушли они, как не торопились, не далеко, и, глядя им вслед, Свим с тоской подумал о тяжёлом наступающем дне.
Однако праузы через три темп движения ускорился. Мужчины догнали женщин и, как могли, стали им помогать.
Мутное утреннее солнце нехотя вставало за спиной бегущих, укорачивались их тени, что размытыми контурами терялись плотной завесой впереди; и вот уже можно чётко увидеть и вычленить из общей массы взмах собственной руки или поворот головы. Даль очистилась и там, на пределе видимости прорезалась тонкая ниточка береговых зарослей. Она толстела, наливалась подробностями, приближалась, придавая людям уверенности – они до неё добегут.
Но гонка сказывалась: люди стали уставать.
Нет, они ещё как будто совсем не тяжело бежали, но то один, то другой, вдруг, начинал оступаться, одежда едва успевала высушить пот, и у многих в руках появились питьевые фляги.
Особенно страдали молодые дурбы. Опять следует сказать, что непривычка и долгое сидение в дуварах Кате Кинг Кторы лишком расслабили выносливость их мышц и духа. А те, кто отказался от бренды, стали задыхаться от постоянного усилия заставлять себя бежать.
– Не надо так много пить воды! – пытался напоминать Харан, но безрезультатно.
Первым упал и с трудом поднялся на четвереньки Рувон, здоровый на вид дурб, начавший бег легко и непринуждённо. Он долгое время был вперед всех, и его несколько раз приостанавливал окрик Свима, чтобы тот не слишком увлекался и не растягивал отряд – кучно бежать легче.
Харан, тяжело переводя дыхание, склонился над упавшим дурбом.
– Нога, – расцепил Рувон сведённые от боли зубы. – Свело судорогой…
– Понятно, – проговорил Харан и провёл рукой по бёдрам дурба. Покачал головой. – Зря решил отказаться от бренды. Теперь тебе поможет только она. Да и то…
Харан вздохнул и опять осуждающе покачал головой. Молодой дурб, собираясь в дальнюю дорогу, оделся, словно на прогулку в городе: его одежда почти полностью была лишена тех необходимых качеств, которые поддерживают в организме человека тонус и стимулируют быстрое его восстановление.
Оказалось, что Рувон был не одинок. Ещё двое из молодых дурбов пренебрегли своим одеянием. На одном из них была надета даже не вечная куртка. Она, конечно, легка и удобна, тем не менее, в ней отсутствуют многие свойства, направленные на охрану здоровья одетого в неё человека. К тому же её надо стирать, она не обладает само очисткой, она не заживляет мелкие раны и царапины.
Харан поделился неприятностями со Свимом. Тот ругнулся и решительно заявил:
– Отошлю их назад! Как только Калея их выпустила?
– Не нянька она им. Дурбы же…
– Это да. Но им надо было послушать её… Мутные звёзды!.. Нет, и, правда, отошлю назад! Иначе они нам преподнесут немало хлопот. Надо нам это?
– Тебе решать…
– Опять? А ты на что?
Улыбка тронула губы Харана.
– Сам не знаю. И зачем мне это Болото? Нет, правда, Свим. Всё время думаю-гадаю. Теском на нас насел, и нам скучно сидеть стало в дуварах – это так. Но почему мы опять оказались вместе? И не просто вышли побродить в Диких Землях, а идём к Болоту искать Скалу… – Харан отдышался, поспевая за Свимом. – Года два назад, будучи в Габуне и слывя чудаком из-за веры во многие мифы, я такого разумного назвал бы безумцем. Искать Скалу… Идти к Скале… Это же как раз признак безумия. Мало того…
– Иди-ка ты со своими думами к обитателям Края! – не дослушал его Свим. – Ты думаешь, я знаю? Сам не понимаю, а иду. А тут ещё этих навязали! Куда Калея смотрела?
– Может быть, так и должно быть?
– Почему это? – Свим оглянулся. – Давай сбавим темп. – Их тут же стали обгонять дурбы. Свим потянулся к сарке, но одёрнул руку. – Пить всё время хочу… Так почему так должно быть?
– Эти дурбы, как я заметил, народ случайный. Они друг о друге узнали совсем недавно. А у Калеи, по-видимому, с ними связаны какие-то планы.
– То есть, ты хочешь сказать, она им таким вот образом устроила проверку?
– Не уверен, но похоже на то.
Свим опять в сердцах помянул обитателей Края.
– А я, значит, решай, что с ними делать? Хорошенькое дело.
– А, может быть, тоже проверка?
– Ну, уж-ж, – Свим хотел подёргать себя за несуществующую бородку, но лишь скользнул рукой по щекам. – Зачем меня-то?
– Зачем, не знаю. Но вот меня она будто не заметила, так же как и остальных. А ты у неё оказался на примете.
Свим насупился. Их уже обогнали все, даже стали оборачиваться: чего это они стали отставать?
– Это Индрис знал, – наконец, буркнул Свим. – Пойдём быстрее…
– Кто знал? – ускоряя шаг, спросил Харан.
– Как-нибудь расскажу. А сейчас… – Свим оглянулся, стал. – Как будто Ф”ент бежит.
Харан тоже остановился и посмотрел назад.
– Он… Что-то опять случилось.
– Всё может быть… – насторожился Свим.
Ф”ент добежал до них. Язык его вывалился почти до земли, он тяжело дышал. Свим и Харан терпеливо ожидали, хотя отряд стремительно удалялся от них, и чтобы его догнать, придётся приложить немало сил. Впрочем, из отряда выделилась группа путров и направилась к ним. Впереди мчалась Х”вьюся. Возможно, её кто-то послал выяснить, что тут у них происходит?
Подбегали и те двое путров, что находились с Ф”ентом в разведке. Они так же, как и стехар, подбежав, упали в изнеможении наземь.
– Будет збун, – наконец, сообщил Ф”ент принесённую новость. – Мы все чувствуем.
Путры подтвердили неприятную весть Ф”ента.
– Когда?
– Мы решили, через четверть праузы.
– Мутные звёзды!.. – всполошился Свим. – Надо предупредить наших. За мной! А вы вперёд! – послал он более быстрых, по сравнению с людьми, путров.
Он потрусил, увлекая за собой Харана и выродков-разведчиков.
Вскоре ему удалось докричаться до тех, кто замыкал отряд. Но те уже знали причину его крика и передавали команду остановиться по цепочке идущим впереди.
– Идёт збун!.. Одеть копольцы!.. Всем встать в круг!.. Прикрыть путров!.. – отрывисто распорядился Свим.
Вокруг уже проявлялись приметы накатывающегося збуна.
В этот раз он был не фронтальным, когда его наступление идёт полосой, а верховой. Муть над головой разумных редела, становилось светлее и, наконец, наступил момент безраздельной власти солнечных лучей. Они беспрепятственно достигли поверхности Земли, вжигаясь в каждую её пядь. Не прошло и десятка минтов, как вокруг плотной кучки отряда Свима закурились столбики дыма от вспыхнувшей пересохшей травы.
Огонь быстро распространялся.
Стало трудно дышать. Люди и путры теснее жались друг к другу, пытаясь составить сплошной навес из копольцев. Однако солнце заглядывало и под них.
Некоторые путры, во всяком случае, Ф”ент и К”ньец копольцы имели. Вся беда заключалась в их отсутствии у четверти молодых дурбов и у половины женщин. Свим поминал обитателей Края и взывал к мутным звёздам, но его отчаянная ругань в адрес недотёп, идущих в Дикие Земли без соответствующей экипировки, не могла спасти положение. Копольцы, сдвинутые вместе, не могли всё-таки надёжно прикрыть всех. Оттого в круге происходило постоянное движение, так как каждый, не защищённый копольцем, старался избежать прямых лучей солнца. Эта перегруппировка рвала сплошное покрытие.
Задымилась шёрстка у двух путров. Они крутились, пытаясь поменять место или лизнуть прогоревшее место. Но когда загорелась невечная куртка на молодом дурбе, то ему пришлось её с себя сорвать и с помощью других выбросить за пределы круга, где она и сгорела.
Пожар стал заволакивать округу дымом, ослабившим ярость солнца, но сам збун продолжался долго. И хотя необходимость тесного пребывания людей и путров в группе отпала, она длительное время не распадалась.
Дышалось с трудом. Вода, выплеснутая из сарок на полу или воротник одежды, которыми люди прикрывали лица, высыхала сразу…
Глава 9
Совсем недавно высохшая, но всё-таки местами, зеленеющая округа, превратилось в чёрное полотно. Кое-где ещё догорали кусты, чьи теневые листы не выдержали атаки збуна. Но уже появились из нор встревоженные мордочки диких крыс; они принюхивались, шевеля длинными усами. Хищники, они уже предвкушали найти и наброситься на всё живое, что обожжённое и ослабевшее не сможет себя защитить от них.
А таковых оказалось много. То ли эти дикие не почувствовали приближения збуна, упавшего с зенита, то ли они попали в разряд «лишних» на этой не очень-то обильной земле. Можно было видеть полу поджаренных змей. В вялых конвульсиях недалеко от команды Свима с кроваво-коричневой спиной лежал и ещё всхлипывал барсук. Билась павшая птица без перьев…
Люди и путры выглядели жалко. Шёрстка на большинстве выродков оказалась в обширных пропалинах, когда ещё там нарастёт новая, да и нарастёт ли? Молодые дурбы крайне растеряны и подавлены, с ожогами. Да, обещанной прогулки не получилось
У Свима уже не хватало слов, чтобы, наконец, высказаться по поводу печального исхода збуна для доверенного ему отряда. Он пыхтел и бубнил, но это ни на йоту не приближало его к принятию хоть какого-нибудь решения: что делать с пострадавшими людьми? Тем более что в будущем подобные наплывы прозрачной из убийственных лучей солнца атмосферы могут повториться, и тогда их положение может усугубиться до трагического исхода.
Отправить их одних в Примето – для них это смерти подобно. Оставить при себе – тот же итог…
– Та-ак… – только и повторял он, бессмысленно топчась вокруг стонущих дурбов.
Харан бегло осматривал их, переходя от одного к другому. Дольше всех он задержался у Сулона, дурба, годами, похоже, старше всех, собранных Калеей для похода к Скале.
Наконец, тщательно вытирая пальцы о куртку, Харан подошёл к Свиму, сообщил:
– Ничего страшного. День-два, и у них всё пройдёт. А вот с Сулоном – плохо. Он может потерять зрение. И у него сильно повреждена шея. Не знаю уж, как такое могло случиться. Если только он решил глянуть на солнце?
– И что теперь?
– Ему нужна закалочная и полусумрак…
– Да уж, – уныло произнёс Свим и посмотрел вдаль, ставшей привычно мутной, играющей призрачными тенями тока воздуха.
Только что чёрная от пепла степь уже серела от ростков, спешащих занять освободившееся место под небом.
«Какая тут закалочная? Какой полусумрак?.. Ну, полусумрак, скажем, создать можно – завязать ему глаза… А закалочная… И вокруг ни одного поселения, где можно было бы оставить Сулона. Но и таскать егоза собой… И это тогда, когда вот-вот над головой повиснет шар тескомовцев!»
От мысли о шаре, его передёрнуло: воспоминание о липучке преследовало его с утра.
Впрочем, чем лучше та ситуация, в которой они оказались после збуна? С пострадавшими на руках?
Свим задыхался, внутри его всё кипело, он не мог найти выхода. А Харан стоял и ждал его решения. И молодые дурбы исподлобья поглядывали на него, а во взглядах требование – решай, коль скоро ты у нас предводитель! На своего командира – Зливана – они никаких надежд не возлагали: он один из них.
Подошёл Камрат. За ним, не отступая ни на шаг, – Грения. Глаза в пол лица, смеющиеся и счастливые. Прильнула к Камрату головой и плечом и с жалостливым недоумением смотрела на Сулона, словно осуждала его: как можно быть в таком плачевном состоянии, если вокруг всё так хорошо и… Камрат рядом?
…Ей только двадцать лет. Отрочество. К Камрату она испытывала непонятное для себя чувство. Восторг от его силы и красоты, тепло отеческой заботы о ней с его стороны, дружеское отношение. Да, всё это. Но во всём этом нашло приют ещё что-то, чего она ещё не знала, а лишь слышала от женщин, а потому не могла назвать и, значит, осмыслить охватывающее волнение всякий раз, когда Камрат разговаривал с нею, обращал своё внимание к ней или касался её. Сердце замирало от его близости…
Свим, мрачный от обуреваемых его нерадостных размышлений, вскинул глаза на Камрата, ища в нём поддержки. Он свято верил в него. Догадка, когда-то подсказанная Малионом, а, может быть, и утверждение о роли Камрата в неуязвимости людей и иных разумных, находящихся с ним рядом, пропитала дух Свима. Нет, он, конечно, не надеялся, что Камрат сейчас скажет некие слова и после этого всё образуется, и в то же самое время ожидал какого-то невероятного выхода из тупика. Во всяком случае, из тупика, возникшем в его голове.
Харан, по-видимому, тоже подумал о том же, что и Свим. Он сухо передал Камрату свои выводы о состоянии дурбов.
– Мне тебя не учить, – нагнув голову к Харану, сказал Камрат. – Глаза ему завязать…
– Об этом мы со Свимом уже решили. У него шея вся в язвах.
– А шею обмотаем моей курткой. И понесём…
Свим вздохнул. Всё, что сказал Камрат, было явным с самого начала. Куртку вот предложил свою. И – только.
– Здоровый он. Тяжёлый.
– Но стоять нельзя, – возразил Камрат на реплику Зливана. – На берегу болота, в зарослях, подумаем, что с ним делать.
– Это – да.
Свим, Харан и Камрат переглянулись.
– Надо идти, – решительно сказал Свим. – Зливан, Сулона будем нести по очереди. Распорядись среди своих.
С пострадавшими от збуна отряд двигался медленно, но и шар тескомовцев также медлил их нагонять.
Появление шара тескомовцы отметили радостными восклицаниями. Но появление из его гондолы кроме пилота, ещё четверых наблюдателей, поубавила их радость. Шар имел полный экипаж, и возможность воспользоваться для уменьшения тяжести перехода на десяток-другой свиджей для подавляющего числа наземных тескомовцев отпадала. Может быть, поднимется кто-то один, да и то вернее всего, думерт…
Мерсьек хмурил густые брови. С памятной Тлуману весенней встречи на Сажанее, командир воздушных тескомовцев сильно похудел, у губ и крыльев носа обозначились старящие его складки. И весь вид его был крайне утомленным. Из гондолы он не выпрыгнул, как это делал всегда, а вышел, устало переставляя ноги. Улыбка от встречи со знакомцем едва тронула его впалые щёки, да прищур глаз обозначил отраду встречи.
– Что, опять погоня? И за теми же?
Тлуман развёл руки, улыбнулся, но тоже сдержанно.
– Ты прав. Возможно, за теми же… Не пролетело и четверти года, как всё повторяется.
– Да уж… И Присмет, вижу, опять при тебе
– А что ему ещё делать?
– А вот здесь ты прав.
Присмету намёки тескомовцев в его адрес не понравились. Он окинул их тяжёлым взглядом, перевёл взгляд на шар, на гондолу – из неё экипаж пока что не сходил, собираясь, по-видимому, вылететь на разведку тут же.
«Как был я для них чужим, так и остался», – подумал Присмет безрадостно с жёсткой мыслью о завершённости поиска своего места среди сотрудников Тескома. Они смотрели на него и терпели его как инородное тело, неудобное, но пока что терпимое лишь в силу необходимости. Всплеск восхищения им во время переправы с острова на остров в виду монстра, прошёл быстро и бесследно. Он превратился для них в мишень заглазных шуток, не всегда безобидных, на которые ещё год назад он мог бы ответить так, что шутникам надолго запомнились бы его руки, приложенным к их ухмыляющимся рожам.
Но не только это раздражало Присмета. А общее внимание к тому, как, что и сколько он ест. Но поскольку он есть хотел всегда и старался утолить голод при любой возможности, то постоянно ощущал явно не сочувствующие взгляды спутников к его неодолимой потребности, а, вернее, потребности его большого сильного тела в еде.
Думерт и Мерсьек уже позабыли о нём и оживлённо обсуждали план первой воздушной разведки, а Присмет всё ещё ворочал в голове каменной тяжести, но пустые по содержанию, невысказанные тескомовцам слова обиды.
– Опережают нас свиджей на двадцать. Идут по направлению … – Тлуман безмолвно пошевелил губами, словно предварительно осмысливал подготовленное высказывание. – По всему, туда, где Дорога Страха входит в Болото Первое.
– Я, догоняя вас, подумал о том же. Справа от вас, вдоль берега Болота идёт ещё одна большая группа. Вода уже отступила, но они держаться зарослей старого берега. К тому же за вами, след в след, идёт ещё одна группа. Небольшая, правда.
Тлуман криво усмехнулся.
– Спешат… Всем не терпится. Бросились все, кому не лень. А эти, что вдоль берега, – люди?
– Мы летели утром. Они только-только просыпались. Но мне показалось, что людей там немного. Впрочем, сверху не так просто отличить человека от выродка.
– А те, что за нами?
– Тоже плохо рассмотрели. Сегодня, когда будем к вам возвращаться, посмотрю. Вы – за нами?
– У нас сегодня днёвка. Устали. Они будто бегут, и мы за ними. С вами нам будет проще. Не надо без конца уточнять, куда они свернули, и где устроили остановку на день. Да и уточнить надо, кто идёт там. Может быть, и Свим. Камрата не видели, но вдруг. Недаром там затесался Ольдим. И женщины опять при них… И даже девочки. На Сажанее, помнишь, ведь был тот же набор. – Тлуман качнул головой. – Безумство какое-то!
– Сейчас во всей бандеке безумство! – с сердцем обобщил Мерсьек. – Впечатление такое, что все неожиданно проснулись и, едва протерев глаза, бросились кто куда. Мы летели через Заповедник Выродков и Дикие Земли, так кого только не видели. Гурты, банды, хожалые, тронутые… Как мураши. Но там точно, кто куда. А здесь, за Примето, все тянуться в одну сторону.
– Быть дракам… И нам того не избежать, – подвёл неутешительный итог Тлуман серьёзному разговору, так как тут же переменил тон: – Приглашаю поесть, и… можете полетать.
– Мы вам кое-что привезли. Ваши мешки, смотрю, тощают. Жуперр просил.
– Вот за это спасибо. У нас впереди несколько вьючных торнов, но пока мы до них дойдём. А у нас, – думерт понизил голос, – некоторые едят сверх меры.
– Сочувствую, – со смешком отозвался Мерсьек.
От его делового настроения после приземления шара, не осталось и следа.
Завтракали долго. Тескомовцы Тлумана отдыхали и никуда не торопились. Они лениво жевали, лениво перебрасывались репликами, посмеивались. Экипаж воздушного шара тоже не жаждал подниматься в небо – интересно поговорить с новыми людьми, посплетничать. Ну, а те, кто бредёт по пустынной равнине впереди, сбоку и сзади, сделай они свидж влево или вправо, для наблюдателей сверху не помеха – определят, кто где, да и попугают, мол, вот вы у нас, как на столе.
Мерсьек поведал Тлуману о продолжающейся неразберихе в столице Сампатании.
– Власти настоящей нет. Одноимённые проникают в центр Габуна, заполняют без разрешения дувары многоимённых, а то и присваивают их.
– А наши куда смотрят?
– Туда и смотрят! Тоже что-то делят, – зло сказал Мерсьек. – Мне вот с Жуперром общаться легче, чем… – Он хмуро осмотрел недоеденный пакет, как бы ища в нём продолжения недосказанного. – Трудные времена. У всех проснулся свой бзик. Ждут прихода Бланки, нашествия неких Инеистых с Суременных гор или полчищ неведомых ещё выродков… Даже якобы в пустыне Снов оживление…
– Кому там оживляться? – выпучил глаза Поликан. – Пустыня же. Там говорят…
– Кто говорит? – дёрнул бровями Мерсьек.– Туда ни хожалые, ни лесовики носа не суют. А то, что достигает Керпоса из Фитолы, нуждается в многократной проверке.
– Слетали бы и посмотрели, – сказал Тлуман.
– Слетали бы… Хорошо говорить. А я в этом году потерял несколько шаров. Три из них на твоей совести.
– Даже так? – обиделся Тлуман. – Вы плохо летаете, а я, оказывается, виноват?
– Я не сказал, что ты виноват. Но гоняясь за этим мальчишкой… С тобой.
– У нас тоже из-за него потери. Оттого и бегаю за ним, чтобы наказать за всё.
– Долго бегаешь, – жуя, сказал Мерсьек. – Да не обижайся ты! Я себя тоже имею в виду… Ладно, мы слетаем, посмотрим, а там… – Он вдруг прислушался, повёл носом, насторожился. – Вы ничего не чувствуете? – оглядел он взглядом думерта и кринейтора.
Поликан перестал смаковать очередной пакет, недоумённо уставился на Мерсьека серыми, на выкате, глазами.
– «Что можно чувствовать во время еды?» – спрашивали древние. И отвечали: «Только вкус еды!».
– А ты сам что чувствуешь? – Тлуман тоже ощутил перемену: ползущий по спине озноб, возникшей неясно от чего, то ли от неожиданной перемены настроения Мерсьека, то ли от зарождающейся опасности, подступающей откуда-то извне.
– Если я правильно думаю… Лопсис! – оглянулся Мерсьек и позвал одного из прилетевших с ним тескомовцев
– Будет збун, шейн, – тут же отозвался Лопсис.
Экипаж уже поднимался и собирал остатки еды.
Тлуман помянул обитателей Края. Отдохнули, ни чего не скажешь.
– Идёт збун! Приготовиться! – подал он команду своим тескомовцам. И спросил Мерсьека: – Шар выдержит?
– Будем надеяться. Он старый… Не рискнул взять другой. И один, хотя Жуперр, как будто, просил не менее трёх.
Экипаж шара хлопотал у гондолы, но все их действия походили на пустую суету. Шар, открытый небу, нависал над ними горой, и защитить его люди не могли. Мерсьек достал из гондолы копольц и в позе скучающего бездельника опёрся о борт, с меланхоличной усмешкой наблюдая за подготовкой тескомовцев из Примето к збуну.
Его спокойствие закрыло от окружающих подступающее беспокойство за судьбу шара, а ведь он мог взорваться или дать течь. И в том, и в другом неблагоприятном исходе таилась опасность экипажу застрять здесь надолго. Шар, даже пустой, не бросишь, значит, надо сидеть при нём, пытаясь привести его в порядок собственными силами – заклеить дыру, накачать. Или, в худшем случае, ждать, когда из Бусто прилетят, по крайней мере, три шара, чтобы забрать экипаж, гондолу, оболочку…
Парк воздушных шаров износился и таял на глазах. Случалось, что порой пилоты отказывались в одиночку улетать далеко от базы, не надеясь вернуться назад. Связь – из рук вон плохая: иногда проходят дни, прежде чем удаётся дать о себе знать и надеяться на помощь.
К Мерсьеку подошёл Лопсис. Его крупное лицо покрылось капельками пота, копольц надвинут по самые уши, куртка застёгнута на все ухватки.
– Шейн, сейчас начнётся, – сказал он. – Надо отойти от шара. Не хочу даже думать о плохом, но збун, по-видимому, будет недолгим, но яростным. Надо стать рядом с приметовцами.
Мерсьек кивнул, с прерывистым вздохом сказал, отрываясь от гондолы:
– Пойдём…
Збун обрушился сверху и обжигающей волной накрыл затерянную в безводном пространстве жалкую кучку людей, укрытую лишь от стихии копольцами, сверкающими отражёнными лучами. Жар опалял не только землю, но и раскалял воздух. Остатки весенней влаги в верхнем пласте почвы нагрелись, поднимаясь ввысь белёсыми потоками. Трава на глазах жухла, стебли её скручивались, редко разбросанные там и здесь кусты выбросили теневые листья; под ними жалась небогатая живность Диких Земель и торопилась закопаться как можно глубже.
Словно гигантское солнце опустилось на Землю – шар засеребрился, отражая огненные лучи.
– Выдержит! – с плохо скрываемым волнением сказал Мерсьек. – Он выдержит!
Лопсис нахмурил брови, прищурившись, осмотрел шар и не поддержал оптимизма командира. О возможностях этого шара он знал больше Мерсьека. Шар предельно старый, сработанный позабытыми теперь технологиями. А они создавали вечные вещи. Однако когда он был изготовлен, о збунах, если и знали, то они тогда такими свирепыми и продолжительными не были. Вон как полыхает!..
Басовитый звук оповестил, что шар не выдержал: в нём появилась течь. Но Лопсис радостно передохнул, так как шар остался цел, а течь – дело поправимое, хотя и хлопотное. По крайней мере, придётся потратить не один день на восстановление и на накачку.
– Только дыра, шейн.
– Понял, – буркнул Мерсьек на сообщение Лопсиса. – Могло быть и хуже. Будем отсиживаться… День на заплатку и день… два не меньше, на заполнение, – неохотно пояснил он Тлуману. – Шар старый…
Сфера шара теряла округлость, медленно съёживалась и опадала, прикрывая гондолу, его сверкающая поверхность заиграла радужными лучами, больно бьющими в глаза. И, наконец, источник звука – истечение газа – словно мигнул, а в округе стало темнеть – вернулась дымка, прикрывающая даль.
Тлуман внешне посочувствовал заботам Мерсьека.
– Ну, а мы пойдём, – сказал. – Днёвки не получилось, а они идут быстро. Нам далёко от них отставать не следует.
– Знают о вашей погоне?
– Не уверен… Если бы знали о нас, так бы не следили. И постоянно идут в одном направлении. Думаю к восточной окраине Болота. К дороге Смерти…Страха.
Мерсьек покачал головой.
– Ясно. Ведь, говорят, она прямо ведёт к Скале.
– Кто знает, куда она ведёт? Никто. Но все почему-то уверены – к Скале.
– Ты там, у дороги когда-нибудь бывал?
– Нет. Лет пятьдесят назад подходил к ней близко, но не дошёл. А те бойцы, что тогда опередили нас, видели её. Говорили, что дорога как дорога, только сохранилась прекрасно. А ты?.. Ты же летал…
